Надо же... А Аня думала, что дайна Сарейд только и умеет недовольно морщиться, рассказывая о неудачах своей старательной ученицы и наставляя, как заставить Кристал больше запоминать параграфы из учебников. Хотя... Сколько бы ни морщилась учительница по магии, Аня слышала в её голове невольное одобрение. Просто дайна Сарейд хвалить не любила, считая, что больше надо ругать... А Кристал... Кристал занималась не только с дайной Сарейд. Помогала ей и Онора. Отсюда и успехи.

Последней подошла Онора, сильно смущённая. Судя по тому, что Аня застала её с куклой в руках, да ещё в игре. На что Аня хмыкнула, а потом вздохнула:

— Знаете, как завидно, что вы в куклы играете! Оставить, что ли, и мне одну куколку, чтобы время от времени присоединяться к вам? Уж больно заманчиво вы сидели на диване — так и хотелось забрать куклу из мастерской и поиграть с вами!

— Агни! Давай играть! — громко по своему обыкновению обрадовалась Лисса. — Давай! Наши куклы так здорово разговаривают! Вот увидишь! Тебе понравится!

— Чуть позже, Лисса! — засмеялась Аня. — Сейчас надо бежать на кухню и готовить обед. А вот потом... Как-нибудь...

— А можно мы потом... — разочарованно сказала Кристал и огорчённо вздохнула, примолкла.

Но Аня поняла недоговорённость и кивнула:

— Играйте дальше. До обеда времени достаточно Я только посмотрю, всё ли у меня есть для него. Утром-то я приготовила продукты, но проверить надо-таки. Вые пока не нужны. Играйте...

И, забрав помидоры с кресла, побежала на кухню, на ходу соображая, что лучше сделать из них — салаты или потушить со специями? Делала такое однажды — семье понравилось. А когда поняла, почему вспомнились вкусные тушёные помидоры, усмехнулась: Таеган их не пробовал, а так хочется его угостить необычной вкуснятиной!

Пока мыла помидоры, снова вспомнились истеричные вопли дайны Эннис. Неужели она такая жадная и до сих пор не примирилась с тем, что дорогие книги из библиотеки дина Хармона теперь никогда не будут принадлежать ей?

Счастье, что сегодня не приехала дайна Перфил. Слишком много претензий сделало бы день неудачным. "А почему ты решила, что раз она не приехала до обеда, то не приедет и после? — спросила она себя. — Только потому, что она пообещала прислать человека предупредить меня? А если заявится без предупреждения?.."

Через минуты она поняла, что стоит на одном месте в столовой и смотрит на широкие окна с полуоткрытыми рамами, и улыбка постепенно появляется на губах — такая неудержимая!.. А всё потому, что забыв о вредных дайнах, она смотрела на окна и видела не голые оконные проёмы, а медленно растягивающиеся от сквозняка занавеси — длинные и лёгкие, почти тюль... И подпрыгнула от неожиданности, услышав обеспокоенный шёпот Кристал:

— Агни, на что ты смотришь?

— На окна. До конца лета нам надо успеть повесить на них занавески.

Девочка вперилась в окна и даже рот от старания открыла, а потом прерывисто вздохнула и посмотрела на старшую сестру:

— А в комнатах? В комнатах тоже будем вешать?

— Обязательно. И не только занавески, но и шторы. Но только после того, как Никас отремонтирует подоконники, чтобы из дыр не дуло зимой.

Кристал вдруг затряслась и уткнулась в Анин живот.

— Ты что, Кристал? — охнула она: толчок был внушительно сильный — чуть не упала. Пришлось обнять плачущую девочку и погладить по голове, успокаивая.

— Я так боялась, что этот дом не будет наш! А ты очнулась — и теперь дом становится таким... красивым!

— А если мы вместе займёмся обедом, так у нас ещё и стол красивым будет! — пошутила Аня, чуть не прослезившись сама: то Онора со своей куклой, то Кристал, как оказалась тоже, как она сама, очень влюблённая в этот дом, прекрасный, несмотря на будущий ремонт...

