Поэтому слова Ачиля вызвали закономерный и дружный смех нашей пятерки.
— Что вы смеетесь? — удивился он. — Я же не говорю, что мы гильдией пойдем его воевать! Просто маги, настоящие маги, зашевелились от таких новостей, и значит, сражения будут ожесточенными. Тут маленьким отрядом не выстоять, нужно сообщество, гильдия. Тем более, что с нами охотно артефакторщики сотрудничают, нанимают для охраны, вместе, да под прикрытием магов с Источником, шансы пережить следующий цикл точно повышаются.
— Ну а потом что? — невольно вырвалось у меня.
— Потом разбежимся в разные стороны, — простодушно ответил Ачиль, — или останемся вместе, время покажет.
Большой, сильный и добродушный, от избытка этой самой силы. Не знаю, послали его в вербовщики, или он искренне за гильдию радеет, но выбор хороший. Самим своим видом Ачиль являл мощь, соответственно ассоциирующуюся с гильдией. Добродушие в ту же кассу. Ну а если кому не по нраву придется вербовка, так настучит в бубен и дальше пойдет. Раз их гильдия на плотном подряде с артефакторщиками, то и снаряга, надо полагать, непростая, так что настучать в бубен может, даже магу.
Но каков фон-то, а? Слухи про нулевика реально всех будоражат, и хотел бы я знать, кто про него проболтался? И существует ли он вообще, или это кто-то умело Водных подставляет? Спросить бы у Этторе, подвязанного со спецслужбами Водных, так не ответит же. Допуск не дорос и все такое.
Интересно, что командир ответит Ачилю?
Вито и Филис как раз переглядывались и обменивались знаками.
— А что у вас за условия? — поинтересовался Вито.
Ачиль начал разливаться про то, какие в гильдии молочные реки и мясные берега. Нет, кроме шуток, условия более чем приемлемые, можно сказать мега-роскошные по нынешним временам. И денег тебе больше оставляют, и контракты подгоняют, и по миру бегать — прыгать не надо, с задания на задание. Разумеется, сравниваю с Середкой, не с земными же условиями проводить параллели. И Гильдия тебя прикрывает, в общем, полное благолепие, вот только одно настораживает: почему раньше на Юкане такого не было, неужели никто не додумался? Не верю!
Понятно, что массовостью можно уронить цены и вытеснить других наемников с рынка, но как-то до этого момента такое в мире не практиковалось. Каждый нанимается сам за себя или отрядом, но ни гильдий, ни профсоюзов не было. Разве что Середку можно рассматривать как огромную гильдию, но это все равно натяжка совы на глобус. И тут вылезают на Южном умники и внедряют новую форму общественных отношений?
Нет, это жжжж неспроста, точнее, с огромным подвохом. Не иначе кто-то за спиной гильдии денег в нее вливает, но для чего? Собрать толпу мяса на будущий цикл? Или инструмент воздействия на соседей? Местные то привыкли, а нам глаз режет. Командир, надо полагать, тоже уловил эти нюансы, вон как поддакивает и кивает Ачилю, а сам внимательно наблюдает. Судя по речам Ачиля, этот двухметровый мечник считает, что "оно само" и от этого его речи становятся только убедительнее. Кто же это такой толковый завелся на Южном, пропаганда, манипуляции и не он ли стоит за слухами про нулевика?
Неужели мы вышли на след чего-то существенного?
Или это меня просто земное прошлое с интернетом, рекламой и прочими манипуляциями никак не отпустит, и я вижу белую кошку, там, где ее нет? Может все гораздо проще, кто-то сбил наемников в гильдию, а потом наймет разом или бросит на защиту города или государства, сыграв на чувствах? Нет, на чувствах — это я загнул, скорее просто объединить наемников, чтобы потом оперировать гильдией, как боевой единицей.
Но мою версию про заговор и манипуляции это не отменяет, о да.
