Зажав в руке находку, мужчина побрел в маленькую потайную комнату без окон. Приложив руку к деревянной панели, Нрэн прошептал одними губами слово-ключ и, толкнув дверь, вошел внутрь. Скинув у входа халат, побрел босиком по мягкому золотистому ковру к портрету.
Элия смеялась над ним, Элия в черно-серебристом платье с низким, низким почти до неприличия, сводящим с ума декольте. Смеялись безжалостные серые глаза принцессы, самой прекрасной, самой желанной женщины во вселенной.
Неизменные боль и восторг охватили душу бога, когда он прислонился к стене рядом с портретом и зашептал, срываясь на крик:
— Элия, я люблю тебя! Что же ты делаешь с моей душой, ведьма? Она нужна тебе, так возьми. Я люблю тебя, люблю! Люблю!!!
Элия смеялась над его словами. Тонкие пальцы играли костяным веером. Тем самым, что когда-то на балу безжалостно рассек его губы в кровь, когда принц не смог поддержать беседу. Какая беседа, он тогда не в состоянии был даже сдвинуться с места, ее декольте лишило его дара речи и последних мозгов! Изящный костяной веер в совершенной руке. Кровь и восторг от сознания ее прикосновения... Он потом украл этот веер, — припугнул пажа и приказал принести его. Все было так легко. Как всегда, не понадобилось даже денег. А за портрет он заплатил щедро. Руководствуясь вкусом заказчика, художник опустил и так глубокое декольте сверх всякой меры, едва не шагнув за грань приличия. Принц проследил, чтобы вдова получила те деньги и достойное содержание...
Нрэн лег на ковер, все еще глядя на портрет, и поднес недавнюю находку к губам, вдохнул пьянящий желанный запах. Элия смеялась над ним.
'Пусть. Все равно, — обреченно решил воин, любуясь изображением. — Да, я дурак, идиот, смейся. Смейся надо мной, любовь моя, смейся, сколько хочешь. Я и сам посмеялся бы над собой, если бы мог...'
Глава 13. О театральном искусстве и искусстве воскрешения
'Весь мир — театр. В нем женщины, мужчины — все актеры.
У них свои есть выходы, уходы....'
У.Шекспир.
Старшего племянника короля голодные и вечно-голодные (имеется в виду принц Кэлер) родственники, принося в жертву свой аппетит, прождали без малого пять минут. Принцы пребывали в полном недоумении, не зная, что делать дальше. Прежде педант Нрэн никогда не опаздывал на официальные трапезы.
Трагическое положение спасла Элия. Она вспомнила о друге кузена, который нынче утром собирался в дорогу. Решив, что Нрэн, следуя каким-нибудь неизвестным серому большинству воинским обычаям, слишком занят проводами Ларса, и успокоившись на этом, все кинулись к столу.
Не успев еще вусмерть надоесть друг другу, родственники активно жевали и столь же активно общались между собой, пребывая в приподнятом настроении. Но, как говориться, в семье не без урода. На сей раз роль хмурой статуи, за отсутствием Нрэна, неожиданно взял на себя Энтиор.
Бросив на него пару любопытных взглядом, Рик держался семь минут и, не утерпев, поинтересовался:
— Что, братец, тоскуешь по малышке, которую увел у тебя из-под носа герцог Лиенский?
— Что? — недоуменно отозвался Энтиор, погруженный в печальные мысли о крошке Бэль, жаждущей дальнейших развлечений в обществе кузена, чреватых дорогостоящими погромами в апартаментах. Ее-то уводить сумасшедший герцог точно не собирался. Чудес на свете не бывает.
— Я говорю об актрисочке, малышке Ирилейне, — уточнил рыжий сплетник, катая по столу ложку. — Хорошенький цветочек сорвал парень.
— Такие мелочи не стоят моего внимания. Если герцог желает путаться с актрисульками — это его личное дело. Я не домашний венеролог нашего сумасшедшего, чтобы посвящать меня в интимные подробности его жизни, — высокомерно отозвался Энтиор, зло думая, что сегодня на редкость неудачный день. Рикова сплетня прошлась ножом по безмерному самолюбию принца. Какая-то простолюдинка, почти рабыня предпочла ему, высокородному принцу Лоуленда, сопляка Элегора! И это после того, как он изволил показать ей свое явственное расположение! Неслыханная наглость! Такого вампир простить не мог и затаил серьезную обиду.
