Синяя бабочка плетельщика судеб

По глазам, привыкшим к темноте, ударил свет. Младшее солнце, как всегда, взошло быстро и неожиданно. Я мало его видел здесь, над Лесом. Говорят, дом соладоров опасается пролетать над территорией Гуахаро. Обернувшись, я посмотрел прямо на это белый кругляш в небе, а потом — вниз, на то, как преобразился пейзаж. Лёд, застывший на чёрных ветвях заблестел в свете спутника, снег на земле ответил ему менее ярким, но более частым сиянием. И вода, вода засверкала всеми своими гранями, притворяясь огромной чёрной змеёй, что ползёт по уже вырытой канаве.

Откуда-то из кустов раздался поражённый вздох. Лишних людей здесь быть не должно, значит кто-то из группы следовал за мной. Я протянул к незнакомцу руку, приглашая присоединится, но в ответ послышались только удаляющиеся шаги. Вот как... Испугался. Склонив голову на бок, я в задумчивости уставился на свою ладонь. Возможно, это потому, что капли, падающие с пальцев тут же обращались в лёд. Я задрал голову, прощаясь с быстро уходящим ночным светилом, прощаясь со столь гостеприимным ручьём, а затем вышел на берег, в полную власть ветра. Подошёл к кустам, за которыми прятался наблюдатель. Хм... Кто-то заботливый собрал по пути всю мою одежду. Это явно не воины. Осталось узнать, Фани это или Эрни...

Хотя волчонок наверняка набросился бы на меня с вопросами, но кто его знает... Всё-таки происходившее выглядит странно даже для меня.

На следующее утро все проснулись пусть и не в прекрасном, но в уже в достаточно приподнятом настроении. Эрни был подозрительно молчалив, Фани — подозрительно печальна и как-то странно на меня поглядывала. Словно специально, блин... А вот Аргарх был совсем не подозрительно зол, орал на всех и требовал шевелится. Видимо, история что-то задела даже в его чёрствой душе, за что он на себя разозлился, и теперь отыгрывается на нас. А, может быть, просто подумал, что Фани последует примеру принцессы...

Похихикав про себя, я послушно собрался строя из себя божий одуванчик в облике старого калеки.

— Ну что ты там копаешься?! — рявкнул капитан на Фани.

Та, уже четверть часа затягивающая подпругу, испуганно вздрогнула.

— Я уже почти закончила, — тихо сказала она. — Не злись, пожалуйста.

— Как мне не злиться, если ты тормозишь весь отряд? — взвился Аргарх. — Позволь поинтересоваться, о чём это ты таком интересном задумалась, что битый час мучаешь своего коня?

— Так взял бы и помог! — огрызнулась Фани. — Раз уж я так сильно всех задерживаю, — в голосе аристократки явственно прорезался сарказм. Оно и понятно, Эрни был гораздо худшим наездником, чем она, и до сих пор путался с упряжью.

— Что-то не помню, чтоб ты хоть раз соглашалась принять предложенную помощь! Ты ведь всё ещё думаешь об этой хрени, не так ли?

— Как будто тебя действительно интересует, о чем я думаю, — обиженно отвернулась Фани. Такой резкий наезд со стороны своего «романтического героя» явно сильно выбил девушку из колеи. Да ещё и после вчерашней истории... не подходящий момент выбрал Аргарх для проявления своего характера, очень неподходящий.

— Милая... — неловко произнёс он, явно не зная как исправить ситуацию. — Конечно, мне интересно о чём ты думаешь... Просто не зацикливайся на этой дурацкой истории. Это же глупая выдумка жрецов запада, что пудрят людям мозги.

Фани поджала губы и промолчала, резкими движениями затягивая узлы подпруги. Интересно, как она их потом развязывать собирается? Лишь взобравшись в седло, девушка снизошла до ответа:

— Даже если не считать того, что легенды о богах глупо называть никчемными выдумками, эта история уж точно лучше большинства, услышанных мной вчера. Заставляет задуматься.

— О том, как один мудак переспал с дочкой и папой по очереди. О да, очень познавательно... — фыркнул Аргарх.

Я прикусил губу, удерживая почти сорвавшийся смешок. Надо же, как его зацепило! И это при том, что о наличии физической связи между Смертью и принцем я точно не упоминал. Хотя зря он так о Смерти... Совсем чувства самосохранения нет? Ладно не верить, но вот так вот прямо оскорблять... Аукнется это ему, ой аукнется...

