Осенний реквием

Иногда мне встречались другие прохожие, вынужденные, как и я гулять в непогоду. Перебегали от одного навеса к другому промокшие до нитки горожане. Быстро вышагивали по заезженным камням мостовой закутавшиеся плащи хмурые фигуры. Пару раз, я даже видел встречных с новомодными вещицами, пришедшим в Империю с востока и называемыми необычным словом "зонт". Обладатели сего забавного предмета, прикрываясь его похожей на шляпку гриба верхушкой от капель, шли медленно, постоянно сражаясь с порывами ветра, так и норовящими вырвать из рук и унести в ночь эту дорогостоящую, хлипкую игрушку.

Мимо под сиплые выкрики разводящего прошагал отряд городской стражи. Не заботясь о доспехах, как и о производимом на обывателей впечатлении, они сутулились медленно, вразнобой топали прямо по лужам. Неровный частокол из двухметровых алебард с толстым древком и маленьким навершием, опасно качался над их понурыми головами. Бойцы охранки всем своим видом напоминали ватагу полупьяных крестьян, гурьбой возвращавшихся в деревню после недельной уборки сена в полях и никак не грозных защитников города.

Мне пришлось сделать пару шагов в сторону, пропуская их хмурый нестройно марширующий ряд. Вода ручейками стекала с плеч и шлемов, заливалась за воротник и хлюпала в сапогах, капала с носов и бровей венчавших усталые, злые лица. Я бесстрастно проводил охранку ничего не выражающим взглядом. Некоторые стражники недобро косились на меня, другие смотрели с усталым равнодушием, но большинству до моей персоны просто не было ровным счётом никакого дела.

Их было человек сто. Внушительные силы для того, чтобы случайно встретить их ночью на одной из улиц не особо крупного города. Шли они парами, на расстоянии метра друг от друга и когда середина колонны ещё только проходила мимо меня, голова её уже давно скрылись за поворотом.

Я хотел было отвернуться и продолжить свой путь, когда заметил в квадрате света, падавшем на мостовую из окна второго этажа противоположенного высокого здания, мокро блестящий каплями воды мыс чёрного лакированного сапога, а затем краем глаза заметил в глухой тени фигуру вжавшегося в стену человека.

Наверное, я никогда не обратил бы на него внимания, если бы не камушек, который то ли случайно, то ли специально пнул один из уныло бредущих стражников. Тот весело поскакав по мостовой влетел в тень, но не отскочил от стены как того можно было ожидать. Попав в мягкие складки плаща, он упал в лужу взметнув кучу брызг. Это обстоятельство очень расстроило отправившего его в полёт бойца охранки, который видимо, рассчитывал на эффектный рикошет в расположившуюся рядом витрину. Он что-то пробубнил, но, не заметив видимо прятавшегося в тенях человека, прошагал мимо.

Стараясь не выдать свой интерес к притаившейся фигуре, я пялился на мокнущих под дождём бойцов охранки, вяло плетущиеся вниз по улице, краем глаза рассматривая заинтересовавшего меня человека. Не узнать его я не мог. Это был новоин — тот самый молодой человек, с которым мы совсем недавно распрощались у дилижанса. Я хорошенько насмотрелся на его дорогую накидку, так что ошибки быть не могло. Парень находился в метрах в пятнадцати от меня, всем телом вжимаясь в стену около декоративного выноса колонны, повернув голову так, чтобы целиком оказаться в узкой полоске угольно чёрной тени и лишь блестящий кончик его сапога предательски темнел в ярко освещённой луже.

От кого он прячется? От стражников? Провинциалы ведь уже проявляли к нему некий интерес, так может он просто не хочет попадаться на глаза местной охранке? Или всё-таки кое-кто пытается спрятаться от меня? Последнее предположение было бы похоже на паранойю, если бы не обстоятельства моего появления в Ладрильо-Рохо.

