— Дык, мы-то, аккурат, в серёдке дневного перехода от Васиньков до Терпинок. Если к нам заехать, то у нас-то и заночевать придется. А это день дороги терять-то. А ежли после обеда от нас выехать, то до темна-то до Терпинок-то недоедешь! Заночевать придется в поле-то. А рядом лес, нехороший лес! Проклятый лес! В него-то никто и не ходит-то. С ним рядом-то, когда темно, и находиться страшно! Всяка нежить ночью-то оттудова вылазить!
— Ну-ка, ну-ка, поподробнее, почему лес проклятым зовёте, и почему туда никто не ходит, ведь дорога туда ведёт, — заинтересовалась Саманта. — Дорога старая, еще имперская. Кружная дорога более поздней постройки, и более длинная. Зачем ее было строить?
— Так был тракт через лес-то, к Дрэгисам в баронство, значить, аккурат к дороге на Ларнийский перевал выводил. Но это в стародавние времена было-то. Потом поселился в лесу супостат, некромант, то есть. Ну и проклял он лес. И завелась в лесу всяка нежить, перекрыла тракт-то. Вот и проложили дорогу в обход леса, — пояснил словоохотливый хозяин трактира.
— Не вижу логики, — задумчиво проговорила Саманта, — некромант, или кто он там, зачем-то перекрывает дорогу, причем довольно оживленную дорогу. Зачем ему это надо? А те, кто ездит по этой дороге, вместо того чтобы нанять отряд с магом и выбить нежить и этого некроманта, зачем-то строят дорогу в объезд. Причем дорога удлиняет путь более чем на неделю, да и затраты на такую стройку в разы превышают сумму, которую запросили бы наёмники с магом.
— Людская логика не поддается никакому логическому объяснению, — заметил эльф эл Минэтэйнион.
— Я же говорю вам — некромант это, а все некроманты крайне злобны! По злобе он-то и проклял! — с горячностью заявил хозяин трактира.
— Гм, — хмыкнул магистр Вайлент, заведующий кафедрой некромантии, добрейшей души человек. Про него говорили — он даже муху не обидит, ну разве что мёртвую поднимет.
— Да, очень злобный и темный! Потому как темное это проклятие! — Не унимался хозяин трактира.
— В темном-притемном, проклятом-припроклятом лесу сидел злобный темный повелитель! И задумал он злобное и темное дело! И решил он проклясть... — донеслось с дальнего конца стола, это Листик, слышавшая весь разговор, начала сочинять очередную страшилку.
— Листик! — строго сказала Саманта.
— Ага! — ответила Листик.
— С чего бы это ему проклинать и кого он так проклинал? — спросил у девочки один из "ведьмаков". Ребята как раз заказали себе пиво и теперь маялись, ожидая, когда его принесут, Листик хоть как-то скрасила ожидание своим рассказом.
— Потому что он темный повелитель! Потому он и начал всех проклинать! Страшным проклятием! — немного с подвыванием продолжила Листик.
— А почему? Почему он начал проклинать? — шепотом спросил впечатленный хозяин трактира.
— А потому что ему пиво долго несли! Или вообще не дали! И закричал он страаашныым голосом: — Гдеее моееё пииивоо?! — еще больше завывая, объяснила девочка, и быстро закончила: — Вот он и начал всех проклинать!
— Ка... какое пиво? — заикаясь, спросил посеревший хозяин.
— Темное, — объяснила Листик обычным голосом, — естественно, темное! Он же темный повелитель! Вот и пьет темное пиво, а если был светлым, то пил бы только светлое пиво!
— Интересный подход, — усмехнулся тот же "ведьмак", — а лагер кто тогда пьет?
— И темный, и светлый повелители, но только в походе! — тоном эксперта по повелителям пояснила девочка.
— Листик! — опять укоризненно сказала Саманта.
— Саманата, — жалобно произнесла Листик, — Саманта, я же должна дорассказать про темного повелителя!
