Множество статуэток, посуда, какие-то вовсе непонятные вещицы причудливых форм, стоящие на полках, магнитом притягивали маленькую любопытную принцессу. Энтиор как тюремщик маячил у нее за спиной и, собрав последние крохи самообладания, напряженно следил за тем, как Бэль разглядывает его драгоценную коллекцию сначала с пола, приподнявшись на цыпочках, а потом уже балансируя, забравшись на здоровенный стул. Принца утешало лишь то, что магические стекла шкафа были небьющимися, а за кузину он не слишком переживал. Набьет синяк, другой, так что за печаль? Полуоткрыв от восхищения ротик, принцесса восхищенно переводила взгляд с одного сокровища на другое и никак не могла решить, что же ей попросить подержать в руках.
— Это! — прошептала, наконец, девочка, сделав трудный выбор, и, спустившись на пол, указала на небольшую статуэтку, стоявшую в самом центре на нижней полке.
Как назло, это была одна из самых дорогих вещей в коллекции принца. Скрипнув зубами, Энтиор открыл магический замок и бережно извлек статуэтку, сделанную из какого-то неизвестного желтого полупрозрачного камня, будто светящегося изнутри. 'Девушка в винограднике' так назвал ее для себя принц. Лозы, будто живые, вились в причудливом танце, а девушка, тоже словно танцуя, тянулась вверх, чтобы сорвать приглянувшуюся гроздь. Тоненькая, хрупкая, но вместе с тем удивительно гармоничная фигура с приятными округлостями. Густые волосы окутывали ее обнаженное тело будто плащ.
— Откуда она? Кто ее сделал? — с недетской серьезностью благоговейно прошептала Бэль, очень аккуратно взяв вещь.
— С далекого верхнего Уровня. Ей уже несколько сотен веков, — ответил Энтиор, недоумевая, как маленькой глупой вандалке могла прийтись по вкусу столь прекрасная вещь. — Автор неизвестен. Есть только его вензель 'Э', спрятанный вот здесь, — принц указал острым ногтем на мелкое переплетение лоз у основания статуэтки. Бэль восторженно выдохнула, различив изящную букву незнакомого языка...
Зачаровано глядя на девушку в винограде, Бэль мечтательно прошептала:
— Скажи, Энтиор, а я смогу стать такой как она, когда вырасту?
— Едва ли, — не сдержавшись, насмешливо фыркнул прекрасный принц и забрал статую из ладошек кузины. — Ты будешь маленькой и тощей, как все эльфы.
Малышка поникла разочарованно, как увядший цветочек, и тихо сказала:
— Спасибо, Энтиор, я пойду.
Ехидно улыбаясь, вампир смотрел, как за настырной девчонкой закрылась дверь. На сегодняшний день он избавился от общества Бэль. Потом мужчина вспомнил об испорченном туалетном столике, пуфике, погибших бесценных бокалах и улыбка вылиняла с лица. Слишком дорого обходились даже краткие 'игры' с кузиной.
— О, Элия, прекрасный день! Хорошо, что заглянула! — радостным дуэтом приветствовали сестру Джей и Рик, вольготно расположившись на диване в гостиной Бога Воров. Пустые бутылки и полупустые вазы, тарелочки и вазочки со всякой вкусной всячиной, громоздящиеся на столе, свидетельствовали о том, что обсуждение важнейших вопросов изживания Бога Войны из Лоуленда в самом разгаре.
— Прекрасный день, мальчики, — приветливо поздоровалась принцесса и, игнорируя предложенное место на полукруглом диване между раздвинувшимися братьями, заняла кресло, чем ясно продемонстрировала настрой на деловую беседу, а не на игры в обжималки. — Как продвигается работа по доведению Нрэна?
— Самых больших успехов в этом деле пока добилась только ты, не прилагая даже особых усилий, — с честной завистью признал Рик и, не удержавшись, божественная суть сплетника оказалась сильнее голоса разума, полюбопытствовал. — Расскажи, что это он такой испуганный и растерзанный от тебя с утра вылетел? Несся, не разбирая дороги!
— Дорогой, тебя нравится твоя прическа? — вместо ответа спросила богиня, постукивая пальчиками по деревянному подлокотнику.
