Генерал побледнел, отдал королю положенное приветствие и пошёл выполнять его волю, прекрасно понимая, что сегодняшний день закончится для него пыточными подвалами.
— Дурак или подкуплен? — спросил король канцлера. — Как ты думаешь?
— Скорее, первое, — отозвался канцлер. — Он хотел всё сделать по науке и так, чтобы потом никто не смог ни в чём придраться. Может, пощадишь?
— Мне нужен кто-то для показательной порки, — покачал головой король, — он подойдёт. А войска пусть завтра выходят, им три дня идти до границы.
Глава 17
— Вы сегодня ранняя пташка, Джок, — сказал своему особисту Сергей. — Я сам только вошёл в кабинет после завтрака.
— Вы просили быстрее найти поджигателей, — пожал плечами Лишней. — Их ещё два дня везти к границе.
— Не поджигателей, а спасителей Отечества! — поправил его Сергей. — Где они?
— Я привёл сюда, ждут в приёмной. Заводить?
— Давайте. Сколько их?
— Десять.
Джок выглянул в приёмную и что-то сказал, после чего посторонился, пропуская здоровенных как лоси мужиков.
"И где только таких нашёл? — подумал Сергей. — Такие обгонят и лесной пожар. А морды уголовные. С такими лучше не встречаться в безлюдном месте".
— Всем сказали, что нужно сделать? — спросил он. — Вот и прекрасно. Запомните, что от ваших действий зависит не только судьба провинции, но и будущее королевства! Вы его спасители! Подлые враги думают нанести нам неожиданный удар, но благодаря вам это у них не выйдет! Каждому из вас заплатим сто золотых из денег, собранных для нужд обороны! Запомните, что лес нужно поджечь так, чтобы большая часть воинов Сотхема была накрыта огнём. И не вздумайте болтать о своей работе! Если кого-нибудь в этом заметят, не буду даже рвать языки, сразу...
Сергей провёл ребром ладони по горлу, показывая, чем может закончиться болтовня.
— Всё поняли? Если сделаете дело и кто-то из вас погибнет от огня или мечей сотхемцев, мы выплатим деньги тем, кого вы укажите господину Лишнею. Времени у нас мало, поэтому сейчас же выезжаете к границе. Никто не передумал? Ну и прекрасно, значит, мы в вас не ошиблись!
— Красиво сказали, ваша светлость! — усмехнулся Джок. — Если бы они умели плакать, прослезились бы. У меня ещё одно дело. Вчера приехал человек, которого я посылал в северные графства. Это была удачная поездка. Если вы докажете свою силу, северяне принесут вассальную клятву и окажут всю возможную помощь. Идею с пожертвованиями восприняли без восторга, но у них собраны налоги на большую сумму. Их не успели отправить герцогу Олиманту, а после его гибели придержали, дожидаясь, чем всё закончится. Вашим гонцам они могут не поверить, но обязательно пришлют своих людей посмотреть, что здесь творится на самом деле. А после этого получите и золото, и дружины.
— Приятная новость, особенно о деньгах. Бойцов у меня уже больше пяти тысяч, и денег на них уходит... И это при том, что продовольствие очень дёшево. Послушайте, Джок, хотел спросить, пока вы не ушли. Управляющий Дорн озадачил вчера насчёт двора. Мол, он у меня совсем отсутствует, а так не подобает... А я и у Олиманта не видел никакого двора. Приезжали время от времени гости, но такого, чтобы толпились весь день, не было. Это нормально?
— Двор, о котором вы говорите, только у короля, — усмехнулся Джок. — У него во дворце вечно толпятся вторые и третьи сыновья графов и благородные дамы. Там даже есть комнаты свиданий, где они пробуют друг друга. Не у всех хватает терпения добежать до такой комнаты, так что бывает и за портьерами... Нужен вам такой двор?
— А у других герцогов?
— За всех не скажу, просто не знаю, но у большинства во дворцах только прислуга, гости и родственники. Большие дворцы — это не необходимость, а вопрос престижа. А общаются на балах, которые проводят поздней осенью и зимой, когда нечем заняться. Не знаю, для чего Дорн к вам прицепился, надо будет поинтересоваться.