— Да, Саманта, — неожиданно поддержал девочку магистр Захарус, — пусть расскажет, очень интересная гипотеза.
Магистр Захарус улыбнулся и подмигнул Саманте, кивнув на замерших прикомандированных к экспедиции графа и маркиза. А ободренная Листик продолжила:
— И темный повелитель так долго ждал, когда ему принесут пиво, что со злости проклял его! А проклятое пиво сразу скисает, вот ему и принесли скисшее пиво! Когда темный повелитель попробовал скисшее пиво то от злости продолжил всех проклинать, а когда не осталось кого проклинать, то он проклял сам себя!
— Почему?.. — громким шепотом в наступившей тишине спросил маркиз Игерос.
— По инерции, остановиться уже не мог, — пояснила Листик. — И с тех пор в проклятом лесу...
Что в проклятом лесу, Листик закончить не успела, принесли пиво, и "ведьмаки" начали разбирать кружки.
— Бзырр пупырчатый! — в сердцах воскликнул первый из студентов-"охотников", попробовавший пиво.
— Да эту кислятину невозможно в рот взять, это не пиво, а ослиная... — поддержал его другой студент.
— Вот! Вот, проклятие темного повелителя докатилось уже и сюда! — утвердительно заявила Листик. — Пиво скисло! Щас начнется!
— Что начнется? — одновременно перепуганно спросили маркиз Игерос и хозяин трактира.
— Страшное-пристрашное, тёмое-притёмное колдовство, которое...
— Листик! — строго сказала Саманта, — перестань пугать людей!
— А что их пугать? — Пожала плечами Листик. — Они и так боятся! А вот завтра, когда пойдем в лес, вот тогда и будет самый страх, вот тогда они все...
Закончить девочка опять не успела, служанки принесли рагу. Овощное рагу и жареное мясо было очень вкусным, поэтому некоторое время участники экспедиции ели молча, потом принесли молоко, в отличие от пива не бывшее кислым. Видно, скисляющие чары темного повелителя распространялись только на пиво. Этот вопрос вызвал живейший спор за соседним столом, где сидели студенты факультета целительства. А у студентов-"некромантов" возник спор — влияет ли количество пива на ориентацию повелителей.
— Вот если светлого повелителя долго поить темным пивом, то станет ли он темным? — задал вопрос один из студентов-"некромантов". А другой ему ответил:
— Очень возможно, зависит от количества выпитого пива.
— Теоретически, на такой вопрос очень трудно дать ответ. Тут, несомненно, требуются натурные испытания! — с умным видом добавил третий.
— Ага, — хихикнула Листик, — поймать светлого повелителя и поить его темным пивом до состояния полного потемнения. А темного поить светлым — до полного просветления!
— Скорее, опьянения, — заметила одна из целительниц, а вторая, поджав губы, заявила:
— Все мужики одинаковы, что светлые, что темные, дай им только дорваться до пива!
— Скорее у повелителей, как светлого, так и темного, наступит цирроз печени, — засмеялась Ирэн. — И никто из них не доживёт ни до потемнения, ни до просветления!
— Но они же повелители, значит маги, могут и дожить, — попытался возразить студент-"охотник".
— Против ударных доз алкоголя даже магия бессильна, — заявила Ирэн.
На другом конце стола Саманта тихо спросила магистра Захаруса:
— Так, все-таки, Артур, почему не используется дорога через лес?
— Лет пятьдесят назад, еще до Гринейских войн, этот тракт интенсивно использовался. Но затем стали пропадать караваны, сначала через один, а потом вообще сразу три подряд. Была предпринята экспедиция, ты должна знать, экспедиция Сварида. Там было три боевых мага и полтора десятка охотников. И ни один не вернулся.
— Может, скальные химеры? Как на Ларнийском перевале? — сделала предположение Саманта. И сама же ответила: — Хотя, какие могут быть здесь химеры? Здесь же лес!
