— Действительно, — задумался король, — я как-то упустил это из виду.
— Может, мне съездить самой? — предложила принцесса.
— Не терпится? — съязвил король. — Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там начнётся драка с сотхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда посмотрим.
— Поговори с Аленаром, — посоветовала мать. — Пусть найдёт благородную девицу, у которой нет приданного и влиятельной родни, и обручим её с Аликсаном. Никто не будет знать, что обручение фиктивное, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит приданое и уступит ей место у герцогского трона.
— Хорошая мысль! — согласился король. — Сегодня же поговорю.
— Только смотрите, Андре, не подсуньте ему красавицу! — предупредила мать. — Похоже, что он падок на женскую красоту. Ещё влюбится в неё, а потом наплюёт на последствия и возьмёт в жёны. Зрелый человек такого не сделает, а он по возрасту совсем мальчишка, так что может. И не тяните, лучше это сделать, пока он сильно от тебя зависит.
Вскоре король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своём кабинете. Он не стал вызывать Аленара к себе, пришёл к нему сам.
— Уехали ваши гости? — спросил он.
— Да, — ответил герцог. — У них было только одно поручение, которое выполнили быстро, поэтому не стали задерживаться.
— Что за поручение? — заинтересовался король.
— Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. По их рассказам, он делает упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что это выигрышная тактика.
— Я и сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, — сказал король. — Когда выполнят его заказ, я сделаю свой. Послушайте, герцог, я хочу поговорить с вами об Аликсане.
Он пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:
— Сможете найти такую девицу?
— Девушку я найду, — ответил Аленар, — сложнее убедить Серга с ней обручиться. Он теперь сторониться женщин из-за гибели обеих жён и наёмницы. Вбил себе в голову, что стоит ему с кем-то близко сойтись, как это сразу же принесёт несчастье. Он опасается Анжи и не без основания. Граф — мелкое и злобное существо, которому Серг нанёс материальный ущерб и лишил вашей благосклонности. Рано или поздно он начнёт мстить и, если не дотянется до самого герцога, постарается отыграться на дорогих для него людях. Если просто пошлём к Сергу девушку с доверенным лицом, он может и отказаться. Такой отказ никак не скажется на его положении. Менять вы его не можете, а помощи он от вас пока не видел. Как мне сказали, обещанного полка до сих пор нет.
— Вчера я дал команду на выступление, — хмуро сказал король. — Я не обещал этот полк против Мартина, только для борьбы с Мехалом. Так что вы предлагаете по девушке?
— Возьму охрану и поеду с девушкой в Ордаг. До дождей дней десять, поэтому должен успеть. Думаю, что мне удастся его уговорить. Завтра же начну искать подходящую кандидатуру.
После разговора с королём герцог приказал прийти в кабинет одному из работников канцелярии, который благодаря феноменальной памяти знал массу полезных сведений по всем благородным родам королевства.
— У меня к вам дело, Нар, — сказал он низенькому и суетливому чиновнику. — Нужно найти благородную незамужнюю девушку в возрасте пятнадцати или шестнадцати лет из какого-нибудь обедневшего баронского рода. Желательно, чтобы у неё не было живых родителей и возможности обеспечить себе приданое. У этой девицы должна быть заурядная внешность. Есть у вас в памяти что-нибудь подходящее?
— Прямо сейчас могу назвать три кандидатуры, — ответил чиновник. — Только, ваша светлость, я не знаю их внешности, вы уж извините.
— Как далеко живут эти ваши кандидатуры?
— Две — в королевском домене, а третья — в вашей провинции. Одна из первых двух должна жить в столице, остальные — в пределах двух дней езды.
— Начнём со столицы, — решил Аленар. — Кто эта девушка?
