У Старшей Матери даже слегка закружилась голова от такого обилия повелителей вокруг. Этого не могло быть! Повелители очень редко общаются друг с другом, только по большой необходимости, а тут... сразу трое, причем действуют вместе и испытывают друг к другу дружеские чувства, даже более чем дружеские! Но обдумать это положение у матерей не вышло, на поляну буквально плюхнулся дракон. Это был тот дракон, которого одна из Повелительниц посылала за какой-то Мартой. С дракона спрыгнула еще одна девушка, это не была Повелительница, Лирисса вздохнула с облегчением, такое количество повелителей на столь малой площади было бы трудно выдержать, девушка была алив, только какой-то странный. Она подбежала к лежащей девочке и быстро ощупала ту, потом раскрыла свою огромную сумку, достала большую бутылку и буквально влила всё содержимое в рот юной Повелительнице. При этом эта девушка-алив громко ругалась:

— У нее полное истощение! Как физическое, так и магическое! Как можно было доводить ее до такого состояния! Вы, вообще, чем думали?! Ладно, Милисента, но ты, Саманта, ты же уже почти взрослая! Без пяти минут магистр! Ты что, не видела, что она уже на грани...

— Но, Марта, когда Листик прыгнула в тот мир, она была в полном порядке. Она оттуда открыла портал, чтобы смогли уйти сиашеисс...

— Категорически! Категорически нельзя было этого делать! — продолжала кричать эта странная алив, вливая содержимое второй, еще большей, чем первая, бутыли в девочку. — Категорически...

— Прошу меня простить, уважаемая, — с опаской обратилась к этой странной алив Лирисса, — но если бы Повелительница не открыла портал, то мы все погибли бы. Все три наши рода, погибли бы дети!

Алив замолчала и посмотрела на фургоны, из которых выглядывали дети сиашеисс, на мнущихся неподалеку сиашеисс из рода Серебряного Лотоса. Горестно вздохнула:

— Да что говорить, Листик всё сделала правильно, она и не могла сделать по-другому. Но при этом довела себя почти до смерти. Еще немного бы, и...

Ее прервал всхлип той Повелительницы, у которой юная Повелительница лежала на коленях. А третья Повелительница стояла рядом и ловила каждое слово этой девушки... Хотя, какая она девушка? Лирисса поняла, что эта алив старше ее вдвое, а может и больше. Старшая Мать с уважением посмотрела на эту женщину, которую беспрекословно слушаются Повелительницы, хотя она сама не Повелительница... Лирисса потрясла головой, совершенно запутавшись в Повелительницах, — такое их обилие вокруг явно выбивает ее из колеи.

— Повезло, что Листик за последнее время увеличила свои силы... — продолжила было женщина-алив, но тут ее прервала лежавшая девочка: она громко булькнула, делая последний глоток из бутылки, и, не открывая глаз, произнесла:

— Ага!

— Что "ага"? — строго спросила алив.

Девочка открыла глаза и заявила:

— Я сильная! Я очень сильная! Я могучая повелительница!

— Лежи уж, могучая повелительница, тебе вставать нельзя! До вечера так точно! — еще строже сказала лекарка. Лирисса поняла, что эта женщина — лекарка, причем не просто лекарка, а очень сильная сеири-са. Она не просто поила девочку снадобьями, но еще и лечила, применяя силу сеири.

— Ага, — покорно согласилась маленькая Повелительница, поудобнее устраиваясь на коленях у второй девушки. Та обняла ее и прижала к себе.

— Что вы думаете делать дальше? — спросила лекарка.

— Доставить всех сиашеисс в Иланский лес, там они займутся обустройством своего будущего места жительства, ты же знаешь, Марта, что необычный народец занял только часть окраины леса, и то за речкой, а в лес они отказались даже заходить, — ответила Саманта.

— Там очень сильная аура смерти осталась после луввока, — кивнула Марта. И пояснила, откуда она это знает: — Я там побывала с Гирокау, видела.

— Но мы там с Вишассой были, ничего не заметили... Да, лес сильно пострадал, но он активно восстанавливается, — Саманта пожала плечами, — Виш там очень понравилось!

