* * *
Лето украшало Алендар, укутывая его густым покрывалом зелени и солнечного света, затененными уютными аллеями парков и ароматом многочисленных цветущих клумб. Уютной тенью садов. Тихо летом в Алендаре, разъехались ученики Школы на каникулы, и нет больше шумных вечеринок, магических экспериментов, пугающих жителей города. Нет спонтанных магических дуэлей прямо посреди города. Летом Алендар очень красивый и спокойный город. А еще в это время года там проводится заседание Ложи. Но степенные серьезные маги, в отличие от учеников, ведут себя мирно и не буянят.
Очередное заседание завершилось, но маги расходиться не спешили, собирались небольшими группками по интересам, обсуждали неторопливо свои дела. У троих магов тоже было о чем поговорить.
-Вчера на северных территориях страны зафиксированы две мощные вспышки темной магии, — сказал светлый, — с разницей в несколько часов. Туда послали ближайший мобильный отряд.
-Началось, — спокойно констатировал директор.
Универсал лишь согласно кивнул.
-Теперь осталось только ждать новостей от эльфа, — добавил он.
-У нас нет времени ждать, — возразил светлый. — Их будут ловить. Эта вспышка темной магии насторожила Блюстителей. Слишком сильная для Темных ведьм. К тому же многие наши коллеги настаивают на том, что с равновесием надо что-то решать уже сейчас. А готовых рецептов ни у кого нет. Необходимо знать точно, верна ли информация насчет демонов, и есть ли смысл ее использовать.
-Ты можешь связаться с эльфом? — поинтересовался универсал.
-Я могу послать ему вестника, — директор недовольно нахмурился. — Но тогда он поймет, зачем я послал на это задание именно его.
-Ты думаешь, твой эльф об этом еще не догадался? — с иронией спросил универсал.
Действительно. Директор вздохнул. В способности Эленвеля работать головой и сопоставлять факты он никогда не сомневался. Но одно дело намеки, а совсем другое прямо сказать старому другу, что использовал его для своих целей. Но с другой стороны, светлый прав. Информация нужна, и нужна срочно. Ну что ж, придется рискнуть дружбой.
Директор быстро создал вестника, заложил в него нужный текст и отправил искать друга, где бы тот ни был. Теперь ему осталось только ждать ответа.
Глава 8
-Кто бы мне сказал, откуда взялся этот мобильный отряд? — недовольно спросил Эрик в пространство.
-Да ни откуда, — ответил Эленвель, хотя Эрик явно ответов не ждал, — были тут поблизости. Мобильные отряды — это единственный, по-настоящему эффективный способ отлавливать Темных ведьм. Дежурить рядом с алтарем невозможно, он вытягивает жизнь из всего живого, крупнее кролика. Даже деревья, если ты заметил, рядом с алтарями чахлые и больные. Чего с ними только не пытались делать. Даже закопать пробовали. Но любые материальные предметы с алтарей рано или поздно исчезают. Причем бесследно, даже пыль на них не задерживается.
Киллер недовольно вздохнул. Всего этого он не знал. Информация обо всем, что касалось демонов и алтарей, всегда была закрытой. Но эльфам-то человеческие законы не указ. У Эрика возникало подозрение, что Эленвель знает гораздо больше человеческих магов, которые взяли привычку скрывать все подряд, на самом деле не слишком-то понимая какие тайны хранят. Впрочем, что такое секретность, он прекрасно понимал. Это было скорее недовольство самим собой. Он слишком привык предусматривать даже мелочи при планировании серьезного дела, а потому такое упущение, как мобильный отряд Блюстителей, его сильно раздражал.