— Да, — самодовольно провозгласил Рик, привычным жестом взлохмачивая шевелюру. — И моим дамам весьма нравится, а уж как завидуют мне кавалеры...
— А густота волос? — снова с холодком поинтересовалась принцесса, рассматривая свои острые длинные ноготки.
— Намек понял, — разочарованно признал хвастливый бог, понимая, что ничего, кроме выволочки, от сестры не добьется.
— Так как ваши дела, мальчики? — снова задала свой вопрос богиня, копаясь в вазочке с оставшимся печеньем ассорти.
— План составлен, отшлифован и готов к исполнению, но для его реализации нам необходима твоя моральная и материальная помощь, — отрапортовал Джей, грустно следя за тем, как сестра забирает из вазы самое последнее печенье с орешками фирхью.
— Под первым понимается то, что я должна принимать участие в ваших розыгрышах, а что такое 'помощь материальная'? — не поняла Элия, откусив кусочек и аккуратно слизнув в ладони просыпавшиеся орешки.
— Тебе придется пожертвовать часть гардероба на благотворительные цели, — хитро пояснил Рик, столь же неотрывно, как и Джей следя за юрким розовым язычком.
— Ладно, — красавице сразу стала понятна задумка проказников. — Отдам приказ пажам. Только не злоупотребляйте моим разрешением, мальчики, а то рассержусь.
— Дорогая, за кого ты нас принимаешь? — принялись громко и очень демонстративно возмущаться принцы.
— За извращенцев-фетишистов, — честно ответила богиня, стряхивая последние крошки от съеденного печенья на салфетку и возобновляя раскопки в вазе.
— Что есть, то есть, — признались братья, польщено потупившись и ковыряя пальцами обивку дивана. — Но на сей раз мы радеем не за себя, а за общество!..
— Уговорили, разжалобили, — остановила поток красноречия богиня взмахом кисти. — Но я требую рассказать, что приготовлено у вас для Нрэна сегодня.
— Слушай! — перебивая друг друга и темпераментно жестикулируя, братья принялись посвящать сестру в свои 'зловещие' планы.
Развалившись в кресле у стены, принц Кэлберт меланхолично метал кинжалы в висящую на двери гостиной самовосстанавливающуюся мишень. Это занятие расслабляло его, настраивало на философский лад и помогало скоротать время. Один за другим три кинжала вонзились в центр мишени, составив треугольник с длиной стороны в полтора миллиметра. Небрежным жестом руки мужчина телепортировал их на столик рядом с собой и повторил все вновь. Подобное однообразие завораживало, погружало в своего рода медитацию. Несвязные мысли свободно парили, в то время пока действовала рука. Дневной свет, просачивающийся сквозь нежно-зеленый тюль и бирюзовые шторы, делал комнату похожей на большой аквариум. Привычная и любимая водная среда была с моряком и дома.
'Все возвращается на круги своя. Все повторяется. Все меняется, но повторяется... Вновь и вновь все идет по одному пути, бесконечная спираль...'
Неожиданное беспокойство пробудилось в Кэлберте, когда мелькнул последний обрывок неуловимо-прозрачной как привидение и щемяще-тревожной, непонятно откуда взявшейся мысли. Одновременно нахлынуло предощущение чего-то неотвратимо-ужасного.
Мужчина с силой сжал рукоять первого кинжала, пытаясь уловить суть предчувствия или воспоминания. Что-то произошло? Происходит?! Произойдет?!!
Медленно, как в полусне, Кэлберт занес руку для следующего броска. Кинжал словно завис на мгновение в воздухе и со все возрастающей скоростью понесся в центр мишени. Даже не глядя, бог мог безошибочно сказать, в какую точку вонзится он секунду спустя. Но время словно замерло, обволакивая комнату, подобно густому серому туману Межуровнья. Каждый миг обернулся часом, вмещавшим в себя слишком много событий. И Кэлберт почти физически ощутил, как рвется вокруг него ткань реальности, силясь не впустить нечто неотвратимо ужасное, предощущение которого нахлынуло на него секунду? — минуту? — час? — век? — назад.
И тут дверь гостиной начала отворяться, хотя принц был уверен, что запер ее на задвижку перед тем, как опуститься в кресло.
