Они остановились, лишь наткнувшись на дорогу, точнее, на её остатки — раскрошившийся бетонный пандус в том месте, где она поднималась к каналу. Там не было никаких следов моста — ни опор, ни обломков, ничего. Но на той стороне канала всё же были ворота — бетонный, запертый огромными ржавыми створками портал. По обе стороны от него поднимались громадные башни, те самые, которые Димка заметил ещё вчера вечером — размером с двадцатиэтажный дом, усеянные разнокалиберными амбразурами. Если верить Вайми, именно с них в ров сбрасывали всяких местных смутьянов, и Димку передернуло...
Башни казались заброшенными лет двести назад, но на галерее, идущей над воротами, что-то двигалось. Оно походило на человека, но они не успели рассмотреть его подробнее — за их спинами вдруг раздались радостные крики...
* * *
Обернувшись, Димка едва не потерял сознания — то ли от слабости, то ли от невероятного облегчения. Их отряд всё же уцелел — хотя и изрядно сократился в числе. В глаза ему сразу же бросилась золотая кожа Вайми и другая, бледная — Льяти, на груди которого висел Ключ. Самое страшное всё же не случилось, и им не придется начинать всё с начала... но в остальном дела обстояли совсем не так радужно. Ряды Маахисов поредели очень сильно — от всего их племени уцелела одна Файму и два её брата — Талка и Дэй. Квинсам повезло ещё меньше — из них вообще никто не выжил. Досталось и землянам — Эдик исчез, Таньки с Аглаей тоже нигде видно не было. Но все остальные были здесь — и очень рады их видеть...
Но, едва Димка обвел глазами улыбавшиеся лица друзей — и подруг тоже — как за его спиной вдруг раздались новые, дикие крики. Обернувшись, он увидел нескольких парней. Перекошенные дикой злобой хари были уже почти нечеловеческими и лишь по черным меховым трусам он с крайним удивлением узнал Хорунов — тех самых, что были им отпущены и погибли от рук немцев, казалось, что целую вечность назад. Должно быть, их тоже неким — и уже явно не случайным! — образом забросило сюда, и они с тех пор так и бродили вокруг города, пытаясь найти вход. Вне всяких сомнений, они заметили их с Матвеем и бросились в погоню. Было их всего человек пять — но в руках они сжимали копья и дубины, усаженные острыми осколками обсидиана...
Их вид настолько поразил Димку, что ноги словно примерзли к земле. Убежать он не мог, к тому же, его вдруг охватила дикая, слепящая ярость — он совсем не собирался умирать сейчас, на пороге победы! Осатанев от неё, он выхватил меч. Первый подбежавший к нему Хорун замахнулся дубиной — и Димка отчаянно взмахнул мечом, ударив его по предплечью. Меч перерубил руку, словно палку, — и Хорун с воплем отступил назад, брызгая кровью...
Настигни их погоня всего-то на минуту раньше — на этом бой и кончился бы, потому что врагов оставалось ещё четверо и участь товарища не задержала их даже и на миг. Ближайший Хорун — до него оставалось всего-то метра три — замахнулся копьём, собираясь метнуть его в Димку... но тут из груди у него выросла стрела, и он исчез в ослепительной вспышке...
* * *
В глазах Димки поплыли круги, в ушах зазвенело от треска, и он не увидел и даже не услышал, чем закончилась схватка. Когда он наконец проморгался и прочистил уши, от Хорунов не осталось и следа. Он невольно поискал взглядом отрубленную им руку — но она тоже исчезла, к его большому облегчению. Казалось, ему приснился страшный сон... но и Матвея тоже нигде видно не было..
* * *
Ошалело помотав головой — сейчас он уже не вполне понимал, была ли вообще встреча с Матвеем, не говоря уже о бое, — Димка повернулся к товарищам. Файму и Талка держали в руках трофейные луки Ана-Ю, Вайми — свой страшный фиолетовый нож. Впрочем, он тут же сунул его в ножны и лиловое сияние исчезло. Димку передернуло, едва он понял, что эти трое и расправились с Хорунами... и что он запросто мог случайно — или не очень — присоединиться к ним...
