Феникс - 2. Пламя разгорается

Ему показалось, будто по голове заехали кувалдой. Перед глазами потемнело, мир встал с ног на голову. Но сознание упрямо цеплялось за реальность.

Кэр пошевелился. Левая половина тела онемела, словно от долгого лежания на холоде.

— Волосатый придурок...

Эрсати узнал голос Йарики.

— Его точно подкупили ублюдки из Феникса! Хочешь нас угробить?

Кэр открыл глаза. Как ни странно, зрение почти нормализовалось. Все еще обнимая мешок, он лежал на полу.

— Все живы?

— Надеюсь, коротышка жив... — прошипела шивера, и ее тон не предвещал зарккану ничего хорошего.

* * *

— Ну, что там?! — перекрикивая завывание ветра, спросил Кэр.

Он сидел на корточках возле тягача и заглядывал под днище, где копошился Гракх, помогая себе небольшим фонариком.

Тягач стоял у высокого здания, похожего на смотровую башню или колокольню. Удар пришелся всем бортом. Металл погнулся, поцарапался, но ничего страшного заметно не было.

Если бы не костюмы из Феникса, на таком морозе и при таком ветре пришлось бы крайне туго. Снежная круговерть скрадывала пространство, ничего не видно уже в нескольких шагах. Сами костюмы чем-то напоминали водолазные, для глубоководного погружения: из нескольких слоев, громоздкие, с плотно облегающим голову капюшоном. Скорость передвижения в них заметно падала, зато холод и ветер не ощущались.

— Чтоб я сдох, если понимаю, что случилось! Бороду не положу, но как бы мы не лишились тормозной жидкости...

— А точнее?

— Да не вижу ничего! Что-то точно течет. Только что?

— Сможешь починить?

— У нас есть альтернатива?

— Как же не вовремя... — Кэр поднялся, постучал в дверь кабины. Стекло опустилось, показалось лицо Абеля. Мужчина поморщился, когда в уютное тепло салона залетел снежный порыв ветра.

— Далеко еще до криоцентра? — спросил эрсати.

— Километра полтора-два. Мы почти доехали.

Кэр снова присел.

— Гракх, мы идем к центру. Попробуем добраться пешком. Ты останешься здесь и постараешься устранить неисправность...

— Что?! Один?!

— Один, один. Все равно кто-то должен остаться и постоянно прогревать двигатель. Тебе и карты в руки.

— Кэр, ты не обойдешься без механика.

— Вот именно... Абель, готовьтесь!

— Я не останусь! — Гракх вылез из-под машины. — Вместе сходим, вместе вернемся. Потом все налажу.

— Не обсуждается! Жди нас здесь. Если не вернемся через три дня... попробуй снять браслет и... — эрсати замолчал.

Гракх прижал взлохмаченные волосы, пристально посмотрел на Кэра.

— И куда я один? Не пойдет!

— Абель оставит тебе карту... на всякий случай...

— Тогда удачи, умник! Сделай одолжение...

— Какое?

— Хочу еще разок увидеть твою наглую морду...

— Я подумаю, — усмехнулся эрсати.

* * *

Они брели в бесконечном, бурлящем месиве из снега и льда. Ветер метался из стороны в сторону, менял направление, норовил опрокинуть. Сначала ноги вязли в сугробах. Несколько раз путники проваливались по пояс. Они заранее связались веревкой, что оказалось весьма кстати. Потом сугробы покрылись плотной коркой наста, затвердели. Идти стало легче, но ненадолго. Чем дальше, тем сильнее становился ветер.

Абель шел первым и, за неимением иных ориентиров, постоянно сверялся с компасом. По его прикидкам, им удалось пройти порядка полукилометра, и это почти за два часа. С каждым шагом усталость напоминала о себе, наливая ноги свинцовой тяжестью. Абель обернулся. Трудно приходилось всем, запорошенные фигуры сгибались под тяжестью вещмешков. Одна Йарика шла спокойно и легко.