'Значит, там враг, отомкнувший запор заклятьем', — мелькнула мысль на периферии сознания. А кинжал несся по воздуху прямо навстречу тому-кто-за-дверью. Пара оставшихся кинжалов молниеносно оказалась у принца в руках.
Кэлберт, беспощадный и смертоносный, словно черный дракон Зеленого моря, изготовился для следующего броска.
Дверь отворилась. На пороге стояла Элия!!!
Судорожно хватая ртом воздух и понимая, что никак, никак не успеет, принц швырнул вдогонку кинжалу то заклятье, что было всегда под рукой истинного моряка — Семя Ветра. И время рванулось вперед, словно дикий жеребец, порвавший путы. Он успел. Каким-то чудом успел! С глухим ударом кинжал вошел в косяк двери, всего в паре пальцев от виска Элии.
Кэлберт пошатнулся, уронил ненужные более кинжалы и на подгибающихся ногах, медленно, словно смертельно больной, побрел к сестре. Элия смотрела на него чуть расширенными глазами, но стояла спокойно, слегка касаясь пальцами косяка. Преодолев расстояние, отделявшее его от сестры, принц сгреб ее в объятия и, зарывшись лицом в волосы, пробормотал:
— Слава Творцу, ты жива!
— Да, пожалуй, — не стала спорить с очевидным принцесса и небрежно взъерошила густые кудри брата.
— Элия, я был уверен, что дверь заперта, клянусь, — горячо зашептал бог, устремив на сестру лихорадочный взгляд. Принца начала бить крупная дрожь, последствие пережитого дикого страха.
-Я тебе верю, дорогой. Сядь, успокойся и выпей вина, — властно посоветовала принцесса и подтолкнула пошатывающегося Кэлберта к дивану.
Принц почти упал на мягкие зеленые подушки. Криво улыбнувшись, богиня сама подошла к столику рядом, наполнила из открытой бутылки и подала брату бокал. Залпом осушив его, бог глубоко вздохнул. На бледное, даже сквозь смуглый загар моряка лицо вернулась тень былого румянца.
— Прости, — снова начал говорить принц.
Элия села рядом и, закрыв ладонью его рот, сказала с легкой усмешкой, глядя прямо в отчаянные, виноватые, почти больные глаза родича:
— Я ни в чем тебя не виню, Кэлберт. Если б ты действительно захотел меня прикончить, придумал бы что-нибудь более интригующие и не стал бы играть в эти игры дома. Слишком много внимательных свидетелей. У твоей задвижки просто вылетел шуруп. Посмотри сам.
Принц уставился на дверь. Действительно шуруп вывалился из гнезда и лежал на полу у порога. Видно, когда Элия толкнула дверь, он выпал и задвижка отошла. Как он мог не заметить такого? Сам Плетущий Тени застлал глаза.
— О демоны Межуровнья, я едва не угробил тебя из-за какой-то глупой железки, — зло пробормотал пират. — С Варга шкуру спущу, козел, пальцем деланый, если этого его вина.
— Со мной не так-то легко разделаться, брат, запомни на будущее, вдруг пригодится, — с задумчивой прохладной улыбкой отметила богиня, показавшись на секунду очень чужой и далекой. — Чары защиты и купол неприкосновенности у меня выстроены превосходно.
— Элия, неужели ты думаешь, что я когда-нибудь смогу... — замотал головой мужчина.
— Это шутка, просто шутка, Кэлберт, — небрежно отметила принцесса, снова становясь самой собой. — Не надо так остро на все реагировать. Забудь!
— А все-таки если сегодня задвижка вылетела неспроста? Может, стоит снова созвать Семейный Совет? — задумался принц, с облегчением понимая, что Элия ни в чем его не подозревает.
— Мало приключений в Океане Миров, захотелось острых ощущений на суше, дорогой? — скептически вопросила принцесса и объяснила. — Не забывай, для кое-кого в семье ты все еще чужак, и чужак подозрительный. Нрэн, к примеру, вовсе ни в чем разбираться не будет. Меч под рукой, да он и голыми руками тебе шею свернет. Лучше пока промолчим. Если здесь замешано магическое воздействие, то Суд Сил разберется, жалоба подана, а при ее рассмотрении будет сделан запрос и детально изучены все подозрительные эпизоды. Я тебе верю, и настоящий виновник, если он есть, со временем обнаружится.