— Черт, ты живой всё же, — Борька заключил Димку в объятия с такой силой, что тот только охнул. Юрка обниматься не полез, но стоял совсем рядом и как-то подозрительно сопел...
— Живой, живой, — Димка вывернулся из объятий, сорвал пучок травы и начал торопливо обтирать меч — кровь на нем никуда не исчезла, напоминая о том, что всё это было, было — только что он отрубил руку живому человеку. Пусть тот иначе убил бы его — но на душе было на удивление гадко... — Вы-то тут как?
— Дошли, как видишь, — Борька обвел рукой отряд. — Только половина всего. Если бы ты в этого их хана не попал...
— А я попал? — Димка бросил пучок окровавленной травы и торопливо загнал меч в ножны — сейчас даже тусклый блеск острого как бритва клинка его необъяснимо нервировал.
— Попал, попал. А Вайми ещё из Ножа Раздора добавил. В общем, разбежались собакины.
— Раздора?..
— Ну... там... черт, там магия такая, что в кого попадет — начинает бросаться на товарищей, как бешеный. Вот собакины и помчались, подальше от них. А ТЕ — за ними. Хорошо хоть, нас не тронули, иначе бы вообще хана. В рукопашную же с собакинами никак, они Маахисов как щенков паршивых раскидали, не прикасаясь даже...
— Так. Ясно, — Димка посмотрел на Астера, встретив его хмурый взгляд. Без него они бы сюда не дошли, теперь он понимал это точно. Но теплых чувств к Вайми у него не прибавилось, скорее, совсем наоборот. Не хотелось даже думать, где он добыл эту жуткую штуковину и для чего использовал раньше, до того, как она оказалась в тайнике посреди этой проклятой степи...
— Никого не задело? — между тем спросил Вайми, обводя взглядом отряд. — Нет? Тогда пошли. Нечего тут маячить.
— Куда пошли? — удивленно спросил Димка. Вход в Город Снов был здесь, прямо перед ним!..
— В город, конечно, — Вайми не менее удивленно взглянул на него. — Вход совсем не здесь...
* * *
К удивлению Димки, Вайми повел их прочь от города — на север. Объяснять он ничего не стал и мальчишка разумеется злился — но это, в конце концов, уже не имело значения. Уже очень скоро все их приключения закончатся — так или иначе — а ради этого он мог и потерпеть...
По пути Юрка рассказал ему, каких страхов они натерпелись в степи — собакинов тут и в самом деле не было, но бродили какие-то страховидлы, которых Вайми удалось отогнать лишь с помощью Ножа Раздора. Димка подумал о Ночных Стражах... но вновь не стал рассказывать о них. Встретиться с ними им уже не доведется никогда...
* * *
Вайми бодро шагал и шагал прочь от города, и в какой-то миг Димка начал бояться, что он сейчас обернется и со смехом скажет, что никакого входа в Город Снов не существует — это точно была бы шутка столетия. Но тут они, к удивлению Димки, вышли на явственно различимую тропу — она начиналась где-то на западе и вела на восток, прямо к основанию гор. Вход в город всё же был... и при этой мысли его сердце ёкнуло. Их путь в этом мире завершался, и он никогда уже не узнает всей его истории и тайн...
* * *
Они долго шли по этой тропе, извивавшейся среди сохнущих травяных зарослей — пока путь им не преградил высокий земляной вал. Раньше тут явно было что-то вроде крепости — вал изгибался полукругом, упираясь концами в отвесный склон горы. Из его склона выступало массивное бетонное строение — его монолитные стены прорезали ступенчатые амбразуры. Ещё несколько таких строений — бункеров на самом деле — виднелись справа и слева. Ворот видно не было. Димка вслед за другими с трудом взобрался на вал — и замер, удивленно осматриваясь. Посреди просторного пустого двора серело массивное здание без окон, похожее на коробку, нелепое и неуместное здесь, посреди дикой глуши...