Ачиль закончил разглагольствования и выпил еще пива, удовлетворенно крякнув. Понятно, что нам с этой гильдией не по пути, резидент Водных ждет и сроки операции горят. Для маскировки, конечно, было бы полезно вступить, тут задание, там задание, глядишь и легально к артефакторщикам бы заехали, чтобы потом приступить к операции. Попутно эту самую гильдию бы подставили, нехай артефакторщики с ними бодаются, устраняют конкурента магов Середки. Побочный эффект, но полезный, пусть пользуются услугами наших магов, меньше желания будет выпилить Середку.
Вито, подумав, сказал.
— Что будет, если мы откажемся?
— У вас не будет работы, — хмыкнул Ачиль. — Все местные торговцы и прочие привыкли иметь дело с нашей гильдией, и просто откажут вам в найме.
— Даже если мы запросим по деньгам меньше, чем ваша гильдия?
Ха-ха, молодец командир, в точку вопрос задал. Вилка, говоря шахматным языком. Либо Ачиль признает, что они монополизировали рынок и, возможно, частично придавили местных, чтобы нанимали только гильдейских. Либо разведет руками, мол, ваше право, просите за услуги, сколько хотите, и тогда мы безболезненно соскочим с темы вступления в гильдию. Мы, понятное дело, здесь проездом, но все равно в открытую конфликтовать и посылать всех на, не стоит.
— Можете, конечно, ваше право, — подумав, признал Ачиль, — но тогда у вас в карманах бренчать ничего не будет!
— Почему? — сделал наивное лицо командир. — Украдут?
— Нет, на проживание и пропитание, и прочее снаряжение все уйдет, останетесь без прибыли, вот как.
— Может, мы наймемся со всеми условиями, содержанием и снаряжением? — продолжал гнуть свою линию Вито.
Ачиль задумался, но потом решительно замотал головой. С его огромной фигурой это выглядело смешно и угрожающе одновременно.
— Вас же здесь никто не знает, следовательно, никто не доверится вам настолько.
— Ну а если мы продемонстрируем высокие боевые навыки?
— Тогда вам тем более надо вступить в нашу гильдию! — радостно взревел Ачиль, стукая по столу. — Ой, что-то я увлекся, да. Но для специалистов у нас самые лучшие условия!
— И все же, пока что откажемся, — кротко улыбнулся Вито. — Но если не найдем работу в Зардаярске, то можно будет обратиться в вашу гильдию?
— Конечно! — воспрял духом Ачиль. — Там есть отделение, скажете, что от меня, все нормально будет! Вот увидите, у нас своих не обижают!
На этой радостной ноте он нас все-таки покинул.
— Это дело надо раскрутить, — задумчиво сообщил Вито после паузы. — Пошлем весточку, пусть Этторе сюда внедренцев пришлет, пощупать гильдию изнутри.
— Может, стоило и нам согласиться? — заметил Лусио.
— Может, но как верно заметил вербовщик — у нас своих не обижают, а если мы не выполним, что должны, то это как раз и будет обида. Так что ешьте, нам еще в Зардаярск дальше топать.
Глава 8
До Зардаярска мы добирались еще неделю, и везде дела обстояли так, как нам описывал Ачиль. Нормальной приемлемой цены не давали, на полный пансион не брали, ссылаясь, что мы не местные, и так далее. Будь мы действительно обедневшими наемниками, так и помчались бы в гильдию или проели бы все накопления, продали Халка (возможно, даже за полцены, на радость местным), а потом помчались бы в гильдию или уехали бы обратно. Как ни крути, местным сплошная выгода, либо усиливаются, либо конкуренты убегают.
Но так как у нас было второе дно в Халке с изрядным запасом денег, то мы просто нанимались за гроши и еду, и шли дальше, не сильно унывая. Климат здесь теплый, можно было ночевать даже вне помещений, в любой из рощиц неподалеку от дороги. "Халк охранять" и можно спать безмятежно, муха не пролетит. Опять же экономия денег и соответствие образу, если вдруг кто за нами следит.