— Что же угнетает твой высокий дух, наш возлюбленный брат? — немного паясничая, продолжил допытываться Рик, жалея, что его сплетня не произвела ожидаемого эффекта. Рыжий даже утратил часть интереса к бараньей лопатке.
— Это маленькое чудовище, Бэль, — трагически вздохнул Энтиор, отложив столовый прибор, чтобы полностью выразить все чувства. — Она требует, чтобы завтра я играл с ней в лошадки. А сегодня она перевернула верх дном всю мою гостиную и будуар. Разбила вдребезги несколько бокалов бесценного джарентийского хрусталя. Они пережили тысячелетия войн и катастроф, крушение империи, только для того, чтобы быть уничтоженными так нелепо...
— Мирабэль — чудесный ребенок! Ты просто ничего не понимаешь, извращенец! Это ты высокомерное самовлюбленное чудовище с дурным характером, — принялся возмущаться Лейм, привычно вставая на защиту младшей сестренки с непривычной грубостью.
Непонимающие, широко распахнутые бирюзовые глаза в шоке уставились на кузена. Никогда, никогда Лейм не говорил со старшим родственником в таком неподобающем тоне!
— Знаешь, Лейм, я уже начинаю завидовать твоему обету, — мечтательно протянул Рик, сразу угадывая, в чем суть.
'Ах, да, обет', — искра понимания зажглась в сознании Энтиора.
От благостного понимания того, что всему виною дурацкий обет, и малыш не оборзел настолько, чтобы хамить кузену просто так, у принца стало чуть легче на душе. Лейм немного покраснел, но ничего не ответил Рику, готовый и дальше мужественно защищать Бэль даже ценой ссоры с родичем.
— Относительно достоинств Бэль есть и иные мнения, — ядовито вставил вампир, придя в себя после резкого 'наезда' младшего родственника.
— Тише, мальчики, — примиряюще сказала принцесса, пресекая на корню готовый разгореться конфликт. — Конечно, Энтиор несовместим с малышкой в силу расовых противоречий, поэтому не может судить о ней беспристрастно, Лейм.
— Вот-вот, — добродушно поддержал сестру Кэлер, с хрустом вгрызаясь в поджаристую корочку пирога и перевел тему. — Скажи лучше, Элия, как твой новый учитель?
— Мне нравится, — заявила принцесса, двусмысленно улыбнувшись.
— Минуточку, — возмущенно встрял Джей, прекращая поливать вырезку грибным и черничным соусом одновременно. Два соусника застыли в воздетых руках принца сигнальными флагами возмущения. — Что это за 'мне нравится'? Напоминаю, этот Итварт блондин, я сам вчера видел! А у тебя обет!
— Менять работникам цвет волос или глаз трудовое законодательство у нас не запрещает, — деловито пояснила Элия, выбирая очередное блюдо.
— Хитрая, — сердито констатировал принц, досадливо вздохнул и вылил на тарелку весь соус.
— Отлично придумала, милая, — рассмеялся король, хлопнув ладонью по столу так, что задребезжала посуда.
— Знаю, папочка, — скромно затрепетав ресницами, ответила богиня и пригубила вино. — Если серьезно, то он достаточно хорош, чтобы учить меня. И преподает великолепно!
— Между прочим, в свете последних событий было бы лучше, чтобы свои умения твой учитель демонстрировал в тренировочном зале, — возмущенно продолжил Джей.
— В зале, — задумчиво протянула принцесса, привычно подкалывая брата. — Спасибо за совет, дорогой, надо попробовать. Маты у стены достаточно мягкие...
Принц обиженно запыхтел, возмущенный таким превратным истолкованием его деловых рекомендаций. Остальные родственники засмеялись.
— А если серьезно, что слышно по нашему делу в Суде Сил? — поинтересовался Мелиор, включаясь в беседу.
