— Маленько уважаем, а что? — опасливо спросил корабельный летописец.
— А давайте мы вас угостим! — от всей широты души предложила младшенькая. — У нас целое дерево в саду имеется, девать не куда!
Пираты, потрясённые идеей колбасного дерева, дружно рванули к дому: не поесть, так хоть посмотреть на такое чудо. Лекс с Тайрелом бдительно последовали за ними: присмотреть, как бы не спилили от избытка чувств! Следом, на время покинув Робинию, отправилась Майя.
Следующий час, по милости лидера, был посвящён исключительно экскурсиям в сад. Вся команда, по очереди меняясь с корабля на пляж, вдосталь насмотрелась, нащупалась и надегустировалась от пуза. На прощание маги, довольные, что удалось так легко и просто сбагрить бутерброды, всучили пиратам мешок с остатками спелых бутербродов и ещё кучу всякой провизии. Тайрелу, как он ни рвался, так и не дали провести на бортах парусника революцию со сменой власти. Однако Робиния пришла лично с ним попрощаться, поблагодарила его проявленное внимание и долго что-то шептала на ухо, после чего Тайрел выглядел вполне удовлетворённым и довольным жизнью. Студенты, поприжав его, выяснили, что атаманша всё-таки пообещала передать бразды правления судном какому-нибудь достойному человеку и переквалифицироваться в корабельного мага. Майя в сторонке смущённо ковыряла песочек ножкой: после её визита в дом бедная Робиния прямо-таки сгибалась под тяжестью подаренных амулетов и прочих колдовских штучек, несмотря на богатырскую комплекцию.
После долгого и утомительного прощания (маги всячески открещивались от сыпавшихся на них обещаний непременно вернуться и навестить гостеприимный остров ещё разок), пообещав напоследок свернуть с пути порока на стезю добродетели, то есть, грабить исключительно пиратов, а не мирные корабли, последние остававшиеся на берегу моряки погрузились в просевшую от непомерного веса шлюпку и двинулись к родному паруснику, натужно взмахивая вёслами. С лопастей, как слёзы, срывались и падали вниз капли воды. Майя махала вслед уходящей шлюпке платочком и пару раз поднесла его к глазам, уверяя друзей, что это просто так, в шутку.
Ещё немного, — и потрёпанная шхуна, втянув в себя ржавый якорь, нерешительно дрогнула парусами, ловя затаившийся ветер. Тот, как кот, играющий с мышью, налетел справа, потом тут же слева, а потом принялся усиленно дуть в корму, не обращая внимания на жалкие попытки преодолеть его произвол с помощью парусов.
Смотри, их несёт прямо на призрака! — воскликнула Майя. Маги, как один, кастовали заклинание Дальнего Взгляда, не желая пропускать увлекательного зрелища. До берега донёсся многоголосый вой: пираты осознали, куда влечёт их расшалившийся ветер и свою полную несостоятельность в борьбе с его выходками. На полной скорости шхуна влетела в призрачную массу корабля, золотая вспышка на миг заслонила от свидетелей оба парусника, а когда туман рассеялся....
— Вы только посмотрите на это! — потрясённо, одними губами, выговорила Джессика.
Призрак исчез. Старая пиратская лоханка — тоже. Зато на их месте возвышался величественный белопарусный корабль, сияя медовым золотом бортов, отчётливой стройностью мачт и безумной, нереальной стремительностью носовой фигуры. Не сразу маги поняли, что чудесный парусник — это бывшая пиратская шхуна, столь разительно преобразившаяся после столкновения призраком.
— Похоже, они остались в выигрыше, — пробормотал Серж, и в этот момент Трайд кастовал заклинание.
Уже позже, корпя над отчётом, ментал понял, насколько точно был выбран момент. Если бы не это обстоятельство, неизвестно, чем бы закончилась его авантюра. А так — его заклинание смешалось с призрачной плотью первой бригантины, ещё хранящей остатки прежнего заклинания, помножилось на пиратское изумление и веру в чудо; вся эта гремучая смесь непостижимым образом сдетонировала и сработала!