— До гор здесь уже не так далеко, но ты права, Саманта, химеры в таких местах не живут, разве что какая-то новая разновидность?
— Артур, а почему не была направлена усиленная экспедиция, после того как не вернулся Сварид?
— Начались Гринейские войны, — вздохнул Захарус. — Сама понимаешь, стало не до закрытого тракта. А потом купцы проложили дорогу в обход этого леса. Ну и то, что там засело, не проявляет активности. Вот эта деревенька живет на самом краю леса, и ничего. За прошедшее время никакой угрозы со стороны этого проклятого леса не наблюдалось.
Саманта задумчиво покивала головой, а потом подозвала остальных магистров.
— Господа, — обратилась она к ним, — что будем делать? Идти в обход — потерять больше недели времени, даже с нашей скоростью передвижения. Если пойдем через лес — это всего два дня. При этом выходим почти к Ларнийскому перевалу.
— А вы как считаете, Саманта? — спросил магистр эл Минэтэйнион.
— Я за переход через лес, — ответила девушка.
Ее поддержал магистр Вайлент:
— Я думаю, — стоит рискнуть! Выигрыш во времени — почти десять дней! Это время, которое мы сможем посвятить своим исследованиям. Опять же, дорога назад... Если будем опять идти в обход, то надо будет выйти на десять дней раньше. Я за дорогу через лес.
— Саманта, должен тебе напомнить, что в группе Сварида было три опытных боевых мага, и "охотники" тоже были не новичками. А у нас только ты полноценный "боевик", остальные же студенты, да и мои "охотники", — всего пятеро пятикурсники, остальные — третий курс.
— Я не Сварид, да, у меня студенты, но мои девочки уже сейчас дадут фору сразу нескольким "боевикам". Ты видел, как Листик разнесла скалу? Милисента тоже так может, да и я могу. Поэтому я за дорогу через лес!
— Присоединяюсь к Саманте, — сказал магистр Вайлент.
— Я тоже "за"! — поддержал Саманту эльф.
— Но это же безумие! — воскликнул граф де Нариньяк, он подошел и слушал. — Входить в лес, не зная, что там, это безумие!
— Граф, вы не член экспедиции, вы просто прикомандированный, я не могу вам приказывать, но и вы мне не указ, — невозмутимо произнес магистр Захарус. — Я как руководитель экспедиции принял решение идти через лес, это даст нам большой выигрыш во времени. Вы же можете покинуть наш отряд и двигаться самостоятельно в обход. Выступаем завтра за полчаса до рассвета, к лесу мы подойдем уже по-светлому. Купеческие караваны преодолевали лес за два дня, на середине пути был постоялый двор. Хорошо укрепленный постоялый двор, думаю, с нашим темпом движения мы там будем к пяти часам. Если там всё спокойно, то заночевать можно будет там. Я не хотел бы останавливаться на ночёвку прямо в лесу. Если ничего не произойдёт, то оставшуюся часть пути мы тоже пройдём в светлое время суток. Если же придется принимать бой ночью, то лучше это сделать, находясь за крепкими стенами. Вопросы есть? Нет. Тогда всем отдыхать. Мастер Грег, распорядитесь о дозорах.
Два человека стояли на стене, окружающей селение, и смотрели, как в лесу скрывается отряд академической экспедиции. Солнце только взошло, поеживаясь от утренней прохлады, младший из наблюдавших спросил старшего:
— Что же нам теперь делать, граф?
— Дождемся попутного купеческого каравана и двинемся дальше, — ответил старший.
— Но нам надо как можно быстрее... — начал младший, но старший его перебил:
— Вы что, маркиз, хотите в одиночку путешествовать вдоль этого леса? Даже если отряд академической экспедиции прорвётся через этот проклятый лес, в чем лично я сомневаюсь, мы всё равно не догоним его по кружной дороге. А рисковать своей жизнью я не намерен ни в малейшей степени! — Скривился старший.
