"Где он?"
И будто не речь человеческая вовсе, а шипение змеиное.
"Отвечай!"
— Кто вы?! — пискнула девушка, оглядываясь, но не было ни одного просвета, ни одной лазейки.
"Твоя смерть". — издевательски прошипели у нее в голове.
Веля в панике потянулась к своему кошачьему дару, но ничего не почувствовала: будто на ледяную стену наткнулась, не увидев ее.
"Скажи, где он, глупая кошка!".
Но у девушки от страха, леденящего сердце и не дающего вздохнуть, язык прилип к небу. Она могла лишь смотреть расширившимися глазами на приближающиеся сгустки тьмы и молчать, молчать, молчать...
"Мы же все равно его найдем".
Веля замотала головой. Кого — его? Дарена? Или — амулет?
А потом...
Но дома девушки тоже не оказалось.
Едва Ждан открыл дверь, как тут же услышал недовольное от войника:
— Где вы там гуляете?
Но потом, не увидев с белобрысым девушки, настороженно уточнил:
— А Велимира где?
Ждан пожал плечами.
— Я думал, она уже здесь...
— Так.
Войник заставил себя взять в руки, хотя хотелось только одного: рухнуть в кровать, что бы ей ни являлось, и заснуть до утра.
— Пойдем.
— Куда?
— Дуреху эту искать. Не могла же она сквозь землю провалиться?
— Может, сама вернется? — предположил Ждан, которому тоже уже хотелось спать.
Дарен лишь передернул плечами: не признаваться же мальцу в своем дурном предчувствии? Чай и не чаровник вовсе.
На мир уже окончательно спустилась ночь, поглотив и размазав по черному одеялу очертания домов, деревьев, животных. Обычно звездное и светлое, сегодня небо молчало, занавесившись шторами-облаками от прочего мира. Где-то через несколько домов скулил пес, под ногами то и дело шмыгали крысы — хозяева ночи, начиналась и кошачья охота.
Дарен со Жданом тихо крались между домами, стараясь не издавать ни звука: стояла такая неестественная напряженная тишина, что становилось жутко, и никому из них вовсе не хотелось эту жуть подзывать ближе неосторожными шумными движениями.
— И куда она могла подеваться? — зло бросил Дар, когда они, казалось, обошли всю весницу, — не в лес же пошла, в самом деле?
Но за раздражением крылось тщательно маскируемое беспокойство.
— Не знаю, — отозвался уже не на шутку встревоженный Ждан, — давай еще раз обойдем селение...
Но войник вдруг присел на корточки и, подняв что-то с земли, понюхал:
— Что-то здесь не так...
— Что это?
— Это? — Дарен повертел в руках гладкий черный камешек, а потом достал такой же из под собственной рубахи. — Понятия не имею. Но мне кажется...
Договаривать Дар не стал. Они переглянулись и стремглав помчались обыскивать ближайшие дворы, без совести перепрыгивая через покосившийся частокол, о который Ждан уже успел порвать штанину.
Они нашли ее через полпобега: Веля лежала в неестественном положении для живого человека, бледная и безжизненная. Будто куклу сломанную выбросили... Рядом валялась корзинка, из которой выпал хлеб и что-то еще — круглое и холодное.
Ждану показалось, что она не дышит, но Дарен, проверив пульс, лишь цыкнул на него и взял девушку на руки, тут же потребовав камень у юноши.
— Она точно жива? — тот вертелся рядом.
— Точно, — Дар аккуратно надел шнурок девушке на шею.
— На нее напали?
— Нет, наверное, она сама прилегла под забором отдохнуть, — съязвил войник, все еще почему-то нервничая.
— Тогда кто?
— Да откуда я знаю?Что я, по-твоему, чаровник?
— Но...
— Помолчи, сделай одолжение, а?
Ждан продолжил обиженно пыхтеть Дару в спину, но все-таки замолчал.
Ни о каком совместном ужине, естественно, уже не могло быть и речи.
