Цивилизация, однако!

Первое — собрать и доставить все находки, всё ценное из долины Корабля. Работа сложная, требует внимательности и аккуратности. Трудиться над обломками будут 'крабики' и 'многоножки', они же займутся погрузкой, а затем разгрузкой всех трофеев. Но их деятельность нужно организовать, точно поставить задачи. Обломки будут превращены в ресурсы, а уцелевшие узлы корабля и механизмы следует тщательно подготовить к транспортировке и последующему изучению.

Возможно, где-то ещё остались мины.

В любой момент может появиться разведка бесов.

— Меле! — альтернативы-то нет, тут нужен специалист.

Утро уже совсем не раннее, мой вызов старшину не разбудит. По информации Львицы, семья Ичиро сейчас заканчивает завтракать. Львица, проверив настройки приватности, даёт картинку прямо на линкер, и я отчётливо вижу командира пехотинцев и Мири, его айю, неторопливо потягивающих душистый травяной настой.

Вроде бы и нехорошо отвлекать Меле от столь важного дела, но время-то не ждёт!

Неприкосновенность частной жизни? Приватность? Не, коши ни о чём подобном и слыхом не слыхивали! Почти за каждым помещением присматривает искин, и это никого не напрягает. В спальных и санузлах, понятно, он не подглядывает, это не принято, но и гостиные, и купальни плотно контролируются Львицей.

Для клановой резиденции это нормально, так что связь здесь есть повсюду. Линкеры в этом плане очень удобны. Я всегда могу дозваться до любого коша, если его устройство связи включено. В любом случае карта покажет место, где и с кем конкретно находится нужный мне юнит. Я и сам не исключение, всякий обитатель Замка может уточнить у Львицы, где находится его Владыка и чем он занят. Это, знаете ли, дисциплинирует.

— Да, Владыка?

Вид у Меле слегка пришибленный. Вроде бы и не виноват, но Гриш-то уже на рабочем месте и вовсю впахивает, а его подчинённый пока только раскачивается. Неудобно ему, видите ли.

Ничего, вот поставлю задачу, он о неловкости и думать забудет. Некогда тут чаи гонять! Пока не поздно, надо собрать трофеи.

— Тебе и Мири срочное поручение! — ага, подобрался, чашечку поставил. — Займётесь сбором ценных материалов и артефактов в долине Корабля. Из транспорта в твоём распоряжении будут пока три 'Вихря'... — всего этих леталок к сегодняшнему утру собрано и испытано уже шесть, — ...а послезавтра, если всё сладится, получишь новую леталку грузоподъёмностью в двадцать тонн.

Вот её пока нет, но проект уже готов, осталось лишь сформировать технологическую карту на изготовление данной модели и выделить мощности 3D принтеров. Уверен, завтра к вечеру первая машина будет готова.

— Это... неожиданно.

Меле восхищён. Не знаю почему, но и простенькие леталки, и пулевое оружие вызвали у моих кошей неподдельный восторг. Хотя да, меня тоже впечатлил результат скрещивания технологий Земли и Айкати.

— Ерунда, всё просто, были бы материалы, — стараюсь говорить сдержанно, 'держать лицо', но искренние чувства бывалого вояки мне неожиданно приятны. — Помимо трёх 'Вихрей', ты получишь два десятка роботов-монтажников и по десятку 'крабов' и 'многоножек'. Больше ничего выделить вам не могу, сам понимаешь, но этого должно быть достаточно, чтобы загрузить работой три леталки.

— Понятно, — кивает Меле. — Но, помимо роботов, нам нужно оружие и всякое персональное снаряжение...

— Определите список необходимого сами и согласуйте его через Львицу. Что же касается оружия, дополнительно к перечисленному выделю вам 'осу' и четырёх 'пауков'.

— Разве они уже в производстве? — удивляется Меле.