В остальном же без приключений, каковые подсознательно ожидались. Слишком много дров наломали, тут спалились, там примелькались, да и Халк, мягко говоря, нас демаскировал. Но мне разрешили еще до задания тащить его с собой, наверное, и тут был какой-то смысл в шпионских играх? Потому что лично я уже не видел никакого смысла маскироваться и почти созрел для того, чтобы открыто предложить плюнуть на конспирацию и рвануть в Зардаярск. Время и скорость, а то мы пешком ничего не успеем, как мне подсказывала интуиция.
У командира на этот счет было свое мнение, и мы бодро топали по обочине, и наконец, притопали.
Зардаярск по территории примерно соответствовал небольшому земному городку, уступая в численности. Примерно половину площади города занимали склады, магазины, гостиницы, всевозможные конторы вида "везем и охраняем", и конечно же рынок, привольно раскинувшийся в южной части. Не то, чтобы я прослезился от ностальгии, никогда не любил барахолку в Алматы, но все же повеяло чем-то родным. Запахи, понятное дело, были соответствующими, так как всякими четвероногими барашками тут тоже торговали. В Середке как-то далеко жил от всех этих скотно-мясных дел, да и в море особо кишками не воняло, разве что человечьими, когда очередному пирату объясняли, на кого можно задирать мачту, а на кого нет.
Можно было бы сказать, что отвык, но в том-то и дело, что даже не особо привыкал. Поэтому охотно принял предложение Лусио и отправился вместе с ним на местную биржу труда. Хорошо, что тут не надо вставать на учет и нести тонны справок из кожвендиспансера и психушки, что ты можешь получить права, то есть быть магом. Пришел, занес денег, порекламировал свои услуги и наслаждайся потоком желающих взять тебя на работу. Понятно, что агрессивная реклама и прошлые заслуги рулят, если бы мы, в качестве отряда, поработали бы на Южном пару лет, то нам даже из гостиницы не пришлось бы выходить. Работодатели и так сбегались бы толпами.
Но так как нас здесь никто не знал, то мы скромно встали в сторонке.
Попутно Лусио проводил ликбез и пояснял, что к чему или просто тыкал пальцем, так как ему было скучно стоять. Вначале это не понравилось суровым горцы с хребта, обрамляющего материк с юга, которых невесть как занесло сюда. Потом уже Лусио просветил, что в Ангвалии, помимо прочих достоинств, еще и разводят особую породу собак, так называемых ангвальских ищеек, которые способны держать след даже на голых камнях, за что их очень уважают горцы. Но в тот момент я этого не знал, а про горцев на инструктажах нам ничего не говорили, поэтому просто достал дубинку-шокер и приказал:
— Халк — охрана.
— ХАЛК ОХРАНЯТЬ, — прогрохотал робот, привлекая внимание.
Горцы остановились. Два с половиной метра зеленой стали — это вам не маленький метровый Лусио, тут поневоле задумаешься, хотя бы на секунду, а стоит ли с таким драться?
— Господа, мой друг не хотел вас обидеть, — заявил я самым нейтральным тоном.
Это к тому, что Лусио тычет пальцем, и тут же горцы идут к нам, вытаскивая свои палаши. Явно неправильно поняли жест, или истолковали не так. Логично же?
— Он просто не сдержал своего удивления, прошу его простить, — и развел руками.
Горцы еще поворчали, но ушли, спрятав оружие. Лусио выглянул из-за Халка и сказал.
— Вот же [цензура], никак не ожидал, что здесь будут горцы! Извини, Джейх, что — то я расслабился, — и он тоже виновато развел руками, что при его росте выглядело немного комично.
— Чего они? — спросил я несколько сумбурно, но Лусио понял.
— А, есть у них пунктик — если тычешь пальцем, значит, на поединок вызвал, до первой крови. Если бы кулаком тыкал — то там насмерть, — хохотнул воздушник. — Ну а если штаны снял, так вообще, считай, весь клан оскорбил до десятого колена. Они с гор нечасто спускаются, поэтому за пределами Южного мало кто знает про такие заморочки.
