Тайрел опередил девушек едва ли на несколько шагов. Лекс, поднявшийся им навстречу, вдруг побледнел и резко спросил:
— Где Трайд?
Троица ошеломлённо переглянулась. Они же забыли Трайда там! Одного, на поляне, в компании этого гнусного сорняка! А если он тоже подпал под власть дерева и в данный момент тянется беззащитной ладонью к ощетинившимся чёрным шипам, и некому крикнуть, оттащить, спасти.... Джесси и Майя выжили лишь потому, что рядом оказался Тайрел, но Трайд один! Неужели команде суждено потерять ещё одного человека? Как будто им одной Джессики мало....
На счастье, растущие вдоль тропинки кусты неожиданно зашуршали, и оттуда выбрался Трайд — живой и вроде не пострадавший, если не считать многочисленных мелких царапин, оставленных несговорчивой растительностью — по счастью, нормальной, а не сбрендившим мутантом, позорящим честный и благородный род деревьев. Лекс слегка расслабился, но у него язык не повернулся уточнять у ментала, почему тот пренебрёг такой прекрасной удобной тропинкой: Трайд шёл, будто в трансе, полуприкрыв глаза, и словно бы ничего вокруг не замечал. Он целенаправленно подошёл к распростёртой на земле Джессике, молча сел на поспешно освобождённое Сержем место, взял девушку за здоровую руку и застыл. Чуть в стороне устроился Тайрел; насупленный и весь какой-то нервный, словно лично вырастил на полянке гигантский кактус, а тот вдруг взял и превратился в чёрную гадость.
— Я не знаю, что это, — удручённо призналась Аини. — И целительству училась одна Джессика....
— Разумнее всего будет отрубить ей руку, — жёстко сказала Эрика. Майя почти неприязненно посмотрела на неё:
— Попробуй, — тихо, но почти угрожающе сказала она, — только сомневаюсь, что это поможет. Яд попал в кровь и разносится по всему организму, Эр. Странно, что ты не поняла такой простой вещи....
— Ещё варианты есть? — мёртвым голосом спросил Серж. Тайрел зло вскинул голову: он терпеть не мог слюнтяев, а их ненаглядный лидер, по его мнению, вёл себя как полная размазня.
— Попросите дерево прекратить это безобразие, — с горькой издёвкой посоветовал он, — вдруг это Дёрево Грёз спятило и предлагает всем нежелающим последний сон, самый сладкий, напоследок.
— Это не Дерево Грез, — на удивление спокойно возразила Аини, — и вряд ли мы дождёмся ответа.
— Есть ещё вариант, — Эрика никак не могла успокоиться, — мы должны найти человека, который согласится умереть за Джессику. Проблема в том, что....
— Проблема в том, что мы не можем себе этого позволить, — отрезал Лекс. — Странные у тебя идеи, Эрика. Особенно последняя.
Серж обвёл друзей наполненным болью взглядом. Вдруг, точно осенённый гениальной идеей, он встрепенулся и с надеждой посмотрел на Аини:
— А... а если убить дерево?
— Не выйдет, — девушка отрицательно качнула головой. — Майя уже пробовала сжечь его. Но ожоги достаются не дереву, а нашей Джесси.
— Оно заманивает путников, — неожиданно сказала Майя. — Я помню. Я только подумала о том, чтобы подойти поближе и рассмотреть дерево и тут же почувствовала непреодолимое желание коснуться шипов.
Серж опустил глаза. Протянул ладонь, желая коснуться волос Джессики, поправить чёлку, но... не решился. Бессильно уронил руку на колени, хрипло выдохнул, борясь со сдавившей горло болью....
— Значит.... Значит — всё....
Тайрел круто развернулся и пошёл прочь.
— Тайрел, — негромко бросил Лекс. Тот остановился, не оборачиваясь. — Я прошу тебя остаться. Из уважения к Джессике — вернись. Всё-таки она — наша... коллега. Если ты сейчас уйдёшь, это будет равносильно тому, что ты бросишь друга в беде.
Тайрел так же молча вернулся и сел в отдалении, старательно отводя взгляд.