— Ну, если ты увидел в легенде только это, — Фани одарила наемника презрительным взглядом, — то конечно, ничего познавательного в этой истории нет.

«Браво, девочка!» — внутренне расхохотался я, глядя на ошарашенную рожу наёмника. — «Отлично его отбрила. Сразу виден опыт словесных баталий».

Вокруг так же послышались смешки. Теряет авторитет наш капитан, ох теряет... Бабу не может переспорить. А давить на неё — себе дороже.

— Удивительно, что ты этого не заметила, — пробурчал он. — Ладно, поехали. Не стоит терять ни минуты.

Фани гордо задрала нос и тронула свою лошадку — маленькая победа явно добавила ей уверенности в своих силах. За время этой перепалки Эрни уже успел справиться со своими проблемами, и тоже оседлал мула. Но уже через несколько минут плечи аристократки снова опустились, и она погрузилась в свои невеселые мысли. С другой стороны её отрешенность от мира зеркалил Эрни. Нет, ну кто же из них видел меня ночью?

Глава 10.

Обижатели и обиженные.

Размеры моей благодарности будут безграничны в пределах разумного.

Семён Альтов

Украдкой посмотрев на Фани, я довольно улыбнулся. Всё. Аргарх в пролёте, пусть даже она сама об этом не догадывается. Сейчас осталось только мягко довести эту мысль до осознания, а потом... Потом можно записывать новую, самую сложную проблему на мой счёт.

Ко мне подъехал Эрни и, прерывая мои мысли, на грани слышимости спросил:

— Учитель... А сильфы правда могут менять не только внешность, но и... пол?

От этого вопроса я едва не свалился с лошади, но достаточно быстро взял себя в руки. Глаза у подростка при этом поблескивали каким-то нездоровым любопытством. Такое ощущение, что он собрался с друзьями посплетничать о достоинствах деревенских красавиц.

Вот блин... Позволяя ему думать, что я один из изменчивых, я как-то упустил из виду, что он все эти данные на меня будет примерять. Банально заврался. Теряю форму, однако.

— Правда, — со вздохом сказал я, уже догадываясь, что мне предстоит.

— А как это возможно? — волчонок подался вперед, едва не вываливаясь из седла. — Одно дело внешность, а пол... У женщин же нет... ну... этого... — Эрни зарделся, но на лице у него при этом было написано такое любопытство, что не стоило и надеяться, что он засмущается и отстанет.

Я задумался, как бы ему это попонятнее объяснить, не вдаваясь в технические подробности высшего уровня теормага. Можно было бы послать, но такое мне казалось непедагогичным, да я и сам старого пня этим вопросом доставал долго и с наслаждением.

— Понимаешь, — начал я, судорожно подбирая слова. — Сильфы — больше маги, чем люди. То есть, если человеческий маг может не использовать силу, сильф — может не использовать тело. Это, так сказать, не слишком важная часть их организма, полностью послушная их силе.

Ученик алхимика похлопал глазами, пожевал губу.

— Это как с сыпучими и жидкими реактивами? Людям нужен сосуд, чтобы не «разлиться», и этот сосуд может быть пустым, а сильфы это сам реактив, и они могут обойтись без посуды? — ты гляди-ка, какие образные сравнения прорезались...

— Да, примерно так, — кивнул я. Ещё, вроде бы, слышал, что сильфы не могут изменять скелет, но говорить об этом я не стал. Не хотелось бы ошибиться... — Только люди — жидкость, которой нужен твёрдый сосуд, а сильфы... Как мягкая глина, могут обходиться без него. Таким образом, они могут менять свой облик практически без ограничений... Включая возможность выбирать пол.

— То есть, это чистая магия? — в голосе волчонка слышалось легкое разочарование. — Никаких условий, никаких рамок, все ограничивается только желанием самого сильфа? Захотел, рррраз — и все?

— Угу. Сильное желание. Очень сильное. Настолько сильное, что... Вот ты хочешь поменять своё тело? Стать девочкой? Изменить форму рук или носа?..

— Н-нет! — Эрни шарахнулся в сторону, как будто я его прямо здесь перевоплощать начну. — Ну, то есть я хотел бы выглядеть немного... внушительнее, но ведь такая смена внешности не дает нужных навыков? Ну, если превратится в такого, как... ну, Мартин, например, сильнее ведь не станешь?

