— Н-да, — довольно сложная ситуация. Очень… неоднозначная.
— Брат Су не одобряет?
— Нет, — я покачал головой, — в том смысле, что мне сложно судить. Я сам, в некотором роде, большой… хм, любитель культивации. Мне нравится изучать что-то новое, развиваться, и необходимость сидеть и ничего не делать, ожидая какого-то непонятного случая, иначе рискуя загубить все свои прошлые усилия… это настоящая пытка, — девушка благодарно кивнула. — Однако я могу понять и беспокойство мастера Мэна, всё-таки я действительно «тёмная лошадка», — видя некоторое непонимание в глазах ниндзи, поясняю: — неизвестный и неучтённый элемент. Ставка на такого может принести как огромный выигрыш, так и сокрушительное поражение. Пожилые люди же не любят рисковать, импровизировать и принимать необдуманные решения.
— Но я — не пожилая леди! Мне ещё и двадцати зим не минуло!
— Молодости же, — я усмехнулся, — как раз свойственны горячность и задор. Иногда это работает, иногда нет.
— У-у-у, брат Су говорит как древний мудрец, хотя до этого утверждал, что ему было восемнадцать…
— Ну, — пожимаю плечами, — я всё-таки «Гений Поколения», мне можно сочетать в себе всевозможные достоинства и таланты. А ещё я очень скромный Великий Мастер, — мои губы вновь растянулись в улыбке.
— Хи-хи, да, очень скромный, — согласилась Нин Чан.
— Ну ладно, восхищаться моей персоной мы можем и завтра в пути, а пока предлагаю отдохнуть. Тебе не помешает поспать.
— Как распределим смены дежурства?
— Не переживай об этом и спокойно отдыхай. Я буду медитировать — это вполне заменит мне сон, да и подойти к нам никто не сможет.
— Ладно… — немного покосив на меня карим глазом, согласилась девушка…
Деревья здесь были не чета чахлым «берёзкам городской черты» моего первого мира, да и в прошлом, честно признаюсь, таких исполинов я не видел даже в горах Бэймин. Не то чтобы лес был воплощением этаких сказочных буреломов со зловещими искривлёнными стволами, непроглядным мраком вдоль тропы или ещё чем-то в этом роде, просто некоторые деревья выглядели так, будто застали ещё динозавров, в том смысле, что имели настолько толстые стволы и такую общую высоту, что вот ну никак не дашь им меньше пятисот лет жизни. В таком контексте, найти подходящую ветку, где мы могли спокойно разместиться вдвоём, было совсем несложно — тут иные стволы были в человеческий рост радиусом, и остальное у них тоже соответствовало. Ну а после обнаружения места под ночёвку я, как и обещал, сел медитировать.
Ещё с полчаса после этого я ощущал на себе любопытный взгляд, приправленный милой суматохой в эмоциях, но усталость взяла своё, и в какой-то момент ниндзя принялась раскладывать спальник, а после действительно устроилась кемарить. Было довольно забавно чувствовать, что, несмотря на изрядную опаску в эмоциях Ся Нин Чан, она на самом деле меня совсем не боится и даже не допускает мысли, что, оставшись с ней наедине в глуши, я сделаю что-то плохое. Весь страх, то и дело мелькающий у неё в эмоциях, был сконцентрирован на том, как бы не ляпнуть что-то, из-за чего она попадёт в глупое положение, не более. Девушка не просто боялась выставить себя в дурном свете больше, чем перспективы грязного поведения от едва знакомого парня, она второй пункт в ракурсе страхов вообще не рассматривала. И это было как очень забавно и мило, так и весьма странно. Мне казалось, мастер Мэн должен её на эту тему накручивать только в путь, а он, похоже, просто ограничил её общение со сверстниками, толком не вбивая на подкорку никаких фобий и предубеждений. Странно это было. Я лично на его месте вряд ли бы так смог. А ещё странно, что за все эти дни я его ни разу не почувствовал даже в плане интуиции. Если моя гипотеза верна, дядька лишь сделал вид, что попался в ловушку ученицы, и всё это время сопровождал нас на отдалении, наблюдая и страхуя. Вот только пусть я и помнил спецов лорда Северной Стражи, что, находясь всего на Шестом Небесном Уровне, могли