Осенний реквием

Хотя о чём это я. Если уж обо мне знает даже Младшая Сестра... Вот тебе и хвалёная секретность комиссаров!

Девушка тем временем мило улыбнулась.

— Как только я принесла клятву. Метр Эстебан уже не мог отказать своей новой ученице в небольшой просьбе.

— Вот я этого Эстебана...

— Нет, нет. Он не виноват, просто я...

— Да ладно, — я вздохнул. — Ничего страшного,

— Я не должна была? — эльфа вновь расстроилась. — Или я недостойна, называть вас...

— Не совсем так, не пойми меня неправильно, просто... — это уже перебор. — Просто я ведь на самом деле не герцог, обычный новоградский парень, которого почти, что силой заставили пройти обряд крови.

— Я знаю, что это такое Ваша Светлость. — Девушка со всей серьёзностью покачала головой. — После обряда в ваших жилах течёт кровь главы семейства и его супруги. Они должно быть, очень желали родства с вами, если решились на подобный шаг.

Вот же заладила! Я запоздало заметил, что всё это время очень уж фривольно почти обнимаю эльфу. Не сказать, чтобы оно было неприятно... но. Проявив запоздалую вежливость, я пригласил девушку в комнату.

— Думаю, что это не совсем так Ариса. Высший свет — место жестокое и неблагодарное. Многое при дворе наше время происходит лишь исходя прагматичных побуждений. Для тех же, кто руководствуется желаниями, ими же выложена дорога на самое дно. — нервная усмешка коснулась моих губ, а левая рука неосознанно погладила скулу под левым глазом, где на коже бледно-красной полосой проходил незаживающий шрам.

— Но ведь обряд Крови, не предлагают первому встречному! Я слышала, что во время него приёмная мать испытывает боли сравнимые с родовыми муками.

— Это не совсем так. — я покачал головой, вспоминая собственные ощущения. — Боль разделяется между участниками, но это всё не важно. Видишь ли, Ариса, я в тот уже не был для Эмбергофов совсем уж чужим...

Я быстрым шагом подошёл к своей походной сумке и порывшись, вернулся к эльфе.

— Вот.

Девушка сняла с моей ладони маленький золотой медальончик и повертев в руках нажала на едва заметный, чуть выступающий завиток.

Кулон со звонким щелчком распахнулся. Обычная устрица-раскладушка, с двумя небольшими портретами-маджиграфиями.

С левой, откидной стороны, на эльфийку смотрели две чем-то неуловимо напоминающие меня женщины, хотя лично я считал, что они намного красивее меня. Мама и младшая сестрёнка на дешёвой, коричневатой печати остались точно такими, какими я видел их в последний раз — ровно десять лет назад. Уставшая женщина лет сорока с строгими, но добрыми глазами, тонкими чертами лица и лёгкой улыбка. А рядом, весёлая пятнадцатилетняя девчушка с копной вьющихся мягких и непослушных волос.

Однако, в отличие от меня, эльфа во все глаза смотрела на другую, цветную и имевшую небольшой объём и движение маджиграфию, стремительно бледнея.

— Кто это Ваша Светлость? — срывающимся голосом спросила она.

— Если ты не против. Называй меня, пожалуйста, Виктором, или Витей, если тебе будет угодно, — не разобравшись в настроении девицы, попросил я.

— Хорошо Ваша... Виктор.

— Вот и договорились. Слева, моя настоящая мать и сестрёнка, — как будто это лево её интересовало. — А справа...

С маджиграфки на девушку смотрела Ниес. Иногда изображение, созданное одним из лучших придворных магов-маджиографов, моргало, а губы трогала лёгкая беззаботная улыбка, а стоило прикоснуться к нему, наклоняла голову.

Вот в этот момент я понял, что происходит что-то не то. Эльфийки реальная и на маджиграфии, неотрывно мерили друг на друга не моргающими взглядами. Ариса то ладно, а вот Ниес, за это время просто обязана была уже улыбнуться и хотя бы пару раз моргнуть. Это же маждиграфия — блин. Вместо этого, она неподвижно пялилась на Златовласку.