А все потому, что эти самые Блюстители стремительно нагоняли развеселую компанию темных. Пятидневная фора, которая разделяла два алтаря, отчего-то вмиг сократилась на пару суток, у Эрика возникло нехорошее подозрение, что преследователи точно так же воспользовались порталом. А это было очень нехорошо. Одно из двух: либо у преследователей есть очень сильный и опытный маг, потому что создать портал для нескольких человек это все-таки очень непросто. Либо у них есть заряженные амулеты. Но это как же Блюстители хотят поймать преступников, что истратили наверняка одноразовый, а значит очень не дешевый амулет? В то, что у простых патрульных есть настоящий артефакт верить не хотелось, потому что тогда их все-таки нагонят.
-Они идут за нами как по ниточке, — заметил Арнор.
-Опять поисковик? — Эрик спросил, уже не сомневаясь в ответе.
-Они ищут не конкретно нас, — Огневолосый даже не стал отвечать на вопрос, — не могу понять, на что они ориентируются, но поисковые заклинания идут по какому-то следу.
-Вокруг нашей компании сейчас такой водоворот силы, что забивает даже исходящую от демонов тьму, — задумчиво сказал Эленвель.
-Если они догадались идти вслед за магическими возмущениями... — подхватил его мысль Эрик.
-А они наверняка догадались, — кивнул эльф. — За нами тянется такой шлейф, что это и слепой заметит. Два демона перерабатывают энергию с такой интенсивностью, что рядом с ними даже мой куцый дар усиливается.
-А вот интересно — это потом так и останется или нет? — поинтересовался Рыжий. Его дар, тоже, в общем-то, не особенно сильный раньше, сейчас вырос, наверное, на два порядка.
-Вот вернемся в Школу и проверим, — отмахнулся Эрик. — Мне гораздо интересней, как сбить со следа преследователей, притом, что за нами тянется шлейф силы, который наверняка можно почуять за сотни километров?
-Разделиться? — неуверенно предложила Аня.
Эрик посмотрел на нее внимательно.
-Ну, по одному они, наверное, не будут так фонить? — объяснила девушка свою идею.
-Гм, а это мысль, — задумался Эрик.
-В крайнем случае, мы можем просто вернуться в Нижний мир раньше, чем собирались, — сказал Алаиз. Сейчас он был в мужском обличье и выглядел, как мощный мускулистый воин, покрытый затейливыми узорами чешуи, крупной и похожей на броню.
-И чем плохим это нам грозит? — поинтересовался Эрик. Он был стопроцентно уверен, что такое простое решение сейчас — в будущем обернется кучей проблем. С демонами вообще и с магией в частности это, похоже, непреложный закон.
-Чем дольше мы находимся рядом, тем сильней укрепляется наша связь. Если уйдем раньше срока, придется все начинать сначала, — объяснил Алаиз.
-Так, а теперь поподробней, — потребовал Эрик. — Что начинать сначала? Что нам дает укрепленная связь?
-Связь дает возможность призывать нас без алтаря и даже без жертвы, — вместо друга ответил Пламенный. — Чем крепче связь, тем меньше нужны всякие ритуалы. Мы просто будем перемещаться сами, притянутые к призывающему, как к якорю.
-А начинать сначала — значит снова искать алтари и снова приносить жертвы, — добавил Алаиз.
Эрик задумался. Возможность призывать демонов без алтарей и жертвы дает мобильность. Да и выброс темной силы, как он подозревал, будет значительно меньше. Алтарь разрывает пространство, выдергивая демонов в Серединный мир очень грубо. Тогда как сами они умеют перемещаться в пространстве так, словно скользят по нему, ничего не разрушая. Вообще у Эрика возникло странное чувство, что Серединный мир словно бы благоволит к демонам, если такое вообще можно сказать о мире. Он такое ощущение не просто отдает демонам свою силу, а буквально впихивает, и побольше, побольше. Или это уже просто галлюцинации от переизбытка здешней мистики?
