Таинственный странник подошёл к шалашу, но вместо того, чтобы стать чётче, его контуры расплылись. Это насторожило принцессу, заставило стряхнуть с себя паутину сна и разбудить Маркуса.
— Приветствую, гости тёмного леса! Надеюсь, мертвенно-холодный бог был радушным хозяином?
Дождь прекратился, туманная дымка рассеялась. Теперь Стелла смогла рассмотреть одинокого путника. Им оказался старик, однако года не согнули его спину. В руках он держал клюку в виде двух сплетшихся змей.
— Что вы здесь делаете, дедушка? Заблудились? — принцесса старалась говорить ласково и, подчеркивая уважение к старости, вышла к незнакомцу в мокрую прохладу леса. — Будьте осторожны: тут полным-полно сваргов.
— Спасибо за заботу, но я их не боюсь. Они меня не тронут.
— Почему?
— Потому что я хорошо заплатил за свою жизнь.
Принцесса отпрянула, потянулась к оружию. Несомненно, перед ней не потерявшийся крестьянин и не местный старожил-охотник.
— Кто вы? — Стелла нервничала, гадая, к чему стоит готовиться.
— Не терзайся в догадках: твоему уму не под силу решить задачку. Я избавлю тебя от напрасной траты времени.
Старик ударил клюкой о землю, породив чёрный вихрь. Утихнув, он явил взору Маргулая.
— Добро пожаловать в мои владения! — рассмеялся колдун. — Только не знаю, доберёшься ли ты до Добиса. Дикс — быстрая река, её не переплывёшь, а на мосту тебя будут ждать мои маленькие друзья. Поворачивай назад, сохрани свою никчёмную жизнь. Если уберёшься из Лиэны, обещаю не трогать.
— Я поклялась убить тебя и убью, — сжала губы Стелла.
— Посмотрим, — хмыкнул Маргулай.
Стелла в приступе ярости выхватила меч, но колдун исчез, клинок рассёк пустоту, исказив фигуру колдуна, оказавшуюся бестелесным.
По лесу гулким эхом прокатился злорадный хохот.
— Маргулай обманул нас! — с досадой пробормотала принцесса. — Он послал мираж.
* * *
Дорога в Монте опровергала все представления о подобных объектах. По определению, дорога — это нечто прямое, во всяком случае, на некоторых участках. У неё есть чётко обозначенные перекрёстки, некоторые даже с указателями.
Упрекнуть строителей в том, что они чего-то не доделали, было нельзя: всё относительно ровно, в низинах — битый кирпич. Однако дорога виляла, внезапно резко меняла направление, чтобы тут же развернуться на девяносто градусов. Иногда это объяснялось объективными причинами, иногда — только пристрастием к спиртному безвестных рабочих.
Перекрёстки попадались на каждом шагу. То тут, то там от дороги отбегали тропинки, теряясь в сумраке леса. Временами и не тропинки, а полноценные дороги. Таких Стелла насчитала шесть. Куда они вели, учитывая, что поблизости всего один город — Джессима — загадка, об указателях, разумеется, не позаботились. Видимо, предполагалось, что дорогой пользуются только 'свои'.
Лес, он на то и лес — для посвященных.
— Стелла, глянь: по этой тропинке часто ездят, — Маркус указал на очередное ответвление дороги. — Следы совсем свежие.
— Чьи следы? — заинтересовалась принцесса.
— Повозки. Согласись, глупо сворачивать с дороги, чтобы бесцельно плутать по лесу. Думаю, тропинка ведёт к деревне или ферме. Но, самое главное, там есть крыша, очаг и хороший козий сыр.
Стелла задумалась. Рискнуть или не стоит? Да что, собственно, она теряет, всегда можно повернуть назад. До темноты ещё далеко, так что...
Маркус оказался прав, предположив, что тропинкой часто пользуются. По обеим сторонам лес был расчищен от кустарника, кое-где даже срубили ветки, слишком низко нависавшие над стежкой.
Тропинка упёрлась в просеку. Изучив отпечатки копыт на мокрой земле, принц предложил свернуть на северо-восток.
Просека вывела к холмистой лощине. Снизу доносилось приятное журчание воды.
— Родник, — предположила Стелла.
— Нет, — покачал головой Маркус. — Внизу что-то блестит — значит, река.
Он приподнялся на стременах и приложил ладонь козырьком к глазам:
— Так и есть, река. Если верить карте, это Дикс, но не похоже. В любом случае нужно проверить.
Принцесса кивнула и с любопытством глянула вниз, на изумрудно-золотую холмистую долину.
— Там крыша, Маркус, — прошептала она и с воодушевлением, уже громче повторила: — Там крыша!
— Где? — принц постарался проследить за направлением её взгляда.
— Видишь, между деревьями.
Дорога плавно сбегала по склону, опоясанному аккуратным заборчиком, выкрашенным в белый цвет. Всё намекало на то, что сегодня друзьям предстояло отдохнуть с комфортом, наконец вытянув ноги перед очагом. Но, увы, всё тянулся заборчик, мелькали одинокие стога, ряды яблонь, приютившиеся возле ската очередного холма, а жилья не было видно. До тех пор, пока друзья не бросили взгляд на лощину, где текла река. Над противоположным берегом вздымался ещё один холм, не такой высокий, как остальные. А на нём возвышалось белое здание на высоком каменном фундаменте. К нему была пристроена четырёхугольная башня. Именно её, вернее, её крышу, Стелла, скорее всего, видела ранее.
— Это не ферма, это город! — прошептала принцесса.
Миновав мост, дорога побежала вверх. Замелькали фруктовые сады, перемежавшиеся с подлеском. Чуть погодя дорога резко свернула и зазмеилась вдоль стены, уступами взбиравшейся по холму холма.
Через предназначенный для ворот проём в ограде друзья въехали внутрь. Вокруг шло полномасштабное строительство: виднелись покрытые лесами каркасы домов, аккуратными штабелями лежал кирпич, валялись щепки, стояли чаны, в которых мешали раствор. Чуть поодаль виднелись задворки посёлка, раскинувшегося под защитой рва и высокого частокола: каменную стену со стороны западного изгиба реки ещё не достроили.
Перед деревянными домиками бродили задумчивые собаки. Где-то неподалёку тонким голосом мекала коза.
Оглядевшись, Стелла направилась к светловолосой девушке, выбивавшей циновки. Поздоровалась и улыбнулась. Девушка улыбнулась в ответ и поинтересовалась, чем может помочь. Первым делом Стелла выяснила, что недостроенный город называется Манхед, а деревня — Манхе. Потом выяснила, есть ли здесь постоялый двор. Таковой оказался, и местная жительница согласилась проводить их.
На отшибе, у реки, неподалёку от частокола стояло двухэтажное 'н'-образное приземистое строение.
— Это наш постоялый двор, — с гордостью сообщила провожатая. — Комнаты там чистые, а плата умеренная. Кормят прилично. Спросите Таджера и скажите, что вас послала Фавия.
На постоялом дворе Стеллу поджидал приятный сюрприз.
— У вас есть ванна? — глаза принцессы радостно заблестели. — Настоящая ванна с горячей водой?
— Конечно, леди, — Таджер удивлённо глянул на неё. За кого постоялица их принимает? За дикарей?
— А не могли бы вы... — она смутилась. — Словом, после ванны я хотела бы переодеться во что-то чистое.
— Желаете постирать вещи? Нет проблем, дочка этим займётся.
— Элия! — Таджер хлопнул в ладоши. — Проводи госпожу и приготовь ей ванну.
— Тёплую-претёплую ванну, — уточнила Стелла.
— Как пожелаете. Когда и куда прикажите подать обед?
— Накройте внизу, если вас не затруднит, на двоих. Думаю, через час.
— Меня вряд ли может что-нибудь затруднить, если дело касается удобства посетителей и их денег, — улыбнулся в густые усы хозяин.
— Кстати, насчёт денег...
— Потом сочтёмся.
Стелла кивнула и последовала за Элией — веснушчатой дочерью Таджера.
Доставшаяся принцессе комната находилась в конце коридора и выходила окнами на белую башню. Как пояснила Элия, там жила городская охрана. Её возглавлял сеньор Маттей, который при удачном стечении обстоятельств должен был стать главой Манхеда.
Обращение 'сеньор' означало, что командир охраны — дворянин. Из разговора с Элией, колдовавшей над ванной, Стелла узнала, что он родом из Джессимы и действительно дворянин, хоть и не из первородных. Как он здесь оказался, Элия не знала, но не могла припомнить времени, когда Манхе существовал без сеньора Маттея.
— Это он подал идею выстроить город, — поведала Элия. — Лесов здесь не много, воды хватает, почва хорошая, и Манхед будет процветать.
Стелла не стала спорить и в блаженстве опустила руку в тёплую воду. Ванна... Разве может что-нибудь лучше! Наконец-то она вымоется, наконец-то от неё не будет пахнуть лесом и потом, — позор-то какой! — а волосы перестанут напоминать мочалку.
Смыв дорожную пыль, Стелла расчесала волосы, переоделась и сложила грязную одежду возле ванной. Меч принцесса засунула под матрас, а кинжал, немного подумав, взяла с собой.
Стелла вышла в коридор и прислушалась: шум доносился только снизу, из общего зала. Пустой желудок подсказал, что следует спуститься туда, а не ждать Маркуса в коридоре.
Принц уже сидел за столом и за обе щеки уплетал жареную свинину.
— Присоединяйся! — кивнул он с набитым ртом.
Стелла бросила на него укоризненный взгляд, но ругать не стала. Есть ей хотелось гораздо больше, чем затевать ссору, которая, как известно, не способствует усвоению пищи.
Вечером хозяин приказал расчистить посредине обеденного зала пространство и соорудить там что-то наподобие сцены. Посетители (их было немало) притихли, даже на время перестали прихлёбывать эль из кружек.
С улицы в зал вошла Фавия в облегающем платье с широкой юбкой.
— Здравствуй, Фавия! Как дела, Фавия? — послышалось со всех сторон.
— Да тише вы! — шикнул на них Таджер. — Только девчонку смущаете — а ведь у неё голос!
Фавия благодарно улыбнулась и поднялась на помост в центре зала. Все притихли, внимательно следя за каждым её движением.
Откашлявшись, Фавия сложила руки на груди и начала петь. Голос взлетал то вниз, то вверх, порхая по нотам, словно маленькая певчая птичка, то становился нежным, детским, беспомощным, то крепчал, обретал гордые, властные нотки.
Руки Фавии, до этого покорно сложенные и спокойные, теперь превратились в крылья, взлетали и падали вместе с песней. Лицо оживилось; Фавия чуть подалась вперёд и легко покачивала станом из стороны в сторону. Она будто и не дышала вовсе, сложное кружево мелодии не прерывалось ни на долю секунды.
Казалось, всё вокруг наполнилось музыкой. Голос певицы был повсюду, оплетя всё пространство зала, каждый его уголок. Стелле почудилось, что даже пламя свечей колышется в такт песни Фавии. Она поистине была божественна.
Раскрасневшись, Фавия взяла необычайно высокую ноту, удержала её и плавно спустилась с заоблачных высот вниз, чтобы снова вспарить вверх и так там и остаться. Она замолчала, а звук её голоса всё ещё дрожал, замирая в самых дальних уголках постоялого двора.
— В будущем году отвезу вас в столицу, вам тут не место, — первым заговорил представительный мужчина, в одиночестве сидевший за ближайшим к сцене столом.
— Спасибо, сеньор Маттей, — смутившись, ответила Фавия и спустилась на пол. — Мне... мне не следовало приходить сюда.
— Что верно, то верно. Они, — мужчина обвёл рукой зал, — мало что смыслят в искусстве.
— А вы смыслите? — не выдержав, хмыкнула Стелла. Ей не понравилось презрительное отношение незнакомца к другим людям. Да и покровительственный тон тоже.
Человек, которого назвали Маттеем, обернулся и окинул принцессу придирчивым взглядом. Постепенно его взгляд смягчился, в нём появился интерес. Маттей встал и неспешно направился Стелле.
— Ну, и чего ты добивалась? — недовольно пробормотал Маркус. — Теперь у нас будет куча неприятностей.
Стелла промолчала, придав лицу холодное высокомерное выражение.
— Кто вы, прекрасная незнакомка? — глаза Маттея скользнули по принцессе.
Стелла выдержала паузу и хмыкнула:
— Всего лишь женщина, которая понимает в искусстве.
— Я имел в виду ваше имя.
— Моё имя? Странно, что я должна его называть. Да-да, именно странно, потому что обычно этого не требуется в силу моего положения. Пусть оно останется тайной
— Но я бы хотел её разгадать, — настаивал Маттей.
— Что ж, ваше право.
— Вы, несомненно, дворянка.
— Именно. И не лиэнка.
Брови Маттея удивлённо взлетели вверх. Подумав, он поклонился.
— Сегодня в моём доме званый вечер, — промурлыкал он. — Почту за честь, если вы осчастливили нас своим присутствием.
Стелла согласилась и с показным изяществом протянула собеседнику руку.
Дом сеньора Маттея состоял из двух частей. Одна занимала часть белой башни, а вторая, жилая, — в соседнем строении, соединённым с башней крытой галереей.
Званый вечер сеньора Маттея собрал всех жителей Манхе, имевших малейшее представление об этикете. Таких оказалось немного — человек десять, но зато собрание не превратится в пьяную пирушку со всеми вытекающими последствиями.
Женщин, включая Стеллу, было четверо: говорливая жена архитектора, чей смех напоминал звон колокольчиков, офицерская вдова, дальняя родственница хозяина дома, её молодая дочка и сама принцесса. Фавия, разумеется, не в счёт — в её обязанности входило лишь поддержание хорошего настроения гостей. Устремив в потолок печальные глаза, она стояла возле музыкантов и пела, потому что не могла не петь.
Стол накрыли в башне. По пышности он мог соперничать с обедами богачей Деринга. Посуда была посеребренной — ещё один штрих к портрету хозяина.
Стелла купалась в лучах мужского внимания. Она смеялась, томно хлопала ресницами и словно нехотя подавала руку кавалерам, приглашавшим её на танец. Предпочтение принцесса отдавала сеньору Матею: он-то знал, что танцевать — это значит танцевать, а не смущённо топтаться на месте, боясь наступить на длинный подол платья! Сеньор Маттей не терялся в разговоре, делал комплименты, угадывал желания по еле заметным жестам и кивкам головы.
Манхед теперь казался Стелле не таким уж дурным городишком, во всяком случае, здесь были танцы, музыка и мужчины, знакомые с двуличным куртуазным этикетом. Вернее, всего один мужчина с замашками светского льва. Несомненно, он станет губернатором.
Пока Маттей ухаживал за Стеллой, забыв о присутствии Фавии, та выводила рулады очередной печальной баллады о любви, предательстве, ненависти и долге, вкладывая в неё всю свою душу. Но, в конце концов, сеньор Маттей ничего не обещал.
В тот день Стелла легла спать далеко за полночь, счастливая и довольная. До постоялого двора её проводил кортеж из шести солдат во главе с будущим губернатором. Увы, очаровать знатную незнакомку в её лице ему не удалось, зато принцесса вспомнила старые беззаботные времена, казалось, оставшиеся в далёком прошлом балы и дворцовые увеселения.
Во сне ей приснилась сестра. Живая, но бледная, будто привидение. Она звала Стеллу, молила помочь, шептала, что мир теней манит к себе, а кредит времени, выданный Мериадом, почти исчерпан.
Страшное видение, однако, вселило надежду: пусть и, балансируя на грани мира мёртвых, Старла ещё не разлучилась с телом, есть шанс её спасти.
Глава 6
Стелла стояла на берегу Дикса и смотрела на воду. Справа шумел Малый Дикс. Сам по себе водопад не представлял никакой опасности — так, обычные пороги, но воронки и коварное течение реки, грозило серьёзными неприятностями.