А ещё старшина сомневается в качестве этих машин, просто не подаёт вида. 'Оса' даже в упор мажет по вражескому 'жуку', а 'паук' боится электрических ударов. Только позавчера в конструкции наших абеэмок были выявлены эти недостатки. Конечно, они пустяковые, и хоть какие боевые роботы лучше, чем вообще никаких, но...

Думаю, Меле ещё до конца не проснулся, иначе он не стал бы сомневаться в моём решении. Ладно, объясню.

— Пока личный состав экспедиции развлекался в долине Корабля, — могу позволить себе снисходительную улыбку, — и отдыхал после интересного путешествия, наши товарищи работали день и ночь, чтобы обеспечить клан надёжной техникой. Все выявленные проблемы уже исправлены, старшина Ичиро! Конечно, я не могу гарантировать, что в будущем не вылезут ещё какие-нибудь огрехи, так на то и проводятся полевые испытания! В теории всё отлично, а в эксплуатации такое, бывает, лезет! Хм, ну об этом ты знаешь лучше меня.

'Чуть было не ляпнул лишнего, — цепляется к моим словам Ехидна. — Меле-то знает, как 'бывает', а вот где такой опыт мог бы получить мальчишка-маг?!'

Ерунда! Да где угодно, ядовитая ты моя, хоть в долине Корабля, знаешь ли. Да и Меле после моих слов сразу подобрался. Теперь порученная миссия кажется ему более интересной: всё-таки испытания новых систем вооружения это совсем не то, что нудный надзор за трудом роботов и за отправкой собранного на склад.

4

— Рриш! Надеюсь, ты готов?! — как и в предыдущем случае, альтернативной кандидатуры нет. Здесь требуется именно опытный охотник и разведчик.

Второе дело не менее важно, и столь же неотложно. Предстоит пройти по следам туземной повозки и выяснить, откуда она приехала, кто её построил. Туземцы ли они? Собранные сведения позволяют мне в этом усомниться.

— К твоим услугам, Владыка! — брат, в отличие от Меле, собран, одет в охотничий камуфляж и готов к службе.

— Думаю, что коши, построившие найденную нами телегу, прилетели на том самом корабле. Надо пройти по следам повозки и найти их, но не дать себя обнаружить.

Потерпев крушение, выжившие не сумели сохранить сложные технологии и в итоге одичали. Отсюда и повозка, и примитивное оружие. Возможно, что всё их серьёзное оборудование обнаружили и уничтожили бесы. Или, может быть, эти коши просто не умеют с ним обращаться, и поэтому им приходится обходиться только тем, что могут сделать своими руками из доступных материалов.

Для клана Серебряное Ожерелье эти коши — потенциальный ресурс живой силы. Нас, увы, очень мало. Если удастся вовлечь в клан даже десяток-другой близких нам по происхождению разумных существ, это нас серьёзно усилит, а этих бедняг, возможно, спасёт от истребления. Всё-таки наши болтеры и бластеры, 'осы' и 'пауки' лучше подходят для сражений с бесами, чем примитивные копья и каменные топоры в руках дикарей, одетых в шкуры.

— Твоё задание — исключительно разведка. Контакт с аборигенами сейчас не нужен. В бой с бесами не вступать. Для выполнения задачи воспользуешься леталкой. Также в твоё распоряжение переходят 'оса' и два 'паука'. Оператором и штурманом пойдёт Сэлли. Весьма вероятно, что аборигенов 'пасут' бесы или киборги. Раскрыв себя, мы и сами попадём под удар сильного врага, и родичам не поможем. Тут надо действовать тоньше, аккуратнее.

Открытую схватку можно и проиграть, а рисковать братом я не хочу. Да и вообще никем из своих кошей, нас и так катастрофически мало.

— Рано нам сражения устраивать, сначала нужно прочно встать на ноги, создать армию, наладить надёжную оборону вплоть до стационарной орбиты. От тебя требуется лишь прояснить окружающую обстановку.

'Туман войны' мне не нравится. Кто знает, каких чудовищ он скрывает?!