Томительно текли минуты. Люди, застывшие на поляне у дома, казались восковыми статуями, кем-то по ошибке забытыми под открытым небом. Молчание стало невыносимым, вязкой патокой забиваясь в уши, тяжким грузом придавив плечи, удавкой наёмника стянув беззащитное горло.... И ни у кого не хватало духу нарушить эту тягостную, противоестественную тишину.
Трайд медленно, словно неохотно, убрал руки, открыл глаза. Мгновение смотрел он прямо перед собой — бездумно, отрешённо, невидяще — потом неловко повёл плечами и еле слышно выдохнул:
— Мне нужна ваша помощь.
От этой фразы молчание лопнуло и разлетелось вдребезги, вспоротое синхронными вздохами (облегчения? Изумления? Кто разберёт....). Воздух готов был взорваться шквалом вопросов, но.... Словно взбаламученная моторной лодкой поверхность воды, атмосфера коллектива поволновалась и успокоилась.
— Мне нужна ваша помощь, — уже увереннее повторил Трайд. — У нас есть время до вечера, не успеем — всё. Чем позже, тем у Джессики меньше шансов выжить. — Он глубоко вздохнул, то ли стараясь подавить волнение, то ли избавляясь от остатков похожего на транс состояния, и продолжил, стараясь не делать пауз. — Сейчас Джесс связана с деревом.... Оно заманивает жертв — только разумных, только людей.... Мы для него всего лишь пища: наши страдания, чувства, способности — всё это его деликатесы.... Джесси отравлена ядом шипов, вызывающим галлюцинаторное забытьё, но противоядие — не проблема. Проблема в том, что, прежде чем лечить, надо разорвать связь между ней и деревом, иначе все наши усилия будут бессмысленны. Дерево убьёт Джессику раньше, чем подействует антидот.
— Короче, как это сделать? — перебил Тайрел.
— Ищите Великого Магистра и просите санкцию на применение Магии Крови.
Майя тихо ахнула. Тайрел скептически уточнил:
— А если не найдём?
— Значит, попросим Эрику отвлечь Лекса и попробуем без санкции. — Трайд выдавил слабое подобие улыбки. Весёлого было мало, но сама попытка пошутить обнадёжила команду куда лучше самых искренних заверений, вместе взятых, пусть даже они исходили от ментала. Серж встал первым:
— Где искать-то?
— Знать бы, где, я бы не спрашивал....
Аини и Эрика встали. Майя тоже было хотела пойти с ними, но Трайд удержал её за руку и взглядом указал на бесчувственную Джессику.
— Побудь пока с ней, — шепнул он, и Майя послушно опустилась на траву рядом с сестрой.
Лекс сказал:
— Трайд, не знаю, чем конкретно могу помочь, но я в твоём распоряжении.
— Ты в оружии разбираешься? — Лекс кивнул. — Идём со мной в лабораторию. Скорее всего, твои знания понадобятся.
Тайрел проводил их взглядом, посмотрел на близняшек — таких одинаковых и таких разных сейчас. Сестрички словно были одним человеком, только Джессика — пустой оболочкой, а Майя — невинной и чистой душой, присевшей отдохнуть у оставленного тела перед долгой дорогой в рай.
Тайрел чуть по морде себе не дал за гадкие пророчества. Помотал головой, отгоняя нелепые сравнения, сумрачно бросил Майе:
— Пойду тоже попробую поискать, — и почти бегом поспешил к дому.
Майя осталась одна. Мысленно она всей душой умоляла сестру: держись! Только держись! Мы обязательно поможем тебе! Только не уходи! Как же без тебя буду я, Серж... все мы.... Джесс, я рядом! Я знаю, ты сильная, ты сможешь выздороветь, только дождись!..
Стараясь не смотреть на её правую руку, Майя передвинулась, заслонив собой солнце, — так, чтобы на лицо Джессике падала тень. Время тянулось невыносимо медленно... и в то же время Майе казалось, что оно несётся вскачь, что с каждой истёкшей секундой тает надежда на то, что Джессика будет жить.
