При упоминании о Дилаке Рэне Ральф Клегг болезненно поморщился. Викуэю не повезло в тот момент, когда они прорывались с боем через предместья Дналвека, пытаясь добраться до стоянки наземных грузовиков. Одна из таких тварей совершенно неожиданно вывернулась из-за водонапорной башни и схватила своими гибкими щупальцами нескольких разумных, в том числе и Рэна. Что с ними стало после, Клегг не имел ни малейшего представления, однако почему-то убриккианцу казалось, что существа эти вовсе не для того хватают всех, кто попадается им на глаза, чтобы сожрать. Нет, скорее всего, это были какие-то живые транспортёры, хватающие пленников. А вот для чего чужим понадобились пленники? Самый первый вариант — в качестве источника информации. И, если честно, Клегг предпочитал не думать о других вариантах.
— Эти твари прутся в нашем направлении, а у нас нет ничего, что могло бы им шкуру продырявить! — зло произнёс Клегг тихим голосом, чтобы не быть услышанным — неизвестно, какими возможностями обладали эти существа. — Их даже лазерные пушки спидеров не берут, а у нас самое тяжёлое — пара лучемётов М-40!
— Может, попытаться забросать их гранатами? — предложил один из хоуков, вооружённый масс-драйверным пулемётом.
— Не пройдёт, — покачал головой Торш Вандатта, сжимая в правой руке тяжёлый армейский бластер. — Их шкура слишком крепка для осколков и плазмы. Вообще не знаю, чем, кроме турболазера, их можно завалить.
— Да, не догадались спереть у имперцев Звёздный Разрушитель! — хохотнул было Друк Нар, но тут же получил локтем в бок от одного из своих сородичей и умолк.
— Они скоро будут здесь, так что нам надо пошевеливаться, если мы не хотим, чтобы эта хрень нас сцапала! — Вандатта осторожно выглянул из-за укрытия. — Грузовик нас прикрывает, давайте перебежим на ту сторону, пока они ещё не заметили нас в этом тумане!
— А потом что? — задал вопрос ополченец.
— Сначала надо дожить до этого самого "потом"! — невесело усмехнулся Вандатта. Поудобнее перехватил бластер. — Так, хорош трепаться! Нар — пойдёшь первым! Цель — вон тот проход между зданиями. Займи там позицию и прикрывай нас. Если я правильно помню карту города, он выходит на параллельную улицу, откуда можно попасть в район завода "Меирм Спидер Эмпориум" — надеюсь, там есть хотя бы один годный для использования грузовик. Нам надо попытаться выбраться из города...
— Куда? — Друк Нар сплюнул на грязную разбитую мостовую.
— Куда-нибудь! — Вандатта зло взглянул на хоука. — Хорош трепаться, я сказал! Пошёл!
Нар передёрнул плечами и, осторожно высунувшись из-за укрытия, неожиданно сорвался с места и в несколько прыжков пересёк улицу, скрывшись в зеленоватых клубах тумана.
— Сурл, — обратился Вандатта к хоуку с пулемётом, — будешь нас прикрывать отсюда. Как только последний из нас окажется в проходе — мотай отсюда.
Сурл Гиил сдержанно кивнул своей большой головой и тщательно проверил своё грозное оружие.
— По одному, парни! — Вандатта, поглядывая по сторонам, а особенно — в ту сторону, откуда вот-вот могли появиться твари, слегка подталкивал бойцов своего небольшого отряда, поторапливая их. — Не тяните резину!
Туман, между тем, начал потихоньку редеть, что совсем не входило в планы ополченцев. Вандатта нахмурился и ещё крепче сжал рукоять бластера, хотя и не понимал, как это оружие поможет ему против этих странных существ.
Неожиданно в устье проулка возник один из солдат ополчения, державший в руках переносной радар. Размахивая прибором, он принялся отчаянно жестикулировать, пытаясь привлечь внимание Вандатты.
— Что? — не понял Торш. — Что такое?
