Осенний реквием

Освобождённый от пут, я вымылся в заботливо принесённой двумя широкоплечими дворфами огромной медной ванне и переоделся в чистое. Отдал одежду и кольчугу с доспехами прибежавшему на звон колокольчика мальцу, собственноручно проверил оружие. Только после этого я позволил себе устроить долгожданный пир из простой на вид, но по-домашнему вкусной стряпни.

Дождавшись завершения моей скромной трапезы, рядом со мной бесшумно возник молодой клерк, вытянутое мальчишеское лицо которого украшало пенсне с забавными круглыми линзами в золочёной оправе. Пришлось потратить какое-то время на написание объяснительной записки на имя местного 'Смотрителя Очага', заполнить парочку формуляров на получение доступа к закрытой информации и дать подписку о неразглашении.

Впрочем, что может делать представитель преторианской разведки на самой границе в такое неспокойное время, комиссары, наверное, понимали и без меня. А потому скрывать общие цели моей поездки смысла не было. Наоборот, воспользовавшись предложенной мне помощью их ордена, выполнение поставленной мне задачи всё ещё представлялось вполне реальным.

Едва голова моя коснулась подушки, я забылся крепким сном праведника полностью лишённым, каких бы то ни было сновидений. Это было приятно. Я очень боялся ещё раз увидеть залитую солнечным светом главную залу новоградского дворца Эмбергоф. Боялся вновь, как под влиянием паров 'Морфея' взглянуть в лицо Ниес и увидеть своего не рождённого сына. Но слава претору забытьё было пустынно и прохладно.

Зато сейчас, хорошенько выспавшись и с удовольствием поработав челюстями над своим лёгким ужином, я смог хорошенько обмозговать все произошедшие в последнее время события. И в результате я пришёл к вполне однозначному выводу: использование меня, непрофильного агента, не что иное, как отвлекающий манёвр.

Прийти, раскрыв ударом ноги дверь, разворошить спящий улей, заставив пчёл в бессильной ярости атаковать незваного гостя, в то время пока пасечники в относительной безопасности займутся извлечением мёда. Ведь, скорее всего я здесь не один. К моему приезду, в провинции, да и не только в ней, уже должны были, находились другие представители пятого отдела, знающие своё дело куда как лучше меня.

Возможно, кто-то мог бы увидеть в подобном положении вещей подлость или коварство со стороны моего руководства. Ведь по большому счёту, всё это большая подстава, если конечно мои выводы хоть чуточку соответствуют действительности. Однако реальность значительно сложнее чёрно-белого представления подобных людей.

Хоть я и несу службу в пятом отделе Преторианского ордена, разведчиком как таковым не являюсь. Я штурмовик: подготовленный, обученный и имеющий за плечами почти десятилетний опыт диверсионных работ в непрекращающихся пограничных конфликтах. С любой стороны, как ни посмотри, я идеальная кандидатура на роль приманки. А то, что использовали меня в тёмную — ну видимо так было нужно.

Я сделал ещё один глоток приятного, обжигающего чая. Не имея желания немедленно погружаться в комиссарские бумаги, я посидел ещё несколько минут, тихо постукивая пальцем по красной тканой поверхности папки и предаваясь воспоминаниям.

Меня выдернули из казармы с минимумом личных вещей, глубокой ночью через серию стационарных порталов переправили в маленький замок, расположенный кажется в Рибисе. Хотя в этом я не был уверен. Там, среди заснеженных елей, я провёл примерно месяц, наполненный настолько интенсивными тренировками, что вся предшествующая служба показалась мне безмятежным отдыхом.

Суровый священник дворф, по нескольку раз в день колдовал над моим измученным телом, разгоняя боль в перетружденных мышцах, разминая суставы и раз, за разом наполняя тело энергий. День за днём с утра до вечера продолжались сводящие с ума тренировки, а к вечеру я попадал в руки учёных мужей.

В мой опустошённый за день, отказывающийся работать мозг, накачивали различной информацией, пока он не начинал натурально захлебываться. По прошествии этого ужасного месяца, меня на целый день предоставили самому себе. Появилась возможность выбраться из замка, посетить небольшой, как будто сказочный, засыпанный снегом закрытый военный городок.

А утром следующего дня меня инструктировал сам Старший Секретарь Магистрата Ордена. В свои семьдесят с лишним лет он сохранил гордую военную выправку и с достоинством и грацией носил свои морально устаревшие, тяжёлые доспехи. Но больше всего в нём за эту кратковременную встречу мне запомнились: могучий и явно тяжёлый односторонний палаш в тёмно-красных с золотистыми узорами ножнах, снежная седина волос и острый, но улыбающийся взгляд.

Именно тогда я и узнал о цели своего путешествия. Новая Касталония, далёкая южная провинция Империи, спустя, без малого век, вновь требовала к себе внимание Ордена в связи с усиливающейся активностью 'наиболее вероятного противника'.