А ведь они обе необычайно красивы, подметил я вскользь. Вот только красота у них была разной и если Ниес я бы сравнил с светом серебренной, луны падающим на тихую гладь таинственного озера, то Ариса была солнечным лучом играющим в струях и брызгах горного родника.

— А справа? — почти по буквам спросила эльфа.

— Моя супруга, — рубанул я с плеча, совершенно не замечая как дёрнулись и слегка опали ушки девушки. — Её зовут Ниес Северова-Эмбергоф.

— Такая красивая... — прошептала Ариса и грустно улыбнувшись со вздохом вернула мне медальон. — Вам повезло Виктор. Она, видимо вас очень любит... пойду я уже, наверное...

— Любила, — поправил я на автомате.

Медальон вновь исчез в недрах сумки. Не знаю, почему я показал его эльфе. Она кстати была единственной, кто видел его и тем более держал в руках кроме меня за все прошедшие десять лет, уже почти одинадцать

— Любит ли она меня сейчас? Скорее всего — ненавидит... Она погибла из-за меня лет десять назад, вместе с тем, кто должен был по праву рождения носить мой нынешний титул.

За моей спиной послышался то ли вздох то ли сдавленный писк, и я поспешил обернуться. Ариса стояла бледная как смерть, прикрывая ротик дрожащими ладошками.

— Ты чего?

— Как же так...

— Я же сказал Высший Свет жестокое место. В нужный момент, меня просто не оказалось рядом с ней. Я даже не знаю, каковы были её последние слова. Возможно, она проклинала меня. Кто знает.

— Мне кажется, она не могла проклясть вас! — упрямо тряхнула своими золотыми кудрями Ариса.

И сделав несколько коротких шагов, почти вплотную приблизилась ко мне.

— Я не знаю, что там произошло, но мне кажется, что эта женщина не могла не простить вас, чтобы там не случилось!

— Это, наверное, теперь только Ноэль точно знает, — улыбнулся я, а из глубин памяти поднялся недавно пережитый мной, навеянный Морфеем морок. — Ладно, то дело прошлого.

От девушки приятно пахло какими-то лесными травами, я почти физически чувствовал, как меня касается, её лёгкое жаркое дыхание.

— В любом случае. — продолжил я пытаясь не провалиться в бездонную глубину голубых глазищ. — Решение разделить кровь с никак более не связанным с ними вдовцом, Эмбергофы принимали единолично. Они неплохие люди, но интересы семьи для них всегда стояли и будут стоять на первом месте.

О чём мы вообще разговариваем?

— Но если вы не хотели, вы могли бы отказаться!

— В том то и дело, что не мог. Предложение, больше похожее на приказ, было обставлено так, что откажись я пройти обряд, семье Эмбергофов было бы нанесено очень серьёзное оскорбление. И они вообще-то не прогадали, получив в итоге с моей помощью огромные владения в северных провинциях, принадлежавшие до этого семье убийцы Ниес.

— Убийцы! — вновь ахнула девушка, подавшись ещё ближе.

— Да, — глубоко вздохнул я понимая, что теперь, наверное, придётся рассказать Арисе ещё немного из того, что так не хотелось вспоминать и параллельно размышляя, а нормально ли будет сейчас сделать пару шагов назад.

Впрочем, похоже, что выговорившись впервые за все годы юной эльфе, я порядком облегчил висящий на душе груз. Почему бы и нет, я вряд ли когда в жизни вновь встречу золотоволосую красавицу, а потому если ей интересен груз забот практически незнакомого ей человека — пусть будет так.

И я будто вернувшись во времени на десять лет назад начал рассказ. Говорил я довольно долго, совершенно не замечая, как всё это время медленно и неотвратимо меняется взгляд собеседницы. Как в обрамлённых длинными, изогнутыми ресницами глазах, разгорается тот огонёк, переходящий в бурлящее пламя, что так жаждут увидеть в юной деве другие, ещё не замёрзшие в отличие от моей души.