легко скрываться от моей чувствительности и даже Звёздных Глаз, когда я тоже был уже на Шестом, но всё же мастер Мэн не напоминал такого спеца, да и моя техника Звёздных Глаз была не та, что раньше. Сейчас она работала на Ци, де-факто, Девятого Небесного Уровня, то есть кто-то с энергетикой меньшего качества просто не должен быть способен от неё укрыться чисто физически. И тем не менее мастера Мэна я ни разу не заметил. И сейчас не замечал, хотя все чувства напрягал очень активно. И это было очень странно. Неужели Нин Чан права и на самом деле обвела учителя вокруг пальца, применив что-то более сильное, чем он ожидал? Если это правда, то это… было бы смешно, если бы не было так глупо. Я ведь, по сути, натуральный Демонический Практик, и девочка, получается, отдалась в полную мою власть. Бр-р-р! Не, я точно буду учить своих дочерей так, чтобы они при виде таинственного и обаятельного парня с невиданными возможностями бежали от него впереди собственного визга и ни при каких обстоятельствах не отправлялись в дикие дебри наедине с ним. Да, однозначно, я буду отцом-тираном! Никаких друзей-мальчиков! Только милые робкие подружки, с которыми можно спать под одним одеялком, точка!.. Кхм, так, не думать о мотивации и планах лорда Ся Ле при воспитании дочери и сведении её с Ан Сюен, просто не думать!
* * *
Утро началось ровно так же, как в прошлые дни совместного похода, за тем лишь исключением, что завтрак в этот раз представлял собой пару закинутых «в топку» полосок вяленого мяса и несколько глотков воды. Эх… не то чтобы я привык к хорошему питанию, но как-то так получилось, что, даже тренируясь «дикарями» у Озера Синего Карпа, мы постоянно питались свежатинкой (да не пресной, а поджаренной с солью, специями, любовью, старанием!) и всякими маленькими лакомствами, вроде рисового печенья к чаю. А уж если вспомнить разносолы Академии Небесной Звезды, усилия поваров клана Тёмной Луны и вполне сносную кухню всяких постоялых дворов и «Небесного Павильона»… В общем, возвращаться к сухпайкам было немного печально. Ну да ладно, жить можно.
— Брат Су, — позвала меня ниндзя.
— М-м-м?
— Дальше в лесу высокий шанс наткнуться на мощного Демонического зверя. Я сейчас активирую защитный браслет, что отведёт их взгляды, но нам… — она чуть смутилась, — нужно держаться поближе друг к другу.
— Ясно, активируй, хотя я бы посмотрел на этих зверей поближе, сестрица Ся, — в ответ девушка переключила своё внимание на простой серебряный браслет без украшений, надетый на её левое запястье.
Впрочем, внешний вид артефакта волновал меня несильно, а вот его работа — вполне. Итак, стоило юной леди подать в металл свою Ци, как там развернулась довольно сложная структура. Так-так, что у нас там? Прикинув движения энергии и что они должны делать, я погрузился во внутренние расчёты и предположения. Так, вот этот элемент явно барьер, но на местной Ци, да ещё и с учётом насыщенности его не то что пальцем, взглядом проткнуть можно. Я, конечно, немного утрирую, но именно что немного. Однако его стабильность завязана на массив в браслете, а потому, пока браслет цел и в нём есть Ци, этот барьер будет работать и даже «самочиниться». К тому же функционал у преграды был ни разу не защитным, а скрывающим: «заклинание» не пропускало запахи, звуки, сглаживало колебания Ци внутри и, полагаю, искажало визуальную картинку за пределами. Плюс сама структура знакомым образом «размывала» само наше присутствие, вроде техники скрыта Синхэ. Только на два порядка проще и примитивнее, но и скрываться предполагалось не от мощных практиков Восьмого-Девятого Небесного Уровня, а от Демонических животных, чей разум, на самом деле, довольно просто обмануть: если что-то не пахнет, не шуршит, не видится и не источает Ци, то зверь не будет искать, всматриваться и пытаться найти какие-то несоответствия. Разумеется, речь идёт о неразумных зверях, но в ближайшей округе только такие и водились.
— Готово, — ответила девушка. — Пойдём?
— Да, — я кивнул, размышляя о том, стоит ли демонстрировать Нин Чан технику Поглощения или нет?
Подкачаться на местной живности, раз уж всё равно проходим мимо, было бы неплохо. Но вот при свидетелях… впрочем, о чём это я? Тут натурально есть техники «Пожирания Души» и прочая хтонь, которая не то чтобы совсем хтонью не считается, но и не вызывает повального открытия «кирпичных заводов имени отбитых Некромантов» при засвечивании. К тому же ниндзя и так выдала мне свою тайну и сейчас продолжает помогать в развитии этого направления, хотя я отчётливо вижу, что мои успехи вызывают у неё зависть. Небольшую и не чёрную, но я сейчас себя чувствую тем самым пресловутым «азиатом, который может сделать круче», несмотря на твои старания и уйму убитого времени. Но не породит ли подобное «откровение» большую зависть? Хм-м… нет, вряд ли. Пусть я ещё не слишком хорошо знаю ученицу мастера Мэна, но… она действительно сильно напоминала Ан Сюен, так что подобное скорее придаст ей дополнительной мотивации к тренировкам, а раз так, то почему бы и нет?
Первого Демонического зверя мы встретили через пару часов ходьбы. И выглядел он… Так, кажется, я что-то там упоминал про деревья, помнящие динозавров? Ну так вот, как выяснилось, это не так уж и круто — потому как динозавры спокойно себе ходили по лесу и искали, кого бы сожрать. Энергетика у твари отличалась от привычных мне Демонических зверей, но по своей насыщенности находилась где-то между Четвёртым и Пятым Небесными уровнями, ближе к Четвёртому. Что для местных было как бы дофига в любом случае, тем более что, насколько я видел, Ци у зверя, как и в моём мире, была более мощной и «телесной», нежели у людей этого мира, хотя, как и у них, сильно уступала в насыщенности привычному мне уровню. Барьер, проецируемый артефактом, восприятие твари вполне обманывал, пусть Нин Чан порой и косила глазом в сторону топающей по своим динозавровым делам гигантской рептилии, но какой-либо особой опаски я от неё не ощущал — девушка была полностью уверена в том, что артефакт скроет нас от внимания «доисторического хищника».
— Подожди тут, я на минутку, — когда мы оказались за спиной монстра, обратился я к ниндзе.
— Брат Су, что ты… — но закончить она не успела — я выскользнул за пределы барьера, сразу же захлопнувшегося за моей спиной.
Мой шаг оставался беззвучен, Ци я не выпускал, ветер дул в лицо. Ящер так и не понял, что его убило. Рывок — и я в основании шеи, судя по анатомии противника, достать меня с этого места он сможет, разве что упав на землю и начав по ней перекатываться. Но кто даст ему время это сделать? Ладонь коснулась шкуры, чужая жизнь раскрылась перед внутренним взором палитрой красок, и я привычно тяну на себя, для надёжности формируя из пламенных жгутов на Лунной Ци дополнительные магистрали захвата и фиксации. Мгновение — и потоки красно-коричневой энергии Демонического зверя устремляются в моё тело, насыщая то жизнью и духовной силой. Сопротивление… отсутствовало. Пусть по количеству энергии эта туша сильно меня превосходила, но качеством — нет. Так что я «вырвал душу» из монстра и поглотил её всего за несколько ударов сердца. Вот я касаюсь ещё полного сил и жизни динозавра, секунда — и я уже на земле, а за моей спиной падает высушенная мумия, рассыпающаяся под собственным весом. Выдранная же сила усваивается почти мгновенно, заполняя мой даньтянь, расширяя меридианы, укрепляя мышцы, кости, органы… ну и даруя чувство этакой духовной сытости. «Естественные» меридианы откликнулись на подобное самым положительным образом, я видел, как они «впитывают» в свои стенки часть Ци из моего тела, укрепляются и уплотняются, да и само тело… переживало Прорыв. Точнее, опять его эрзац-версию, толком не поднявшую резерв и не улучшившую качество Ци, но заметно отразившуюся на теле, выведя то на полноценный Третий Небесный Уровень, а значит, я теперь мог совершать рывки на околозвуковой скорости без необходимости окружать себя покровом Ци и полностью укреплять все ткани её вливанием. Оно всё ещё было желательно, но в случае, если меня застигнут врасплох и на таких скоростях ударят, это уже не закончится смертельными травмами.
— Ну вот и славненько, — испепелив мумию потоком пламени и без проблем найдя купол барьера, я вновь вступил под него.
— (О_О)'… — встретил меня робкий взгляд маленького мокрого воробушка, что ещё и трогательно сцепил лапки перед грудью…
— Мы это уже проходили, сестрица Ся, — вздохнул я, спеша спрятать руки за спину и покрепче сжать одну другой, от греха подальше. — Да, это моя способность, вроде твоего дара, только завязанная на… хм, даже сложно вот так объяснить… на сочетание моей родословной, жизненного опыта и восприятия мира.
— (О_о)? — мокрый нахохлившийся воробушек жалобно моргнул.
— Да, оно позволяет мне убить могущественного противника одним прикосновением. И за счёт его смерти стать сильнее.
— (о_О)»… — ещё один морг, и на меня смотрит котёнок, которого зажал в угол огромный лабрадор.
— Да, разумеется, у такой техники есть ограничения. Чем больше разница в силе между мной и жертвой в пользу жертвы, тем сложнее, дольше и опаснее её таким образом уничтожать. И тем сильнее… ну, назовём это «откатом», что проходит по моему телу.
— (v_v)… — а теперь выражение глаз Ся Нин Чан стало как у мокрого котёнка, брошенного в коробке под дождём…
— Нет, мысли читать я не умею. Просто у тебя очень… выразительный взгляд. А ещё я натренировался на общении с моим другом — он Демонический зверь высокого Небесного Уровня. Тот тоже порой как взглянет, так сразу понятно всё, что он о тебе думает, — реакция девушки действительно была весьма выразительной, и это забавляло. Немного.
— А-а-а… почему ты мне всё это рассказал? И показал?
— Ну, сестрёнка Ся поделилась со мной своей тайной и помогает в освоении алхимии, так что я не вижу, почему не должен отвечать доверием на доверие.
— (>__>)… — она отвела взгляд и отвернулась… — Ам… Нам в-вон туда! — и махнула лапкой в сторону дальнейшего маршрута.
— Хорошо, — я доброжелательно улыбнулся, — я следую за тобой.
— Угу…
Дальнейший маршрут проходил в несколько неловкой тишине, девушке явно было что обдумать, я же на ходу погрузился в медитацию и принялся более подробно изучать своё тело. Да, первичная оценка подтвердилась — вливание довольно неплохой порции Ци и жизненной силы не только расширило мои привычные меридианы, но и в целом укрепило организм, выведя его, как бы ни банально это звучало, на новый уровень. Особенно хорошо это было заметно на «исходных» энергетических каналах тела, что тоже пережили качественное изменение, со всей очевидностью перейдя с ранга Ци Дун (2) в состояние, характерное сфере Ли Хэ (3). Кажется, тут у нас «обратная тяга», в том смысле, что мои каналы тянут плоть, а та, в свою очередь, подтягивает изначальные каналы. Ну а те, опять же, влияют на мои меридианы, поскольку срощены с ними в единую сеть и разделять их, на деле, не совсем верно. В общем, я опять втыкал на магию, и мне было хорошо и чудесато, как и положено правоверному культиватору. Ежевечерне закидывающемуся флаконом Веществ, да.