Ополченец поднял радар на уровень лица и ткнул пальцем в монитор. Это означало, что в окрестностях происходит что-то, что может представлять угрозу для небольшого сборного отряда, но "угроза" и так уже ковыляла в эту сторону. Но судя по выражению лица солдата, было ещё что-то.
— Чего он хочет? — Ральф Клегг, присев на корточки рядом с Вандаттой, вопросительно взглянул на викуэя.
— Откуда я знаю? — Вандатта снова посмотрел в сторону солдата, при этом сделав знак оставшимся троим ополченцам не двигаться с места. — Эй!
Вместо ответа солдат ткнул пальцем в монитор, после чего указал вверх, во всё ещё затянутое туманом небо. Проследив за его жестом, Вандатта и Клегг подняли головы кверху, но, кроме ядовито-зелёной дымки, ничего больше не увидели.
Однако ополченец продолжал тыкать пальцем то в монитор, то в небо, и у Вандатты возникло нехорошее предчувствие насчёт всего происходящего вокруг.
— Босс?
— Что? — Вандатта оглянулся на своего помощника.
— Тебе не кажется, что в нашу сторону что-то движется?
— Кажется. Та хрень на шести ногах!
— Я не про это. Прислушайся...
Викуэй замолк и вслушался в туман. Да, действительно, некий жужжащий звук доносился откуда-то сверху, но его природа была неясна. Словно какое-то огромное насекомое...
— Быстро все в укрытия! — неожиданно рявкнул Вандатта. До него внезапно дошло, что этот жужжащий звук может означать для его людей массу проблем.
Оставшиеся в укрытии ополченцы опрометью бросились в направлении узкого прохода между развалинами строений, и в этот миг из туманной пелены на них резко спикировало нечто. В первые секунды никто даже толком и не понял, что это такое вывалилось из зеленоватой тошнотворной пелены, хотя кое-кто успел выстрелить по непонятному объекту из своего оружия.
Больше всего непонятное создание напомнило Клеггу диск с неровными краями, из средней части которого торчали какие-то не то антенны, не то усы. Диаметром примерно метра полтора, "диск" вёл себя как самый обычный БПЛА, но именно то обстоятельство, что у пришельцев ни разу за всё то время, пока они прорывались из охваченного боями Дналвека и добирались до столицы, не было замечено ни одной единицы оружия или техники, имеющей явно технологическое происхождение, и смущало. Определённое сходство с механизмом у этого "диска", конечно, имелось, но в то же самое время, и биологического в нём явно было куда как больше.
— Это что, биомех? — Вандатта споткнулся о какой-то обломок и завалился на бок, не удержав равновесия, однако при этом викуэй не выпустил из рук бластер.
Ответить ему никто не успел. Ещё пять таких же "дисков" вынырнули из туманной пелены и с воем устремились на притаившихся в проулке ополченцев.
Однако никто не поддался панике и не побежал, сломя голову, прочь. БПЛА не БПЛА, а только объекты эти явно относились к категории "вражеское оборудование", так что из проулка грянул дружный залп бластеров и масс-драйверного оружия. "Диски" тут же окутались бледными ореолами включённых щитов, но один из них, получив наиболее щедрую порцию энергозарядов и реактивных пуль, завалился на правый бок и рухнул у самого устья проулка, к которому уже почти подобрались шестиноги.
— Хватайте его! — заорал Вандатта, поднимаясь на ноги. — Быстрее!
Трое ополченцев, прикрываемые Сурлом Гиилом, в течении нескольких секунд оказались у упавшего "диска" и, поднатужась — оказывается, штуковина весила довольно много — подхватили вражеский БПЛА и потащили его вглубь проулка.
— Шестиног! — во весь голос заорал Клегг, вскидывая бластер кверху и выпуская в направлении показавшегося из-за угла вражеского "шагохода" несколько энергозарядов. Без толку — шкура существа была слишком прочной для бластерного огня, вполне возможно, что "шагоход" и не почувствовал ничего. А вот Гиил очень даже почувствовал — хоук не успел быстро отреагировать на изменение обстановки и оказался в опасной близости от шестинога. Одно из щупалец, прянув вперёд с удивительной быстротой, охватило торс гуманоида и подняло его в воздух. Вандатта и Клегг, бессильно сжимая в руках оружие, смотрели, как щупальце поднесло отчаянно пытающего вырваться на свободу хоука к верхней части туловища/корпуса и зашвырнуло его внутрь себя.