— Сиашеисс не столь чувствительны к подобным эманациям, и вот что мы сделаем, — сказала Марта, — я и несколько сиашеисс полетим туда на драконе. Я постараюсь ускорить процесс восстановления леса, и сиашеисс мне в этом помогут. Я все-таки неплохой маг жизни. Ну, и им будет полезно понаблюдать, тем более что их ауры вплетутся в ауру леса. Так они станут частью леса, а не гостями, временными обитателями. Я заметила, среди них есть маги с задатками магов жизни. Так что заодно и подучатся.

Лекарка посмотрела на Лириссу и протянула ей руку:

— Меня зовут Маритининиэль, но можно — Марта, последние сорок лет меня именно так звали. А тебя?

— Лирисса, — ответила змеелюдка на всеобщем, тоже протягивая свою руку.

— Вот и познакомились, ты полетишь, я вижу, ты здесь самая главная, контакт с лесом тебе будет просто необходим.

— Но старшинство должно принадлежать Вишассе, она вывела свой род сюда, и она спасла наши...

— Ну, какая я Старшая Мать? — возмутилась Вишасса, устроившаяся рядом с Милисентой. — Я стала Старшей Матерью только потому, что была самой сильной сеири-са в роду, теперь, когда нам больше опасность не угрожает, я уступаю свое место Кишшаре, она будет лучшей Старшей Матерью для рода!

— А ты?

— А я пойду учиться в академию! — гордо заявила змеелюдка. — Вот Саманта говорит, что у меня большой потенциал! Ну, способности...

— Мы тоже! — пискнули две совсем молоденькие змеелюдки из рода Серебряного Лотоса. — Нам Листик сказала, что у нас тоже большой, этот... ну, который способности!

— Вы тоже, — засмеялась Саманта, — только не сейчас, а осенью, когда начнется прием студентов в академию.

— Но мы-то можем и сейчас, — сказали почти хором две неслышно подползшие змелюдки, — мы не в академию, мы к Листику в дружину!

— Да, я же обещала! — пискнула Листик, высунув свой курносый веснущатый нос из плаща. Чихнула и добавила голосом умирающей: — Это мое последнее желание.

— Перед смертью? — уточнила Саманта.

— Перед тем, как я улечу... — фыркнула Листик.

— Никуда ты сама не полетишь! — строго сказала Милисента, — полетим вместе на Гирокау.

— Они тоже, — Листик указала на Ушша-си и Ишша-си. — Они будут меня держать, чтоб я не упала.

— Мы все будем тебя держать, чтоб ты не улетела! — строго сказала Саманта. — Значит, так и решаем, мы летим в замок, у нас там дел полно. Марта летит в Иланский лес...

— Со мной летят Лирисса, ты, ты и ты, — Марта указала еще на семерых матерей-змеелюдок, — Ну подходите, будем знакомиться.

Саманта кивнула, одобряя решение Марты, и продолжила:

— Мы летим в замок, а остальные сиашеисс продолжают двигаться прежним порядком. В Иланский лес.

Группа сиашеисс, явно воинов, приблизившись, что-то зашипела. Опять высунувшаяся из плаща Листик перевела:

— Они воины, они тоже хотят в дружину. Говорят, что раз здесь будет безопасно, то они будут служить Повелительнице. — И Листик что-то гневно зашипела смутившимся воинам. Лирисса улыбнулась: Листик ругала воинов за то, что они назвали ее Повелительницей.

— Очень хорошо, — сказала Саманта, — нам не помешают такие доблестные и умелые воины.

Листик перевела, сиашеисс еще больше смутились, а Саманта продолжила:

— Но забрать всех мы не сможем, дракон же не резиновый. Поэтому с нами полетят только Ушша-си и Ишша-си, остальные сопровождают своих соплеменников к месту жительства, помогают там обустроиться. А мы, когда будем двигаться в столицу, обязательно возьмём всех желающих и служить в дружине, и обучаться в академии. Понятно?

Все согласно закивали, с таким командиром не поспоришь, а то, что Саманта именно воинский командир, поняли все.