— А-а! — завизжала от удовольствия Лисса и тоже налетела на Аню, кажется, решив, что Кристал просто обнимается со старшей сестрой и что в этой действе не хватает её маленьких и пока очень коротких ручонок. А тут ещё и Коан ворвался в столовую и с лаем принялся бегать вокруг обнимающихся дам.

— А что это вы тут делаете? — с непередаваемыми интонациями мальчишки из старенького фильма про пионерский лагерь спросила изумлённая Онора — и Аня чуть не расхохоталась. Но удержалась и солидно ответила:

— Как видишь — продолжаем играть! Всё, девочки, идём за тарелками! Пора обедать!

И со звенящим гомоном вся девичья толпа поскакала на кухню готовиться к обеду.

Глава семнадцатая

После обеда Кристал и Лисса сбегали на разведку в сад, а вернувшись, сообщили, что трава всё ещё мокрая. Глядя на Коана, который бегал с ними и который сейчас брезгливо поджимал намокшие лапы, Аня только с понимаем усмехнулась: надоело в доме сидеть, погулять всем хочется... Вскоре всё дамское общество устроилось в мастерской. Аня заняла стол, начав переносить на бумагу мерки Кристал с её же старой блузки. Онора стояла рядом, подсказывая, что да как, а иногда и вмешиваясь в процесс черчения и подправляя выкройку.

Они так увлеклись, что не заметили, как к столу на цыпочках подошла Кристал. Держа палец у губ, она кивнула в сторону. В большом и уютном кресле, свернувшись калачиком, заснула набегавшаяся по гостиной Лисса, обнимая сопящего в её живот Коана. Меховой шарик, которым малышка дразнила собачонку, на растрёпанной нити свисал с кресла, слегка покачиваясь в воздухе. А на кресельном подлокотнике "сидела" Конгали и, беззвучно смеясь, любовалась спящими.

Кристал и Аня переглянулись.

— Тащи!.. — шёпотом велела Аня.

Кристал со всех ног бросилась к угловому шкафу. Онора удивлённо посмотрела на неё и округлила глаза на пузатые саквояжи, показавшиеся на свет из недр того же углового шкафа. Аня и Кристал давно перебрали вещички, оставленные родителями Лиссы, так что знали, что где находится. Несмотря на вчерашнее посещение дайны Мадэйлеин с дочками, Лисса до сих пор пребывала в уверенности, что это она спряталась от родителей, а не они её бесстыдно оставили в доме Ани.

Что хорошо все в доме знали: если уж Лисса уснула после обеда — её никакими пушками не добудишься. Через считаные минуты старшие "девочки", прыская в ладошки и шепчась между собой, переодели малышку в чистые одёжки, и Кристал быстро отнесла ношеное в бельевую. Когда Лисса проснётся (решили заговорщицы), надо будет сказать ей: приезжали родители Партхланы, но дамское общество отбило любимую малышку у них и заставило привезти сменные вещи.

Следующие полчаса ознаменовались тем, что Онора по готовой выкройке приготовилась кроить платье для Кристал, разложив ткань на том же столе, в то время как девочка показывала Ане и любопытной Конгали, каким в целом получается рисунок палантина, который она вязала.

Дверь мастерской заранее распахнули в гостиную, чтобы слышать магическую сигнализацию ворот. И ворота провозгласили, что приехал некий гость, который не собирается проникать на территорию поместья, но готов выждать некоторое время, пока не явятся хозяева.

Переглянувшись, дамы пожали плечами, а Лисса во сне проворчала что-то недовольное: сигнал явно её тревожил. Вроде негромкий, но во сне малышки он, кажется, прервал какое-то приятное ей событие.

— Я подойду, — встав с дивана, сказала Аня. — Вы сидите здесь. Думаю, я быстро...

— Я с тобой, — торопливо сказала Кристал, откладывая вязание.

— Может, и мне с вами? — обеспокоилась Онора.

— Нет! — в один голос чуть не закричали Аня и Кристал. Причём почти сразу девочка возмущённо объяснила свой протест:

— Ты же мне платье кроишь!