* * *
Полночи Веля провалялась в бреду. Девушку лихорадило, он бредила и порывалась вскочить с кровати, что-то бессвязно лепеча. Ждан, сидевший около ее кровати первый, не выдержал и задремал, уронив голову на плечи, и Дарен лишь бесшумно скользнул на место парня, сев рядом на доски. Велимира то куталась в одеяло, поданное после короткого разговора с Даром, то пыталась снять себя все, вплоть до исподнего. Войник с белобрысым пытался напоить девушку, но только воду расплескал.
А утром обоих мужчин разбудил сдавленный шепот.
— Что? — первым вскинулся Дарен, — кто на тебя напал?
— Они... — Веля судорожно глотнула и продолжила: — они хотят тебя...
Девушка закашлялась.
— Да что ты стоишь, — зашипел на Ждана войник, — принеси воды, быстро!
Парень сорвался с места и через волну снова был у кровати... теперь, наверное, уже подруги. Он уже хотел было открыть рот, чтобы поинтересоваться ее самочувствием, но был тут же отослан войником за молоком.
Велимира жадно осушила стакан и продолжила чуть громче:
— Тебе надо бежать.
— Зачем? — как можно равнодушнее отозвался Дарен: кажется, он уже знал ответ на заданный ранее вопрос.
— Они убьют тебя. И меня. И Ждана. Они не знают, что артефакт нельзя...
— Глупости, — перебил Дарен и добавил: — ты поправишься — и мы поедем дальше.
— Нет, не глупости! — девушка до боли стиснула ему локоть и зло проговорила: — ты можешь хоть раз выслушать меня?
Дар промолчал.
— Я видела эту дорожку. Это... это страшно. Это нелюди. Они казнят тебя. Тебе надо уходить, причем не в ту сторону, куда ты сейчас направляешься, — Веля посмотрела на отстраненного войника и прошипела: — ты меня вообще слышишь?!
— Слышу.
Девушка напряженно ждала продолжения.
— Я не собираюсь менять своего решения, — спокойно продолжил Дарен.
— Ты не понимаешь! — вскипела вконец разозленная девушка.
— Разговор закрыт.
— Я же за тебя боюсь!
— А не надо за меня бояться, — нахмурился Дар и все же сказал то, что думал: — хочешь знать, почему я не могу последовать твоему "благоразумному" совету? Хочешь?
— Хочу! — с вызовом заявила девушка, но в горле тут же предательски запершило.
Войник терпеливо дождался, пока она откашляется, а потом уже невозмутимо продолжил:
— Так вот: я не изменю своего решения, потому что в дне пути, возможно, умирает мой друг, а еще потому, что без меня Тени тобой точно не побрезгуют.
— Я готова отдать свою жизнь за жизнь остальных, — запальчиво возразила Веля.
— А он — нет. И на остальных мне плевать, если честно, — отрезал Дарен и вышел из комнаты.
Девушка со стоном ударила кулаками по кровати, отчего та жалобно заскрипела.
Но в путь отправились все равно после завтрака полным составом: Дарен, Ждан и полуживая Велимира. Последняя сама настояла на том, чтобы убраться из весницы как можно скорее, несмотря на протесты мужчин. Ее качало и подташнивало, но девушка решила, что и не пикнет, пока совсем не свалится.
— Там может быть чаровник, — предупредил Дар, — я оставлю вас за версту. Если через несколько побегов не вернусь — значит, уже не вернусь никогда.
Веля задумалась.
— Чаровник? А какой школы?
— А есть разница? — нахмурившись, спросил Дарен.
— Да... — девушка растерянно смотрела по сторонам: — жизнь не способна ни на убийство, ни на принуждение, а смерть не способна лечить или убеждать.
Войник усмехнулся:
— В таком случае твой вопрос был излишним.
— Тогда тебе не обязательно нас оставлять! — обрадовалась Веля.
Дар мысленно ругнулся.
— Это еще почему?
— Два чаровника разной ипостаси нейтрализуют друг друга. Он не сможет причинить нам вреда, но и я буду бессильна.
— И как скоро он поймет, что у нас еще один козырь в рукаве припасен?
— Не сразу. У тебя будет в запасе где-то с полпобега.