— Баронесса Леора, ваша светлость. Она дочь недавно умершего барона Ингера. Мать умерла два года назад во время неудачных родов. После смерти отца имение перешло в руки его двоюродного брата. Баронесса не ужилась с новым владельцем и переехала в столицу к своей тёте, которая лет пять как овдовела и ведёт довольно скромный образ жизни. Быть приживалкой невесело, а приданое у неё появится только после смерти тёти, да и то небольшое. И кому она будет нужна, если уже шестнадцать лет?
— Очень хорошо! — обрадовался Аленар. — Ещё бы подошла внешностью. Адрес помнишь? Тогда пиши на этом листе. Где у нас Каретный переулок?
— За кварталом кожевенников. Очень вонючее место, но там дешёвое жильё. Когда мало денег, можно притерпеться и к вони. Осмелюсь посоветовать не ездить туда самому. Пошлите карету с гвардейцами.
— Молодец, Нар! — похвалил герцог. — Запиши мне имена и адреса двух других девиц и можешь быть свободен.
Вскоре карета с королевским гербом и два конных гвардейца умчались в ремесленные кварталы, откуда часом позже привезли молоденькую испуганную девушку, одетую в красивое, но уже поношенное платье.
"То, что надо! — думал Аленар, рассматривая смущённую и растерявшуюся в непривычно богатой обстановке девушку. — Стройная фигура и шикарные волосы, но грудь маловата, да и лицо скуластое. Можно назвать симпатичной, но точно не красавица. Принцессе она не конкурентка. Больше можно никого не искать".
— Садитесь, леди! — сказал он, показывая рукой на кресло. — У вас есть шанс услужить королю и обеспечить своё будущее! Нет, это не то, о чём вы, должно быть, подумали. Вам нужно сыграть роль невесты одного очень знатного вельможи. Точнее, вы на самом деле станете его невестой, только потом он женится на другой. А вы, прожив это время в роскоши, получите достойное приданое и сможете устроить свою жизнь.
— А если он захочет?.. — смущённо сказала она и сильно покраснела.
"Откуда она такая взялась? Неужели до сих пор девственница?" — подумал Аленар и ответил: — Этот вопрос вы решите вдвоём. Жених не тот человек, который может взять девушку против её воли.
— Тогда я согласна! Меня отвезут домой?
— Зачем вам домой? Всё, что нужно, вам приобретут. Сейчас вас отвезут в мой дворец и предоставят комнаты, а завтра нашьёте себе платьев и скажете, что ещё нужно. А вашей родственнице передадут, что вы отсутствуете по воле короля. Я даже выплачу ей небольшую сумму, чтобы скрасить разлуку с вами. Выедем, как только подготовитесь к дороге.
— Доложите готовность войск, генерал! — приказал Мехал стоявшему перед ним навытяжку пожилому офицеру. — А мы с канцлером вас послушаем!
— Да, мой король! — ответил тот. — Пятнадцать тысяч мечников, четыре тысячи кавалерии и тысяча стрелков полностью готовы к походу. Обоз лесом не пройдёт, поэтому провиант и другие припасы на первое время повезём на лошадях. Под эти грузы выделены шесть тысяч лошадей. Единственная заминка у нас со строителями осадных и метательных машин. Всё это может потребоваться на той стороне, поэтому я дал заявку на мастеров и рабочих. Рабочих дали, а мастеров пока нет. Я хотел обратиться по этому вопросу к милорду канцлеру.
— Я заменяю вас, генерал! — недовольно сказал король. — Не дали вам инженеров и не дадут. Зачем они в этом походе? Вы затянули выход под надуманным предлогом, поэтому с вами будут разбираться, глупость это или преследовались какие-то цели. Через декаду пойдут дожди, которые затруднят передвижение войск. Я хотел выйти две декады назад, но подобные вам сделали всё, чтобы этого не случилось. Неужели мои офицеры так боятся сандорцев? К сожалению, я не могу пойти с первой партией войск, но уже со второй буду в Сандоре и сам возьму в свои руки ход этой войны. Здесь за меня останется милорд канцлер. А вас я больше не держу. Идите сдавать дела новому командующему, а потом отправляйтесь в службу преданных. Там вас уже заждались.
