Граф был опытным интриганом, увидев пергаменты с указами, которые ему продемонстрировала старшая баронесса, он сразу понял, на чьей стороне будет король в случае конфликта. И то, что конфликт будет неизбежен, граф тоже понял, ведь хотя он и был королевским инспектором, но был послан в приграничье как представитель Палаты пэров расследовать жалобу герцога Вэркуэлла. Сам факт того, что герцог подал жалобу на какого-то пограничного барона, говорил о том, что герцог не смог справиться с этим бароном самостоятельно. И графу были даны инструкции разобраться — кто же стоит за этим бароном. И, как оказалось, стоит сам король, но от Палаты пэров было недвусмысленно указано — оказать содействие в этом конфликте именно герцогу Вэркуэллу. И теперь граф раздумывал, как лично ему выйти из этой щекотливой ситуации. Ведь выполнить инструкции Палаты пэров, значило пойти против короля. Встать на сторону баронесс Дрэгис — нажить могущественных врагов среди лендлордов. Это был непростой выбор, тут надо было всё взвесить, обдумать в спокойной обстановке, а младший герцог Вэркуэлл своей беготней и криками мешал этому важному занятию.
— И вы, граф, так спокойно об этом говорите?! — опять закричал молодой герцог. — Ведь это же... Это же... — Ринус Вэркуэлл поперхнулся, не найдя что сказать. За него сказал граф:
— Это означает, что создается новый региональный центр влияния. И инициатором этого процесса выступил сам король, возможно с подачи принцессы, которая продвигает своих протеже. Ее тоже можно понять: она наследница, но при этом не имеет никакого авторитета среди лендлордов, они ее просто не знают. А так будет иметь мощную поддержку, возможно, всего приграничья. Ведь местные бароны, после недавних событий, поддержат именно баронесс Дрэгис. Тем более что, в отличие от вашего батюшки, она расширяет свои владения не за их счёт.
Молодой герцог перестал бегать и начал багроветь от возмущения, граф с интересом наблюдал за этим процессом. Когда молодой герцог дошел до крайней степени багровости, граф опять высказался:
— Насколько я понял, вы, герцог, тоже участвовали в том походе? Который так бесславно для вас закончился, ведь вы даже не вошли в соприкосновение с дрэгисской дружиной?
— Это дракон! Проклятый дракон! Дракон, дышащий огнем! — выдохнул молодой Вэркуэлл. — Он дышал огнем, дышал, вернее выдыхал очень далеко! Мы просто не могли ничего этому противопоставить! Это против благородных правил ведения боевых действий, в рамках эдикта...
— Важен результат, — хмыкнул граф, — именно результат! Ведь тот, кто победил, тот и прав! У вас же был почти десятикратный перевес в воинах, но вы же не считаете, что это против благородных правил. А теперь, насколько я понял, вы утратили и этот перевес. Дрэгисская дружина почти не уступает по численности вашей, а если еще и гномы выставят свой хирд, они же вассалы баронессы, то вас просто раздавят.
— И драконы, — поддакнул графу маркиз. — Тогда был один дракон, а сейчас мы видели четырёх, и, как мне рассказали, есть еще один, верховой дракон старшей баронессы. Думаю, что и у младшей тоже есть. Ведь когда мы приехали, младшей баронессы в замке не было. А потом мы увидели взлетающего дракона с всадником, как я понял, старшая полетела за младшей.
— Но, возможно, обратно они прилетели на одном, — возразил младший герцог.
— Я бы на вашем месте исходил из худшего, из того, что обе баронессы имеют верховых драконов. Хотя, какая вам разница, шесть драконов или пять, ведь вы-то и с одним не смогли справиться! — саркастически заметил граф де Нариньяк.
— Господин герцог, а вы заметили того дракона, что сегодня взлетел, когда мы стояли у ворот замка? — спросил маркиз Игерос Ринуса Вэркуэлла.
