Вершители судьбы. Том 1

Стол помнил множество подобных споров. На его потемневшей от количества пролитых жидкостей крышке сохранились десятки царапин. Если присмотреться, можно различить и несколько совсем свежих, не успевших слиться с остальными.

Помимо стола и пяти стульев в комнате не держали другой мебели. Её и комнатой назвать сложно — деревянная коробка три шага в ширину и пять в длину без окон. В изменчивом свете свечей она выглядела довольно чистой, хотя большая часть досок ссохлась и с потолка сыпалась труха. Единственная дверь находилась позади сидящего человека. Выглядела она весьма крепкой, её явно поставили недавно.

— Не удивительно, что у тебя всё так удачно складывается, — предпринял вторую попытку расшевелить сидящего обвинитель, ободрённый его молчанием. — Но я тебя раскусил! Мы изобличим тебя, и все узнают, кому они доверяли и перед кем склонили голову. Ты слышишь меня, Нерал!?

Человек, названный Нералом, оторвал взгляд от пляшущих на стенах теней и посмотрел на своего обвинителя, словно только сейчас его заметил. Пламя высветило широкие скулы, орлиный крючковатый нос и гладко выбритый, выступающий вперёд подбородок. Под безразличным взглядом глубоко посаженных голубых, почти синих глаз, глядящих из-под нахмуренных бровей, обвинитель вздрогнул. Но, понимая, что отступать поздно, обогнул своих товарищей и двинулся к Нералу. По дороге его колено встретилось с одним из оставленных стоять стулом. Глухой стук о пол заглушил поток ругательств, хлынувший в адрес мебели.

— Тебе удалось подмять под себя почти весь город, но как только остальные узнают каким образом, они обратятся против тебя, и тогда тебе конец!

Обвинения продолжали звучать, и с каждым словом произносивший их человек говорил всё увереннее.

— Римол, неужели тебе настолько дорога твоя развалина, которую ты продолжаешь почему-то именовать кабаком? Или, по-твоему, раз моё место освободится, его предложат тебе, как моему разоблачителю?

При первых же словах, сказанных звучным спокойным голосом, вздрогнули все. Нерал обвёл безразличным взглядом стоящих перед ним людей. Троица по другую сторону стола старательно прятала глаза. Римол принял вызов, но выдержал лишь несколько мгновений, после чего принялся изучать свои высокие сапоги, изрядно поношенные. Человека за столом боялись и ненавидели. Даже численное преимущество не помогало заглушить страх.

После уничтожения дворца и захвата Визистока, вся знать бежала, предоставив город самому себе. Солдаты Террады не особо заботились о порядке, сосредоточив внимание на обороне города, и роскошные особняки быстро нашли себе новых владельцев. Дюжины мелких и крупных банд заполонили город, поделив его на территории. Нерал проделал колоссальную работу. С одними заключались союзы, другие стравливались между собой, третьих приходилось уничтожать лично, пока все они не склонились перед ним, и теперь почти весь город оказался у его ног.

— Вы сами пришли ко мне в надежде получить хоть что-то за свои жалкие забегаловки, которые давно себя не окупают. Сами предложили сделку. А теперь угрожаете мне? На моей территории!?

Римол попятился, но сделав два шага, упёрся в стенку. Он разом покрылся холодным потом. Рука с зажатым кинжалом предательски задрожала.

— Ты называешь меня мошенником, Римол. Имей смелость смотреть в глаза, бросая такие обвинения.

Нерал неспешно поднялся, выпрямляясь в полный рост. Светлые кудри едва не цепляли потолок, а в ширине плеч никто из находившихся здесь не мог потягаться с ним. Несмотря на зиму, рукава клетчатой шерстяной рубашки закатаны до локтей, обнажая мускулистые руки. Холщовые штаны заткнуты в высокие мягкие сапоги. На поясе висел длинный охотничий нож.

— У тебя есть какие-то доказательства? Или ты думаешь, эти трое станут свидетелями?

Нерал презрительно кивнул в сторону троицы по другую сторону стола. Оружие они опустили и только смотрели на него перепуганными глазами. Задор, если таковой вообще был, угас, а судя по их виду, они хотели оказаться как можно дальше отсюда.

— Что ты там говорил? Мне конец? А сам не хочешь привести приговор в исполнение? Давай, тут тебе никто не помешает!

Нерал развёл руки в стороны. Казалось, он заполнил собой всю комнату, и без того тесную. Римол затрясся, рука с кинжалом опустилась.

— Нет!? Передумал!? Хладнокровно убить человека оказалось не так просто, как ты полагал? Во время войны тоже предпочёл отсидеться в своём кабаке? А, может быть, один из вас осмелится?

Нерал повернулся в сторону троицы. Огоньки свечей пустились в пляс, на стене затрепетали четыре тени в форме креста. Не дождавшись ответа, он презрительно скривился, опустил руки и повернулся обратно.

— Так я и думал. Все вы умельцы трепать языком. А что скажешь, когда выйдешь отсюда, ты подумал? Нерал жульничал? И ты надеешься, тебе поверят, с благодарностью пожмут руку, погладят по головке и отпустят на все четыре стороны? Или предложат занять моё место? Даже найди ты неопровержимые доказательства, тебя в лучшем случае выгнали бы из города без гроша в кармане.