— Не трогайте старика, Джок. Это я его спросил, принято ли здесь такое. Белле очень одиноко, а у меня на родине у герцогинь и королев в услужении были знатные дамы, с которыми они вместе коротали время. В городе, наверное, много девушек, которые скучают, сидя по своим домам. Нам сейчас не до балов, но, может, подобрать моим сёстрам несколько подружек?
— Вы и Беллу уже занесли в сёстры, милорд?
— Формально она мне не сестра, но какое это имеет значение?
— По городу гуляет много слухов и сплетен...
— Мне плевать, наплюйте и вы. Нам сейчас не до того, а с началом войны горожанам станет не до моих мнимых связей. Ладно, не буду вас больше задерживать, идите отправлять людей, а я поеду в лагерь. Не слышали, прибыл ли граф Севорж?
— Пока не слышал. Удачи вам, милорд.
Во дворец Сергей вернулся когда совсем стемнело. Оставив коня гвардейцам, он ушёл в свои покои. Там его и нашла Белла, которой о возвращении герцога сказал кто-то из слуг. Сергей сидел в тёмной спальне с закрытыми глазами, обхватив голову руками, такой одинокий, что у девочки сжалось сердце.
— Что с тобой? — испуганно воскликнула она. — Что-то случилось?
— Ничего не случилось, — сказал он, открыв глаза, — просто очень устал и ещё вспомнил жён. Днём некогда думать о постороннем, а когда нет дел и остаёшься один, все мысли только о них. Странная это штука — любовь. Пока её не попробуешь, живёшь припеваючи и не знаешь об ущербности такой жизни. А вкусил, и уже не можешь без неё.
— Я же тебе предлагала. Можем хоть сейчас!
— Глупенькая, разве я об этом? Это утолит только потребность тела, душа будет болеть.
— А какие они были, твои жёны? Расскажи мне о любви, а то в книгах пишут красиво, но врут на каждом шагу.
— Они были разными во всём. Наверное, я всё же не любил Лону. Я был совсем мальчишкой, а она — уже взрослой девушкой. Мне было с ней хорошо, я гордился её любовью, своей силой и тем, что стал настоящим воином. Поначалу была жалость, потом наша близость заполнила мою жизнь, сделала эту девушку её частью, родила ответную нежность и ответственность за её судьбу. Она ведь отдала свою жизнь, для того чтобы жил я, хотя должно было быть наоборот. Я тяжело переживал, но это не помешало утешить Лару и утешиться с ней самому. Тогда я просто не созрел для любви. Но теперь, когда нет их обеих, меня душит тоска, и обе жены вспоминаются с одинаковой любовью. Я не отомстил виновнику их гибели, но прекрасно понимаю, что моя месть ничего не изменит. Они навсегда останутся в моём сердце, а приглушить боль могут только чувства к другой женщине.
— Ну так полюби меня! Или ты не можешь этого сделать из-за отца?
— Ты для меня пока не женщина, а любовь не возникает по заказу. Мне сейчас не до любви, да и жив ещё тот поганец, по вине которого я лишился уже трёх женщин. Я не подойду ни к одной из вас, пока его не убью. И твой отец здесь ни при чём.
— Скажи, чем я могу тебе помочь?
— Ты и так помогла своим сочувствием, — улыбнулся Сергей. — А руки убери, это лишнее.
— Ничего ты не понимаешь! Раз меня к тебе тянет, значит, это уже нужно. Стоит отбросить ерунду, которую кто-то вколотил в твою голову, станет нужно и тебе!
— Если тянет, это плохо! — озабоченно сказал он. — Слушай, давай я отправлю тебя в ваш замок? Наверняка у тебя были подруги. И я не буду маячить перед глазами. Там уже хозяйничает мой управляющий...
— Только попробуй! — рассердилась девчонка. — Я оттуда убегу, так и знай!
И, заплакав, выбежала из его спальни.
"Офигеть! — подумал Сергей. — Для полного счастья мне не хватает только любви скороспелых девочек! Это она наверняка мается от безделья и отсутствия семьи. Быстрее бы приезжала сестра".