Лёгкая, еле заметная глазу вспышка бледно-жёлтого цвета; спустя секунду — хлопок, когда воздух разом ринулся на освободившееся пространство. И всё. Ни призрака, ни пиратов, ни их преобразившегося корабля.
— Ты уверен, что отправил их именно домой? — уточнил Серж.
— На 99,9 %, — безмятежно заявил ментал. — А если промахнулся немного, не беда. Куда бы они ни попали, там им будет хорошо. Это однозначно.
— Слово ментала? — хихикнула Майя.
— Слово ментала!
— Давайте-ка на базу, — предложил Лекс. — Умываться, одеваться, и так далее. Серж, насчёт этой боевой раскраски никаких перспектив?
— Откуда я знаю? — вздохнул лидер. — Может, если призрак развеялся, то и последствия контакта с ним исчезнут?
— А смотрите, как интересно получается, — возбуждённо загомонили сестрички, — мы были в нормальном виде, — и призрак нас перекрасил. Пираты были ужасны, — и призрак их исправил. Может, это побочное действие заклинания: оно меняет внешний вид на противоположный?
— Тогда почему я не полинял? — спросил Серж.
— Потому что с такой гадостью ни одно порядочное заклинание связываться не решится! — не выдержал Тайрел. — Ты, скотина рыжая, какого хрена ты меня сегодня пять раз кряду женил?!
— Не пять, а всего два, — проворчал обиженный Серж, — у страха глаза велики, да? А ты хотел, чтобы эта необъятная мамаша сама на тебе женилась? То есть, тьфу ты, замуж забрала? В принудительном порядке? Тайрел, хорош дуться, шуток не понимаешь?
— Смотри, дошутишься однажды, — уже беззлобно пригрозил Тайрел, и на этом инцидент посчитали исчерпанным.
* * *
— ...Жаль, что наш призрак так быстро исчез, — посетовала Майя, любуясь ночным морем. Тихо потрескивал костёр, Серж еле слышно перебирал струны гитары, и жизнь была настолько прекрасна, насколько это вообще возможно. — Представляете, как красиво бы он выглядел ночью!..
— Хочешь, сотворю тебе ещё один, — предложил лидер.
— Нет, — мечтательно и немного грустно отозвалась она. — Такое чудо может быть только один раз в жизни. Все повторения — уже не то, даже если объективно они будут в сто раз лучше прежнего....
Из темноты неслышно вынырнул Тайрел, и Аини с облегчением вздохнула: всё в порядке, не пропал, не исчез и даже гитару притащил.
— Тайрел, — позвала она, — помнится, ты обещал даме концерт и до сих пор не исполнил.
— Я немедленно исправлюсь, — клятвенно заверил он, мысленно умоляя фатум, чтобы Серж не заупрямился в такой ответственный момент. Он и не стал упрямиться: как же, ведь рядом сидели целых две дамы его сердца....
— ... Серж, а где твои рога? — ни с того ни с сего спросила Джессика после особо проникновен-ной баллады.
— Рога?! Какие рога? Ах, рога.... Да-да, припоминаю. В комнате на стене висят, можешь посмотреть.
— Какое странное совпадение: спросить о рогах после песни о любви, — выдал Тайрел самым что ни на есть мечтательным голосом. — Такие мысли навевает....
Серж только усмехнулся и негромким перебором начал следующую песню...
Часть 2
ГЛАВА 13
Тайрел медленно брёл по пальмовой роще, пиная всё, что попадалось ему под ноги. Замечательное утро вновь было испорчено — разумеется, им, кем же ещё! Для разнообразия, сегодня в нём отчего-то проснулась совесть. Не в силах выдержать укоризненные взгляды, он ушёл ото всех подальше и теперь шатался по зарослям, не придумав занятия получше.
Впереди между деревьев мелькнуло жёлтое платье. Джессика! Откуда она тут взялась? Всегда так: сначала орут, что видеть тебя не могут, а потом сами же лезут под ноги. Извинений, что ли, ждут? Не дождутся!