— Да! Я готов поклясться, что это тот самый дракон, что напал на нас в прошлый раз! — ответил младший герцог. — Именно его надо было и допрашивать!
— Что же вы молчали там, во дворе? — ехидно спросил граф. — Там было целых четыре дракона, вы могли бы допросить любого из них, думаю, младшая герцогиня, увидев ваше рвение, позвала бы и того, пятого дракона, — не преминул съехидничать и граф де Нариньяк. — Там вы спрятались за мою спину, хотя, думаю, что у вас было гораздо больше вопросов.
— Они ведьмы! Обе! И старшая и младшая! — снова закричал младший герцог. — Ведьмы! Потому их и слушаются драконы! Их надо сжечь!
— Они студентки академии Магических Искусств! Второй курс боевого факультета, если это что-то вам говорит! — резко ответил граф, ему надоела истерика герцога. — Очень способные студентки! Их непосредственный руководитель — леди Саманта Грег, да вы ее видели, разве не узнали? И я уверен, что в случае конфликта она поддержит своих студенток, а боевой маг ее уровня может справиться со всей вашей дружиной самостоятельно! У вас же нет боевых магов в дружине? Тем более что это именно она и эти девушки очистили Иланский лес. И мне кажется, что это была заранее спланированная акция, ведь не могла же это предвидеть принцесса, выдавая баронессам эти пергаменты, со своим и королевским указом.
— Это граф Клари и герцог Грег, начальник тайной стражи и канцлер, скорее всего, это они спланировали! — воскликнул маркиз Игерос. — И они же посоветовали королю выдать баронессе эти указы, как будто это добрая воля принцессы... Принцессы... — повторил маркиз. Его озарила догадка, что если принцесса подписала этот указ, то сделала это она накануне выхода экспедиции из столицы. Значит, она находилась в столице, а возможно и сейчас находится! Это надо было немедленно сообщить его милости, главному заговорщику. Поэтому маркиз обратился к графу:
— Господин граф, вы не будете отправлять в столицу почту в ближайшее время?
— Зачем, Зарисс, ведь расследование еще не закончено, вернее, не получено ничего такого, ради чего стоило бы посылать гонца.
— Мне надо срочно передать в столицу очень важные сведения, — решительно сказал маркиз Игерос.
— И вы, маркиз, еще будете утверждать, что не получали никаких инструкций в обход меня? — спросил граф. Его подозрения, что маркиз приставлен к нему как соглядатай, еще больше усилились, поэтому он немного злорадно сказал: — Пока я являюсь королевским инспектором, именно я являюсь главой инспекционной комиссии, и я решительно не вижу причин посылать гонца в столицу!
В другой комнате замка, вернее, в небольшом зале сидели магистры Захарус, Вайлент, мастер Саманта Грег, Гуго Норек и обе баронессы.
— Да, территория всех четырёх баронств очищена от птаров, но где гарантия, что мы выловили всех? — Мастер Захарус продолжал свою ранее начатую речь.
— Мы выловили всех, — вмешалась Листик, они с Милисентой сидели, обнявшись, в одном кресле. — Если бы хоть один остался, то я бы знала.
— Откуда у вас, студентка Листик, такая уверенность? — спросил магистр Захарус.
Вместо Листика ответила Саманта:
— Лесные жители из необычного народца, они сообщили бы, если хотя бы один птар остался.
— Да, если бы хоть одно из этих чудовищ осталось, то мне бы Флина рассказала, — подтвердил магистр Вайлент. — Но я тоже считаю, что идти в горы всем составом экспедиции не имеет смысла. Часть может остаться здесь, в предгорьях достаточно материала для углубленного изучения.
— Флина? — Поднял брови магистр Захарус. — Кто она такая? Местная жительница?
— В некотором роде, местная, — ответил смутившийся магистр Вайлент. — С ней меня познакомила баронесса Милисента. Эта девушка, Флина, оказывает нам неоценимую помощь в полевых исследованиях, как знающая здешние реалии и окрестности.