Дарен пару волн помолчал, а потом помотал головой:
— Это безрассудно.
Ждан, до этого времени жующий травинку, ехидно поддакнул:
— Ага, а идти одному — разумнее не бывает!
— Я этого не говорил.
— Значит, решено: едем вместе до конечной точки.
Дар не стал ничего отвечать: все было и так понятно.
"Она тебя сделала",— ухмыльнулась Эльга в его голове.
"Подслушиваешь, Верная? — мысленно отозвался Дарен и улыбнулся: — Нехорошо!"
"Скучно мне тут, — пожаловалась богиня, и войник отчетливо увидел картинку: молоденькая черноволосая девушка, сдвинув бровки, сидит одна в пустом зале, — Нити распутаны, дороги связаны..."
"А ты повышивай крестиком, — "посоветовал" Дар, — тебе понравится!"
"Не могу, — вздохнула "девушка", — это дело Осени..."
"А чего тогда ты хочешь от меня, Небесная?"
"Я? — богиня рассмеялась, — я ничего не хочу! Будь осторожен, сын мой!"
"Помни обо мне, Эльга!" — мысленно выкрикнул Дарен, но в этот раз ему в ответ раздался лишь девичий смех — звон серебряных колокольчиков.
— Вот стерва... — пробормотал Дар.
— Кто? — оживился Ждан.
Но войник ответил ему лишь красноречивым взглядом и пришпорил коня.
И обвинить его в богохульстве было некому...
ГЛАВА 8
НЕЖДАННОЕ
Только уже не хочется
Бить копытами у порога
Ржавчиной позолоченного
Безнадега ты, безнадега...
Веня Дыркин
На следующий день путники вплотную подобрались к цели. Утро выдалось солнечным и безмятежно-тихим, будто кто-то одни махом заглушил все лишние звуки. Солнце палило нещадно, и во флягах каждого из троих оставалось совсем немного воды.
Первой странностью оказалось двое трупов недалеко от указанного коринцем места. Дарен спешился.
Выглядели мужчины, как простые наемники, но уж больно как-то легко они приняли свою участь для бывалых вояк. Войник подошел поближе и нахмурился: ран вообще не было.
— Может быть, они спят? — жалобно предположила Велимира.
Но Дар кинул на нее такой выразительный взгляд, что девушка решила больше вообще ничего не говорить, чтобы не навлечь на себя его недовольство.
— Ничего не понимаю... — пробормотал войник, вскакивая обратно в седло, — не нравится мне это...
Тем не менее, уже через десятка два волн Дарен, Ждан и Веля сидели в кустах недалеко от небольшого домика, при взгляде на который Дару сразу же приходил на ум тот роковой осенний день, когда он так глупо попался.
— Значит, так, — по десятому разу стал наставлять войник: — сидите в кустах и не шевелитесь. Даже если вам покажется, что все идет, не так, как надо. Это понятно?
— Понятно, — кисло кивнул Ждан, успевший уже намечтать себе великий бой: а тут три наемника, чаровник да, собственно, личный даров враг.
Дарену такой расклад тоже не нравился. Его подозрительность как раз проснулась и теперь настойчиво стучалась во все двери, непрошенная.
— Вокруг могут быть нежелательные гости, помните об этом.
Девушка и парень кивнули, Велимира на всякий случай положила рядом с собой духовую трубку.
— Ты умеешь этим пользоваться? — удивился войник и, не дождавшись ответа, завершил разговор: — все, я пошел.
— Подожди, — девушка прикусила одну губу, но все же сказала: — дай мне пока Анродов камень.
Войник удивился:
— Зачем?
— На всякий случай.
Дар пожал плечами, но камень отдал. А потом, как ни в чем не бывало, отряхиваясь, вышел из кустов и направился к домику. Перед дверью остановился и коротко постучал.
С волну ничего не происходило, а потом дверь открылась, и на пороге появился человек. Судя по тому, как напряглась спина Дара, это был тот самый Карстер, которому войник был обязан большинством своих злоключений. Жаль только, не услышать ничего с такого расстояния... Внезапно Мужчина усмехнулся и внимательно осмотрел поляну, цепляясь взглядом за кусты. Веля и Ждан молниеносно пригнулись и вжались в землю, но вроде бы все пока шло, как надо.