— Босс — надо бежать, пока эта тварь и нас не схватила! — убриккианец подтолкнул Вандатту и со всех ног припустил вглубь проулка, петляя что есть мочи, чтобы сбить прицел "шагохода". Однако для шестинога проулок оказался слишком узким. Видя, что внутрь ему не протиснуться, он развернулся всем корпусом и всунул в проулок нечто, похожее на короткий толстый гофрированный шланг.
— Ральф! — услышал убриккианец за своей спиной крик Вандатты. Оборачиваться на бегу, учитывая то обстоятельство, что проулок тоже был захламлён обломками и разнообразным мусором, хотя и в меньшей степени, нежели улица, с которой они свернули, было довольно опасно, но всё же Клегг обернулся. И едва не полетел наземь при виде маячившего в начале проулка невесть чего.
— Беги!!! — истошно завопил Вандатта, перелетая через упавшую на землю часть крыши какого-то здания. — Все бегите!!!
Шестиног тем временем издал какой-то глухой звук, а в следующую секунду за спинами Клегга и Вандатты возникла стена яркого оранжевого пламени, со скоростью магнитоплана устремившегося вперёд.
— Твою мать! — истошно завопил убриккианец, ускоряя свой бег, насколько это было возможно. Перспектива превратиться в хорошо прожаренный бифштекс его нисколько не прельщала, равно как и его босса.
— Сюда! — Вандатта, схватив Клегга за плечо, развернул того едва ли не на месте и втолкнул в какой-то боковой проход, который, судя по всему, вёл куда-то в том же направлении, что и проулок, так как через полсотни метров он под прямым углом поворачивал налево. И это был реальный шанс избежать адской жаровни.
Они успели опередить стену огня на какие-то несколько секунд. Поток пронёсся по проулку, выжигая всё, что только могло гореть, но достать викуэя и убриккианца он не смог. Те благополучно успели покинуть опасную зону и сейчас двигались параллельно проулку в прежнем направлении. Вандатта включил закреплённый на левом запястье комлинк, но эфир был забит помехами и связаться с кем-нибудь из остальных солдат его отряда викуэй не смог.
— Что это за хренота такая, а, босс? — Клегг отёр лицо грязным носовым платком. Чистоты это ему не прибавило, но от пота избавило. — Это что у них — транспортёр и огнемётный танк в одном лице?
— Сарлакк ногу сломит во всём этом паноптикуме! — Вандатта зло сплюнул на пыльную мостовую из дроблёной феррокритовой крошки. — Я уже ничего во всём этом не понимаю! Таких биотехнологий никто ещё не видывал до сего момента!
— Надеюсь, та хренота, что нам удалось завалить, поможет во всём разобраться...
— Ага, это если будет кому и куда её доставлять! — скривился викуэй. — Гарнизон в Дналвеке разбит, корабли по большей части сбиты — помнишь, мы видели падавший куда-то за северную окраину города крейсер? Ополченцы, если ещё и действуют где, то разрозненно, без какой-либо связи друг с другом. Я не знаю, каким именно способом, но эти "резаные морды" как-то блокируют не только радиочастоты, но и субэфир.
— Может, кому из имперцев посчастливилось прорваться? — Клегг на ходу проверил счётчик зарядов в энергообойме бластера и с угрюмым видом переключил оружие в режим одиночных выстрелов.
— Может быть... сложно сказать... Ага, похоже, мы пришли! Тихо, Ральф! Надо осмотреться вначале — вдруг и здесь какая-нибудь хреновина ошивается?
Викуэй и убриккианец, держа своё оружие наготове, осторожно приблизились к углу блочного строения, которое, как ни странно, нисколько не пострадало во время боёв за город, и выглянули наружу.
— Пусто, — резюмировал Вандатта, оглядывая неширокую улицу, усеянную обломками и останками различной техники. — И где же завод МСЭ?