— То-то я вижу, вы, магистр, так увлеклись полевыми исследованиями здешних реалий, что перестали в замке ночевать, — ехидно сказал магистр Захарус. Листик, Милисента и Саманта заулыбались. Магистра Вайлента с русалкой Флиной познакомила Милисента совершенно случайно, Флина как раз рассказывала, где находятся птары, а магистр Вайлент оказался рядом, пришлось познакомить. Теперь магистр и русалка углубленно изучали жизнь лесных обитателей, да так увлекались, что магистр оставался на ночь в лесу.
— Так и решим, — закончила обсуждение Саманта, — в горы пойдут магистры Захарус и эл Минэтэйнион. Здесь останемся я и магистр Вайлент. Проводником будет Листик, она лучше всех знает горы. Да и то место, где растут эти так интересующие эл Минэтэйниона цветы. Часть "целителей" и все "боевики" останутся здесь. А вот "охотников" можно будет взять всех.
— Орков и еще четверых оставим здесь, — предложил Захарус. — Думаю, я, восемь "охотников" и студентка Листик смогут обеспечить безопасность, тем более что наш эльф получил хороший урок и будет слушаться...
— Эльф и послушание, по-моему, — несовместимые вещи, — хмыкнула Саманта.
— Я постараюсь, чтоб он больше никуда не влип, — заверил девушку магистр Захарус. — Да и баронесса Листик мне поможет.
— Ага, — подтвердила Листик, — помогу, но нам придется сойти с тракта, там есть такие места, что лошади не пройдут. Поэтому лошадей надо будет оставить у "Стражей перевала", там есть постоянный пост, при нем оборудована конюшня. Так что с лошадьми ничего не случится.
Магистр Захарус кивнул, а Саманта обеспокоенно спросила:
— А птары в горы не забежали?
— Не-а, — ответила Листик. — Мы с Милисентой летали там, если бы хоть один туда пробрался, нам бы сказали, да и проход был не в горах, а в том ущелье, где меня пытались поймать.
Магистры переглянулись, выходит, что Милисента и Саманта не беспокоились о девочке, потому что она летала с Милисентой, значит, девушки постоянно виделись.
— У вас, Листик, тоже есть дракон? И вы на нем, как и Милисента, летаете? — спросил магистр Вайлент.
— Ага, — ответила девочка, — летаю... регулярно.
Листик ответила чистую правду, ведь она действительно регулярно летала, а то, что своим драконом была она сама, то это не обязательно всем знать.
— А что это была за засада? — заинтересовался магистр Захарус. — И что за проход? Я так понял, что именно через этот проход к нам попали птары, ведь они же обитатели другого мира? Получается, что это межмировой проход, и если он открыт, это может быть очень опасно! Через этот проход сюда может пролезть еще кто-нибудь!
— Да, это был межмировой проход, стационарный портал, — вместо Листика ответила Саманта. — Его создала одна сущность, которая именовала себя демоном...
— Гад чешуйчатомохнатый, да еще и сильно вонючий! — уточнила Листик. Саманта на нее укоризненно посмотрела, и девочка воздержалась от дальнейших комментариев. А Саманта продолжила:
— Да, тут я согласна с Листиком, гад. Он и открыл портал, но с его гибелью, в чем целиком заслуга баронессы Листика, этот портал потерял стабильность, произошло его схлопывание. Канал полностью разрушился и его восстановление невозможно. Мы можем туда съездить, осмотреть то место. Выход в горы через три дня, так что успеем.
— Баронесса Листик! Как вам удалось справиться с этим демоном?! — в один голос вскричали магистры. Но вместо девочки ответила снова Саманта:
— Мощный комбинированный удар магией огня и льда, вы же видели эти заклинания. Листик сумела нанести такой внезапный удар, что этот демон не смог защититься.
— Но если бы Листик не смогла... это значило бы, что... — почти прошептал магистр Вайлент, магистр Захарус ничего не сказал, он только с уважением посмотрел на девочку.