Из молочной круговерти выступили более плотные, но все столь же белые образования. То ли холмы, то ли здания, теперь они представляли собой ощетинившиеся острыми копьями стены — неприступные и ужасающие в своем великолепии. В некоторых местах ледяные копья достигали нескольких метров в длину, ветвились. Их поверхности — отточенные ветром до бритвенной остроты плоскости.

— Куда дальше?! — Кэр догнал Абеля.

— Должен быть проход на мост! Смотрите внимательно.

— А мы точно вышли к нужному месту?!

— Думаю, да. Вот только за годы проход могло затянуть.

— Дельная мысль! А главное — вовремя сказана!

Они убили еще полтора часа времени, прежде чем проход все же обнаружился: узкая, еле заметная щель в сплошном ледяном массиве. Здесь ветер терял силу, давая возможность отдохнуть.

— Что с тобой? — Абель тронул Кларка за плечо. Тот присел на корточки, прислонившись к гладкой стене. Закутанное длинным шерстяным шарфом, лицо опущено.

— Башка раскалывается. Гракх урод! Эта авария мне все мозги расплескала. Болеть еще в Фениксе начало, потом выехали — вроде, легче. А теперь затылок пульсирует, словно третий глаз растет.

— Может, сотрясение? Почему молчал? Остался бы в машине.

— И смотреть на эту волосатую рожу?

— Тогда осторожно, смотри. С головой шутки плохи.

— Кость же! Что ей будет?

Несмотря на попытку пошутить, в голосе Кларка слышалась боль.

Длина прохода составила порядка полутора сотен метров. За последние часы эти метры показались путникам самыми легкими. Но стоило вновь выйти на открытое пространство, как дышать стало невероятно трудно. Температура, и без того низкая, разом упала на десяток градусов. Абель пожалел, что у него нет термометра.

Шарфы одеревенели и более почти не удерживали тепло. На ресницах образовалась ледяная корка, снизив видимость до минимума.

Криоцентр сверкал огнями. Высоко в небе угадывались ромбовидные очертания. Совсем рядом с проходом в лед врезалась одна из растяжек: толстая, состоящая из множества переплетенных волокон.

Абель присмотрелся: на металл не похоже, но уверенности нет. Проверять на ощупь желания не возникло.

— С полкилометра всего! — крикнул Кэр. — Собрались, больше останавливаться нельзя. Сдается мне, в Фениксе переоценили устойчивость костюмов к холоду.

— И как его не разрушили во время войны? — задумчиво проговорил Абель. — Такая громадина! Это сколько же энергии тратится впустую?

— Дураков мало к нему подходить, — подал голос Кларк.

— А как же ракеты?

— А может, в нем и нет ничего? Пустышка для простачков вроде толстозадых в Фениксе. Ну, и нас, до кучи.

— Не хотелось бы пустышку... С чем вернемся в Феникс?

— Нам бы для начала отсюда выбраться. Еще немного, и я сам превращусь в сосульку.

— Кончайте сопли развозить! Я впереди, вы за мной, — Йарика отодвинула Абеля в сторону. Ее голос утратил звонкость, сделался грубым, глухим. Шарфа она так и не надела. В бледно-сером теперь лице ни кровинки.

Шивера хоть и не отличалась массивным телосложением, но в образовавшемся за ее спиной воздушном мешке идти стало легче. Мужчины не поднимали голов, глаза закрыты. Они механически переставляли ноги, повинуясь натяжению веревки — словно щенки на выгуле.

Вскоре Кларк, который шел последним, сдался. Его ноги подогнулись, и он кулем свалился на лед. Шивера жестом показала, чтобы Кэр перерезал веревку. Эрсати склонился над неподвижным телом, но медлил. Зажатый в руке нож замер у веревки.

— Не надо! — прокричал Абель. — Тут скользко, попробуем дотащить. Вроде недалеко осталось.

— Глупо! — крикнула Йарика.

— Хорошо, попробуем! — кивнул Кэр.

Несмотря на чрезмерную работу мышц и защитные костюмы, холод пробирал до костей. Каждый шаг давался с огромным трудом. Темнеющая махина криоцентра приближалась медленно. Если бы создатели костюмов не предусмотрели на подошвах металлические шипы, двигаться по гладкому льду стало бы абсолютно невозможно.