— Но, граф, полученные вами указания совета пэров...
— Я очень уважаю совет пэров в целом и каждого лендлорда, входящего в него по отдельности, но даже этого уважения недостаточно, чтоб я совершил по их указаниям попытку самоубийства! А двигаться по тракту вдоль леса без должной охраны — я расцениваю именно как попытку самоубийства!
— Но они, граф... — Младший кивнул в сторону последних всадников, исчезающих в лесу, и хотел что-то сказать, но старший снова не дал ему это сделать.
— А вот они совершают коллективное самоубийство, заметьте, даже не попытку, а именно самоубийство! И если вы, Зарисс, хотели разделить их участь, то почему не последовали за ними? — Криво усмехнулся граф де Нариньяк. — Впрочем, уже поздно, вы их не догоните!
— Но инструкции... — попытался возразить маркиз, но граф опять не дал ему сказать:
— Я вам уже сказал по поводу инструкций. Да и вы их прекрасно сами знаете! Или вы получили другие? В обход меня? — Граф подозрительно уставился на своего секретаря.
— Нет, что вы, граф! Никаких дополнительных инструкций ни от кого я не получал! — Как можно более искренно попытался заверить маркиз графа. Но тот, прищурившись, недоверчиво покачал головой.
Глава 13. Экспедиция, сражение и всё остальное
Отряд экспедиции уже как полчаса двигался по лесу. Копыта лошадей звонко цокали по брусчатке дороги. Дорога была чистой, магия, примененная при строительстве имперского тракта, действовала и сейчас, не давая ни падающим деревьям и веткам, ни даже листьям засорять дорогу. Сделав поворот, дорога вывела отряд к речке. Через речку был когда-то переброшен каменный мост. Но теперь мост был разрушен.
— Интересно, — заметил магистр Захарус, — а мост-то не сам завалился! Его порушили целенаправленно, вон, видите, на опорах следы магических ударов!
— Да, кто-то обрушил мост, — согласилась Саманта. — Только вот зачем? Но этот вопрос оставим на потом, есть вопрос более актуальный — как будем переправляться? Речка не настолько маленькая, чтоб перейти ее вброд.
— Ваример! Возьми свою тройку, срубите пять подходящих деревьев, свяжем их и перебросим на ту сторону, на сохранившуюся опору моста, — начал отдавать распоряжения магистр Захарус. Выбранные студенты-"охотники" пошли рубить деревья, а кто-то из них встал дозором вокруг импровизированного лагеря. Те, кто не был задействован в строительстве переправы, собрались внутри охраняемого периметра. Листик подошла к Саманте и что-то зашептала ей на ухо.
— Мы отойдём с Листиком, — сказала Саманта Захарусу.
— Зачем? — Насторожился тот.
— Артур, — укоризненно покачала головой Саманта, — у девушек могут быть свои потребности, и тогда им необходимо уединиться.
— Так никто же больше... — начал магистр, но Листик, надув губки, его перебила:
— Никто больше, а у меня вот возникли потребности, очень большие и серьезные!
— Ну, хорошо, хорошо, — замахал руками магистр Захарус, — идите, только будьте осторожней! Саманта, ты там присмотри...
— Тут опасности нет! — уверенно заявила Листик, и они с Самантой направились в заросли вверх по течению реки. Отойдя метров на сто от отряда, девушки спустились к реке, берег тут был пологий и песчаный. Листик быстро разделась и зашла по пояс в воду. Девочка похлопала ладонями по поверхности воды и сказала:
— Вылазь! Я же вижу, ты тут сидишь!
Из воды высунулась симпатичная, даже красивая девушка, вот только ее кожа была нежного сине-зеленого цвета.
— Листик, — представилась девочка и представила свою спутницу: — А она Саманта.
— Налина, — назвала себя русалка.
— Ага, — сказала Листик, — Саманта, вы тут побеседуйте, а я посмотрю, что и как.