— Раз ты знал, то надо полагать не в них тыкал пальцем?
— Конечно не в них! — воскликнул Лусио. — Я что, похож на самоубийцу?
Пришлось признать, что ни капли не похож. В целом, сама биография его намекала, что Лусио очень даже любит жизнь, иначе давно бы уже сдался и погиб, или прозябал бы в какой-нибудь дыре.
— Вон, видишь, — ткнул он пальцем, — группа в широкополых шляпах? Вон, возле крайнего лотка остановились?
Присмотревшись, я заметил указываемую группу. Человек семь, что-то покупали и показывали в сторону центральной площади. Да, одинаковые широкополые шляпы, тут такие часто носят, чтобы голову не спалило.
— Вижу, и что? Люди как люди.
— А, ты не заметил, — протянул Лусио, — у них знаки на одежде вышиты были. В соседнем государстве, Брегкхте, отсюда к западу, эти товарищи находятся на легальном положении, чтобы ты знал. Орден Божьего гнева, слыхал о таком?
— Слыхал, — медленно ответил, невольно вновь обращая взгляд в сторону группы в шляпах.
На таком расстоянии не было видно, но раз Лусио увидел, то значит, знаки там есть. Налитый кровью глаз и расколотое небо над ним — типа Божий гнев, который обрушится на магов и убьет их. До юканцев этим товарищам было далеко, но все равно оружием они владели знатно, и не стеснялись убивать магов там, где встретят. Неудивительно, что Орден был запрещен на половине Юканы, и его адептов маги охотно убивали в ответ или заранее.
— На легальном положении? — дошел до меня смысл слов Лусио. — Но как?
— Не знаю, — развел тот руками. — Сам узнал из сплетен по дороге. Многое изменилось на Южном за последние несколько лет, уже и убийцы магов ходят — бродят свободно.
— И в чем фокус?
— Что? А, так по законам Ангвалии самозащита — не преступление, вот они и провоцируют своей одеждой и поведением, а потом просто защищаются. Иногда заранее, но все равно защищаются.
— Что же магические государства?
— Не знаю, — пожал плечами Лусио, — по идее должны вмешаться, но по факту — Орден процветает.
Очень интересно. Я бы сказал, до того интересно, что просто дрожь по телу пробегает. Дальше к западу сидят ясновидцы и телепаты, и это наводит на грустные мысли. Неужели они все-таки провели еще одну местную страшилку, и заглянули в будущее дальше, чем на неделю? Тогда гильдия и Орден — их работа, тем более что телепату, сильному телепату, не составит труда "нашептать" в мозг мысли, которые человек примет за свои.
Но если подумать, это настолько очевидно, что как-то слишком просто для большой игры. Или это приманка, вторым слоем логики, а на самом деле есть еще и третий, то есть ясновидцы прозрели, а телепаты нашептали, и специально нарочито небрежно, чтобы подозрения не падали на них, в силу очевидности? Хммм, недоказуемо, и, кажется, это все называется "горе от ума". Слишком сложные умопостроения, слишком большая игра... ради чего? Гильдии наемников и Ордена, состоящие в котором, конечно, убивают магов, особенно из второй пятерки рангов, но уже неоднократно истреблялись? Затем приходили новые фанатики и обиженные магами, таких на Юкане хватает, и возрождали Орден или идею Ордена, разницы нет. Брали в руки оружие, тренировались и мстили, резали магов, те их в ответ, и бывало, даже маги с Источником попадали под удар.
В общем, мелковато как-то, хотя если ясновидцы прозрели будущее и решили, что им нужна подконтрольная сила вне государства? Натравить Орден на артефакторщиков, поддержав втайне, потом помочь Светлым, а те помогут с Темными, попутно натравить остальных на Водных, очистив Внутреннее море. Чем не план, а? Это мы-то знаем, что убери только сдерживающую удавку Водных, такая резня начнется во Внутреннем, что корабли караванами не меньше двадцати плавать будут, с пятидесятипроцентным шансом не доплыть.