Через какое-то время из дома выскользнул Лекс и, махнув Майе рукой, сосредоточенно углубился в лес. Потом вышел Тайрел, ещё более мрачный, чем уходил, — видимо, поиски не увенчались успехом, — и нерешительно затоптался у крыльца. Майя поймала его взгляд и приглашающе похлопала рядом с собой. Тайрел убито сел рядом.
— Ничего, — сообщил он.
— Может, остальным повезло больше, — мягко сказала Майя. — Тайрел, я уверена, что Джесси выздоровеет. На крайний случай, Трайд обещал попробовать без санкции.
— Ты ничего не понимаешь! — с каким-то отчаянием возразил Тайрел. — Когда Великий Магистр даёт санкцию, это означает, что вместе с разрешением он даёт ключевую формулу к заклинанию! Одноразовую! По-твоему, Трайд сможет угадать её сам?!
Из дома донёсся дикий, совершенно нечеловеческий, но, по интонации, однозначно оптимистичный вопль неясного содержания, явно в исполнении Сержа. Только могучие лидерские лёгкие были способны издавать столь чудовищные звуки. Майя облегчённо вздохнула.
— Слышишь? Если Серж так орёт, значит, всё нормально. Когда всё плохо, он молчит, как тюфяк с кукурузными початками.
— Отличное ругательство про нашего дорогого лидера, — хмуро буркнул Тайрел, — надо запомнить....
Серж бездумно таращился в монитор, гоняя курсор по экрану: вверх-вниз, просто так, по привычке, чтобы чем-то занять руки. Первым импульсом было схватить мобильный телефон, от начала практики бесполезно валявшийся на кухне на холодильнике, и звонить, кому попало, но он сразу признал эту мысль мертворождённой: кому звонить-то? Номера Великого Магистра он не знал.... Можно, конечно, позвонить в свою Школу, но — на этой мысли он горько усмехнулся — трёхуровневая система фильтрации входящих вызовов, реализованная на уровне Школ, вряд ли позволила бы ему в самом деле услышать Великого Магистра. Поэтому он по привычке сунулся в интернет и теперь вяло любовался на стартовую страницу, не в силах родить хоть одной сколь-нибудь стоящей мысли.
Повинуясь скорее секундному порыву, чем внутренней логике, он сунулся на школьный сайт — общий для всех восьми Школ, который всегда считал безнадёжно скучным и малоинформативным. Зато здесь можно было бы проверить что-нибудь из арсенала его любимой специализации: например, запустить нацеленное на Великого Магистра поисковое заклятье в недра сайта и посмотреть, что из этого выйдет.
На удачу он не надеялся. В самом деле, что может быть глупее, чем использовать поисковые заклинания в интернете? Во всяком случае, он точно знал, что никто этого и не пытался делать ввиду вопиющей бредовости подобной идеи. Просто нужно было чем-то занять себя, не торчать бессловесным и бессмысленным истуканом, с отчаяньем ощущая каждую секунду неумолимо истекающего времени....
Некоторое время ничего не происходило. Серж задумчиво перевёл взгляд в окно, отстранённо размышляя, сколько времени необходимо отвести на ожидание, чтобы эксперимент с однозначной уверенностью можно было счесть неудачным. Когда он снова посмотрел на экран, то первым делом решил отыскать того умника, что писал сайт Школе, и последовательно оторвать ему руки, голову и ещё что-нибудь ненужное, поскольку этот неизвестный всё равно ими не пользуется. Потому что на экране красовался вход в админку сайта с уже введёнными паролем и логином, так что оставалось только подтвердить вход.
Серж робко тронул кнопку. И ничего. Ни грома, ни молнии, ни разъярённого духа Великого Магистра, нависающего над наглым студентом с требованием немедленно объясниться, — ничего такого. Просто открылась админка.
"А чего ты ожидал, несчастье?!" — мысленно выругал Серж сам себя и принялся торопливо разбираться, что он теперь может делать. Больше всего он опасался своими неуклюжими действиями что-нибудь испортить, поэтому решил ничего не трогать, не переписывать, не править, а только смотреть.