— Нашей жалобе присвоен порядковый номер тридцать пять тысяч шестьсот сорок девять, и она принята к рассмотрению. О сроках слушания дела сообщат дополнительно через демона-посланника, — зло отрубил король.
— И точно бюрократы, прав был Связист, — покачал головой Элтон.
— Вот теперь он и наш Источник сидят в ИК-архиве Суда и ищут прецеденты, чтобы перевести нашу жалобу в разряд сверхсрочных и внеочередных. Им кажется, кто-то там наверху намеренно тянет время, — сурово продолжил король. — Ладно, хоть еще одной проблемой стало меньше. Их светлость герцог Валис в рекордные сроки завершил все дела и отбыл на родину.
— Да, наш климат пришелся ему не по нраву, — иронично подтвердил дипломат Мелиор.
— Как, уже уехал? — 'огорчилась' принцесса. — А я только собралась с ним познакомиться.
— Посол почему-то не изъявил желания быть представленным 'прекраснейшей из роз Лоуленда', — задумчиво констатировал Мелиор, гоняя по тарелке изысканно обрезанный фиолетовый ломтик салата. — Подписал все бумаги, собрал вещи, принял подарки и покинул нас. Странно, странно...
— В следующий раз будешь осмотрительнее выбирать приятелей, милая, — ехидно прокомментировал Джей, ожесточенно кромсая ножом нежное мясо, буквально утонувшее в ассортименте соусов. — Твой нынешний распугал всех ухажеров.
— Если уж говорить об избавлении от любителей разгонять моих ухажеров, дорогой, начинать надо кардинально: со смены семьи, — не осталась в долгу Элия, начиная немного злиться.
— Не надо, сестра, не заводись, — примиряюще протянул Кэлер, на секунду прекратив для этого жевать.
— Элия, пожалуйста, не надо так говорить, — жалобно поддержал брата Лейм, глядя на сестру огромными от испуга зелеными глазами.
— А он первый начал! — тоненько, плаксиво, как сроду не канючила в детстве, оттого и получилось настолько смешно, протянула Элия, тыча в Джея пальцем, и обиженно надула восхитительные губки. Родственники заухмылялись.
— Не расстраивайся, доченька, — отвлекаясь от грустных мыслей, поспешил утешить принцессу отец и великодушно предложил: — Хочешь, я его, поганца такого, вожжами выпорю? Может, будет думать прежде, чем языком трепать.
— Заманчивое предложение, папочка, — протянула принцесса, отправляя в рот кусочек рыбного заливного. — Только вряд ли поможет. Но...
— Я категорически против телесных наказаний своей персоны, особенно наказаний вожжами. Мое великолепное божественное тело бесценно и неприкосновенно!!! — возмущенно выдал Бог Воров, воинственно размахивая вилкой, словно копьем.
— А кто тебя спрашивает? — уклонившись от куска мяса, что слетел со столового прибора брата при столь бурном выражении чувств, хмыкнул сидевший рядом Кэлберт.
— Злые вы все, вредные и жестокие, — укоризненно вздохнул Джей, надувая щеки.
— Ага! — радостно подтвердили все.
— И за это ты тоже нас любишь, Элия, — встрял Рик, еще более сглаживая ситуацию. — Кто еще будет тебя так ревновать и любить как мы, на ком ты будешь точить свои коготки, и с кем тебе еще будет так весело?
— Уймись, рыжий, я прекрасно знаю вам цену и незачем ее набивать, не на рынке рабов стоишь, — хмыкнула принцесса. — Да и там, я бы сто раз подумала, прежде чем такой бракованный товар в гарем брать.
— Слушаюсь и повинуюсь, ваше высочество, — смиренно промолвил Рик, широко ухмыляясь от облегчения.
На сей раз буря прошла стороной. Если сестра начинала сердиться по-настоящему, то на ее острый как бритва язычок, не знающий пощады, лучше было не попадаться. В приступах плохого настроения Элия становилась просто невыносима. Братья уходили в миры или прятались по своим покоям и смиренно ждали, пока минует гроза. Если же 'сезон гроз' затягивалась на неопределенный срок, то собирался экстренный Семейный Совет, решавший выслать в качестве парламентера с флагом перемирия милого и пушистого Лейма. Бог Романтики почти всегда был способен смягчить сердце неумолимой сестры. А сейчас, когда Повелитель Межуровнья сказал, что может забрать Элию к себе, сердить и обижать сестру совсем не стоило. Вдруг она разозлится настолько, что захочет уйти с ним? Джей распустил язык не к добру.
