Тем не менее, за последние полгода Анакин получил достаточно опыта командования боевыми частями на дредноуте, чтобы увериться в своих способностях. И сейчас, когда судьба давала такой редкий шанс развернуться и собственноручно сотворить из "Виктории" идеальный военный корабль, пришлось выслушивать от адмирала невесть что.
И это сразу после повышения, подумал Скайуокер.
Цандерс вернулся через четверть часа, вместе с капитаном "Магуса". Анакин поднялся с кресла и поздоровался со старшим по званию. Менкинс ответил кивком головы и с интересом оглядел Скайуокера, задержав взгляд на погонах капитана второго ранга. Новоявленному командиру "Виктории" это не понравилось.
"Магус" оставался флагманом пятого республиканского флота, а капитан первого ранга Менкинс оставался командиром флагмана.
Именно что оставался.
Незвирая на превосходящее положение перед остальными капитанами флота, Менкинс фактически достиг своего потолка. Вот уже несколько лет ходили разговоры, что его скоро произведут в вице-адмиралы и дадут целую эскадру под командование. Но Менкинс никуда не двигался по карьерной лестнице. Боевых заслуг у него как будто и не было. Причина была проста — он все время оставался в тени Цандерса. Если "Магус" участвовал в боевых действиях, адмирал был первым, кого вспоминали в связи с победой. Злые языки поговаривали, что положение устраивает самого Цандерса — не так-то просто сыскать на флагман другого талантливого капитана. В действительности дело обстояло иначе. Адмирал на самом деле выступил с предложением разделить одну из эскадр и выдвинул кандидатуру Менкинса на место командира. Несмотря на отказ Совета Безопасности, Цандерс не собирался оставлять своих попыток. Однако, самому Менкинсу сложившаяся ситуация оптимизма не внушала.
Все это сейчас и вспомнилось Анакину.
Цандерс тем временем указал Менкинсу на кресло, а сам занял место за столом.
— Обсудим план ходовых испытаний.
Скайуокер с удивлением поднял глаза на командира. За последнюю неделю ходовые испытания они обсуждали не раз и не два. Был составлен детальный график, который постоянно уточнялся по мере того, как Анакин долбил технические отчеты и допрашивал персонал верфей. Последнее обсуждение состоялось вчера по холосвязи, и никаких новых данных у Скайуокера не было. Наоборот, сейчас было самое время начать заселять "Викторию" экипажем, проводить инструктаж и распределять обязанности согласно корабельному расписанию.
— Итак. Сейчас, по графику, комплектация экипажа. Сегодня вы снимете своих с "Мегеры". В дополнение к тем, кто уже на верфях, я направлю к вам еще сорок восемь человек с "Магуса". Капитан Менкинс отбирал их самолично. Завтра прибывает пополнение с Ахвена. Вот тогда и распределим его поровну. Обещались чуть ли не сотню человек прислать, да?
— Сто двенадцать, сэр, — ответил Анакин.
— Посмотрим, что на самом деле будет. Если в главном штабе не напутали, и их кто-нибудь не перехватил. Четвертый флот, например. Было уже один раз такое... пиратство, других слов нет. Впрочем, завтра увидим. Что со снабжением, Скайуокер?
— Сэр, сегодня утром я отдал все распоряжения. Часть груза прибыла на верфи. Теперь надо разместить все это по отсекам.
— Ну вот, вашему десантному батальону будет чем заняться. За две недели управитесь?
— Так точно, сэр. Двенадцатого числа следующего месяца корабль должен покинуть доки. Это будет официальным началом испытаний.
— С цветами и с оркестром, — пошутил Цандерс. — Будем чтить традиции флота.
По выдержанной адмиралом паузе Анакин понял, что должен пересказать планы в присутствии Менкинса.
— Первый этап ходовых испытаний пройдет в пределах Лоду-1 и Лоду-2. Будут проведены проверки и отладки систем навигации, притягивающего луча, перемещения в гиперпространстве в пределах одной солнечной системы, а также артиллерии корабля. Этот этап также включает в себя испытания новых истребителей, полученных на верфях Локримии.