— Именно это бы и значило, портал оставался бы открытым достаточное время, чтобы в наш мир хлынули птары, а как с ними тяжело бороться, вы видели сами.
— Саманта, вы говорили о том, что на Листика была организована засада, получается, этот демон знал, что она может оказать противодействие?
— Да, Артур, знал. И организовал засаду, но Листик сумела этой засады избежать и победить демона, — ответила Саманта. Листик стала центром всеобщего внимания, девочка гордо задрала нос, показывая, что справиться с демоном для нее обычное дело. Милисента засмеялась и погладила сестру по голове и сильнее к себе прижала. Листик расплылась в улыбке, и казалось, что девочка сейчас замурлычет от удовольствия, как кошка.
Глава 17. Экспедиция продолжается
Фиоринэль эл Минэтэйнион, светлый эльф, магистр академии Магических Искусств, заведующий кафедрой ботаники целительского факультета сидел за столом и наблюдал за сельской лекаркой Мартой. Лекарка что-то перекладывала у печки, готовила какие-то травы. Завтра отдельный отряд экспедиции академии отправится в горы. Поскольку домик лекарки находился не так уж и далеко от тракта, шедшего на Ларнийский перевал, то за теми участниками похода, что жили у лекарки, основная часть отряда во главе с магистром Захарусом заедет по пути. Потому как вызывать их в дрэгисский замок, ставший главной базой экспедиции, не имело смысла — потом всё равно пришлось бы ехать в эту сторону. Лекарка молчала. Молчал и магистр. Их молчание было прервано шумным появлением двух эльфиек — светлой и темной.
— Уважаемая Марта, — обратилась к лекарке светлая эльфийка, — Ирэн говорит, что надо обязательно положить к травам целительского набора гнилец крестовидный. Но ведь эта трава входит в состав зелья, применяемого только моряками, — зелья, помогающего от морской болезни! А мы же идем в горы! Что же там может вызвать морскую болезнь?
Лекарка прищурилась, кивнула и спросила у темной эльфийки:
— Ирэн, почему ты так решила, что тебя натолкнуло на эту мысль?
— Понимаешь, мама, — задумчиво произнесла эльфийка, произнесла, не заметив своей оговорки, светлая эльфийка тоже не обратила на это внимание, а вот магистр эл Минэтэйнион бросил быстрый взгляд сначала на Ирэн, а потом на Марту. А Ирэн продолжила: — Что-то меня как будто толкнуло, когда я перебирала травы, комплектуя лекарский набор первой помощи. Да, я знаю, это снадобье совсем не нужно в горах, но что-то мне подсказывает, просто кричит, что это надо взять!
Марта снова кивнула и сказала:
— Раз просто кричит, то надо брать. Интуиция очень часто подсказывает нам верное решение возникшей проблемы, а иногда и той проблемы, которая возникнет в отдаленном будущем, но мы редко к своей интуиции прислушиваемся. Нам кажется, что предлагаемое решение противоречит логике. Но как мы можем оценить логику того, что еще не случилось? Иногда какая-нибудь мелочь, кажущаяся нам никчемной и незначительной, может спасти жизнь, а может ее и погубить. А это снадобье много места не займёт и тяжести к той поклаже, что вы берете, не прибавит. Так что, бери, доченька. К интуиции надо прислушиваться.
Эльфийки согласно кивнули, вежливо поблагодарили за совет и убежали. А эльф внимательно посмотрел на деревенскую лекарку, или, скорее, лесную травницу, и спросил:
— Маритининиэль, почему?
— Узнал, — усмехнулась травница. — Я думала, раньше узнаешь. А Ирэн я подобрала раненую, выходила. Ну и что, что дарк, скажешь — не просто дарк, а клан Мягко Ступающих? Видишь, знаю я, знаю. Знаю и то, что она прошла полный курс подготовки, и знаю, какой экзамен проходят окончившие этот полный курс, чтобы получить мечи.