— Спасибо, Элия, — вновь облегченно вздохнув, Кэлберт взял ее руку и нежно поцеловал.
Ему хотелось сказать столь многое сестре, о том, что он чувствует, как любит ее, что не знает, что бы сделал с собой, если бы, в самом деле, случилось что-то страшное, непоправимое, но подходящих слов все не было, и принц счел за лучшее промолчать. Так и сидели они некоторое время в тишине.
Богиня думала о том, что придется отложить нахлобучку за болтливый язык, из-за которой она собственно и решила сейчас заглянуть к брату. Элия всегда немного злилась на родичей, готовых сплетничать как девицы, по любому самому незначительному поводу, если дело касалось ее. Вот и утром Кэлберт не упустил случая поделиться с Энтиором впечатлениями о Нрэне, покидавшем покои кузины. Но сейчас упрекать брата не стоило. Он, бедняга, еще долго будет приходить в себя после своего неудавшегося 'покушения'.
'Потом', — отложила нагоняй богиня и заговорила о последнем плавании Кэлберта. Тот с удовольствием поддержал разговор, вытащил из шкафа несколько прелестных безделушек, которые привез из путешествия, и новые морские раковины. Гордо демонстрируя сестре экземпляры, пополнившие его коллекцию, мореход увлеченно рассказывал о том, что повидал.
Рассказывал он долго, а Элия терпеливо и с искренним интересом слушала, подбрасывая вопросы для поддержания беседы. Занятия с Итвартом богиня посетила сразу после того, как братья кончили трепаться о доведении Нрэна, а других срочных планов до самого вечера не предвиделось. Незаметно подошло время обеда. Элия открыто бросила взгляд на большие корабельные часы в углу гостиной и заметила:
— Почти три часа. Пригласите даму пообедать, Гроза Океана Миров? Пора.
— С наслаждением, моя прекрасная леди. К вашим услугам, — встав, принц церемонно поклонился богине и подал руку. В карих глазах мужчины заплясали смешинки. Элия хочет, чтобы он сопроводил ее к столу, на него не сердятся!
Богиня тепло улыбнулась и вложила пальцы в раскрытую ладонь брата.
Ворвавшись как отчаянный вихрь смерти в свои покои, он запер все двери на засовы, наложил заклятье тишины и приказал к себе никого не пускать, даже если будут рушиться вселенные. Смыв кровь страданий и перевязав раны, он удалился в комнату отдыха, опустился на ковер среди привычных вещей, пребывающих в неизменной гармонии долгие столетия, заварил чай, досконально следуя обряду очищения, и погрузился в медитацию.
Одну за другой осушая чашки медленными глотками, воин пытался думать о чем-нибудь приятном, но каждый раз, когда взгляд Нрэна падал на туго перебинтованную руку, покрытую толстым слоем целительной мази, все тщательно собранные крохи спокойствия в дикой панике бросались врассыпную. Воин вздыхал и терпеливо начинал собирать их заново.
А время неумолимо. Оно плетется как черепаха, когда больше всего на свете желаешь его поторопить, и неудержимо мелькают мгновения, если мечтаешь, чтобы оно застыло навсегда. Приближался обеденный час. Маленькие часы на черном столике у стены навязчиво подсказывали об этом хозяину. Тот, стараясь не смотреть на них, продолжал пить чай, хватаясь за свое внешнее спокойствие и тишину как за последнюю тонкую нить спасения.
Но так устроен мир: все кончается, даже чай, не говоря уж о времени. Принц понял, что больше медлить нельзя, иначе он впервые в жизни опоздает на официальный обед. Осторожно поставив любимую чашку на черный столик, бог поднялся с подушек и шагнул к двери. Решительно, чтобы не осталось времени на сомнения, Нрэн распахнул ее и замер: у самого порога лежало нечто. Безумный загнанный взгляд принца остановился на вещи, имевшей вполне невинный для стороннего наблюдателя вид, и оторваться уже не смог. Нрэн опустился на колени и поднял ее с пола. Знакомый запах, нежное кружево под пальцами... Бог понял, что на обед он сегодня не пойдет, проще умереть. И не было сил выяснять, кто подбросил ему эту вещь, преодолев все меры защиты. Боль, страсть, неистовое всепоглощающее желание требовали хоть какого-то выхода.