Менкинс прочистил горло и заметил:
— Я бы рекомендовал вам заняться истребителями еще здесь, на орбите Лоду-2, а не вышвыривать пилотов в глубокий космос на неизвестных им машинах.
Анакин почтительно кивнул, хотя сарказм ему вовсе не понравился.
— Так точно, капитан. Я планировал провести серию испытательных полетов сразу же, как смогу набрать хотя бы половину эскадрильи.
— Разумно. Продолжайте, Скайуокер, — сказал Цандерс. — Что там с вооружением корабля?
— Первый этап испытаний также затронет накрытие мишеней огнем турболазеров, на разных скоростях дредноута.
— Что за мишени будете использовать? — вновь подал голос Менкинс.
— В системе Туода находится астероидный пояс. Там же я планировал провести дополнительные испытания притягивающего луча.
— Почему бы и нет, — ответил адмирал.
— Я также прошу вашего разрешения провести учения в атмосфере одного малонаселенного спутника Туода.
Цандерс задумался.
— Это что-то новенькое, Скайуокер. Чем вам не подходит Лоду-2, о котором мы говорили раньше?
— Сэр, я имею в виду симуляцию боя с участием истребителей и бомберов, а также проведение орбитальной бомбардировки участка планеты. Спутник Туода почти полностью покрыт снегом и льдом. Полезных ископаемых не обнаружено. Кроме исследовательских станций, никаких других поселений там нет.
Адмирал покачал головой.
— Разрешение в таких случаях надо спрашивать у правительства системы. Вы, конечно, можете представить мне рапорт, который я дополню и перешлю в главный штаб. А оттуда он пойдет на Туод. Тем не менее, я бы не стал переоценивать шансы на то, что вам разрешат такие учения.
— Сэр, я думал, что Туод присоединился к Республике и...
— ... и подписал договор о сотрудничестве. На бумаге — да. А тамошние экологи всыплют нам по первое число за то, что вы немножко подогреете полярные шапки на планете.
Менкинс одобрительно закивал. Скайуокер отвел глаза в сторону, стараясь не выдать досаду. Затем он продолжил:
— Закончив первый этап испытаний, мы немедленно перейдем ко второму. Это, прежде всего, переброска дредноута на большие расстояния в гиперпространстве. Первой целью являются Ахвен и Карида. С Академии Ахвена предполагается забрать недостающих техников, а с Кариды четыре десантных батальона. По завершению я жду ваших распоряжений, адмирал.
— Они будут, Скайуокер. Собственно, в целом мне этот план кажется логичным. Думаю, капитан Менкинс разделяет мое мнение.
— Безусловно, — кивнул Менкинс.
— Далее. По первому этапу у меня нет никаких нареканий, — подытожил адмирал. — А вот второй придется существенно дополнить.
— Слушаюсь, сэр.
— И речь идет не о технике. Скорее, о политике. Скайуокер, вести о захвате Локримии облетели всю Галактику. Самый лакомый кусочек нашего трофея — это, безусловно, верфи. И их продукция. Видите ли, Фирцини не очень то рекламировал свои дредноуты. Мы о них узнали только по каналам разведки. Да и большинство систем, поддерживающих сепаратистов, тоже не в курсе, какая у нас есть теперь сила. Пусть на данный момент это только одна "Виктория". После того, как вы заберете батальоны с Кариды, к вам присоединятся еще три легких дредноута класса "Мегеры". В составе небольшого соединения кораблей вы появитесь на орбитах нескольких нейтральных систем. Даже более того. Вблизи системы можно устроить боевые учения. С участием истребителей и бомберов. Мы еще обговорим этот вопрос в деталях, но, думаю, вы меня поняли.
Скайуокер чуть улыбнулся.
— Так точно, сэр.
— И, наконец. Кроме ходовых испытаний и показательных выступлений на орбитах, вы не должны забывать о самом главном. Речь идет о поиске баз сепаратистов.
Анакин медленно кивнул, переваривая сказанное адмиралом.
— Вы же сами сказали: "идет война". Я говорил вам о том, как важно образцово провести ходовые испытания. Но еще важнее испытать корабль в настоящем бою. И орбитальная бомбардировка какой-нибудь базы противника куда важнее стрельбы по астероидам.
— Сэр, но каким образом...
— Искать базы будет разведка, разумеется, а не вы. А вот организовать неожиданный визит на самом мощном корабле флота — будет вам по силам.
— То есть появившись на орбите той же Кореллии, мы выдаем свои возможности и делаем вид, что по пустякам бряцаем оружием, а на самом деле продолжаем искать базы.
— Именно так, Скайуокер.
— У разведки уже есть точные данные, сэр?
— Если бы они были, мы бы здесь не сидели, — бросил Менкинс.
— При захвате верфей часть архивов сгорела, — пояснил адмирал. — Причем по некоторым данным, это мог быть саботаж со стороны персонала верфей.
— Саботаж, — тихо повторил Анакин.
— Саботаж. Я вчера говорил по холосвязи с офицером службы безопасности, которого прислали на Лоду-1. И он между делом выразил мнение, что саботаж может повториться.
— На корабле?
— Речь шла о верфях, — ответил адмирал. — Однако, нам стоит быть начеку.
— Почему же тогда никого из наших разведчиков не прислали сюда?
— Приказ Совета Безопасности. Их больше интересует расследование в столице, а не верфи. К тому же, вы сами нашли состояние корабля идеальным.
— Да, сэр. Все техники с "Мегеры" и "Магуса", принимавшие участие в осмотре корабля, пришли к тому же заключению.
— А как вообще продвигается ваше сотрудничество с инженерами верфей?
— Пока что мне не на что жаловаться, сэр. Я получил всю документацию и возможность расспросить всех необходимых людей. Уже готов список инженеров, которые примут участие в первом этапе испытаний корабля...
— Вот и отлично.
Цандерс поднялся с кресла. Оба офицера тотчас вскочили на ноги.
— Полагаю, что боевое задание вам ясно.
— Так точно, сэр.
— Можете идти, Скайуокер.
— Есть, сэр.
Анакин отдал честь и покинул адмиральскую каюту.
* * *
Скайуокер остановился напротив провала в стене. В половину человеческого роста — как раз чтобы пролезть.
Именно здесь около месяца назад прогремел ряд взрывов, открывших дорогу десантному батальону. На фоне идеального порядка, царившего на локримийских верфях, незаделанный пролом смотрелся уродливым шрамом.
Долгий разговор с Цандерсом оказался на редкость утомительным. Полученные сведения надо было как-то разложить по полочкам, чтобы они не давили на мозг тонной информацинного мусора.
Как всегда, все делается в спешке. Вот, в спешке оставили дыру в стене. Тут же рядом в спешке готовили к ходовым испытаниям корабль. Спецслужбы в спешке философствовали о возможности саботажа. Командование в спешке составило совершенно нереальный график испытаний.
Причина спешки была прозаичной — война. Достичь победы в которой можно было только путем безошибочных шагов и логичных решений.
Что никак не сочеталось со спешкой.
Скайуокер добрел до нужного дока. За прошедшие недели он здесь примелькался. Узнавали не серый мундир республиканского флота — узнавали его самого. Без особой радости на лицах. Или, что еще неприятней, здоровались и лебезили.
Изредка в коридорах попадались республиканские солдаты. Как раз они-то были рады видеть Скайуокера. Свой.
Анакин частенько останавливал их. Выслушивал короткий однообразный доклад.
"Все в порядке, сэр. Во время моего дежурства никаких происшествий замечено не было".
Не было.