— Миссия распланирована на три этапа...

Рриш находится в каком-то ступоре. Видимо, он не ожидал от вчерашнего глупого мальчишки, ставшего владыкой клана, такой осторожности и обстоятельности. Уверен, что обиженная мной Сэлли активно капает ему на мозги, высказывая свои сомнения и всякие домыслы, а поговорка про 'ночную кукушку' работает и здесь.

С поста владыки клана меня, конечно, не снимут, я здесь единственный маг, но, если дам слабину, мою власть попытаются ограничить каким-нибудь регентским советом.

— ...На первом этапе нужно дойти до Горных Ворот и тщательно осмотреть все подходы к ним, чтобы выявить следы чужих разумных существ, роботов или мин.

Что бесы, что коши, выжившие в крушении, вполне могли засеять этой мерзостью единственный проход сквозь горы Серебряного Ожерелья. Да что там могли — уверен, если у них в достатке мин, они так и поступили! В такой ситуации подобная тактика выглядит очень заманчиво.

— Дальше — ни шагу! У Ворот в качестве сторожей ставишь 'пауков' и посылаешь вперёд 'осу'. По следам повозки туземцев пойдёт только разведчик. Это второй этап твоей миссии...

Рриш по-прежнему 'заморожен'.

А слушает ли он мой приказ, а?!

— Приказ регистрируется, — быстро отзывается Львица, — и будет доступен исполнителю до конца миссии.

Ага, а ещё искин проследит за точным его исполнением. Всё строго: сам отдал приказ, сам отвечай, сослаться на тупость исполнителей здесь не выйдет!

С другой стороны, это неплохо. Продолжаю.

— ...Если по какой-либо причине разведчик не осилит дорогу через горы полностью, сам не лезь. Обнаружишь мины — не снимай, это насторожит как туземцев, так и бесов. К третьему этапу разведки приступишь только после возвращения 'осы', анализа собранной информации и по моему прямому приказу.

— Мне всё ясно, — брат, наконец, вышел из ступора. — Не сомневайся, Владыка, выполню всё в точности. Кстати, мины сможет снять и Сэлли. Она прошла полную сапёрную подготовку и в этом деле ничуть не хуже Меле!

Что это, желание выслужится, зависть к бывшему подчинённому или гордыня?

— А тебе не жалко так подставлять свою фэа?

Не понимаю, зачем рисковать любимой женщиной, раз без этого можно обойтись?!

— Фэа живёт армией, брат, — шепчет Рриш. Я его слышу, а Сэлли, даже если она находится рядом, нет. — Эта женщина — настоящий воин!

Я не сомневаюсь, но что это меняет?! И твои ли эти слова, брат?! Или Сэлли тобой пользуется, чтобы донести до владыки клана свою точку зрения?

Сэлли хочет, чтобы я изменил свою позицию по кандидатуре командира пехоты. Ей невмоготу находится в подчинении у своего бывшего сержанта. Женщина сама желает командовать. Вот только мозгов у старшины Ичиро значительно больше. Нет, голубушка, Меле на этом посту смотрится лучше, и родственные связи тебе не помогут.

И чего брат нашёл в этой в стерве?!

Красивая? Так среди наших кошек нет ни одной, которую можно назвать непривлекательной! Они все красавицы!! Но Сэлли какая-то... холодная.

Может быть, она умная? Ха! Если б так, барышня знала бы, когда промолчать, когда уступить. А Сэлли, похоже, о таком приёме, как тактическое отступление, и не слышала. Тоже мне командир! Да и по возрасту она на четыре года старше Рриша. Для долгоживущих кошей это особого значения не имеет, но всё же...

— Ты, всё-таки побереги её, — отвечаю так, чтобы не обидеть ни брата, ни его супругу, — медцентр в Замке хоть и превосходен, но туда лучше не попадать. Ещё вопросы по заданию есть? — брат хмурится, молчит. Видит, что я не доверяю Сэлли, и этим огорчён, но в отличие от своей фэа, он помнит о субординации. — Тогда приступай.