Заметь я его, наверное, никогда бы я не совершил ту ошибку. Не сказал те слова, что как мизерикордия нанесли последний и неотвратимый удар по юной душе Арисы. Но погружённый в тёмные воспоминания того вечера, когда я предчувствуя беду не находил себе места в положенной мне для молитвы по случаю праздника келье, а Ниес — мо бедная Ниес умирала на холодном полу женских покоев новоградского дворца... Не видя ничего кроме тьмы прошлого, я занёс 'кинжал милосердия' и нанёс фатальный удар.

— Но почему! Почему тебя не было рядом? — Ариса ещё не плакала, но маленькие алмазы слёзинок уже украшали с непониманием смотрящие на меня глазки, да слегка подрагивала нижняя губа.

Девушка сама не заметила как её вежливое 'вы', само собой исчезло где-то посередине истории и теперь казалось, что мы всегда, с самого начала вот так просто говорили друг с другом на 'ты'.

— Я же говорю, это был ежегодный Серебрианский Императорский Бал. Неужели ты не слышала о празднике Святого Серебриана Новоградского?

— Нет. — Хлюпнула носом эльфийка.

— Во времена правления императора Ёргена Седьмого — 'Слепца', Империя почти проиграла Первую Великую Войну Эленору, который в тогда так же был империей. В те времена над страной царил так называемый Доминант Молчания. Знаешь, что это такое?

— Знаю. Времена ереси Молчаливого Бога.

— Так вот, в это время, мы были слабы как никогда, а Эленорцы стояли уже на подступах к Новоградской провинции. Император в те дни, казалось, сошёл с ума. Он устраивал бал за балом, а снятые с боевого дежурства части день за днём ходили парадами по пустым площадям.

— А люди?

— Народ? Кто мог, бежал в не занятые ещё провинции. Другие, пухли с голоду и умирали прямо на тех же улицах, по которым вышагивали не менее голодные и злые солдаты. В те времена, большие рыцарские Ордена находились в опале, работая в глубоком подполье. У Империи не было никаких шансов пережить последнее наступление.

— Но Империя же выжила!

— Да выжила. Правда заплатила ужасную цену. В тот день, когда Эленорцы готовили решающий штурм по опустевшим землям на столицу, Император приказал открыть ворота всех ещё державшихся городов и устроить грандиозный пир во дворцах. Пусть, мол враг знает, что ничто не страшит его — законного правителя этих земель. Эленорцы уже маршировали к столице, когда на их пути у них встали последние рыцари Претора, ведомые магистром Серебрианом Новоградским. Их было немного, но бились до последнего человека. А в это время в столице, прервав грандиозный по масштабам и пышности бал, Иван Первый племянник Императора, во главе последних комиссаров Ноэль и тёмных рыцарей Аэрэль, с боем прорвался во внутренние покои и обезглавил Ёргена.

— Рыцари Катахизиса Тёмной Лилии! — Глаза Арисы округлились. — Вместе с Рыцарями Комиссариата?

— Именно так. Я думаю, подробности, почему это произошло, тебе лучше спросить у наставника. Так вот. С собой Иван привёл войска с запада, востока и севера, как регулярные части так и ополчение. В тяжёлых боях, они откинули войска Эленора, но основу наступлению положил именно небольшое войско преторианцев.

— А почему я об этом не знаю?

— Всему виной Доминант Молчания...

— И всё равно, причём тут история! Почему ты не был с ней?

— Я не мог. В Серебрианский праздник, Император устраивает приём в память о том злополучном бале, а все находящиеся в это время в столице преторианцы, обязаны её покинуть, уединившись в установленном на месте боя монастыре и провести там вечер и ночь, пока на заре, как говорит сказание их не придёт поддержать вся Империя. Так что я был в своей келье, когда произошло непоправимое. Останься мы дома...

— Так ты действительно Преторианец!

Мизерикордия вонзилась в сердце жертвы, а я, вынырнув из воспоминаний непонимающе смотрел на вскочившую с кресла девушку.

— Ариса, что та... — я тоже поднялся и тут же нежные руки легли на мои щёки, а маленький пальчик прислонился к моим губам и прошёлся по шраму.