Он хотел было свернуть в сторону, но поздно: ставшие вдруг непослушными ноги сами вынесли его на небольшую прогалинку — метров десяти в поперечнике, почему-то усыпанную толстым слоем морского песка, хотя до побережья было не меньше трёх километров. Из всей растительности на ней... ох.... Это было самое странное дерево, которое Тайрел когда-либо видел. Невысокое, абсолютно чёрное, точно обугленное, с толстыми корявыми ветками, оно было абсолютно лишено листвы и всё покрыто длинными острыми шипами. Шипы блестели и лоснились на солнце. Зрелище было настолько чуждым и отвратительным, что Тайрел покинул бы негостеприимное местечко в ту же секунду, если бы....
Если бы не Джессика, стоявшая вплотную к жуткому дереву с неземным восторгом на лице!
Услышав, как Тайрел продирается сквозь заросли на края полянки, Джессика медленно, словно нехотя, повернулась к нему.
— Привет, — тусклым, словно сонным голосом сказала девушка, — смотри, какое здесь дерево интересное. — И она зачарованно потянулась рукой к хищно вытянувшимся шипам. — Ой! Я, кажется, уколола палец! — удивлённо сказала она, рассматривая быстро набухающую кровью царапину. Странное выражение потихоньку сползало с её лица.
— Какое горе! — привычно огрызнулся Тайрел, — мы расцарапали пальчик! — он осёкся, заметив, что лицо девушки стремительно наливается мертвенной бледностью. — Эй, Джесс, что с тобой?
— Ничего. Кажется, голова кружится... — пробормотала Джессика и медленно сползла на песок. Тайрел кинулся к ней. Джессика была без сознания. От крохотной царапины на пальце тянулась к ладони вздувшаяся, багрово-фиолетовая полоса.
Чёрт, чёрт и ещё раз чёрт! Эта дрянь оказалась ядовитой! Несколько секунд он мучительно колебался (ведь при движении яд быстрее расходится по телу, с другой стороны, иного способа доставить Джессику на базу нет...), потом подхватил девушку на руки и рванул к дому.
При виде собравшейся на крыльце команды горец испытал облегчение, близкое к блаженству. Какое счастье, что все дома! Никто не ушёл купаться, за грибами, в ад за углями для мангала.... Сейчас обязательно найдётся кто-нибудь умный, Джессику спасут, и всё будет хорошо.... Под сверлящими спину ошалелыми взглядами коллег он положил Джессику под дерево, в тенёк, и бессильно плюхнулся рядом. Только сейчас он заметил, как сильно дрожат у него руки. Перепугался за девчонку до истерики, хорош герой, ничего не скажешь....
Первым опомнился Серж:
— Тайрел, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?!!
Тайрел объяснил. Аини, не дослушав, схватила его за руку:
— Пойдём, покажешь. Вдруг я знаю, что это за дрянь.
У границы леса их догнали Трайд и Майя. Похоже, они сами не знали, с чего вдруг побежали следом. Тайрел нёсся по лесу, не разбирая дороги. В голове бешеным дятлом стучала одна только мысль: "только бы успеть, только бы успеть!". Что именно успеть, Тайрел и сам толком не понимал, просто чувствовал, как стремительно, капля за каплей, минута за минутой, утекает драгоценное время. Да и было бы что разбирать: дорогу, он разумеется, не запомнил, но интуиция не подвела, и вот уже четверо практикантов стоят на краю странной прогалины, не решаясь преступить границу, отделяющую их от вотчины очередного растительного монстра. Застывшее посреди пятачка голой, словно выжженной земли уродливое, точно обугленное дерево, масляно отблёскивающее длинными хищными шипами, было настолько жутким, что маги просто оцепенели, не в силах побороть отвращение. И, между прочим, Тайрел отчётливо помнил, что в прошлый раз прогалина была покрыта морским песком....
Как Джессика решилась дотронуться до этой дряни?! Почему она полезла сюда одна, вместо того, чтобы позвать друзей?
Аини, преодолевая брезгливость, осторожно обошла вокруг дерева, стараясь держаться подальше. Дивное растение казалось ожившим воплощением самых жутких кошмаров любого ботаника, и как назло, ни о чём подобном девушка раньше не слышала. Шипы, без сомнения, ядовиты, только кому может прийти в голову хвататься за них голыми руками, если даже на расстоянии дерево вызывает ощущение безотчётного ужаса? Но ведь Джессика дотронулась? И как теперь её спасать? Есть ли вообще противоядие от этой гадости, или команде пора браться за лопаты?
