— Уф… — выдохнула ниндзя. — Немного устала.
— Угу, спасибо… Так… — я взял новую фиговую пилюлю в руку, — насыщение… конфигурирование… тц, — пилюля разлетелась мелким крошевом. Преобразовать Ци вне моего организма мне было ещё очень сложно, несмотря на то, что родная энергетика этого тела была нацелена на внешние манипуляции, да и наращивание поверх неё моей только усилило эту часть. Вот только Су Му на момент моего подселения находился ещё на стадии Закалки Тела, где ни о каких энергетических техниках и речи ещё не шло, а я хоть и развил систему меридиан, значительно её расширив и укрепив, но лишь до кондиций Второго Небесного Уровня, того самого, на котором нормальный практик пути Огня лишь только-только начинает учиться сырым выбросам одновременно с ударом. — Тогда сначала сконфигурируем, потом насытим… — вторая попытка прошла легче, и пилюля благополучно перешла в энергетическую форму. — Так, теперь отделим лишнее и втянем обратно… — по идее, там опять нужно переконфигурировать, но, очевидно, оно опять рванёт — контроля мне не хватит, однако Ци там оставалась моей, а значит, я мог её «втянуть» и так, пусть это будет куда как менее эффективно, да и касательно примесей и полезностей… нет, по Ци там даже получше вроде бы вышло, но вот с материалом — увы, мне не хватало опыта и навыка правильно всё отделить и выкинуть то, что нужно выкидывать. Потому, когда сияние в моей руке угасло, на ладони оказалась пилюля чуть меньшая, чем изначально, полезность у неё выросла не на порядок, а раза в два, максимум в три, да и ядовитость ушла далеко не в ноль, хоть и существенно сократилась.
— (О_О)… — милая кареглазая девушка пялилась на мою руку так, словно я Философский Камень воплотил, не меньше.
— Сестрица Ся? — осторожно зову её, когда неподвижность ниндзи затянулась уже секунд на двадцать.
— (О_О)', — мне показалось или взгляд теперь стал обиженным?
— Нин Чан?
— (Q_Q)… — боги, он реально стал обиженным! И что это за слёзки на кончиках ресниц?!
— Старшая сестра, ты начинаешь меня пугать…
— Яа-а-а? — жалобно протянула она, нанося мне бесчеловечный удар в самую душу таким проникновенным и полным чувств взглядом в глаза… — Брат Су, я училась алхимии больше десяти лет! То, что ты показал… подобные результаты у меня были после семи лет изнурительных занятий. Каждый день, по много часов, под наблюдением и руководством Мастера… а не после часа наблюдения за работой другого практика!
— Ну, ты всё-таки училась, оттачивала своё мастерство, я же просто схитрил.
— Схитрил? Но ты же сделал всё точно так же, как я!
— Нет, — я улыбнулся девушке, — я повторил твой метод, но исключительно на собственном контроле Ци, который вне моего тела совсем не идеален, потому на преобразование одной пилюли я затратил сил больше, чем ты на весь первый графин. Много, много больше. К тому же качество самого преобразования у меня много хуже. Про то, сколько это требует усилий и какого сосредоточения именно на самом преобразовании, что у тебя получается так же просто, как пошевелить рукой, мне даже упоминать страшно.
— И всё равно это что-то невероятное! Ты действительно Великий Мастер из Высшего Мира! — в голосе девушки сквозило Почтение с большой буквы П.
— Ох, прошу, Нин Чан, этот ученик не считает себя «Великим Мастером», он просто учёный-исследователь, который несколько раз попадал в интересные переплёты судьбы. И ему потребуется ещё очень много времени и советов старшей сестры Ся для того, чтобы хотя бы приблизиться к её уровню мастерства.
— Твои слова так лестны, брат Су… — ниндзя принялась изучать строение потолка, явно пряча стеснение.
Но, судя по порозовевшим щёчкам и изменению её дыхания, мои комплименты нашли дорогу в её сердце и сгладили тот неприятный осадок, что мог бы там возникнуть при виде того, как парень, что увидел трансформацию элементов второй раз в жизни, сразу так резко стартанул. К тому же я не врал, алхимия для меня — совершенно новый раздел, в котором я мало что смыслю, плюс у меня нет «мистического органа», что проведёт всю необходимую работу с Ци за меня, а потому даже приблизиться к КПД ученицы Мастера Мэна я смогу нескоро и потратив очень много усилий, которые я бы с куда большим удовольствием потратил на что-то другое. Для «общего развития» мне пока хватит и этого, ну а там дальше посмотрим.
— Это лишь констатация факта, не более того. Но, думаю, мы сможем поговорить об этом и утром или в дороге, а пока предлагаю отправляться на отдых. Впереди ещё долгий путь.
— Да, ты прав, — кивнула она.
— Тогда спокойной ночи, — пожелал я приятного отдыха леди и, когда девушка вышла за дверь, зажевал половину «модернизированного» ей графинчика с Веществами.
Что называется, погнали культивировать! И теперь мы, пожалуй, прорастим эти интересные элементы.