— Поднажали! Еще чуть-чуть!

Йарика уже различала контуры основания шпиля, на котором был установлен гигантский 'холодильник'. Десять метров? Пятнадцать? Не больше!

Кэр оступился, упал на колено. Шивера не дала ему передохнуть, резким рывком поставила на ноги, наотмашь отвесила пощечину, потом еще одну.

— Двигайся! А то замерзнешь!

Двигаться не хотелось. Эрсати уже ничего не видел. Белесая круговерть сменилась серой, мутной пеленой. Тела он почти не чувствовал. Клонило в сон. Удары Йарики немного прояснили сознание, но сил не прибавили.

* * *

Они все же дошли.

Основание шпиля больше походило на цельнометаллическую башню: без швов, без щелей. Странное дело, но на ее поверхности, отливающей серебром, не было льда. Она даже на ощупь казалась теплой. По всему периметру шпиля на высоте десяти сантиметров от земли шла вязь рельефных символов.

— Что теперь? — Йарика посмотрела на эрсати.

Тот привалился к стене, запрокинул голову.

— Дай отдышаться, — слова давались с трудом. — Где-то должно быть нечто вроде контрольно-пропускного пункта. Мы пройдем идентификацию, и нас пустят внутрь.

— Очень хорошо. Где его искать?

Кэр неопределенно махнул рукой за спину.

Йарика что-то прошипела, но слов разобрать не удалось, да эрсати и не старался. Он хотел одного — чтобы от него отстали, дали посидеть хотя бы минут пять. Шивера не доставила ему такого удовольствия. Вернулась уже через минуту, больно пнула по ноге.

— Идем!

Кэр кивнул, но не двинулся с места. Сон медленно, но верно заволакивал разум, глаза уже не открывались.

— Что ж, сам напросился...

Скорее всего, Йарика давно хотела сделать что-то подобное, но искала повод. Теперь повод подвернулся, как нельзя лучше. Кэр и не знал, что, казалось бы, легкие прикосновения могут вызывать такую боль. Шивера не использовала когти, она просто нажимала — точно в центры нервных узлов.

Уже после первого прикосновения Кэр взвыл и вскочил на ноги, но Йарика не удовлетворилась достигнутым эффектом. Резкими, выверенными движениями она наносила болезненные уколы. Эмоций на застывшем лице не отражалось.

Кэр отступил на шаг, споткнулся и упал. Рядом зашевелился Абель.

— Что у вас?

— Сдохнуть решили?! — выплюнула Йарика. — Так я помогу.

— Спасибо, я уже передумал, — эрсати поднял руки.

Боль постепенно стихала.

— Кто еще не может идти? Кому еще помочь?

Шивера явно готова была пойти до конца, чего бы ей это ни стоило.

— Мы сами.

Кэр помог Абелю подняться.

— Куда идти?

Пост идентификации представлял собой утопленную в шпиле нишу. Кэр только теперь почувствовал, что здесь, у самого основания, ветер почти стих и даже потеплело. Но для организма это открытие сослужило дурную службу. Кровоток в тканях усилился, принеся с собой режущую боль. Появилась дрожь. Зубы стучали так, словно норовили рассыпаться на части.

Абель выглядел не лучше.

В нише, на выкрашенной в красное панели, располагался небольшой монитор, сенсор для снятия отпечатка ладони, несколько кнопок и решетчатая заглушка. Никаких надписей или указаний.

Кэр стянул варежку, пальцем осторожно коснулся сенсора. Ничего не произошло.

— Давай-давай, — подбодрила его Йарика.

Эрсати вздохнул, приложил ладонь полностью. Снова никакой реакции.

— Может, что нажать надо? — предположил Абель.

— Может... А что? — Кэр отнял ладонь от сенсора. — Нажму на кнопку, а она бомбу активизирует. Что тогда?

— Думай, ты же у нас умник, — сказала шивера. — Только не стой. Нам еще обратно идти. Не забыл?