Ещё через четверть часа, ошалев от количества закрытых от непосвящённых разделов информации, он решил, что всё это может ждать до более удобного момента. А вот адрес личной почты Великого Магистра был очень кстати. Не удержавшись-таки от маленькой пакости, Серж завёл себе аккаунт в разделе, доступном только по паролю уровня не ниже Главы Школы, и отправил Великому Магистру письмо, подписавшись своим именем.
Он даже не успел задуматься, сколько времени займёт ожидание ответа, как в углу экрана замигал значок входящих сообщений. Сердце болезненно трепыхнулось в груди, внутри разлился предательский холодок. Словно со стороны Серж наблюдал, как его рука тянется курсором к значку и открывает сообщение. И — мгновенная, безотчётная, срывающая крышу радость: санкция! Он даже не успел удивиться скорости ответа, — как будто Великий Магистр специально поджидал его по ту сторону экрана.... Не до того ему сейчас было: торопливо распечатав послание, Серж вскочил со стула, намереваясь бежать вниз.
Увы, на этот раз ноги подвели своего торопливого хозяина. Вставая из-за стола, он умудрился зацепиться за ножку стула и одновременно поскользнуться на ковре, в результате чего ничком рухнул поперёк кровати, вдобавок схлопотав по затылку чем-то тяжёлым. Не тратя времени на выяснение, чем, как и за что, он подхватился с постели и с диким воплем выбежал в коридор. На краю сознания отметилось странное ощущение: что при каждом шаге что-то острое и многогранное весьма чувствительно бьётся по спине. Слетая вниз, он чуть не сбил с лестницы Аини и Эрику. Девушки выглядели довольными — наверное, тоже несли благие вести. Увидев перекошенную лидерскую физиономию, они сгоряча решили, что случилось что-то непоправимое, но Серж мигом развеял их опасения:
— Великий Магистр дал санкцию!
— Мы уже знаем, — Эрика протянула ему листок. Серж торопливо пробежал его глазами, про себя отметив, что девушки сумели-таки воспользоваться отвергнутым им способом и дозвонились до Школы, но на середине вынужден был прерваться: Аини вдруг бессильно опустилась на перила и рассмеялась:
— Серж! Ты бы видел сейчас себя в зеркало!
Эрика всмотрелась в лидера и тоже не удержалась от улыбки.
— Рога! — подсказала Аини, для наглядности ткнув Сержу за спину. Тот попытался обернуться и рассмотреть, что же их так насмешило, но обнаружил вдруг, что у него не очень-то получается это сделать, и тут же понял, что же било его по спине во время спринтерской пробежки по коридору. Зацепившись отростком за воротник Сержевой рубашки, на спине висели лидерские краса и гордость — роскошные волосиные рога!
— Так вот что упало мне на голову! — осенило его. Отцепив рога, Серж вдруг снова стал жутко серьёзным и погнал девушек вниз. Рога пришлось взять с собой — не возвращаться же из-за них, в самом деле!
Узрев выходящего из дома Сержа, Майя вначале не поверила своим глазам.
— Что это у него в руках?! — потрясённо спросила она.
— Похоже, рога! — не менее ошеломлённо выдал Тайрел.
Адекватного объяснения этому вопиющему факту маги сходу подобрать не смогли. Неужели Трайд изобрёл некий эксклюзивный способ излечения рогами? Однако к коллегам лидер подошёл уже без вещественных доказательств, которые, после недолгих колебаний, оставил на крыльце на скамеечке.
— Великий Магистр дал санкцию! — радостно сказал он, азартно размахивая сразу двумя распечатками: своей и девушек. Глянул на Джесс, мигом сник и тихо спросил:
— Как она?
— Всё так же, — ответила Майя. Серж вздохнул, сел рядом. — Робин, всё будет нормально. Главное, у нас есть санкция.
По крыльцу легко сбежала Эрика, подошла к ним.
— Трайд сейчас подойдёт, попросил Аини что-то помочь. — Она осеклась, присела на корточки, вглядываясь в мраморно-белое лицо Джессики.