Собственно на данный момент, да и вообще в последние пару тысяч лет он у нас только один. Эльфийская Расовая Республика Регентум Эленор или просто Эленор. 'Новый Путь' если переводить название с местного диалекта эльфийского на имперский. Извечный то ли противник, то ли завистник...

Регентум Эленор занимал территорию равную примерно равную двум третьим Империи, являясь вторым по величине государством Известного мира. Его земли располагались за созданной после последней войны зоной размежевания южнее Новой Касталонии и других пограничных провинций.

Эленор, моноэтническое государство, созданное на самой заре Империи как результат раскола в эльфийском обществе, названное позднее 'Эленорский Исход'. События того времени превратили эа'рендии и их эленорских родственников в неприменимых врагов на многие поколения вперёд.

Это не могло сказаться на бедующих межгосударственных отношениях. Как результат Регентум и Империя на протяжении всей своей четырёх тысячелетней истории постоянно, с переменным успехом соперничали. Много раз воевали за доминирующее положение на континенте и даже один раз были союзниками в войне против нашествия из Западных Королевств.

Новая Касталония, ранее носившая название Эстерли, была плодом Имперских побед в последней Великой Войне, разгоревшейся между нашими государствами и полыхнувшей по всему континенту примерно пятьсот лет назад. Звенели мечи, ломались копья, ревела магия и в грохоте первых в мире огнестрельных орудий, происходил перекрой Известного Мира.

Западные Королевства и Восточные Царства рушились как карточные домики в борьбе всех со всеми, Империя приросла от Эленора, а сам Регентум откусил огромный кусок от третьего по величине государства на континенте — Нового Котоната. Оставив незаживающие шрамы на теле Известного Мира, Великая война отступила, но на южном направлении Империи напряжённость сохранялась. Небольшие войны, пограничные стычки и карательные акции. Не иссякающий поток рабов со всего севера Эленора бегущий от своих мучителей в Империю и полноводная река контрабанды.

Короче последний раз земли Новой Касталонии переходили из рук у руки лет восемьдесят назад, во время очередного конфликта. И вот четыре человеческих поколения спустя или одно эльфийское, тут уж как кому нравится, юг снова зашевелился. Что-то готовилось по ту сторону границы, и это не укрылось от глаз имперской резидентуры.

Постоянные перемещения войск, подвоз провианта, таинственные, магические всполохи неизвестного происхождения, усилившееся свечение Регенских башен. Опять же вооружённые отряды эльфов, всё чаще начали появляться в демилитаризованной зоне. Правда, предлог были более чем благовидными.

Лишённая постоянного контроля, отсечённая от территории Империи четырёхсот метровой природной стеной уступа Южной возвышенности, многокилометровая демилитаризованная зона уже давно стала своеобразной бандитской вольницей. Нити дорог и торговых трактов и отсутствие властей, как магнит тянули к себе лихой люд всех мастей и рас, да и беглые, озлобленные на весь мир эленорские рабы частенько находили приют в этих глухих лесах.

Совместные патрули, оказались бессильны перед хорошо вооружённой разбойничьей братией, и где-то, три года назад терпение эльфов лопнуло. Эленор заявил о начале полномасштабной операции в демилитаризованной зоне. Зачистки следовали одна за другой, нескончаемые жестокие облавы лишь иногда вызывали неодобрительное ворчание имперских чиновников, но в целом действия соседней страны было встречено с молчаливым согласием.

За три прошедших года, леса очистили, бандитские схроны нашли и сожгли, а захваченные живыми бандиты, пополнили списки невольников. Однако сделав дело, эльфы не ушли. Многочисленные патрули сновали по пустынным, лишённым даже зверья лесам. Крупные разъезды, патрулировали дороги, не приближаясь, однако к Имперским территориям ближе, чем на выстрел стационарного шаромёта.

А затем, большую часть нашей резидентуры накрыли агенты Коллегии и поток информации с территории Регентума мгновенно иссяк. Подобный масштабный провал стал шоком, как для Комиссаров, так и для нашего Ордена. Мы разом лишились глаз и ушей. Две несвязанные друг с другом масштабные сети в один прекрасный день как будто растворились. А Эленор хранил дипломатическое молчание. Не было ни уведомлений, ни нот протеста, ничего.

Агентурные сети восстанавливали почти с нуля. Не настолько эффективные, как те что были утрачены, но вполне рабочие. Ноэлианцы грызли гранит, пятый отдел выл волком, но информация из Эленора вновь начала поступать в Империю. Комиссариат был загружен, людей катастрофически не хватало и как назло, в это время в южных провинциях активизировался, загнанный было в подполье разномастный криминал. Да так удачно, что это немого не привлечь внимание Преторианцев.

Мы никогда не обладали широкой сетью внутренней разведки. Ордена Претора это в первую очередь военная сила, направленная на отражение внешних угроз, однако в начавшемся на юге бурлении наши аналитики усмотрели прямое влияние внешних сил. По этой причине и меня, а также ещё Претор их знает, сколько рыцарей и какими путями, Орден отправил с единственным заданием: выяснить текущее состояние дел на месте, и лично оценить оперативную обстановку.