Генерал побледнел, отдал королю положенное приветствие и пошёл выполнять его волю, прекрасно понимая, что сегодняшний день закончится для него пыточными подвалами.
— Дурак или подкуплен? — спросил король канцлера. — Как ты думаешь?
— Скорее, первое, — отозвался канцлер. — Он хотел всё сделать по науке и так, чтобы потом никто не смог ни в чём придраться. Может, пощадишь?
— Мне нужен кто-то для показательной порки, — покачал головой король, — он подойдёт. А войска пусть завтра выходят, им три дня идти до границы.
Глава 17
— Вы сегодня ранняя пташка, Джок, — сказал своему особисту Сергей. — Я сам только вошёл в кабинет после завтрака.
— Вы просили быстрее найти поджигателей, — пожал плечами Лишней. — Их ещё два дня везти к границе.
— Не поджигателей, а спасителей Отечества! — поправил его Сергей. — Где они?
— Я привёл сюда, ждут в приёмной. Заводить?
— Давайте. Сколько их?
— Десять.
Джок выглянул в приёмную и что-то сказал, после чего посторонился, пропуская здоровенных как лоси мужиков.
"И где только таких нашёл? — подумал Сергей. — Такие обгонят и лесной пожар. А морды уголовные. С такими лучше не встречаться в безлюдном месте".
— Всем сказали, что нужно сделать? — спросил он. — Вот и прекрасно. Запомните, что от ваших действий зависит не только судьба провинции, но и будущее королевства! Вы его спасители! Подлые враги думают нанести нам неожиданный удар, но благодаря вам это у них не выйдет! Каждому из вас заплатим сто золотых из денег, собранных для нужд обороны! Запомните, что лес нужно поджечь так, чтобы большая часть воинов Сотхема была накрыта огнём. И не вздумайте болтать о своей работе! Если кого-нибудь в этом заметят, не буду даже рвать языки, сразу...
Сергей провёл ребром ладони по горлу, показывая, чем может закончиться болтовня.
— Всё поняли? Если сделаете дело и кто-то из вас погибнет от огня или мечей сотхемцев, мы выплатим деньги тем, кого вы укажите господину Лишнею. Времени у нас мало, поэтому сейчас же выезжаете к границе. Никто не передумал? Ну и прекрасно, значит, мы в вас не ошиблись!
— Красиво сказали, ваша светлость! — усмехнулся Джок. — Если бы они умели плакать, прослезились бы. У меня ещё одно дело. Вчера приехал человек, которого я посылал в северные графства. Это была удачная поездка. Если вы докажете свою силу, северяне принесут вассальную клятву и окажут всю возможную помощь. Идею с пожертвованиями восприняли без восторга, но у них собраны налоги на большую сумму. Их не успели отправить герцогу Олиманту, а после его гибели придержали, дожидаясь, чем всё закончится. Вашим гонцам они могут не поверить, но обязательно пришлют своих людей посмотреть, что здесь творится на самом деле. А после этого получите и золото, и дружины.
— Приятная новость, особенно о деньгах. Бойцов у меня уже больше пяти тысяч, и денег на них уходит... И это при том, что продовольствие очень дёшево. Послушайте, Джок, хотел спросить, пока вы не ушли. Управляющий Дорн озадачил вчера насчёт двора. Мол, он у меня совсем отсутствует, а так не подобает... А я и у Олиманта не видел никакого двора. Приезжали время от времени гости, но такого, чтобы толпились весь день, не было. Это нормально?
— Такой двор, о котором вы говорите, только у короля, — усмехнулся Джок. — У него во дворце вечно толпятся вторые и третьи сыновья графов и благородные дамы. Там даже есть комнаты свиданий, где они пробуют друг друга. Не у всех хватает терпения добежать до такой комнаты, так что бывает и за портьерами... Нужен вам такой двор?
— А у других герцогов?