"А ведь он ушёл минуть за пятнадцать до того как я покинул здание станций. Как он оказался у меня за спиной?" Родился законный вопрос. Конечно нельзя исключать того варианта, что молодой аристократ так же как и я получил от смотрителя листок призывающий посетить "Весёлого Архонта". Но опять же, как мне удалось обогнать его на практически прямой улице и не заметить этого. Да и вообще. Я был единственный, кто в эту дождливую ночь двигался в сторону от северных ворот к центру города.

Выстроенные парами хмурые стражники, всё двигались и двигались мимо меня, вяло переставляя ноги. Казалось, бойцы охранки задались целью как можно сильнее вымокнуть сегодняшней ночью, а потому намеренно медленно топтали лужи, поднимая кучи брызг, а заодно позволяли небесной влаге посильнее пропитать их одежды, забраться под кольчугу и шлем.

Отвернувшись от них, я продолжил свой путь, ни на секунду не забывая при этом о своём странном попутчике. Тому, что мой "знакомый" вдруг оказался у меня за спиной, было как минимум два простых объяснения. Молодой человек, каким-то образом заплутал, а теперь просто нагнал меня. Во втором варианте, он намеренно пропустил меня вперёд и от самой станции следовал за мной. От кого он сейчас прятался? Возможно, что всё же не от меня, так как до этого момента я его банально не замечал.

Проводив взглядом последнюю пару солдат и офицера, столь же угрюмого и неопрятного, который замыкал своей двухметровой тушей хвост колонны, я мельком глянул себе за плечо. Парень не исчез словно ночной фантом, а всё так же стоял, застыв в глубокой тени и кажется даже не дышал. Хотя биться на это об заклад я бы точно не стал.

И всё-таки, при моей работе, с одной стороны заниматься самоуспокоением — смертельно опасно. С другой стороны — излишняя паранойя редко для кого оказывалась спасительным кругом. Возможно меня уже "ведут". Хвостик я заметил, но то была чистая случайность. А вот "Кто" повесил на меня этого серого — вопрос! И для ответа на него у меня просто недостаточно информации.

Можно конечно предположить, что мои слова так сильно зацепили зелёноглазого, что он, побоявшись бросить открытый вызов, задумал наказать обидчика другим способом. То есть чистой воды самодеятельность, за которой не маячат таинственные фигуры могущественных кукловодов. Вообще-то, если я не зря обижаю молодчика называя его "ново-ином", такой вариант был вполне возможен. Однако, ему имелась пренеприятнейшая альтернатива.

В дороге я мог совершить какую-то ошибку, в результате которой, всё моё путешествие оказалось лишь пустой тратой времени. А из этого уже следовало, что в городе меня целенаправленно ждали, Серого в карету подсадили и вообще вся наша встреча с была если можно так сказать "неслучайна", а значит, что каким-то образом у кого-то заранее появилось моё описание. Это был очень и очень плохо...

Я прошёл ещё метров пятьсот, не забывая при этом прислушиваться к тому, что происходит у меня за спиной. Встречных прохожих я не встречал уже несколько минут, улица была темна и пустынна. Только мои шаги, барабанный стук дождевых капель да раскаты грома сопровождали меня среди спящих окон и потухших фонарей.

Сделав ещё два шага, я порылся в поясной сумке и как бы случайно, обронил несколько полновесных империалов. Золотые монетки, радостно блеснув во вспышке молнии, покатились по мостовой, закрутились и замерли в нескольких шагах от меня, призывно поблёскивая в неровном свете оного из немногих окошек, в которых ещё горел свет. Изрыгая ругательства и проклятия, я бросился за ними. Вот одна, вот вторая...

Поднимал я их медленно-медленно. А где же третья? Я принялся искать ее, оглядываясь по сторонам и приседая, чтобы лучше разглядеть землю. Потерять целый золотой империал! Неслыханное дело для небогатого на вид воина. На что не пойдешь, когда у тебя за спиной вертится какой-то тип, для которого впрочем, я и разыгрывал сейчас этот спектакль. Подхватывая одну из монет, я незаметно наступил на третью подошвой правого сапога. Я, на мой взгляд, очень натурально суетился, хулил дождливую ночь, копался руками в грязи и "Серая накидка" кажется купился!