Мальчишка оглянулся. Внизу начиналась унылая степь, поросшая жухлой травой, над ней поднимались мрачные черные горы. Степь, казалось, не имела конца, слева она переходила в серое море. И надо всем этим неторопливо ползли тучи. Вполне осенняя погода — ветер был сырой, холодный, странным образом напоминающий о доме...
Он вздохнул и прищурился, глядя на степь. Там, вдали, двигалось что-то белесое, какое-то животное — но чем дольше Димка на него смотрел, тем меньше оно ему нравилось. Что-то в этой твари было ужасно неправильное — то ли её мертвенный цвет, то ли то, что у неё, казалось, не было головы. Да и размером она была самое меньшее с лошадь — а скорее намного крупнее. Может, один из Ночных Стражей — которые на самом деле были не только ночными...
Димка вздохнул и с опаской посмотрел на здание. Мысль о том, что жуткие твари вполне могут поджидать их и там, изрядно его напугала. Нет, в теории-то такого не могло быть, да и трава вокруг выглядела нетронутой — но тут полагаться на что-то уже было нельзя. Он не был даже уверен, что Ночные Стражи — это звери, а не какие-то жуткие призраки или ещё что похуже...
— Хватит там маячить, спускайтесь! — крикнул Вайми уже снизу, глядя на землян.
Опомнившись, они быстро скатились с вала, нырнув в густую здесь траву. Димке вновь стало страшновато — и в то же время он был рад, что странной твари отсюда не видно. Дверь древнего бункера оказалась совсем рядом, и он подошел к ней. За ней висел призрачно фосфоресцирующий мрак, плотный, словно жидкость, и идти внутрь не хотелось, да и времени на это не было — Вайми уже махал им рукой, призывая следовать за ним. Он повел их прямо к зданию. В стене из массивных бетонных панелей зияла брешь распахнутых ворот, тоже ведущих куда-то в темноту. Димка обернулся к Вайми, собираясь сказать, что укрытие это — явно негодное, но тот и не стал входить внутрь, повернув направо...
Обойдя здание, они вышли к подошве отвесной скалы, поднимавшейся над ними на страшную высоту — её верх исчезал в ползущих низких тучах. В монолитной стене темнела двустворчатая дверь из литого железа, настежь распахнутая. За ней начиналась широкая лестница. Она спускалась куда-то в кромешную тьму — и идти туда тоже не хотелось. Но другого пути не было...
У дверей Вайми замер, повернувшись к отряду.
— Вот что, мальчики и девочки, — начал он. — Город Снов считается здесь раем, но на деле это вовсе не рай. Правит им орден Хранителей, который намерен сохранить его в текущем виде минимум до конца вечности — а если повезет, то и дольше. А ещё там Защитники есть. Когда я покидал город, их было сотни три здоровых лбов — и сейчас вряд ли стало меньше. Поэтому — ни слова, ни полслова про Ключ и восприимца. Едва они про него узнают — то тут же отберут и засунут туда, откуда его сам дьявол не достанет, а Льяти тюкнут топориком по черепу, чтобы он воскрес подальше отсюда. А может, и нас с ним заодно. Так что молчите. О Поющем Черве, Безвозвратном городе и всём таком — тоже не надо. Мы — просто компания любителей хорошей жизни, которая пробилась в это благословенное место, а в Ойкумене всё тихо, мирно и спокойно — как всегда. Понятно?
— А на фига нам всё это? — спросил Димка. — Нам осталось-то всего провести Льяти к Надиру, а там...
— Димка, Надир скрыт в Башне Молчания, а попасть в Башню можно только из дворца Хранителей, — ответил Вайми. — И путь к ней охраняют как зеницу ока, будь уверен.
— А какого черта ты нам это раньше не сказал?! — возмутился Димка. Мысль о том, что возвращение домой отменяется и они застрянут в этом месте, довела его до бешенства.
— А это что-то изменило бы?
Димка не ответил, задохнувшись от возмущения, и инициативу перехватила Файму.