— Если я не ошибаюсь, то в той стороне, — Клегг указал рукой в сторону видневшегося в километре от их теперешнего местонахождения куполообразного строения, возвышавшегося над невысокими постройками Меирм-Сити. — Разве это не центральный грузовой склад МСЭ?
— Да, он. — Торш Вандатта ещё раз внимательно оглядел пустынную улицу. — Кажется, чисто... Рискнём?
— А у нас есть выбор? — невесело усмехнулся Клегг. — Если у парней достаточно ума, то они уже должны быть там, если, конечно, они успели уйти от залпа шестинога...
— Будем надеяться... Так. Ральф — видишь вон тот опрокинувшийся спидер? — викуэй указал Клеггу на приткнувшийся носом к трёхэтажному жилому зданию и лежащий на правом боку грузовой спидер А-А9. — Давай к нему. Я прикрою.
Убриккианец согласно кивнул и, перехватив бластер так, чтобы в случае чего открыть пальбу с ходу, зигзагом устремился вперёд. Вандатта внимательно наблюдал за манёврами своего напарника, не забывая, впрочем, оглядываться по сторонам. Но пока всё было тихо, если не считать доносившейся откуда-то со стороны восточной окраины города пальбы и взрывов. Шестиногов здесь видно не было, да и странных БПЛА — тоже.
Знакомое уже жужжание раздалось совершенно неожиданно для Вандатты, отчего викуэй громко икнул и судорожно схватился за бластер.
— Kras! — выругался Торш, в перекате уходя к стене близлежащего здания. Получилось это у него не слишком хорошо, всё же Вандатта не был профессиональным военным и даже не был ополченцем, так что левый локоть он себе ободрал до крови, однако, тем не менее, сумел уйти с линии возможного огня и выстрелить из своего Х-31. Тяжёлый армейский бластер, способный пробить незащищённую щитом броню штурмовика, лишь слегка отклонил один из "дисков", этим дело и ограничилось. Сразу два БПЛА открыли огонь по Вандатте из чего-то похожего на гранатомёты, но викуэй успел укрыться за перевёрнутым баком для воды. Осколки разорвавшихся гранат забарабанили по металлическому корпусу бака, но Вандатте никакого вреда не причинили.
— Торш! — услышал он голос Клегга. В следующую секунду Вандатта разразился площадной бранью аж на пяти языках при виде несущегося в его сторону убриккианца, палящего из своего бластера.
— Куда, идиот?! — заорал Вандатта. — Назад!!! Назад, говорю!!!
Поздно. Сразу три "диска" переключили своё внимание на бегущего в сторону Вандатты убриккианца, в то время как два оставшихся занялись викуэем. Клегг, по всей видимости, понял, что сделал очень большую глупость, но у него уже не оставалось ни времени, ни свободы для манёвра, чтобы изменить своё решение.
Воу-у-у! Внезапно откуда-то из-за близлежащих строений раздался воющий звук и туман прочертил огненный след. Что-то врезалось в один из "дисков", и на сей раз даже окружавшее биомеха защитное поле оказалось бессильным. Грохнул сильный взрыв, разнёсший "диск" на мелкие лоскуты.
Остальные оставшиеся в строю биомехи мгновенно отреагировали на появление неожиданной для себя угрозы. Судя по всему, управляло ими нечто вроде системы ОИ, так как "диски" очень оперативно взмыли в туманное небо и растворились в ядовито-зелёных облаках.
— Что это было? — Вандатта осторожно высунулся из-за своего импровизированного укрытия и осмотрелся по сторонам. — Ральф?
— Со мной всё в порядке, босс! — Клегг подскочил к викуэю и принялся тоже оглядываться. — Это ПЗРК, как пить дать! Но кто стрелял? У наших людей нет ракетных комплексов...
— Зато, похоже, есть у них! — усмехнулся Вандатта, указывая стволом Х-31 в направлении практически полностью разрушенного попаданием чего-то навроде энергозаряда большой мощности двухэтажного строения в сотне метрах от них.