Чаровница судорожно стиснула в кулаке артефакт Анрода. Лишь бы они сразу не догадались, лишь бы...
— Какие люди! — Карстер стоял в дверях, поигрывая в руках кинжалом, — зайдешь? Чайку попьем...
— Обойдусь, — процедил Дар, сверля его ненавистным взглядом, — где он?
Мужчина усмехнулась:
— Ну кто ж переходит сразу к делу? Может, все-таки, зайдешь? Чайку попьем...
Войник ничего не ответил: только сильнее сжал зубы, а рука выразительно сжала рукоять меча.
— Ой, какие мы грозные. У таких грозных с годами только шрамов прибавляется, — Карстер выразительно кивнул на розоватую полоску вдоль Даровой скулы.
— Где он?
Карстер прищурился и сразу же сбросил всю свою спесь.
— Один пришел?
— А был смысл кого-то с собой вести?
Тот ухмыльнулся в ответ, внимательно обвел взглядом поляну и жестом подозвал чаровника, который незаметно выплыл из полумрака комнаты. Дарен затаил дыхание: "Неужто и впрямь получится?". И чаровник, что-то прошептав, лишь покачал головой. Карстер удовлетворенно кивнул.
— Что ж... Сначала амулет, потом все остальное. А то в прошлый раз ты мне игрушку подсунул, — под ноги войнику полетела развороченная основа "пустышки".
— Нет уж. Наигрался я по твоим правилам, — оскалился Дарен.
— Не торгуйся. Ты не в том положении.
— В положении бабы ходят. Пока я не удостоверюсь, что он жив, ты не увидишь ничего.
Карстер склонил голову набок и усмехнулся:
— Думаешь, мы не сможем тебя... уговорить?
Войник молчал, хотя краем глазам заметил, как к нему со спины подошли еще двое.
— Может быть, после того, как ты посидишь вместе со своим дружком в подвальчике, из тебя выйдет спесь? — продолжал Карстер рассуждать вслух.
А волны текли. И чаровник в любой момент мог распознать обман. Лишь бы они успели...
— Да пошел ты.
Мужчина приподнял брови и сделал наемникам небрежный жест рукой: мол, уведите.
Глаза Дара торжествующе блеснули, когда его меч полетел на землю, кинжал оказался за пазухой у одного из служек Карстера, а руки его скрутили веревкой.
Сам же коринец, проследив за ними до того, как те скрылись за углом дома, снова ушел вглубь комнаты.
— Пора, — шепнула Веля.
— Угу, — Ждан уже давно держал на изготовке лук со стрелами и теперь деловито целился в одного из парней, скрутивших Дарена.
— Давай!
Он не промахнулся: первый из наемников без звука повалился на землю со стрелой в шее. Второй на пылинку замешкался, но этого времени Дару хватило, чтобы вывернуться змеей из ослабевшего захвата и применить запрещенный прием, тем самым заставив врага согнуться пополам.
Ждан с Велимирой вылетели из укрытия и, уже не скрываясь, побежали к товарищу, пока наемник не успел оклематься. Кинжал снова перекочевал к хозяину, насытившись веревкой.
— Молодцы, — коротко похвалил их Дар и, подобрав уже у крыльца свой меч, снова постучался.
Когда на пороге показался чаровник, он просто снес ему голову.
Кровь брызнула во все стороны заляпав войнику и одежду, и лицо, и руки. Тело еще с несколько пылинок продолжало стоять, а потом рухнуло на землю, откуда еле успели отскочить шокированные парень с девушкой. Рукоять меча неприятно скользила из-за крови. Дарен поморщился и поудобней перехватил ее.
— Ты проиграл, Карстер. Выходи.
Но ответом ему было лишь молчание. Войник, не долго думая, сам направился в дом, в котором уже никого не было. Лишь пол немного дымился около окна, будто кто-то только что воспользовался амулетом для переноса...