Аня тихонько засмеялась и вышла из мастерской, сопровождаемая Кристал. Оглянувшись на пороге, Аня кивнула смеющейся Оноре. Девушка расцветала с каждым часом, едва только припрятала бумагу с подтверждением (вторая оставалась у Ани), что она действительно является официальной помощницей мага образов. "Свобода — она такая, — ощутимо впустую рассуждала Аня, под руку со всполошённой Кристал спеша к воротам. — Каждого заставит голову поднять. Ишь... Не испугалась, а засмеялась!.. Приятно видеть такие изменения! А Кристал... Не ожидала от неё такого беспокойства из-за будущего платья. Я-то думала, ей хочется в штанах бегать, а она... Вон как..."

— Агни, как ты думаешь, кто это?

— Дойдём — узнаем, — спокойно ответила она.

— А ты не боишься?

— Кристал, у нас теперь защита не дина Хармона, а правительственная. И разговаривать с гостем будем, не открывая ворот, если что.

— Ой, а я и забыла...

— О чём?

— Что мы теперь сильней всех — за воротами! — заявила девочка. И тут же с предвкушением вздохнула: — Агни, а к нашему приходу назад Онора успеет раскроить платье для меня?

— Не тревожься, Кристал, уже сегодня я раскрой успею сметать на живую нитку, так что увидим, как ты в нём будешь выглядеть. А если что не так, то успеем до шитья подкорректировать. — Сказала и прикусила язык. Ох ты, а если Кристал спросит, откуда старшая сестра, ничего, кроме кукол из журналов не шившая, столько знает? И неуверенно успокоила себя: девочка так занята мыслями о новом одеянии, что не сообразит задать логичный вопрос. Вон, как идёт, подпрыгивая! И лицо такое, словно уже представляет себе себя в этом платье. Надо бы в следующий раз съездить в другую лавку — туда, где продают готовую одежду. Штанишки для Кристал купить. И не одни. Пусть бегает себе в удовольствие остаток лета...

Карета стояла не впритык к воротам, как опасалась Аня — после давнего случая с дайной Эннис, когда та, просунув свой нос между решётками, сумела-таки послать проклятье в ненавистную ей хозяйку поместья. И кучер даже очень деликатно остановил лошадей подальше — метрах в десяти. Зато в трёх шагах от ворот стоял широкоплечий и высоченный незнакомый человек — причём, кажется, в ливрее. Господи, чей-то слуга? Плотный такой, словно... бывший спортсмен. Боксёр? Тяжеловес? Скорей всего — так и есть — улыбнулась про себя хозяйка поместья.

Подойдя ближе, Аня совсем успокоилась, узнав форму: в такой щеголяли слуги дина Вилея. Неужели дайна Перфил воспользовалась предложением Ани сначала уведомить о своём приезде, а потом уж явиться для серьёзного разговора? Что ж, неплохо.

— Я не знаю этого мужчины, — прошептала Кристал, не отпуская руки Ани, будто боясь, что старшая сестра может резко вырваться и побежать куда-то сломя голову, едва незнакомец заговорить.

— Зато я знаю, — откликнулась Аня и приветливо сказала, встав у ворот: — Добрый день! Чем могу помочь?

Лицо присланного почти не изменилось ("Истукан какой-то!" — про себя хмыкнула Аня), разве что его брови едва заметно дёрнулись было кверху — наверное, от удивления: формулировка-то приветствия довольно странная — "помочь".

— Дайна Перфил соизволяет передать дайне Агни уведомление о своём будущем посещении, — величественно сказал слуга дина Вилея и, шагнув ближе к воротам, между железными прутьями протянул Ане сложенную бумагу. — Примите, пожалуйста.

Она с трудом спрятала усмешку: ну и дайна Перфил! Не просто бумага-оповещение, а целое официальное письмо! На границе уголков хитроумно сложенной бумаги тускло блеснул сургуч, скреплявший это письмо; одновременно эта громоздкая печать, застыв, прикрепила к письму странный витой шнур, на конце которого болтался узелок с какой-то блестяшкой — наверное, с капелькой сургуча.

— Благодарю вас, — приняв письмо за уголок и слегка склонив голову, отозвалась Аня и тут же спросила: — Будете дожидаться ответа?