— Она и у герцога так же настойчиво занималась? — кивнул на закрытую дверь Рон. — Откуда такая упёртость?
Лани выставила их из комнаты, куда заселилась вместе с Инной, и сейчас усиленно отрабатывала то немногое, что успела разучить. Было нелегко заниматься на небольшом пятачке между двумя кроватями, но девочка старалась. Это продолжалось уже третий вечер на каждом постоялом дворе.
— Когда ехали к герцогу Лантару, пришлось успокоить четырёх хамов, — засмеялась Инна. — Ей это очень понравилось, а у герцога было скучно, вот и прицепилась как репей. В начале занятий она вообще не могла отжаться, а теперь делает это больше десяти раз. Разве плохо?
— Ты возишься с ней, как со своим ребёнком.
— А что делать, Рон, если нет своих? Да и девочка просто золотая. Как бы я хотела иметь такую дочь! Мы вместе семь лет и вроде не ленимся, а детей нет.
— Семь лет — это не очень много, другие и больше живут, пока получат первенца. Подожди, всё у нас с тобой будет. Скажи лучше, что ты думаешь по поводу предложения герцога Лантара.
— Ты мужчина — тебе и решать. Я приняла бы, только не сейчас, а позже. Такой наём открывает большие возможности, да и Сергу полезно иметь своих людей возле герцога.
— Герцог не дурак и обговорит это при найме.
— Это понятно, но всегда сыщется лазейка. Нам долго отдавать свой долг Сергу.
— Рассказывайте, граф, что вы смогли узнать, — сказал герцог Рошти, кивнув на кресло. — Есть что-нибудь интересное?
— Это уже вам судить, ваша светлость, — ответил граф Саже, устраиваясь поудобнее. — История этого герцога очень необычная. Начну с того, что его принесло бурей на полузатонувшем корабле откуда-то с соседнего материка. Его родина очень далеко отсюда. У нас о ней не знают, а у них ничего не слышали о наших королевствах. К концу плавания он остался один. Волны разбили корабль, а юношу выбросило на песок вместе с бывшими на корабле вещами. Он не растерялся и бросился их спасать. Он спас их, а они потом спасли его. Этот Серг сумел добраться в центральную часть королевства, продавая вещи и обменивая их на еду. Когда попал в Залем, вещи закончились, а он по-прежнему не знал языка. Пришлось на время забыть о своем гоноре и несомненно высоком происхождении и наняться на постоялый двор, чтобы хоть как-то прокормиться и выучить язык. Язык он выучил, а заодно многое узнал о королевстве от одной из трактирных шлюх, которой так понравился, что она провела с ним несколько ночей в ущерб своему заработку. Потом случилась драка с наёмниками, в которой он кинжалом убил одного из них. Парня изрезали бы на кусочки, но вмешался барон Рон Содер.
— Знаю Содера, — заметил герцог. — Хороший рубака. Его баронство в королевском домене.
— Это был его младший сын, служивший в дружине графа Продера. Не Анжи, а его отца. Он забрал Серга с собой, и тот чем-то приглянулся графу. Но ещё больше он приглянулся его старшей дочери. Фактически они стали мужем и женой, хотя не успели пожениться. Во время налёта на замок чьих-то наёмников дочь графа погибла. Серг спас жизнь графу, и тот в благодарность подтвердил его баронский титул. После этого барон уехал в столицу. В пути он убил двух разбойников и освободил из их плена молоденькую баронессу. Разбойники захватили её на пути к жениху. Девушка оказалась умной и не стала проверять, как к ней отнесутся жених и его родня, а вцепилась в своего спасителя. Видимо, Серг уже отошёл от потери, а может, и не любил дочь графа, но в столицу приехал с новой женой. Там он как-то познакомился и близко сошёлся с герцогом Лантаром. Я не знаю, по какой причине любимчик короля Анжи невзлюбил Серга, но Аленару пришлось срочно убрать его из столицы и направить к Олиманту. Там барон тоже отличился и спас герцога и его семью, за что получил титул графа и стал капитаном гвардии. Вскоре в результате покушения погибла его жена, а сам граф всё бросил и уехал мстить в столицу. Оказывается, это он убил шевалье Жульбера, чьими услугами мы иногда пользовались. Устранив исполнителя, граф вышел на заказчика, которым оказался молодой Продер. Анжи успел сбежать в своё имение, после чего Серг в отместку сжёг его столичный особняк. Непонятно, почему король простил этот поджёг и сделал его герцогом. Я не успел ничего разузнать о его действиях в провинции Аликсан, только направил туда своих людей.