— За всех не скажу, просто не знаю, но у большинства во дворцах только прислуга, гости и родственники. Большие дворцы — это не необходимость, а вопрос престижа. А общаются на балах, которые проводят поздней осенью и зимой, когда нечем заняться. Не знаю, для чего Дорн к вам прицепился, надо будет поинтересоваться.
— Не трогайте старика, Джок. Это я его спросил, принято ли здесь такое. Белле очень одиноко, а у меня на родине у герцогинь и королев в услужении были знатные дамы, с которыми они вместе коротали время. В городе, наверное, много девушек, которые скучают, сидя по своим домам. Нам сейчас не до балов, но, может, подобрать моим сёстрам несколько подружек?
— Вы и Беллу уже занесли в сёстры, милорд?
— Формально она мне не сестра, но какое это имеет значение?
— По городу гуляет много слухов и сплетен...
— Мне плевать, наплюйте и вы. Нам сейчас не до того, а с началом войны горожанам станет не до моих мнимых связей. Ладно, не буду вас больше задерживать, идите отправлять людей, а я поеду в лагерь. Не слышали, граф Севорж не прибыл?
— Пока не слышал. Удачи вам, милорд.
Во дворец Сергей вернулся только вечером, когда уже стемнело. Оставив коня гвардейцам, он ушёл в свои покои. Там его и нашла Белла, которой о возвращении герцога сказал кто-то из слуг. Сергей сидел в тёмной спальне с закрытыми глазами, обхватив голову руками, такой одинокий, что у девочки сжалось сердце.
— Что с тобой? — испуганно воскликнула она. — Что-то случилось?
— Ничего не случилось, — сказал он, открыв глаза, — просто очень устал и ещё вспомнил жён. Днём некогда думать о постороннем, а когда нет дел и остаёшься один, все мысли только о них. Странная это штука — любовь. Пока её не попробуешь, живёшь припеваючи и не знаешь об ущербности такой жизни. А вкусил, и уже не можешь без неё.
— Я же тебе предлагала. Можем хоть сейчас!
— Глупенькая, разве я об этом? Это утолит только потребность тела, душа будет болеть.
— А какие они были, твои жёны? Расскажи мне о любви, а то в книгах пишут красиво, но врут на каждом шагу.
— Они были разными во всём. Наверное, я всё же не любил Лону. Я ведь был совсем мальчишкой, а она — уже взрослой девушкой. Мне было с ней хорошо, я гордился её любовью, своей силой и тем, что стал настоящим воином. Поначалу была жалость, потом наша близость заполнила мою жизнь, сделала эту девушку её частью, родила ответную нежность и ответственность за её судьбу. Она ведь отдала свою жизнь, для того чтобы жил я, хотя должно было быть наоборот. Я тяжело переживал, но это не помешало утешить Лару и утешиться с ней самому. Тогда я просто не созрел для любви. Но теперь, когда нет их обеих, меня душит тоска, и обе жены вспоминаются с одинаковой любовью. Я не отомстил виновнику их гибели, но прекрасно понимаю, что моя месть ничего не изменит. Они навсегда останутся в моём сердце, а приглушить боль могут только чувства к другой женщине.
— Ну так полюби меня! Или ты не можешь этого сделать из-за отца?
— Ты пока не женщина, по крайней мере, в моих глазах, а любовь не возникает по заказу, и постелью её не ускоришь. Мне сейчас не до любви, да и жив тот поганец, по вине которого я лишился уже трёх женщин. Я не подойду ни к одной из вас, пока его не убью. И твой отец здесь ни при чём.
— Скажи, чем я могу тебе помочь?
— Ты уже и так помогла, — улыбнулся Сергей. — Своим сочувствием. А руки убери, это лишнее.
— Ничего ты не понимаешь! Раз меня к тебе тянет, значит, мне это уже нужно. А стоит тебе отбросить ерунду, которую кто-то вколотил в твою голову, станет нужно и тебе!