В действительности, было нелепо ставить вопрос о продуктивном сотрудничестве вооруженных сил Республики и локримийских верфей. Охрана верфей была перебита во время штурма. Около двадцати техников и инженеров разделили эту участь. Еще десять были ранены. Пятнадцать человек сумели сбежать — подданные независимого Локримийского королевства не желали работать на Республику.
Остальные подчинились прямому приказу Фирцини продолжать службу. Магнат распорядился не только повысить жалованье инженерам и конструкторам, но и выплатить компенсацию семьям убитых и раненым.
Как будто это что-то меняло.
Они ненавидят нас, подумал Скайуокер.
Так же, как я ненавидел Уотто на Татуине. И хаттов. И еще очень, очень много кого.
— Откройте шлюз, — приказал Анакин дежурному технику, читавшему газету.
— Есть, сэр.
Техник привычно поколдовал с приборной панелью, и коридор разинул беззубую белую пасть.
Анакин прошел шагов десять. Остановился. Рука сама потянулась к бластеру на поясе. Он оглянулся. Дежурный сидел на том же самом месте. Все также читал газету. Никто не собирался стрелять в спину. Откуда вообще такая мысль? Ощущения опасности не было.
Только ощущение гнетущей, надвигающейся пустоты.
Еще сто гулких шагов в никуда.
В ангаре "Виктории" было лучше. Свои люди. Свои часовые. На таком распорядке Скайуокер настоял в самом начале, когда только проводил осмотр верфей.
Трофейный корабль ему тогда очень понравился. И теперь нравился все больше и больше.
До каюты было не менее полмили, но лифтом он пользоваться не стал. Пошел пешком.
Сепаратисты строили "Викторию" для себя. И строили хорошо, на славу. Отменно оборудованные спортивные залы. Уютные кают-компании. Офицерские столовые с неброским, но удобным интерьером. Столовая, предназначенной для командования корабля, была обставлена дорогой мебелью, а на стенах даже висели картины.
Все было сделано с умом и с толком.
Только пустовато пока.
На корабле вместе с ним обосновались и работали двадцать офицеров с "Мегеры" и "Магуса". Тем не менее, Анакин почувствовал, что даже при постоянной занятости ему чего-то не хватает. Обычного рабочего распорядка. Копошащихся под истребителями техников. Сосредоточенных, застывших словно статуи навигаторов. Украдкой зевающих вахтенных. И даже суетливых штабных. Пусть бы его дергали и доставали глупостями. Раздражаться на чью-то медлительность и непонятливость, а иногда в порыве вообще желать, чтоб все куда-нибудь исчезли — знакомо и привычно. Возможно, именно этого и не хватает больше всего.
Такая иллюзия "одиночества" вполне устраивает — ты один и ты как будто не один. Тебя никто не отвлекает, но рядом находятся люди, которым ты позарез нужен.
Еще совсем чуть-чуть — и корабль задышит глубоко и сильно, заживет настоящей жизнью, станет единым организмом. Впитает в себя пот будней. Как знать, может и покроется кровавыми пятнами. Для этого его и строили.
Анакин открыл каюту. Привычно огляделся и запер дверь.
Ткнул носком сапога в пушистый синий ковер. Первое время он хотел отдать этот ковер в кают-компанию, как ненужную роскошь, но быстро передумал. Пусть лежит.
Наверно, кто-то из сепаратистских командиров также примеривался к кораблю и к капитанской каюте, и быть может, это именно он распорядился притащить сюда этот густой коврище.
Скайуокер бросил документацию на стол. Расстегнул мундир, сел.
Надо было подумать над тем, что сказал Цандерс.
Первое. Ходовые испытания, которые надо провести в рекордные сроки.
Второе. Припугнуть сепаратистов.
Третье. Принять участие в боевых действиях. Ага, желательно с места в карьер вступить в бой, ликвидировать какую-нибудь базу — вот тогда, глядишь, на Корусканте поймут, что такие корабли нужны и их строительство стоит продолжать.