Разрезав булку и вложив между двумя кусочками сыра ломтик мяса, я с удовольствием надкусил получившийся бутерброд. Пригубив ещё раз чашку и тщательно вытерев руки о лежавшую рядом салфетку, совсем не аристократично довольно крякнув, я углубился в чтение.

Ровно через полчаса, я отложил от себя папку, бумаги в которой более не содержали для меня никаких секретов.

По всему выходило, что либо кто-то, достаточно могущественный, обладающий в разы большим влиянием, чем статусный-советник помог в нападении на торговую палату, либо... Либо всё случившееся было красивой постановкой.

Документы содержали выводы аналитиков Ордена Ноэль относительно произошедшего инцидента, мнение экспертов и некоторые данные собранные следственной группой. В здании торговой палаты действительно произошёл какой-то очень необычный взрыв или выброс некой энергии

Балки, стропила, перекрытия, стены и колонны оказались отсечены и анигилированны изогнутой плоскостью образующей идеальною сферу. Камень, керамика и метал, а так же другие материалы на месте среза, были под воздействием огромной температуры преобразованы в некую неизвестную однородную для всех материалов стекловидную массу серебристого цвета. Однако дерево прогорев закалилось, но не получило при этом никаких уникальных свойств. Ткань и прочие легко воспламеняющиеся предметы послужили причиной возникших в некоторых местах пожаров.

Возникшая на месте теракта энергия, предположительно имела магическую природу. Но из-за каких то особенностей, не оставила после себя стандартного фона, как и других остаточных проявлений использованной магии.

Исходя из того, что оконные стёкла в неповреждённых частях здания были выбиты внутрь помещения, эксперты делали предположение о полном отсутствии в зоне поражения, какого бы то ни было вещества. Как минимум на момент окончательного схлопывания сферы.

То есть образование в зоне 'взрыва' идеальной пустоты, которую маджинары уже предложили именовать 'вакуумом'. Технические замеры состояния малых духов стихии воздуха в пределах зоны, а так же допрос обладающих сознанием элементалей и представителей воздушного царства, подтверждал выдвинутую аналитиками гипотезу. Вывод: Не естественный магический процесс.

Я почесал затылок и сладко зевнув, ещё раз перечитал экспертное заключение. То есть, господа комиссары желают сказать, что взрыва, по сути, не было? Было что-то очень хитрое, замороченное и непонятное, хотя большего эффекта нападающие могли добиться, просто взорвав к Эзмору это треклятое здание.

Мы живём не в тридцать девятом веке, а в сорок втором и сейчас для подрыва одного, пусть и большого домика совсем не нужно забивать подвал бочками с чёрным порохом и протягивать сотни метров горючего шнура. Достаточно рюкзака с тротиловыми шашками используемыми повсеместно в горном деле, я уж промолчу про военную алхимическую взрывчатку для закладки в снаряды шаромётов.

И это при условии, что у нападавших нет мага. А он явно был и очень сильный, ведь только 'естественными процессами' объяснить пришествие экспертам не удалось.

А это ушлые ребята, не допускающие даже мысли о применении неестественных процессов, до тех пор, пока не будет отметена последняя возможность нормального развития событий.

Вскипела вода? Всё легко и просто объяснимо — кто-то её вскипятил. Это естественный термический процесс свойственный жидкостям и сделать его 'неправильным' невозможно. И тут уже не важно: развели под ёмкостью костёр или причиной кипячения было воздействие магией на саму структуру воды.

Другое дело если во время вода кипячении замерзает, или например превращается в хорошо прожаренный куриную тушку , фаршированную грибами с острой томатной подливкой и специями. Здесь уже произошло, что-то неестественное, явно указывающее на вмешательство магии высшего порядка или неких иных, не подчиняющихся естественным законам сил.

А ведь хорошо обученный и подготовившийся маг специалист, ещё на заре Империи был состоянии устроить форменный ад в отдельно взятом городе. И ведь никто не говорит про простейшие, изматывающие магов 'дикое' применение силы, хотя и в этом случае самоубийца, мог бы выжечь здание вместе с собой.

Да ещё этот труп, напрямую ведущий к Иванцову. Казалось, сними с него серый плащ и всё — тело будет смотреться как одно из десятков случайных жертв оставшихся на месте преступления. Но его оставляют нам в качестве ниточки и хуже то, что кто-то в комиссариате намеренно подталкивает следствие по этому, очевидно ложному следу.

Последнее стало понятно из сопутствующих бумаг. Оперативная разработка, велась, конечно, во многих направлениях, но основной упор делался на окружение статс-советника, и активный поиск некой группы высокопоставленных заговорщиков.

Зато, как ни странно, версия инсценировки хотя и выдвигалась, но, как и вообще весь эленорский след в данном деле была объявлена не рабочей и закрыта. Несмотря на все возражения руководителей следственной группы.