— Очень, очень предупредительная и примерная студентка, — говорил магистр эл Минэтэйнион две недели спустя. Они с магистром Захарусом сидели у своей палатки и наблюдали за тем, как дежурные по кухне моют посуду после ужина. Это было делать не так тяжело, как в походных условиях. Протекающая рядом речушка давала неограниченное количество воды, а многосекционная полевая кухня с магическим огнем в топке исправно эту воду грела. Захарус кивнул в ответ на высказывание эльфа, а тот продолжил:

— Если бы не она, то нам бы пришлось тратить время на обустройство лагеря и подъём на скалы, а тут она всё нам приготовила, просто очень примерная студентка!

— Кого вы имеете в виду? Милисенту или Листика? — спросил магистр Захарус.

Эльф на мгновение задумался и ответил:

— Наверное, обеих, Листик нас довела, а Милисента приказала обустроить лагерь.

— Лагерь приказала обустроить Саманата, насколько я понял, — кивнул в сторону собиравшихся воинов-норвеев, их должны были сегодня сменить. Потом встал и подошел к старшему дружиннику:

— Не могли бы вы передать леди Саманте, что я настоятельно прошу ее переговорить со мной.

Воин-норвей согласно кивнул.

Саманта прилетела на изумрудно-золотистом дракончике Милисенты, на следующий день утром. Прилетела тогда, когда магистр эл Минэтэйнион и еще пять студентов уже забрались на скалу. На скале была целая колония белых цветов, и теперь эльф замерял скорость и силу ветра, влажность и освещенность, мощность и вектор магического фона, и еще кучу других параметров. Всё это надо было сделать так, чтоб, не дай Единый или другие боги, не повредить растущие на скалах цветы. В общем, магистр эл Минэтэйнион занимался полевыми исследованиями и сопутствующими им научными изысканиями.

— Саманта, давай отойдём, — увлёк девушку на другой берег речушки магистр Захарус. Зайдя за скальные обломки, так чтобы их не было видно из лагеря и со скалы, он остановился и спросил у шагавшего за Самантой дракончика:

— Листик, ведь вы же Листик?

— Ага, — очень важно ответил дракончик, — я это я, и никем другим быть не могу. Могу быть только самой собою!

— Студентка Листик, — строго сказал магистр Захарус, — я знаю, что это вы! Я догадался, что вы драконий оборотень!

— Ага, — ответила уже студентка Листик, усаживаясь на камень, — только я не оборотень, я дракон!

— Но вы же оборачиваетесь в дракона? — спросил смущенный магистр, на девочке не было никакой одежды, но это ее нисколько не смущало. Она поболтала ногами, посмотрела на Саманту и сказала:

— Я не оборотень, я дракон! Я не оборачиваюсь, я меняю ипостась. И, в отличие от оборотня, при смене ипостаси все мои способности сохраняются!

— Да, Артур, Листик не оборотень! Она дракон! — подтвердила Саманата. — И я попрошу тебя не разглашать этого.

— Саманта, как давно ты это знаешь? — спросил у девушки магистр Захарус.

— Очень давно, — уклонилась от прямого ответа Саманта. И спросила сама: — Ты же не для ответа на этот вопрос вызвал меня сюда?

— Нет, меня удивили и насторожили несколько моментов. Я ни в коей мере никого не подозреваю и не обвиняю. Но я думаю, что я достоин вашего доверия, — магистр Захарус изобразил поклон в сторону девушек. — И в случае возникновения любых конфликтов, кроме тех, что могут угрожать безопасности нашего королевства, я буду на вашей стороне. Но я уверен, что ни ты, Саманта, ни твои студентки не замышляют ничего подобного.

Саманта кивнула, потом посмотрела на девочку, та тоже серьезно кивнула, будто с чем-то соглашаясь, но при этом не перестала легкомысленно болтать ногами. Это переглядывание не удивило магистра, более того он понял, что этот разговор для обеих девушек не является неожиданностью. А Саманта, улыбнувшись, спросила:

— Артур, и что тебя так насторожило? Или, лучше так спросить, — на что ты обратил внимание?