Он был там, метрах в двадцати от меня едва различимый в ночи. Преследовал меня, стараясь держаться вдоль фасадов, не вылезая на открытое пространство. Сейчас Серый практически неразличимым на воне стены, стоял за парной мраморных атлантов, обрамляющих чьё-то безвкусное, но монументальное крыльцо. Ново-ин мог легко спрятаться там, даже если бы, даже если бы улица оставалась людной. Ночью все кошки серые и к стенам, на фоне которых его накидка служила прекрасной маскировкой, это так же относилось. Парень умел оставаться незаметным, но я тоже не из деревни вчера приехал — знал, "что" искать, "как" и даже примерно представлял себе "где".

Я приседал, охал, сдвигался, поворачивался, до тех пор, пока эти лёгкие изменения ракурса, не позволили мне различит слабые очертания его фигуры. Довольно крякнув, я "нашёл" свой изрядно заляпанный и покрытый грязью золотой и отряхнувшись не спеша зашагал к центру города.

За фасадом безмятежности и внешней неторопливостью движений мысли мои неслись галопом. Сомнения в том, что за мной следовал хвост, рассеялись как дым на ветру. При этом оставалось надеяться, что его не вспугнули мои телодвижения, потому как я был совершенно не уверен, что мне повезёт засечь его при других обстоятельствах.

Не был я уверен и том, что ново-ина нужно прессовать немедленно. Сейчас он просто следовал за мной, держась на некотором расстоянии. Хотел бы убить — давно убил бы. На то у него была уйма возможностей, но вот как он поведёт себя, напади я на него сейчас — вопрос! Вполне резонно опасаясь получить пулю в затылок, не следовало забывать, что он вполне мог оказаться боевым магом. Что кстати было вполне возможно, учитывая, что оружия при пареньке не было. Меня даже вооружённого промокшим пистолетом и эспадоном, над которым ещё нужно было повозиться, чтобы извлечь оружие из-под плаща и вытащить из ножен, конечно даже военному маджинару так просто не взять. К тому же под рукой есть кортик. Но всё же...

Обходя очередную лужу, я ещё раз обдумал тот вариант, в котором мой преследователь был уязвлённым аристократом. Я назвал его "свиньёй" и за эти слова вполне мог получить формальный вызов на дуэль. Но на станции ново-ин проглотил оскорбление, да ещё какое, брошенное при свидетелях! Для оскорблённой чести это значило только то, что время упущено. Моя кровушка уже не в состоянии смыть с неё грязные пятна, которых, скорее всего, там немало. Если теперь он идёт за мной с целью расквитаться, то нападения следовало бы ожидать в тот момент, когда мы только остались одни. Однако Серая Накидка медлил, следуя за мной в тенях и лишь иногда приближаясь на расстояние броска кинжала.

Что это означало? Вполне возможно то, что огнестрельного оружия у него просто нет. Если быть точным — нет такого, которое способно стрелять в сырую погоду. Такой же промокший пистолет, как и у меня. Впрочем, от ново-инов можно было ожидать любую пакость. Устроить скандал. Вызвать на дуэль и потребовать решения вопросов чести на месте. Это — всегда, пожалуйста. Картинно, благородно и всегда и можно выкрутиться, если станет понятно, что переоценил свои силы. Подсыпать яда, подрезать подпругу, пустить стрелу в спину — тоже любимо многими из них, так как почти безопасно для собственной горячо любимой шкуры.

А вот красться в дождливой ночи за вооружённым воином с кинжалом. Это уже экстремально. Ещё в дилижансе я заметил, что у него нет с собой какого либо более-менее серьезного оружия. Будь даже у него с собой короткий меч: гладиус или ксифос, за проведённые друг напротив друга двенадцать долгих часов, я бы его разглядел.