— Странное в этот раз Новогодье, ребятки, — задумчиво сказал Лимбер, когда родственники кончили перемывать косточки 'разобиженному Джею'. — Вы еще и буянить хорошенько не начали, а библиотеку уже ремонтировать надо. Один паркет фигурный, эльфами на заказ выточенный, неделю перекладывать будут.
— А если чарами восстановления, пап? — сочувственно спросил Кэлер.
— Сынок, то, что разрушил демон с высшего Уровня, магией починить невозможно, — автоматически пояснил король.
— Ах да, забыл, — почесал в затылке принц.
— Возмутительно! — высказал свое мнение Элтон. — Нас лишили почетного права разгромить библиотеку самостоятельно.
— Проявлено вопиющее неверие в разрушительные силы и склонность к вандализму королевского семейства Лоуленда, — сыронизировал Энтиор.
— Тебе открылась истинная подоплека событий, брат мой, — торжественно провозгласил Рик, обращаясь к Элтону. — Вот он, коварный замысел злодеев сверху! Лишить нас развлечений на Новогодье!
— Не переживайте, мальчики, в замке еще достаточно комнат, хватит на всех как минимум до следующего праздника, — утешила братьев Элия. — Лучше постарайтесь, пока закрыта библиотека, не забыть буквы!
— Буквы? А что это? — невинно спросил Кэлберт, выгибая смоляную бровь.
— Это такие черные жучки, — самоуверенно пояснил Элтон, наполняя свой бокал.
Зазвенели окна от громовых раскатов смеха принца Кэлера.
— Ой, а они кусаются? — испугался Джей и почему-то начал почесывать сквозь рубашку грудь.
— Ага, — серьезно подтвердил Элтон и зловеще прошептал. — До крови!!!
— До крови? — подозрительно спросил Джей и опасливо покосился на мирно жующего Энтиора.
Теперь, не выдержав, захохотали все, и смешной разговор о пустяках потек дальше. Как всегда Тэодер, Ноут и Ментор почти не принимали участия в общей беседе, ограничиваясь улыбками и односложными репликами...
После обеда Энтиор вернулся в свои покои, дабы приступить к облачению в соответствующий визиту в театр туалет. Правда, цель принца, намеченная утром и освещенная в беседе с дражайшей стради, претерпела существенные, прямо скажем, кардинальные изменения. А все из-за неосмотрительной болтовни рыжего сплетника Рика за едой! Смазливые юноши-камердинеры суетились вокруг бога, а он, ничего не замечая, погрузился в неприятные размышления о проклятом герцоге Лиенском, который вечно становится всем и Энтиору персонально, поперек дороги, да глупой актриске, которая предпочла какого-то жалкого сумасшедшего, ему, великому принцу Лоуленда. И это после того, как он явственно дал понять этой убогой нищенке, что расположен... Просто взять и забыть такое неслыханное оскорбление вампир не мог. Может быть, вызвать герцога на дуэль? Из-за простолюдинки? Глупо. Значит, нужно поступить по-другому. Бог Боли зловеще улыбнулся, решив, как осуществит месть, чтобы наказаны были сполна и дерзкий юнец и ничтожная девчонка.
Разрешив внутренние противоречия, принц, наконец, полностью отдался удовольствию от созерцания собственного совершенства в огромном зеркале гардеробной. Прекрасно сложенный мужчина в темно-бирюзовом камзоле, чуть прикрыв холодные бирюзовые глаза, любовался собой, попутно раздумывая над тем, какие кольца и цепь более подойдут к его новому одеянию. Даже когда причесывающий принца камердинер случайно дернул один волосок бога, он проявил милосердие и не убил олуха. Энтиор приказал дать неумехе десять плетей и развлекался, слыша его стоны из-за ближайшей двери кладовой для наказаний.