Глава 9
Следующие три дня прошли в похожем стиле. Мы вставали с утра, завтракали, собирались и выезжали в дорогу. По пути просто болтали или обсуждали основы алхимии, хотя больше всё-таки болтали, так как без наглядных примеров (хотя бы в виде реагентов) объяснить много было попросту невозможно. Нин Чан оказалась очень начитанной и приятной в общении девушкой, почти столь же жадной до изучения искусства алхимии, как я был жаден до изучения законов работы Ци в целом. На фоне такого единения интересов совершенно неудивительно, что я почти сразу стал переносить на бумагу очертания её системы меридиан, заполняя купленную специально для этого книжицу подробными рисунками с пояснениями о поведении Ци, особо уделяя внимание её аномалиям. Делать это, сидя в седле, с моим контролем тела было совсем не сложно, а девушке и интересно, и полезно. Ещё ей было интересно послушать про «Высший Мир», а я был совсем не прочь развлечь свою спутницу-наставницу историей-другой, если она не касалась именно моей жизни. Нет, не из непонятных мистических соображений секретности, просто… ковыряться там и посыпать солью не до конца зажившие раны не хотелось, однако поведать о клановой политике, принципах культивации и системе Небесных Уровней — почему нет? Много разговоров также ушло на разбор очень заинтересовавшего Нин Чан факта о том, что практики моего прошлого мира никаких «закалок тела» не проходят, сразу же начиная с манипуляций Ци, проходя так называемую стадию «Сбора Ци», основанную на медитациях, а не физических упражнениях. Ниндзю естественным образом удивляло, как же так, ведь неподготовленное тело просто не может удержать в себе нужную энергию, а то и покалечиться можно в попытках. Ну, я и рассказал ей то, что сам понял по этому вопросу, сопроводив рассказ наглядными рисунками, иллюстрирующими местную систему меридиан и родную для меня. Естественно, не скрывая различия в самой Ци и, очевидно, физиологической природе людей. Всё же в моём прошлом мире почти все имели хоть какую-то долю крови драконов и, как ни крути, были куда как более совершенными в плане процесса развития и общей силы. Это не «патриотизм» или какой-то выпендрёж, просто голый факт. Да, разница в качествах и свойствах Ци вносила свою лепту, но сама энергосистема у местных просто «не тянула» то, что давали меридианы и даньтянь по «прошлому образцу», в то время как в обратном случае всё работало, пусть и с некоторым неудобством.
Каждый вечер мы останавливались в очередном постоялом дворе, где ниндзя снова показывала мне преобразования, я же — калибровал свою пророщенную «аномалию», выправляя мелкие огрехи и «дорабатывая напильником» — всё-таки мне требовалось не тупое копирование, а осознанное повторение. Мы с девушкой отличались хотя бы тем фактом, что я — мужчина, то есть иные физиология, масса тела, расположение каналов и так далее. Так что я смотрел, как что происходит в её теле, анализировал и пытался повторить алгоритм, но уже у себя, по ходу повторения вылавливая огрехи, «неровности», ещё какие баги… короче, чувствовал себя калибратором. Ага, и культивировал сродство с Гаррусом в частности и турианцами вообще.
Изменилось всё на четвёртый день, когда мы оставили лошадей, сошли с нахоженных путей и устремились в чащу леса. Вернее, изменилось скорее на четвёртую ночь и пятый день — так-то вокруг очередного постоялого двора было довольно нахожено. Там и охотники, и грибники, и просто тропинки к деревням или хуторам каким. А вот уже через полдня пути обжитость мест как-то сошла на нет, в итоге к вечеру мы в самом деле уже были в чащобе, про которую вполне можно было сказать, что нога человека здесь если когда и ступала, то не в этом веке точно.
— Дальше нам нужно будет углубиться на несколько дней пути, — Нин Чан махнула рукой в сторону пущи. — Предлагаю переночевать сегодня здесь на деревьях, так будет безопаснее.
— Ах да, Демонические звери, — как и в империи Чжоу, в этом мире люди занимали не так уж и много места под солнцем, большая часть территорий являлась диколесьем, в котором обитали различные крокозябры той или иной степени смертельности. Впрочем, большинству из них было далеко даже до живности Второго Небесного Уровня, не говоря уже о чём-то большем. Исключения, понятное дело, встречались, но были редкостью и больше слухами, чем чем-то реальным. Хотя слухи тоже стоит потом проверить — есть ненулевая вероятность, что там действительно кто-то интересный обитает и просто устраняет свидетелей своего присутствия путём захавывания.
— Да, — подтверждающе кивнула девушка. — Здесь ещё относительно безопасно, но дальше уже нет. Но не беспокойся, у меня есть специальный амулет, что скроет нас от чутья зверей.
— Хм-м-м, — вообще, хорошая возможность попробовать тут Поглощение, а если жертвы сами будут ко мне бежать, то тем лучше, — используй на себе, сестрица Ся, а я проверю, насколько эти существа отличаются от привычных мне.
— Брат Су очень рискует, — покачала она головой. — Стоит ли подвергать себя опасности без повода?