В любом случае киллер предпочел бы продержаться сейчас сколько-то времени, чем потом начинать все сначала. Он очень сомневался, что подобную авантюру удастся провернуть второй раз. И сейчас-то все на волоске, если их догонят, с Блюстителями все же придется сражаться, а пропажа мобильного отряда вызовет слишком много вопросов. И это еще хорошо, если маг Блюстителей не послал начальству вестника с сообщением о затеянной погоне. К тому же Эрик сильно засветился в той деревне, куда отнес младенца и добыл вторую жертву.
Так что же проще, отпустить демонов, а потом попытаться призвать их снова? Или играть с преследователями в догонялки, пока не выйдет нужный срок? А это во многом зависит, каков этот срок. Киллер смутно припомнил, что при заключении сделки они договаривались с Алаиз на неделю. Сейчас пошли уже третьи сутки, остается еще четыре дня, это вполне реально. Впрочем, он все-таки решил уточнить.
Демоны дружно подтвердили что да, неделя это минимальный срок, для того чтобы связь закрепилась. То есть получалось, что лучше бы конечно больше.
-А еще как-нибудь можно эту связь побыстрей укрепить? — заинтересовалась Аня. У нее сегодня, явно, день умных мыслей. В последнее время смутные подозрения Эрика переросли в уверенность, в том, что эта девушка вполне может быть и умной, и собранной, только почему-то напрочь отказывается это делать.
Услышав такой простой, в общем-то, вопрос Алаиз почему-то молча отвернулся, а Пламенный подарил Ане этакую плотоядную улыбочку.
-Можно, радость моя, а как же, — почти мурлыкнул он нарочито низким завораживающим голосом. Бедная девушка от такого голоса просто застыла в седле, словно кролик перед удавом. — Очень хор-рроший способ!
Эрика одолели нехорошие предчувствия. Он уже заметил, что Арнор при любом удобном случае норовит потискать Аню, и вообще, она подозрительно часто щеголяет припухшими от поцелуев губами. Да и сам он, целуясь с Алаиз, ощущал, как их словно связывает, сплавляет воедино какая-то сила. Вероятно, при более тесном контакте эффект будет гораздо сильней. Однако между ним и Алаиз ничего такого пока не было. При всей своей любви Эрик как-то слабо себе представлял настолько близкие отношения с существом, способным в любой момент превратиться в мужчину. Бросив короткий взгляд на мощную фигуру сереброкрылого демона, он поспешно отвернулся, уберегая свое и так уже хрупкое душевное здоровье.
-Пожалуй, действительно стоит попробовать разделиться, — решил киллер. — А о дополнительном укреплении связи... кхм... каждый подумает отдельно.
-Мы подумаем, — с ухмылкой пообещал Арнор так, что стало понятно — уж он-то уже обо всем подумал.
-Вообще, это может сработать, — согласился Эленвель. — даже если возмущения силы не станут меньше, мы заставим преследователей, разделиться. А их и без того немного.
-В таком случае делимся на три группы, — решил Эрик. — Я и Алаиз, Аня с Арнором. Наша задача неделю прятаться от погони и отвлекать их друг от друга. Эленвель, ты берешь Рыжего, и вы спокойно возвращаетесь в тот город, где нас застала буря. Дрейд кажется? Возвращаетесь и ждете нас там. Постарайтесь разузнать что-нибудь о Блюстителях, возможно, мы наследили гораздо больше, чем думали. Связь будем держать через мобильные телефоны.
-Почему мы не можем поехать с вами? — возмутился Рыжий. Вот уж кто не собирался отсиживаться в каком-то Дрейде.
-Во-первых, потому что не хочу, чтобы вы под ногами путались, — отрезал киллер. — А во-вторых, если мы попадемся — вас рядом не будет. Вель на всякий случай придумай какую-нибудь правдоподобную историю, почему твои подопечные смылись, и ты не смог за этим проследить. И пусть Рыжий выучит. О демонах вы, понятное дело, ничего не знаете.