— Помню я, помню!

Внезапно монитор мигнул и погас.

— Смотри! — крикнул Абель.

— Тихо, вижу.

Кэр снова приложил ладонь к сенсору. На этот раз намереваясь держать долго. Примерно минуту спустя монитор засветился ровным синим цветом. В его центре появилась надпись:

'Ожидайте. Система готовится к запуску. Просьба не отнимать руку от датчика идентификации'.

— Ждем. Куда мы денемся? — заикаясь, проговорил Кэр. Его буквально трясло.

Надпись на экране сменилась:

'Желаете активизировать голосовой интерфейс?'

Под вопросом горели две кнопки: 'Да' и 'Нет'.

— Желаю! — буркнул Кэр и нажал на 'Да'.

— Спасибо за ожидание, — послышался приятный женский голос. — Можете снять руку с датчика. Объединенная сеть лабораторий 'Ковчег' приветствует представителя расы эрсати.

— Заработало! — воскликнул Абель.

— Желаете получить доступ к сети? Отвечайте 'Да' или 'Нет'.

— Да.

— Вам необходимо пройти специализированный комплексный тест. Желаете продолжить?

— Да.

На экране появилась градиентная картинка оттенков серого.

— Из предложенных цветов выберите тот, который вам нравится больше остальных. При выборе ориентируйтесь на цвет как таковой, не связывайте его с какими-либо конкретными вещами или объектами. После того как выбранный вами цвет будет изъят из предложенных, сделайте выбор из оставшихся.

— Что за чушь?! — Йарика подалась вперед.

— Подожди: этот тест определяет эмоциональное состояние. Название сейчас не вспомню. Очень активно использовался психологами людей.

— Знаешь, что выбирать, чтобы понравиться?

— Нет, — Кэр ослабил шарф. — Будем импровизировать!

Немного подумав, он последовательно выбрал цвета. На экране появилась новая картинка. На этот раз цветов было больше.

— Сделайте выбор еще раз, — попросил женский голос. — Алгоритм выбора прежний.

Градиентных картинок было еще несколько штук. Отличались они лишь набором и количеством цветов. Потом на экране начали появляться вопросы. Голос дополнительно проговаривал их вслух. Требовалось решить логические задачи. К тому времени, когда задачи кончились, Кэр трясся всем телом, словно в припадке. Он уже ничего не соображал, а подсказки из-за спины лишь сбивали.

— Данные обрабатываются. Ожидайте, — сообщил женский голос. — В случае положительного решения вы получите доступ к сети.

— А что будет в случае отрицательного решения? — спросил Абель.

— Нас убьют, — невозмутимо сказала Йарика.

— Ну, зачем озвучивать мысли вслух? Я надеялся, просто отпустят.

— Данные обработаны, — снова послышался приятный женский голос. — Решение принято.

Разговоры стихли. Кэр невольно подался назад. Неприятное чувство — зависеть от решения электронных мозгов, запрограммированных много лет назад. Кто знает, вдруг неведомый программист ошибся?

— Краткая картина вашего психоэмоционального состояния: неопределенное настроение; стремление к согласию и гармонии; состояние стресса, сопровождаемое возбуждением; сомнения в успехе; претензии, не подкрепляемые реальными возможностями; самооправдание.

Кэр застонал.

На экране монитора появились какие-то диаграммы, столбики цифр, строчки с пояснением.

— Комплексная проверка выявила отклонение от предполагаемой нормы.

Путники подались назад, готовые бежать при малейшем признаке опасности.

— Дисперсия отклонения приемлема. Поздравляем! Объединенная сеть лабораторий 'Ковчег' приветствует нового пользователя. Ваш статус: пользователь. Лаборатория доступна в ознакомительном, тестовом режиме. Назовите себя.

— Кэр ЛарАлан, — эрсати не мог поверить услышанному.

— Желаете приступить к работе с сетью, Кэр ЛарАлан?

— Конечно!

— Ответ непонятен.

— Да!

— Желаете получить доступ к внутренним помещениям текущей лаборатории 'Ковчег'?

— Да!