— Знаешь… — начав подъём, я запрыгнул на приглянувшуюся мне ветку ближайшего дерева. Сон всё ещё не входил в мои планы, но медитировать можно и на дереве, — твои слова звучали бы внушительнее, если бы ты не накачала снотворным уважаемого мастера Мэна, тем самым сбежав в лес к опасным зверям без прикрытия опытного и сильного практика.
— Т-ты… знал? — последовавшая за мной бедная девочка от таких откровений чуть было не оступилась.
— Угу…
— А-а-а… почему сразу не сказал? — жалобно спросила она.
— Ну, я видел, что он просто спит, так что… — я пожал плечами, — это ваши личные взаимоотношения с наставником. Неуместно постороннему в них влезать, хотя, признаться, мне было интересно, за что ты так старика.
— Он… хотел отменить поход! — прозвучало обиженно. — В ту ночь вдруг сказал мне, что мне нечего идти, что мне было делать?
— Просто вдруг сказал? Ни с того ни с сего? — удивлённо оборачиваюсь к девушке.
— Да. Только что всё было нормально — мы собирались в дорогу, и тут он такое заявил. Я была так шокирована, что в отчаянии усыпила его, — густо покраснев от стыда, потупила она взгляд.
— Хм-м-м, — что-то здесь было не так… — Его опечалила перспектива, что его юная и прекрасная ученица должна будет поцеловаться с подозрительным и коварным молодым человеком? — бросаю пробный шар.
— Ч-что? — не поняла она, а потом ка-а-ак поняла… и ещё сильнее налилась краской стыда, да ещё и отвернулась. — Н-нет… он просто с-сказал, что твой метод может не дать нужного результата, и… тогда всё пойдёт наперекосяк!
— Вот как? Хм-м-м… — здесь точно было что-то не так! — А я-то думал, что там всё-таки будет вариант с подозрениями к молодому человеку. Я бы на месте мастера Мэна однозначно подозревал бы всех проходимцев, крутящихся рядом с моей ученицей, в чём-то нехорошем. Нельзя быть слишком бдительным! Кстати говоря… — в голову постучалась одна догадка. — Да, это всё объясняет! — тут же кивнул я сам себе.
— Б-брат Су?
— Понимаешь… — рефлекторно закладываю руки за спину, — возможно, мастер Мэн специально тебя спровоцировал.
— Что? Зачем? Почему ты так решил? — непонимающе захлопала она глазками.
— Ну, начнём с того, что твой учитель явно воробей стреляный… Кхм, в смысле, очень опытный мастер, который вряд ли бы смог не заметить какие-то добавки в еде, тем более если сам учил тебя алхимии, — поправился я и разъяснил свою мысль. — А во-вторых, как твой учитель, он наверняка заинтересован в том, чтобы ты научилась самостоятельности в принятии решений, то есть он мог просто подталкивать тебя к проявлению характера. Правда, насколько я мог судить, он действительно спал, и это слабое место моей гипотезы, — честно признаюсь в конце.
— Ну-у… я использовала очень хорошее средство, которое создала сама, — застенчиво пролепетала девушка. — Такое, которое бы его усыпило на пару дней, даже если бы он заранее принял противоядие…
— … Как коварно! — с уважением и полной одобрения улыбкой качаю головой.
— Не смейся! — возмущённо сжала ручки в кулачки Ся Нин Чан. — Не может быть, чтобы учитель меня так разыграл! Ты всё выдумал!
— Ох, прости, как скажешь, — я улыбнулся.
— Почему ты так уверен, что он притворялся, говоря те слова? — надулась ниндзя.
— О чём ты? Я же согласился с твоим суждением, — моя улыбка стала шире.
— А сейчас ты дразнишься! Я же вижу, что ты не согласился!
— Старшая сестра, не обижайся, пожалуйста, просто я могу чувствовать… что-то вроде отголосков эмоций, направленных на меня. Особенно мне нравится ощущать милую панику и смущение от леди.
— У-у-у-у… — девушка втянула голову в плечи и принялась источать именно этот коктейль чувств, став ещё более похожей на Ан Сюен. Последняя мысль слегка подпортила хорошее настроение, сжав сердце чувством тоскливой ностальгии. Уже не так болезненно, как раньше, но… моя милашка осталась где-то там, за гранью реальности, и я её больше не увижу. А ведь так хочется порой обнять, зарыться лицом в густые тёмно-русые волосы и окунуться в букет щекотной неловкости, что она испытывает…
— Ох, прошу прощения, — прикрываю глаза, чуть наклоняя голову в лёгком извиняющемся кивке, чтобы дать себе секунду справиться с чувствами. — Так всё же, неужели ситуация действительно требовала усыплять мастера Мэна?
— Он бы не отпустил меня, — немного обиженно буркнули в ответ. — Стал бы искать «правильного» кандидата. Или ещё что-нибудь. А я уже более года могу перешагнуть на следующую ступень развития, но без Кристаллов Росы Девяти Инь это загубит мой дар, и потому приходится просто сидеть и ждать. И я не хочу… не могу отказываться от шанса и снова просто сидеть и ждать, пока наставник кого-то найдёт. Не после того, как у меня появилась надежда!