— Нет, — солидно сказал мужчина и, учтиво и глубоко кивнув — видимо изобразив поклон, посыльный развернулся и неспешно зашагал к карете.

Аня разглядела сидевшего на облучке понурого кучера и пожала плечами. Странные всё-таки здесь порядки в обществе.

Дождавшись, пока карета отъедет, Аня, подгоняемая нетерпеливой Кристал, поспешно открыла письмо. Скрепу в виде печати с витым шнуром машинально сунула в карман — не сорить же во дворе... Раскрыла письмо — и хмыкнула, несколько удивлённая: ссылаясь на некие непредвиденные обстоятельства, дайна Перфил велеречиво, аж в нескольких абзацах, просила прощения за отсроченную встречу наедине.

— Что это значит? — подпрыгивая от нетерпения, спросила Кристал, пока они возвращались домой. — Что такое "отсроченная встреча"?

— Назначили на один срок, а потом пришлось перенести, — ответила Аня.

— У тебя такое лицо, как будто ты не знаешь, нравится тебе это или нет, — заметила Кристал, тихонько выдёргивая плотную бумагу из пальцев Ани.

— И опять не угадала, — задумчиво сказала Аня. — Почему она пишет об отсроченной? Мы же ещё не договаривались о встрече. Или она имеет в виду... Что-то я запуталась, Кристал, — призналась она, поднимаясь по ступенькам крыльца.

— И что теперь будешь делать?

— Что я могу? Буду ждать следующего письма, — пожала плечами Аня, глядя, как Кристал, вцепившись одной рукой в её руку, пытается на ходу прочитать письмо от начала до конца. — Может, дайна Перфил в нём будет более конкретной.

Письмо она оставила в своей комнате и тут же забыла о нём, решив не заморачиваться его содержанием и в самом деле дождаться следующего. Всё-таки проблемы в доме гораздо больше требуют её внимания. Так что спустя минуты она сидела в мастерской и смётывала перед и спинку платья для Кристал, пока Онора осторожно кроила рукава. Сколько смеха было, когда девочка примерила будущее платье! Проснувшаяся Лисса тоже доставила всем немало весёлых минут, пока обалдело, с открытым ртом рассматривала себя в зеркале и спрашивала:

— Это когда?.. Это откуда?

Всей компанией ей рассказали сказочку о родителях, которые позаботились о любимой дочке, так желавшей подольше погостить в доме своих взрослых подруг.

Кристал влюбилась в своё, ещё не пошитое платье! Она тоже смотрелась в зеркало, становясь то боком, то спиной, и требовала, чтобы все подтвердили, какое красивое платье у неё будет! В конце концов, Ане надоело, и она с шуточками-прибауточками по поводу одной капризной принцессы сняла с Кристал примерку и принялась за серьёзные швы, предполагая выполнить хотя бы главное шитьё. Рукава могут подождать и до завтра.

— А ты продолжай вязать, — улыбаясь, скомандовала она возбуждённой Кристал. — Довяжешь палантин — начнёшь зимнее домашнее платье.

— Как это? — Девочка была серьёзно ошарашена. — Платье? Связать?

— Я тебе потом покажу пару картинок из дамских журналов, — пообещала Аня, быстро орудуя иголкой: она уже договорилась с Онорой, что та сошьёт края рукавов, а потом Аня полностью закончит шитьё — и уже на Кристал будут смотреть, где и что подкорректировать. В конце концов, девочка растёт, и это платье не первое и последнее. Так что уже сейчас надо внимательней присматриваться к мелочам в шитье.

— Пойдём на озеро! — закричала Лисса. Она уже освоилась со своими новыми одёжками: с платьем, гольфами, да ещё обнаружила новые туфельки, которые надо обязательно выгулять. — Дорожка уже высохла!

— Некогда! — пробурчала Кристал, старательно работая крючком. — Мы тут одежду создаём! — важно сказала она.

— Лисса права, — заметила Аня, закончив последний шов. — Долго сидеть над одним и тем же нельзя. Надо и глазам отдых дать. Убираем шитьё и вязание — и идём на озеро.