Замерший на краю поляны Трайд не думал ни о чём. Закрыв глаза, он вслушивался, вглядывался в неуловимые вибрации магии, витавшие вокруг странной растительности, но стоило ему ухватиться за какую-нибудь из множества эманаций, те юркими мальками ускользали из его ментальной сети, и приходилось начинать сначала.
Тайрел почувствовал себя лишним, но уйти почему-то не решился. Лишь раз он оглянулся на спасительный лес, а когда вновь перевёл взгляд на поляну, возле дерева уже стояла Майя и так же, как до неё Джессика, завороженно тянулась ладонью к ядовитым шипам.
— Не смей! — Тайрел сам не узнал своего голоса. На его вопль обернулась Аини — и тоже не удержала испуганного вскрика. Майя вздрогнула, словно её неожиданно разбудили. Зрачки её расширились, узрев грозящую опасность — но поздно, она падала, неудержимо падала в гостеприимно распахнутые объятья растительного монстра. Судорожно ища взглядом, за что ухватиться, чтобы избежать падения, и не находя опоры, она с отчаяния применила первое, что пришло ей в голову....
ОГОНЬ!
Стена жёлтого пламени встала между ней и деревом, оттолкнула девушку от жаждущих крови шипов, и в этот момент совсем рядом оказался Тайрел, наконец, завершивший свой самый долгий в жизни прыжок и буквально за шиворот оттащивший её от смертельно опасной флоры.
Томительная, казавшаяся бесконечной секунда наконец-то закончилась, Майя со всхлипом втянула в себя воздух, переводя дух, не осознавшая ещё, что тряпичным кулём болтается в мёртвой хватке Тариэла.
Оказавшись на безопасном расстоянии от дерева, Тайрел грубо схватил Майю за плечи и несколько раз встряхнул.
— Ты что, с ума сошла?! Решила последовать на тот свет за своей сестричкой?!..
Он осёкся. Её голубые глаза, потемневшие от пережитого ужаса, на миг заглянули в его сине-зелёные. На долю секунды Майя успела уловить в них тень прежнего Тайрела, а не бесчувственной скотины, коей он старался быть все последние дни. Что сейчас было в его глазах? — ярость, боль... страх? Тайрел испугался за неё? Тайрел, рискуя жизнью, вытащил её из смертельных объятий хищного дерева?..
Дерево, охваченное кольцом пламени, шипело и трещало, огонь взвился в небо длинным оранжевым языком, но вдруг пламя дёрнулось, опало вниз — и исчезло, словно дерево было фитилём спиртовки, которую накрыли колпачком.
Откуда присутствующим было знать, что в тот миг, когда первый язык пламени коснулся растения-убийцы, на коже бесчувственной Джессики вдруг появились ожоги?! Неотлучно находившийся рядом с девушкой Серж, не разбираясь, обрушил на неё полновесное заклинание Воды....
Подоспела испуганная Аини, и Тайрел, отпустив девушку, круто развернулся и скрылся в лесу.
— Что это было? — спросила Аини у Майи. Та не ответила. В её взгляде за ужасом и недоумением таяли воспоминания о той минуте, когда кошмарные шипы вдруг утратили свою отталкивающую мерзость и показались ей самым прекрасным и манящим местом под этим небом....
— Дерево... зовёт... — выдавила, наконец, она заплетающимся языком. Деревянной походкой, словно и не замечая идущей рядом обеспокоенной Аини, Майя побрела к дому.
За то время, что понадобилось магам на короткую экскурсию, Джессике стало ещё хуже. Багровая опухоль достигла плеча, лицо приобрело мертвенно-синий оттенок. Дыхание стало настолько слабым, что не раз и не два кто-нибудь из сидящих рядом, словно в почётном карауле у гроба, друзей не выдерживался и наклонялся к самым её губам, чтобы услышать тишайшие вдох и выдох.