— Нужно обладать незаурядными способностями, чтобы столько всего наворотить в короткий срок, — задумчиво сказал герцог, — или быть необычайно везучим.
— Я не назвал бы его счастливым, — сказал граф. — Он любил жену и уехал в герцогство без охоты.
— Я тоже не рвался бы отвоёвывать герцогство с несколькими людьми. Продолжайте следить за Сергом, граф. Возможно, мы с ним подружимся. Мне не помешает такой союзник.
— Этот подонок посмел мне угрожать! — герцог Марди отшвырнул некстати подвернувшийся под ногу стул. — Они думают, что меня так легко запугать!
— Кто тебе угрожал, дорогой? — спросила жена.
— Тот шевалье, который приезжал от герцога Рошти! Они как-то пронюхали о том, что я задумал сбросить этого щенка Андре...
— Перестань орать, Олен, я и так прекрасно слышу. Ты слишком неосторожен, поэтому и узнали. И хорошо ещё, что они, а не король. Если бы он понял, что нечего терять, мог не посмотреть на твои союзы и открутить тебе голову. Андре сильнее тебя, а надёжность твоих союзников вызывает большие сомнения! С них станется оставить тебя один на один с королём, чтобы вы разбили друг другу головы, а потом самим занять трон.
— Они не затеют свары из-за Мехала!
— Тебя это почему-то не остановило. Я говорила, что сейчас глупо пытаться занять трон, но когда ты слушал женщин! Теперь тебе о том же самом сказал Рошти. Он сам рвётся к трону, но, в отличие от тебя, прекрасно понимает опасность войны с соседями.
— А я, по-твоему, дурак!
— Я этого не говорила. Посланец Рошти передал что-нибудь, кроме угроз?
— Сказал, что новый герцог отвоевал провинцию у Мартина. Граф после этого бросился на меч.
— Вот видишь, не так слаб король, как ты думаешь! А сколько лет этому герцогу? Он женат?
— Лет семнадцать. Последнюю жену у него отравил молодой Продер. Они из-за этого бодались в столице, в результате чего у Продера сгорел особняк.
— И ты ничего о нём не сказал! — укорила жена. — Забыл, что наша младшенькая ещё не устроена? А Ольта уже засиделась в девках, шестнадцатый год пошёл!
— Если Мехал нанесёт первый удар по Аликсану, на этом его герцогство может закончиться. Мехал — это не Мартин. Если ему удастся отбиться, тогда будешь строить планы.
"Не слишком ли она симпатичная? — думал Аленар, помогая баронессе Леоре выбраться из кареты. — Не приведи боги, Серг в неё влюбится и наплюёт на принцессу. Ничего хорошего из этого не выйдет ни для него, ни для меня. Король мстителен, и обязательно припомнит мне эту женитьбу. Но кто же мог знать, что её так преобразит это платье. И скуластость больше не портит, даже придаёт какой-то шарм. Остаётся надеяться на маленькую грудь. У Лары она была куда больше, а здесь и подержаться не за что".
Они уже приближались к Ордагу, и эта ночёвка была последней.
— Комнату мне, комнату даме и две для охраны! — приказал герцог хозяину заведения.
— Сейчас прислуга приготовит самые лучшие номера! — подобострастно ответил тот, согнувшись в поклоне. — Не желаете ли пока отужинать?
— Давайте всё, что у вас есть лучшего на шесть человек. Охране накроете стол рядом. И пошевеливайтесь, мы устали в дороге и хотим отдохнуть!