5

Ещё одно дело — только для меня. Давно собирался всерьёз заняться безопасностью Замка, но то времени не хватало, то руки не доходили. Да и пока из угроз здесь были только ужасные птицы, вукры да львы, не было никакой нужды и в усилении защиты. Потом мы нашли глайдер бесов. Сбитый. Ещё тогда данное обстоятельство меня как током ударило. В атмосфере повредить подобную машину трудно даже боевым ботам Айкати, а нам воевать с глайдером и вовсе нечем. Те два лёгких корабельных бластера, что мы сняли с разбитого аппарата бесов, конечно, усилят оборону Замка, но они смогут вступить в бой лишь тогда, когда враг приблизится и нападёт на резиденцию клана.

Снаружи замок Большого Льва выглядит как обычная, пусть и крупная, скала. Вдоль побережий Крокодильей Пасти и Булу-Арибо таких много, и подробно осматривать каждую — глупая затея. Дорог нет, все наши транспортные средства обладают антигравами и в них не нуждаются. Леталки, когда их не используют, укрыты в надёжно замаскированных ангарах, а о появлении врага заранее предупредит пост планетарной разведки и наблюдения за космосом.

Даже если на Катико где-то присутствует чужой форпост, нам он не опасен, поскольку находится далеко. Единственная по-настоящему серьёзная проблема — это появление вражеского боевого корабля на планетарной орбите. Увы, этому аргументу противопоставить нечего.

А что скажет Львица?

'Маскировка клановой резиденции хороша, хотя и не идеальна, — искин сразу же подключается к анализу, — чтобы обнаружить искусственную аномалию в Серебряном Ожерелье, разведка Айкати была бы вынуждена работать с низкой орбиты. Но даже в этом случае ей понадобятся не меньше двух-трёх десятков минут. Если судить по доступным для анализа образцам местные технологии сканирования и детектирования отстают от того, что есть в Айкати, на несколько столетий. Корабли, использующие столь примитивную аппаратуру, Замок не обнаружат с вероятностью девяносто семь процентов'.

Но остаются три процента. Это мне не нравится.

'Случайности, от которых никто не застрахован'.

Всё равно три процента — это много. Слишком много.

Одно дело, если вражеский корабль специально никого не ищет, а просто выполняет патрулирование. Совсем другое, если противник задержится у Катико на десяток-другой суток. В этом случае обнаружение Замка практически неминуемо. На везение или на разгильдяйство врага я бы полагаться не стал.

Нет, эта ситуация мне категорически не нравится. Чем вообще можно дотянуться до врага, расположившегося в нескольких сотнях километрах над планетой?

Ракеты, скажу сразу, не предлагать.

В космосе они могут быть хороши. Они удобны, чтобы наносить удар из космоса по планете. Однако 'бросать камни' со дна гравитационного колодца в тех, кто стоит наверху, занятие глупое и пустое. Ракета будет добираться до орбиты как минимум несколько минут, и этого достаточно, чтобы без напряжения отразить атаку. К тому же возникают проблемы с хранением боезапаса, с перезарядкой пусковых установок, с... нет-нет, спасибо, ракет мне вблизи Замка не надо. Обойдусь.

Похожая проблема и с болтерами.

Имеющиеся у меня технологии позволяют разогнать болт до пары десятков километров в секунду, что позволяет эффективно обстреливать аэрокосмические аппараты в атмосфере. Но до корабля, зависшего над Замком в трёх сотнях километров, снаряду идти четверть минуты, что всё равно очень долго. Выстрел болтера, как и пуск ракеты, противник сразу же обнаружит, успеет защититься, да ещё и ответный удар нанесёт. Болтеры хороши против целей, находящихся в тропосфере46 на высоте десять-пятнадцать километров. Значит, от них надо не отказываться, а использовать в ближней обороне. Для стрельбы по целям на орбите они малоэффективны.