— И что нам теперь делать? — спросила она.
Вайми вдруг усмехнулся.
— Здесь у меня остались друзья, довольно много. Вместе мы что-нибудь придумаем.
* * *
Льяти новость тоже не обрадовала, но дураком он всё же не был — по крайней мере, неохотно, но снял Ключ, и, ругаясь, запрятал его в свою сумку. Потом они цепочкой нырнули во мрак подземелья. От его влажных стен ощутимо веяло холодом и Димка невольно поёжился. Он видел только смутное белое пятно, словно плавающее перед ним в темноте — светлокожее тело Льяти. Казалось, что головы у него нет — черные волосы Виксена сливались с царившим здесь мраком — и мальчишке стало страшновато. Так вот и рождаются истории о привидениях...
Через минуту он добрался до конца лестницы. Мрак здесь был такой густой, что походил на призрачно фосфоресцирующую жидкость. Пахло водой, ржавчиной и камнем. Димка не знал, что они станут здесь делать — не было видно ни зги — но тут вспыхнул показавшийся ослепительным свет.
Прищурившись, он увидел фонарик в руке запасливого Борьки — тот как-то пережил все их приключения и светил до сих пор довольно ярко. Подземелье в его свете выглядело не очень привлекательно — словно какой-то пустой склеп. Его стены и потолок были из монолитного голого камня, на полу отчетливо виднелись лужи. Стена, в которой начиналась лестница, была глухой, напротив тянулся ряд глубоких округлых альковов, перемежавшихся с открытыми дверями, ведущими во мрак.
— И куда дальше? — нетерпеливо спросила Файму.
— Туда, — Вайми махнул рукой налево, и отряд потянулся в ту сторону. Димка замыкал шествие. Все его мускулы мелко дрожали — отчасти от нервного напряжения, но по большей части просто от холода. Наверное, не такого уж сильного, но в этом теплом мире он напрочь отвык от него...
— Не могу поверить, что мы всё же добрались до конца, — продолжила Файму, когда они, миновав ржавую дверь, свернули в новый коридор — как две капли воды похожий на старый. — Я так боялась, что застряну в этом мире навсегда. Но благодаря ему я всё же стала настоящей, стала собой...
— Для других, но не для себя, — ответил Вайми, даже не обернувшись.
— Каждый из нас прошел свой путь, — вдруг выдал Сашка. — Но у кого-то он оказался коротким.
Повисло молчание. Сашка наверняка имел в виду, что кое-кому никакие приключения не помогут, подумал Димка. Аглая вот как была претенциозной дурой — так ей и осталась...
— Каждый путь ведёт в тупик, — заполнила паузу Файму, когда Вайми вдруг остановился, осматривая ладонями ничем не примечательную стену. — Стать настоящей для других, не для себя — так странно это слышать!
Димке вдруг очень захотелось узнать, что Вайми на это ответит... но тут квадрат монолитной казалось бы стены совершенно беззвучно и плавно начал уходить вглубь. Он не заметил, что Астер для этого сделал... но это не имело смысла. Всё равно, возвращаться им уже не придется...
* * *
Откатившись метра на два, стена замерла, открыв блестящие, словно смазанные жиром рельсы и неширокий боковой проход. Здесь был единственный путь — узкая железная лестница в тесной шахте, уходящей дальше вниз. Смотрелось это не очень привлекательно — но тут откуда-то от входа вдруг донеслась грубая ругань. Похоже, что перебитый ими отряд Хорунов оказался не единственным...
— Все вниз, быстро! — шикнул Вайми.
Не споря, они побежали вниз по узкой лестнице. К радости Димки шахта оказалась неглубокой — всего этажа три. Миновав её, они вышли в короткий коридор. Две тяжелых стальных двери, к счастью, незапертых, вели в небольшой зал, залитый холодным, голубоватым и слабым светом скрытых ламп. Здесь стоял серебристый вагон с зеркальными стеклами и Димка замер, ошалело глядя на него. Меньше всего он ожидал увидеть тут такое...