Конечно, возможно он всё же маг и железки ему просто не было нужны. Я как-то не очень задумывался до этого момента о том, что и вещей собой у моего попутчика не было. Допустим, я мог не видеть, как их клали в багажный сундук, но со станции то он ушёл налегке. Так что ещё одна странность. Кто может путешествовать по дороге в двух днях пешего пути от ближайшего населённого пункта без оружия и какой-либо ручной клади? Ведь не сошёл же он с одного дилижанса только для того чтобы так удачно пересесть на другой.

Вообще-то может всё тот же маджинар. Слышал я, что некоторые маги могут каким-то образом иметь в своём распоряжении все нужные им вещи, не таская с собой неудобные сумки и вещмешки. Значит он маг? Не думаю. Не похож он на книжного червя, да зачем маджинару красться, прячась сейчас за свечой аккуратно подстриженного кипариса.

Нет... Этот человек целенаправленно ждал именно меня и не подсел бы ни в один другой экипаж кроме того в котором ехал я. Хотя, наверное не стоит мне впадать в крайности. Не конкретно меня — человека соответствующего неким описаниям, под которым я соответствовал.

Похоже, что закрытие моста было подстроено им или его подельниками. Кордон Провинциальной Стражи, выставленный в связи с чрезвычайным происшествием на единственной в этой области дороге, идеально подходит для того, чтобы вынудить остановиться любой экипаж или даже картеж самого Императора. Ведь именно Провинциалы отвечают за безопасность на магистральных трактах. Это раз.

Два — они никогда не прогонят одинокого путника вынужденного дожидаться попутки рядом с их блокпостом. Я живо вспомнил, как Провинциал у ворот вывел Серого, на "личный досмотр". Единственного из всех пассажиров дилижанса. А на "досмотр" ли? Может быть, он как то связаны? Мог ли ново-ин работать на Стражу? В любом случае пока экипаж стоял у кордона, времени рассмотреть его пассажиров у Серого было предостаточно.

С маху возникал ещё один животрепещущий вопрос. Где я замазался? Точнее как исполнители узнали — кого именно им нужно встретить. Что-то подсказывало мне, что засветился я на последней стоянке. Что же получается — это дело рук почтовых агентов? Почтальоны убийцы мстят за не доставленную вовремя почту? Бред! Или всё-таки кое-кто хотел тайно провезти кое-что неучтенное, а я спутал ему все планы? Или тот на кого работает этот таинственный незнакомец, посчитал, что я целенаправленно помешал ему, будучи осведомлённым о грузе?

Ах Эзмор! А ведь несмотря на всю абсурдность последних предположений и то, что взяты они с потолка, они даже в чём-то похожи на правду. Время подъезда дилижанса к определённой точке, вполне можно кое-как просчитать. Почтовые маршруты насколько я знал, планируются с учётом плюс-минус полчаса. Станции имеют дальнограф и находятся на связи с ожидающими прибытия экипажа коллегами, сообщая им время отправления и ожидая подтверждения о прибытии. Вполне можно предположить, что та же информация доступна и размещённым там агентам разных компаний, особенно почтовых. Так же как и то — что некоторые из них обладают доступом к аппарату дальней связи.

Но почему тогда просто не уничтожить фургон на лесной дороге. Я сомневаюсь в том, что люди, затеявшие за мной слежку, не обладают подобными возможностями. Вариантов здесь не очень много. Либо меня считают перспективным языком и хотят захватить живым, либо боятся огласки.

Третий вариант — противник никак не относится к почтовым конторам и возможно сам пока не знает, что ему от меня нужно. Кто бы это ни был, он затеял шахматную игру, в которой выставил своего офицера против рыцаря нашей организации. Чёрный офицер, преследует своего визави через всю доску по всем клеткам. Что делать белому рыцарю, чтобы выиграть эту партию. Глупый вопрос. Конечно же, то же самое, что и всегда — ходить конём.