-Не учи меня, я стал разведчиком, когда тебя еще на этом свете не было, — недовольно буркнул эльф, разворачивая своего коня, и беря за повод лошадь Линана. Он был недоволен собой. Эленвель прекрасно понимал, что Эрик отправил их прочь, прежде всего, для их же собственной безопасности и, честно говоря, такой заботы от убийцы не ожидал. И поэтому злился. Эленвель понял, что за прошедшее время успел сильно привязаться к этой странной компании. Даже к демонам. Он не хотел бросать их в такой рискованный момент, но в то же время знал, что не может остаться, поскольку личные привязанности не отменяют его долг перед собственным народом. Эльф обязан был отправить своему начальству полученную информацию, а значит, не имел права рисковать своей жизнь.
И ведь он успел не то чтобы совсем забыть о своем задании, но как-то все реже о нем вспоминал. Пока рано утром к нему не прилетел магический вестник. Маленький шарик магии совершенно определенно ждал, когда Эленвель останется один, и был он необычным. Прежде эльфу очень редко удавалось увидеть вестник, который не только приносил сообщение от пославшего его мага, но и способен был запомнить ответную информацию. Обычные вестники одноразовые. Эльф считал сообщение и тихо выругался. Оно было до предела лаконичным.
"Ты проверил мою информацию? Подтвердилось?
Раан."
Эленвель, в общем-то, и сам догадался, что старый друг его использовал. Но совсем не ожил такой наглости. Что же у них там случилось? Он записал ответ. Одно короткое слово: "подтвердилось".
И отправил обратно.
О вестнике Эленвель никому не сказал. И сейчас, оставляя друзей, чувствовал себя предателем.
Проводив взглядом двух удаляющихся всадников, Эрик облегченно вздохнул. Теперь как бы все не обернулось, эти двое будут не при чем. Поймав себя на этой мысли, киллер ухмыльнулся. С каких это пор он стал беспокоиться о таких вещах? До сих пор Эрик предпочитал быть эгоистом, самая, по его мнению, выгодная и безопасная жизненная позиция. Когда все изменилось? Он не заметил.
"Становлюсь сентиментальным", — хмыкнул он задумчиво и посмотрел на Арнора.
-Езжайте. Если тебе придется смыться раньше времени, постарайся спрятать Аню так, чтобы ее не сразу нашли. Я потом ее заберу. Звоните, если что, — говорить в принципе больше было нечего, да и не нужно. Они разъехались, не прощаясь.
Анна
Они молча уехали. Я тревожно поежилась. За последний год мы с Эриком почти все время были рядом. Я привыкла к тому, что всегда могу рассчитывать на его защиту. И вот остаюсь практически одна. Арнор конечно классный парень, пусть и демон, но ведь я его практически не знаю.
-Поехали, — Арнор послал моему Ваське мысленный приказ, и тот послушно пошел за его марганом.
Я молчала. Мы вдруг стало немного страшно. Эрик всегда знает, что надо делать, в любой, даже кажется самой безвыходной ситуации. Его даже демоны слушаются. Даже Арнор, такой сильный — слушается. А я всегда теряюсь и не знаю что делать. Наверное, потому постоянно мечтаю стать могучей воительницей или сильной ведьмой, но знаю, что это мне не удастся.
Арнор остановился и внимательно посмотрел на меня своими звездными глазами, в которых я всегда тону, стоит только встретится взглядами. И в тоже время безошибочно чувствую, куда и с каким чувством он смотрит.
Он смотрел, долго завораживая меня взглядом, а потом просто вынул из седла и посадил к себе. Его марган почти сразу сорвался в галоп. Марганы, звери выносливые, все-таки они тоже демоны и способны впитывать силу Серединного мира. Какое-то время он сможет нести нас обоих. А мне в объятиях демона стало гораздо спокойней. За эти двое суток я успела привыкнуть к тому, что он постоянно рядом и постоянно меня обнимает. И целует. Это он делает здорово, у меня от его поцелуев ноги подкашиваются, и что-то переворачивается внутри. Только клыки губы царапают.