— Вся эта цепь событий. Сначала в академии появляются две студентки, сразу на втором курсе элитного факультета. Зачислены они по личному распоряжению ректора академии господина Канвио. Хотя это можно объяснить их особыми способностями. Потом появляешься ты, хотя до этого пару раз отказывалась от предложений преподавательской работы в академии. А тут вдруг решила стать магистром, даже тему для магистерской диссертации подобрала. Появившись в академии, всё свое свободное время ты проводишь в обществе этих студенток, при этом ваши отношения более чем дружественные. И это несмотря на то, что ты гоняешь этих студенток раза в три больше, чем остальных студентов.

— Не вижу тут ничего странного, я подумала, хорошо подумала, и приняла предложение работать в академии. А девочки более чем талантливы, и их способности надо развивать. — Саманта усмехнулась, магистр кивнул, принимая ответ к сведению, и продолжил:

— Обе эти девочки — баронессы приграничного баронства, причем ту, которая не наследная, здесь все слушаются, даже больше, чем наследную. Мало того, дружина этих баронесс не уступает ни по численности, ни по выучке королевской гвардии, а если к ней еще присоединится гномий хирд, который гномы, как вассалы баронессы, должны выставить, то вообще в королевстве нет силы, способной остановить эту армию. Разве что объединятся все дружины пэров и королевская гвардия. Я не говорю о драконах, которые тоже примут участие в военном конфликте, если такой случится.

При этих словах Листик хмыкнула, магистр глянул на нее, но девочка ничего не сказала, лишь утвердительно кивнула. Магистр продолжил:

— А последние события показали, что — в случае чего — на сторону баронесс Дрэгис встанут и все приграничные бароны! Я не думаю, что всем этим руководит одна Милисента, тут отчётливо видно твою руку, Саманта. И это тоже очень странно, ведь тут ты раньше была лишь пару раз, и то проездом! Но здесь все тебя знают, причем знают так, как будто ты тут жила последние полгода!

Магистр угадал — в последние полгода Саманта здесь бывала каждую неделю. И пока Листик летала в горы охотиться, они с Милисентой занимались и хозяйственными делами, и военными приготовлениями.

— Если бы я тебя не знал так хорошо, я решил бы, что ты, Саманта, готовишься здесь к мятежу! — выдал на одном дыхании магистр Захарус.

— Да, Артур, я здесь готовлюсь именно к мятежу! — ответила Саманта.

Глава 20. Экспедиция всё больше становится спасательной

По дороге двигался купеческий караван. Большие трёхосные фургоны повышенной проходимости тянула четвёрка могучих круторогих быков. Одно это свидетельствовало о богатстве купца, владеющего этим караваном. Трёхосные фургоны и четвёрку быков на фургон мог позволить себе не каждый. Да и заклинание, наложенное на каждый фургон, позволяющее ему преодолевать бездорожье и другие малопроходимые для обычных повозок места, тоже говорило об определенном достатке караванщика. Большинство купцов не пользовались этим заклинанием, дороги королевства, доставшиеся от Старой Империи, были отличного качества и образцово содержались. Но купцам, занимавшимся торговлей с другими странами, такое заклинание, повышающее проходимость их фургонов, было просто необходимо. Да и четвёрка тягловых быков увеличивала скорость движения каравана почти в полтора раза, по сравнению с упряжкой, состоящей из двух животных. Восемь фургонов двигались по старому имперскому тракту, теперь уже ставшего новой дорогой, ведущей через Иланский лес. Уже миновали поворот на бывшую дорогу, которая вела в обход леса и шла через владения герцога Вэркуэлла, теперь же она становилась "старой", так как увеличивала путь более чем на неделю. Караван шел почти без охраны, да и чего бояться на землях дрэгисского баронства? Появлявшихся разбойников дрэгисские дружинники отлавливали моментально, те даже не успевали выйти на дорогу, на свой промысел. Каким образом о лихих людях становилось известно дружинникам, для многих оставалось загадкой. Хотя особо знающие, или хотевшие таковыми казаться, закатывая глаза или надувая щёки, многозначительно говорили: