— Приятных развлечений, дорогой, но если эта Ирилейна и впрямь так талантлива, не играй в слишком жестокие игры, — попросила принцесса. — Я еще не видела ее на сцене.
— Конечно, стради, я эгоист, но искусство ценить умею, — чуть оскорблено ответил принц, взмахнув длинными ресницами.
Вдоволь посплетничав с Энтиором, принцесса направила свои стопы к штабу борьбы с Нрэном, развернутому сегодня в апартаментах Джея. После нынешней ночи Элия твердо решила подключиться к процессу. Она не без основания полагала, что великому воителю придется очень несладко под непрекращающимся дождем мелких пакостей изобретательных братьев, у которых фантазия на проделки била через край неиссякаемым фонтаном. Богиня хотела принять участие во всеобщем развлечении, чтобы сполна отомстить за свои ночные разочарования и подтолкнуть, наконец, Нрэна к решительным действиям в нужную сторону!
Недалеко от покоев Джея она увидела еще одного слегка интересующего ее субъекта. Тот тоже увидел Элию и вместо того, чтобы продолжить движение навстречу, сделал попытку свернуть в боковой коридор. Но никто еще не уходил от богини без ее разрешения.
— Прекрасный день, Ларс, — промурлыкала Элия, телепортируясь к воину и мастерски преграждая ему пусть к отступлению.
— Прекрасный день, ваше высочество, — подчеркнуто вежливо поздоровался мужчина, бросая вокруг осторожные взоры и упорно исключая из зоны обзора казавшееся ему таким привлекательным ранее тело. Это тело в серебристо-голубом платье и сейчас не утратило своей красоты, но слишком высокий уровень угрозы поставил на нем строгий гриф запрета. Теперь Ларс для собственной безопасности предпочитал считать, что женщины по имени Элия не существует во вселенной.
А принцесса не то чтобы уже простила воителю жалобы на омовение в бульоне, но побеседовать с близким другом упрямого Нрэна считала полезным и уж тем более не желала терпеть оскорбительного невнимания с его стороны.
— Как хорошо, что мы с вами встретились, Ларс, — заулыбалась богиня, наслаждаясь тем, что мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Я как раз думала о том, что...
— Прекрасный день, милая, — материализовавшись рядом с Элией, промолвил Повелитель Межуровнья, целуя ее в шею, и с любознательной доброжелательностью зоолога, изучающего повадки милого зверька, поинтересовался. — А этот мужчина тоже твой любовник?
— Нет, Злат, этот мужчина — друг Нрэна.
— А разве одно утверждение противоречит другому? — иронично усмехнулся Повелитель, поглаживая обнаженное плечико богини.
— Я не любовник ее высочества и должен просить прощения за то, что вынужден покинуть ваше общество, — теперь, зная, кто скрывается под обычным именем Злат, быстро промолвил Ларс, нервно потирая старый шрам на виске. — Мне нужно собираться в дорогу.
— Как, вы покидаете нас? Так неожиданно! — 'огорчилась' принцесса, прикусив губку, чтобы не рассмеяться.
— Да, срочные дела на родине, — сообщил Ларс, сам не замечая того, что медленно отступает от собеседников. Очень хотелось положить руку на эфес меча, но мужчина сдерживался. — Мне нужно быть там уже сегодня.
— Какая жалость! Надеюсь, Нрэна вы с собой не зовете? — поспешила уточнить богиня главный интересующий ее вопрос.
— Нет, мои дела личного толка, — оправдался мужчина, пристально изучая рисунок гобелена 'Охота на желтого дракона'. Смотреть на Повелителя и его даму он считал слишком опасным.
— Наверное, речь идет о женщине. Каких только необдуманных проступков мы не совершаем во имя ее! — предположил Злат, с откровенной насмешкой наблюдая за воином, причины поспешного отбытия которого были для Повелителя очевидны.
— Нет, — поспешно возразил Ларс, переходя к доскональному изучению второго гобелена 'Убийство желтого дракона'. — Я ценю женскую красоту, но жить и действовать предпочитаю, руководствуясь исключительно логикой. Обязывает профессия.
'Вот оно как, надо обязательно просветить Нрэна', — мысленно хихикнула принцесса. Пальцы Злата играли локонами богини, ласкали нежный шелк волос.
— Что ж, рад за вас, редкий по нашим пылким и порывистым временам талант, — глубокомысленно покивал Злат и продолжил, 'впадая в откровенность'. — А сам я, признаюсь, не всегда на такое способен, наверное, не хватает силы воли, а может быть, не обязывает профессия.
Ларс молчал, переключив свое внимание на узорчатый паркет под ногами. Невинное дерево не навевало на него столь мрачных мыслей, как гобелены. Холодная струйка пота побежала по спине.
— Но, не смеем вас больше задерживать, — торжественно сказал Злат, пряча усмешку в уголках губ, и напутствовал воина: — Дела прежде всего. Счастливого пути!
Поняв, что его оставляют в живых и отпускают, бог коротко поклонился и стремительно зашагал прочь, пока его не вздумали остановить. Мужчина, вернее то, что сейчас маскировалось под мужчину, было слишком зловещей тварью, чтобы любой бог, находящийся в здравом уме, захотел иметь с ним дело. Женщина не маскировалась, но ее откровенная соблазнительность была опасна вдвойне, ведь она пришлась по вкусу самому Повелителю Межуровнья. Ларс чувствовал себя несколько неловко, оставляя приятеля в таком обществе, но накрепко запутавшийся в сетях любви друг ни за что не согласился бы отправиться с ним. Нрэн Лоулендский был бесконечно силен, очень упрям и никогда не слушал чужих советов.
— Какой рациональный бог, — задумчиво хмыкнул Злат. — Разум правит, все чувства под контролем сознания на коротком поводке. Эта жертва из твоих лапок ускользнула, милая.
— Ничего, найдутся другие, — ничуть не расстроилась принцесса, уже оставившая мысль о соблазнении Ларса. — У меня есть отличная наживка для существ такого типа: суровый брат с длинным мечом.
— Да, только и остается использовать Нрэна как приманку, раз он категорически против того, чтобы ты забавлялась с его личным оружием, — отпустил двусмысленную шутку Злат.
— Ты весьма информированный, очаровательный и остроумный собеседник, милый, но, изучая логику общения богов, кажется, пропустил параграф 'тактичность', — глаза принцессы стали серыми льдинками, а плечо неожиданно ускользнуло из пальцев мужчины.
— Вероятно, извини, — признался Злат несколько раздраженно. — За тысячелетия я слишком привык к одному типу общения — 'я приказываю, ты выполняешь или умираешь'. Диктат силы, знаешь ли, единственный язык, понятный всем существам.
Повелитель взял богиню под руку и, подведя к софе в нише поодаль, жестом пригласил сесть, сам опустился рядом. Элия кивнула, показывая, что принимает его формальные извинения.
— Я искал тебя, дорогая, — как ни в чем не бывало, продолжил Повелитель, — чтобы спросить. — Чем сегодня развлечешь гостя?
— Так, дай минутку подумать, — чуть натянуто улыбнулась принцесса. — Убийство демона уже было вчера, охота намечается на послезавтра, прогулка под дождем — занятие не слишком вдохновляющее, значит остается приобщиться к искусству. Хочешь посетить спектакль в Театре Всех Миров? Сегодня дают трагедию 'Исоль и Астен'. Энтиор говорил о неплохом подборе актеров.
— Театр, — покатал на языке это слово Злат, оценивая предложение Элии. — Так я уже давно не развлекался. Согласен. Когда?
— Вечером. Спектакль начинается ровно в семь, чтобы добраться до площади Искусств нам нужно двадцать минут. Если желаешь телепортироваться прямо в ложу, можешь подходить к моим апартаментам без пятнадцати семь.
— Хорошо, договорились, — принял приглашение мужчина.
— А сейчас мне нужно пойти, перекинуться кое с кем парой слов, прости, — закончила разговор Элия.
— Уступаю желанию дамы, — вынужден был признать Злат, которому только что, впервые за тысячи лет, указали на плохое воспитание. Чары слежения должны были охранять принцессу не хуже личного присутствия, но второе было все-таки предпочтительнее с эмоциональной точки зрения.
— Энтиор, я тебя нашла! Здорово! — ликующе объявила Бэль, неожиданно выныривая из-за угла как раз в ту секунду, когда принц уже поверил в то, что ему удастся пробраться незамеченным в свои покои и накрепко запереть дверь.
— Прекрасный день, Мирабэль, — подчеркнуто вежливо поздоровался вампир, в который уж раз проклиная свой необдуманный обет.
Привычное формальное приветствие показалось мужчине форменным издевательством. Ибо прекрасным день был лишь для этого кошмара в миниатюре, для Энтиора же грозил обернуться непоправимо испорченным настроением. А маленькая надоеда приплясывала от нетерпения на месте и, видно, собиралась огорошить его очередным потрясающим заявлением.
— Я хочу поиграть в твоих покоях. Пойдем? — предложила девочка, принимая мрачное молчание бога, предвкушающего все муки ада, за пристальное внимание к ее словам.
— Пойдем, — обреченно кивнул принц и стиснул зубы, чтобы не зарычать от отчаяния.
Бэль подпрыгнула еще разок от переполняющего ее восторга и поскорее юркнула в открытую дверь апартаментов брата, пока тот не передумал. Влетев в гостиную, девочка на секунду замерла, решая с чего начать.
Утопая по щиколотки в мягком густом ворсе темно-вишневого ковра, она медленно подошла к бьющему в центре гостиной фонтанчику. Этот элемент интерьера одно время являлся предметом зависти братьев. Все восхищались и досадовали на то, что не им первым пришла в голову такая блестящая идея, заниматься же плагиатом никто не желал.
Прозрачные стенки из искусно ограненного хрусталя с разбросанными по бортику драгоценными камешками переливались всеми цветами радуги, бросая блики на нежно журчащую воду. Темно-красный атлас стен отражался в фонтане, делая ее похожей на любимый девочкой ягодный сок. Не удержавшись, малышка сунула в фонтанчик ладошку и слизнула прохладные капли. Разочаровано вздохнула. Вода...
Энтиор, опасливо косясь на Бэль, опустился в бархатное бордовое кресло с подлокотниками из резного черного дерева. Богу было даже страшно предположить, что сейчас решит выкинуть малолетняя эльфийка. Та уже успела почти полностью влезть в фонтан, попробовать воду на вкус, перебрать камешки на бортах, вдрызг намочить передник и подол синего платья. Кружевной воротничок съехал на бок, ленты в косе растрепались, выпустив на свободу тугие рыжевато-каштановые локоны. Малявка была полна энтузиазма.
'Этот ребенок обладает уникальной способностью пачкаться где угодно в рекордно короткие сроки', — мрачно констатировал чистоплюй Энтиор, смерив девочку брезгливым взглядом.
— А теперь пошли, поиграем в сокровищницу, — потребовала Бэль, выбираясь из фонтана и указывая на дверь будуара. — У тебя там столько всяких драгоценностей в шкатулке! Я видела!
Энтиор поморщился, но покорно двинулся вслед за девочкой, стараясь не задеть ее мокрое высочество и гадая, придется ли снова менять ковер в комнате. В мгновение ока малышка оказалась там, где днем раньше учинила полный косметический разгром, и влезла на приглянувшийся вишневый пуфик перед зеркалом, оставляя на его дорогой бархатной обивке мокрые пятна.
— Как красиво! — восхитилась Бэль, откидывая крышку большого хрустального ларца.
Сквозь плотные тяжелые шторы цвета красного вина не пробивалось ни лучика дневного света, но зато в комнате горели магически серебристые шары, отбрасывающие прозрачные лунные тени. В их свете хрусталь казался дымчатым, почти нереальным облаком, а драгоценные камни — цветными капельками в нем.
Девочка вытащила из шкатулки несколько изящных булавок для шейных платков, брошь и перстни с крупными камнями. Потом перевернула ларец, рассыпала его содержимое по столешнице и подгребла к себе, оставляя царапины от застежек на полировке. Одно из колец особенно приглянулся Бэль. Она попыталась надеть украшение на палец, но, к сожалению, вещица оказалась малость великовата для девочки. Недолго думая, та нашла выход — просунула в перстень сразу два пальца и подняла руку кверху, чтобы побрякушка не соскочила. Довольная достигнутым результатом, принцесса принялась нанизывать на руки и остальные перстни из драгоценной кучи. Очень скоро малышка стала похожа на маленького нефритового дракончика — ящера, безумно падкого на все блестящие драгоценные камушки.
Немного полюбовавшись плодами своих трудов, Бэль устало опустила поднятые вверх руки, и украшения хлынули на ковер радужным дождем.
— Уф, — пробормотала девчушка и, спрыгнув с пуфика, принялась азартно ползать по полу, собирая разлетевшиеся перстни.
Увлекшись процессом, она случайно задела ногой маленький высокий столик. Раздался мелодичный перезвон, и любимые бокалы Энтиора из редчайшего джарентийского хрусталя закачались на тонких ножках и начали падать. Энтиор метнулся к ним со стремительностью матери, спасающей из огня любимое дитя, и успел поймать на лету четыре штуки. Остальным повезло меньше. Осколки прекрасного хрусталя брызнули во все стороны. Бэль испуганно прыснула на диван и оттуда широко открытыми перепуганными глазами смотрела на произведенный ею разгром.
Принц с подчеркнутой осторожностью поставил спасенные бокалы на столик и перевел взгляд на кузину. Девчушку обдало жгучей волной ледяной ненависти и жажды убийства.
— Я нечаянно, Энтиор, я нечаянно, — всхлипнула малышка, сжавшись в комочек на пурпурном бархате диванных подушек. На глазах набедокурившей Бэль навернулись крупные слезы.
Одной рукой подхватив кузину, будто нашкодившего щенка, принц, стиснув зубы от страшного желания придушить мерзавку, вынес ее в гостиную подальше от хрупких вещей и стекол, усеивающих ковер. Подчеркнуто аккуратно положив девочку на кресло, Энтиор подумал: 'Ты слишком сильно испытываешь мое терпение, кузина'.
— Я попрошу Лейма, и он подарит тебе новые рюмки, — прошептала девочка, отводя от лица окончательно растрепавшиеся локоны.
Принц издал нервный смешок. 'Рюмки'! Да одна такая 'рюмка' стоит целое состояние, куда больше всех безделушек из шкатулки с ювелирными изделиями на каждый день! Глубоко вздохнув, вампир в который уж раз проклял свой необдуманный обет и внешне спокойно предложил:
— Бэль, иди, поиграй где-нибудь еще, пока мои слуги уберут комнаты после твоих забав.
Видя, что Энтиор не дерется и не ругается, хоть и бесится страшно, малышка несколько осмелела и заискивающе попросила:
— А можно я сначала быстренько посмотрю те фигурки в радужном шкафу?
Принц снова подавил истеричный смешок и иронично поинтересовался:
— Осколков джарентийского хрусталя мало? Теперь ты решила угробить мою бесценную коллекцию, милейшая кузина?
— Я буду осторожна, обещаю! Хоть издали можно? — продолжала канючить Бэль. — Энтиор, ты же обещал со мной играть, пожалуйста!
— Хорошо, можешь посмотреть издали, — смирившись с тем, что просто так малявка от него не отстанет, тяжело вздохнул бог и, опасаясь, что его могут обвинить в нарушении обета, обреченно продолжил. — Я даже дам тебе подержать в руках одну из фигурок, какую захочешь, но только одну. А потом ты уйдешь и больше не покажешься мне на глаза до завтрашнего дня. Договорились?
— Да! — радостно пискнула девочка и подлетела к огромному во всю стену встроенному шкафу с радужными стеклами, нежно переливающимися всеми цветами под светом магических шаров.