— Сильфида пяти лет от роду, толком не научившаяся превращаться, с тонкими ручками-ножками... При желании спокойно сломает хребет коню, — усмехнувшись, пояснил я. — Так что особого смысла в мышцах нет.

— Ну, хотя бы гитопе... ги-по-те-ти-чес-ки, — по слогам произнес сложное слово Эрни. — Не силу, ну там ловкость, или какие-то другие физические особенности того облика, который сильф выбрал. Это возможно? — вот же репей, а. Они с Харом точно друг другу понравятся.

— Не знаю, — ехидно улыбнулся я. — Это ты у какого-нибудь сильфа лучше спроси, — я демонстративно осмотрелся, показывая, что нас могут гипотетически подслушивать.

Волчонок надулся, но все же не стал продолжать расспросы. Несколько минут ехали молча.

— Учитель... А вы покажете, как? Ну, потом...

— Думаю, мы вернёмся к этой теме как-нибудь потом, — уклончиво ответил я.

Знание теормага не просто спасало меня от фокусов Риваши, но и ещё и достаточно сильно повлияло на мою жизнь. Например, на то, что я не говорю прямой лжи и не даю обещаний, которые не собираюсь выполнять. Или не пересекаю реку во время свечения Малого Солнца. Или не бросаю в огонь живых насекомых. Вроде бы простые правила, а жизнь серьёзно облегчают, пару раз мне стихии даже помогали.

Волчонок шмыгнул носом, и закусил губу, явно придумывая, что бы еще такого у меня спросить. Покосился взглядом на мрачного Аргарха, размышляющую о чем-то своем Фани. Вздохнул. Все наиболее интересующие его темы были не из тех, что можно обсуждать при посторонних, а любопытство грызло парнишку не по-детски. Немного помучившись, Эрни нашел компромисс:

— Учитель, а вы знаете какие-нибудь легенды про этот лес и его обитателей?

«Хренову тучу», — хотел ответить я, но вовремя вспомнил, что интеллигентному старому знахарю так выражаться не пристало.

— Мы сейчас идём по самому центру Леса, сюда редко забредают люди, а те, что забредают, обладают достаточной сознательностью, чтобы не влипать в неприятности, — вместо этого начал я. — Легенд об этих местах мало... Современных. Но если хочешь, могу рассказать о тех, что были до Катастрофы.

— Хочу! — Эрни аж в седле подпрыгнул, рискуя свалиться.

Остальные тоже навострили уши, Фани так даже подъехала поближе. Хэх, что с людьми любопытство делает. Оно ведь не только кошку сгубило... Так, что бы им такого рассказать, чтобы окончательно мозги загрузить?

— Это центр не только Леса, но и всего материка, — проговорил я, оглядываясь. — Во-о-он там, на сотню метров западнее располагаются руины Академии, да-да, той самой, первой. Сейчас мы как раз проходим по бывшим территориям сильфов, до места их столицы километров десять к востоку. Говорят, там и сейчас можно увидеть необыкновенной красоты стеклянные здания, оставленные в полном запустении.

На лице Фани было явно видно борьбу между любопытством и здравым смыслом, но последний победил. По крайней мере, фразы «А давайте посмотрим, здесь же совсем недалеко» так и не последовало. Эрни радостно блестел глазами, то на меня, то на едва видимые под растительностью руины, наверное, представлял, как здание выглядело раньше. Остальные просто ждали продолжения рассказа, только Аргарх настороженно поглядывал на меня — после одной моей легенды он уже поругался с Фани, но требовать замолчать не рискнул.

— Надо признать, сильфы дольше всего сопротивлялись Чёрной Чуме и успешнее всего устраивали покушения на Императора. Один раз стараниями Лиги Пламени его даже ранили в сердце, но это оказалось ему несмертельным. Сильфы не хотели оставлять эти места, предпочитали умирать, под гнётом Чумы, чем эвакуироваться к своим морским собратьям, а всё потому, что это особая земля, — я сделал паузу. — Здесь жили и умирали сотни поколений сильнейших магов природы, весь воздух, каждое дерево и каждый камень пропитались их силой и энергией. Говорят, здесь до сих пор можно встретить духов стихий.