В этот момент, стоя перед камином, ко мне пришло осознание случившегося. Как я великовозрастный мужик, мог не замечать... да кого я обманываю. Девочка изначально пришла ко мне не просто так, а уж сейчас. Я уже видел перед собой абсолютно взрослую, влюблённую женщину. Не девочку с подростковой влюблённостью, не испытывающего привязанность ребёнка и уж точно совсем ту, которой всё равно с кем провести эту ночь.

Ведь головой думать надо перед кем душу изливать, не юноша уже. Знакомый солдат в трактире — тот хлопнет по плечу, выругается и подольёт ещё вина. Друзья и коллеги поймут и вместе поднимут чашу во славу Ноэль и Претора. В уменье же боевых подруг утешить на привале мечущуюся душу воина — складывались легенды. Но, что заставило меня разделить впервые за девять лет свою ношу, не с кем-нибудь из них, а именно с Арисой? Ответить на этот вопрос я не мог, а потому молча, ругал себя последними словами. К тому же как назло рассказал ей, что я преторианец.

Старая как сама Империя сказка о благородном рыцаре Претора и его возлюбленной эльфе, которые ради друг друга, готовы были совершить невозможное. Эльфийские матери рассказывали своим дочкам в разных вариациях уже четыре тысячи лет.

Этот сюжет, ранняя эльфийская интерпретация одного из главных постулатов нашей веры: Легенды о Преторе и Ноэль. Красивое сказание о сильной, преодолевающей злую волю, любви человеческого бога и эльфийской богини. Но религия и боги детям мало интересны — другое дело сказки.

Из века в век пересказывали из уст в уста на разный лад одну и туже притчу и впитавшись с материнским молоком она на навсегда оседала в эльфийках где-то на уровне подсознания. Примерно тот же самое влияние на человеческих девочек оказывали сказки о Прекрасном Принце. Я помнил это по своим сёстрам вечерами напролёт вздыхавшим о прекрасной любви, описанной на пожелтевших от времени страницах старых книг.

Но наши девочки, быстро превращаются в женщин, а сказка — пусть и прекрасная остаётся просто сказкой, не более чем красивой историей оторванной от реальности. Эльфийки же в истории своей богини из поколения в поколение видят руководство к действиям. Преторианцы, будь то человек, эльф или полукровка, навсегда остаются воплощением их детских грёз. Благо образ больно удачный.

Возможно, в другое время и в другом месте я поступил бы по-другому, но мы здесь и сейчас. Ответить взаимностью, значило дать бедняжке ложную надежду. Кто знает, что может учудить Ариса с её-то характером, случись найти разъезду провинциальной стражи труп неизвестного мужчины с примечательным шрамом на лице и перерезанным от уха до уха горлом. Нет лучше, чтобы всё так и осталось в этой комнате.

— Ариса я н...

— Хо хо-оо! Ну, вы только посмотрите! — в дверном проёме, чуть наклонившись и оперившись на косяк, стоял двух метровый краснокожий гигант эльфийской национальности 'Сер'вонг'.

В народе ему подобных, называли лесными эльфами. Он снисходительно улыбался, всем своим видом показывая, что ему чрезвычайно умилительны брачные игры мелких млекопитающих. Скорее всего, хомячков.

— Картина маслом! Рыцарь и его юная эльфа! Девушка, да вы не отвлекайтесь! Продолжайте таранную атаку и потихоньку начинайте готовить призовую команду. Бастион как я вижу уже пал к вашим ногам, ворота замка разбиты в щепы, а на флагштоке готов к поднятию ваш флаг! Для окончательной победы осталось только лично проверить герцогскую спальню и разграбить местную базилику. И не волнуйтесь вы так! Время у вас ещё есть — минут сорок! Не обращайте на меня внимания, я подожду покуда вы закончите, если, что я прикинусь деревом. — мужчина заливисто рассмеялся и сделав несколько шагов назад, развалился на расположенной напротив двери скамейке, закинув ногу за ногу.