У Фани вырвался восхищённый вздох. Эрни нахмурился, что-то вспоминая. Остальные просто не поняли, о чём я говорю. По официальной версии Академии, природа — неразумна и просто предоставляет энергию, которой могут управлять маги. Отколовшиеся кусочки стихии называют элементалями, которые совершенно безвольны, послушны людям; но так же существуют легенды о духах, своевольных существах, управляющих стихиями в гораздо большем объёме, с гораздо меньшими затратами со стороны мага.

И, разумеется, каждый колдун мечтает подчинить такого духа.

— Лично я их не видел, врать не буду, — проговорил я. Ну да, только в замке Гуахаро, да и то не факт, что это было оно. — Но поговаривают, что где-то в этих местах можно встретить полупрозрачную девушку, словно сотканную из жарких запахов трав. Те, кто её видел, утверждают, что после этого у них прошли все болячки, увеличилась потенция да нашлась любовь всей жизни. А бывает, здесь видят парня, состоящего изо льда и ветра. Все, кто его видел, умирали, едва успев рассказать о нём.

— Судя по климату, второго видели чаще, — пробурчал под нос Мартин, зябко передергивая плечами. — Какие уж тут жаркие запахи...

Фани прикусила губу, глядя на меня с каким-то странным выражением лица. Эрни задумчиво потер затылок, и то и дело косил глазом, словно сравнивая меня с чем-то. Блин, даже это не помогло выяснить, кто меня видел. Теоретически, смертельно побледнеть должен был только один, но нет, оба странно себя ведут...

— Не обязательно, — возразил я. — Лето здесь жаркое, полное трав, цветов и листьев, хоть в это сейчас и не верится, — я тоже поёжился, закутываясь поглубже. Вчерашнее купание немного меня простудило и, хоть к вечеру всё уже пройдёт, сейчас очень хотелось под тёплое одеяло. — Говорят, сильфам Смертью было даровано право уходить за грань по собственному желанию, призывать его... Но многие, очень многие им не воспользовались, предпочитая оставаться в знакомых местах. Например, как эти девушка и парень, что любили друг друга, но умерли от Чумы, так и не поженившись... И теперь они не могут встретиться, ибо ходят тропами мёртвых по землям живых.

— Р-романтика, блин, — клацнул зубами уцелевший мечник.

* * *

После рассказа Морина наступила тишина — разговаривать никому не хотелось, все как-то разом ощутили себя букашками на фоне древнего леса. Кажется, люди даже дышать старались потише, чтобы не потревожить его, независимо от того, поняли ли они легенду, или беспечно отмахнулись от нее. Словно лес ждал рассказа сильфа, чтобы показаться во всей красе, загубить которую не смогла даже черная чума.

Впрочем, лес в этот момент волновал Эрни меньше всего. Все мысли полуволка сосредоточились на последних словах учителя — про духа, состоящего изо льда и ветра. Не он ли вчера был под водопадом? Вернее, не был ли этот дух сильфом, на короткое время сбросившим маску из плоти и крови? Угрозы смерти Эрни не боялся — он и так каждый день ходил по острию. Стоит чуть не удержать себя в руках — убьют наемники, как монстра. В любой момент можно окончательно сойти с ума, и тогда уже прикончит учитель — из жалости. И это не считая тех опасностей, что таил в себе лес. Да и потом, Морин сказал, что умирали те, кто пытался рассказать об увиденном — возможно, из-за попытки нарушить тайну, а не из-за того, что встретили духа. Ведь, если подумать, Морин уже не впервые посещает этот лес. Есть вероятность, что на него и раньше наталкивались любопытные, и сильф просто не хотел разглашения своей тайны. Ведь это выглядело так волшебно... Эрни был уверен, что ради такого зрелища очень многие захотели бы прогуляться в лес, невзирая на все опасности. Учитель сказал, что они как раз проезжают старые земли сильфов, которые до сих наполнены магией, так что все сходится... И... что если Морин действительно тот самый песчаный принц, про которого говорилось в легенде? Ведь не просто же так он решил рассказать вчера именно ее. Тогда все. Пусть Морин и не живет здесь, он наверняка острее, чем люди или другие сильфы должен чувствовать силу этих мест. Потому и ушел вчера ночью, когда все уснули, чтобы хоть ненадолго сбросить привычную маску, стать живым воплощением магии, а не искалеченным проводником горстки наемников. Парень прикрыл глаза, вспоминая вчерашнюю ночь.