Рука Римола разжалась. Кинжал полетел вниз, воткнулся в доску, но не устоял и с тихим стуком рухнул на пол. Римол вжался в стену, жалея, что заварил эту кашу. Главари банд один за другим склоняли головы. А кто не склонял, тот лишался её. Так или иначе, все до одного признавали главенство этого человека. Нерал возник словно из ниоткуда, приведя с собой горстку верных людей. Медленно и упорно, год за годом, он возводил свою империю в разрушенном городе.

-Я...я всего лишь хочу... — залепетал Римол.

— Я знаю, чего ты хочешь, — резко оборвал его Нерал. — Того же, чего и все остальные. Власти. А я у вас её отбираю. Скажите спасибо, что не за просто так. Те, кто склонил голову добровольно, ничего не теряют, а мнение остальных уже не имеет значения.

Нерал повернулся к троице. На лице появилась доброжелательная улыбка, никак не вязавшаяся с вкрадчивым тоном и опасно сузившимися глазами. Он наклонился вперёд, руки упёрлись в стол.

— Вы ведь не хотите принадлежать ко второй половине, верно?

Один из троицы пискнул, попытался сделать шаг назад, но споткнулся о поваленный стул и свалился рядом с ним, едва не напоровшись на собственный кинжал. Остальные замотали головами.

— Хорошо. А теперь сядьте. — Нерал выпрямился и повернулся к вжавшемуся в стену Римолу. — Вы все.

Они принялись поднимать стулья и рассаживаться, избегая смотреть друг на друга. Глаза шарили по комнате в поисках чего-нибудь, на чём можно задержать взгляд. В конце концов, все четверо уставились на кубики, лежащие в центре стола.

— Вот что я вам скажу, — негромко произнёс Нерал, усаживаясь напротив. Он сложил пальцы домиком, изучая поверх них сконфуженные лица. — Вам нечего стыдиться, вы одни из немногих, кто решился хотя бы на такое сопротивление. Я оставлю вас владельцами заведений, но отныне вы работаете на меня. Товаром я обеспечу, и вы начнёте платить мне скромные отчисления. Всё понятно?

Четыре вздоха облегчения слились в один, за которым последовали поспешные кивки.

— Кроме того, теперь вы под моей защитой. В случае неприятностей можете взять людей в доме с обвалившимся балконом. Знаете, где это?

Головы снова согласно закивали.

— Ладно, — произнёс Нерал после короткой паузы. — А теперь проваливайте. Скажете человеку на входе, что мы договорились.

Все четверо разом вскочили и устремились к двери, толкая и мешая друг другу. Каждый спешил убраться первым. Кто-то зацепил плечо Нерала и забормотал извинения.

Дождавшись, пока дверь захлопнется, человек на стуле глубоко вздохнул, задержал дыхание, и шумно выдохнул, пытаясь успокоиться. Не в первый раз ему угрожают, но репутация делает своё дело. Этот Римол едва не обезумел от страха. Любое неосторожное движение могло подтолкнуть его к исполнению задуманного, и остальные бросились бы на него следом за своим вожаком.

К счастью, за прошедшие годы, когда приходилось убеждать главарей банд, он научился держать себя. Медлительность восприняли как проявление властности, а не обычную осторожность. Приходилось обдумывать каждое слово, любое поспешное движение могло спровоцировать драку. Свои шансы он оценивал трезво и понимал, что мог и не пережить её.

Утерев проступивший на лбу пот, Нерал поднялся и ещё раз взглянул на кубики. Далеко не всегда ему сопутствовала удача. Первый раз предложили решить спор таким образом во время пьянки с Сивелом. Тогда новоявленного Нерала никто не знал, и на предложение продать кабак Сивел только отмахивался и смеялся. Но Нерал упорствовал и тот предложил бросить кубики. Сивел был заядлым игроком и спускал всю прибыль в азартных домах, выросших как грибы после дождя по всему городу.

Сначала Нерал принял это за шутку. Сам он никогда не играл в азартные игры, но ему нужен был этот кабак, как отправная точка в борьбе за территорию, возможность заявить о себе в Визистоке. Сивел наотрез отказался решать спор по-другому, и он согласился. Победит Нерал — заведение отходит ему даром. Победит Сивел — получает золото Нерала.

Будь мысли ясными, он бы ни за что не ввязался в подобное, но тогда возможность проигрыша даже не пришла ему в голову. Тогда удача встала на его сторону, но после она частенько отворачивалась, и приходилось браться за оружие.

Отчасти Римол прав. Он жульничал, но не в броске кубиков, а в способе ведения переговоров после этих бросков. Даже если бы победили они, нашёлся другой способ отобрать заведения.

Нерал вздохнул и отогнал воспоминания. Как бы там ни было, удача улыбнулась ему. Оставив кубики лежать на столе, он захватил с собой одну из свечей, задул остальные, и двинулся к двери. Узкий коридор с каменными стенами освещали редкие факелы. Подземная сеть тоннелей раскинулась под всем городом и до сих пор полностью не обследована, но большую часть удалось приспособить под свои нужды. После расспросов выяснилось, что о тоннелях практически никому не известно, и ими пользовались при каждом удобном случае, добавляя репутации таинственности. Нерал двинулся прямо, минуя перекрёстки, на одном из которых свернула четвёрка гостей.

Через пару сотен шагов ему встретилась очередная дверь. За ней находилась просторная комната. Из окон напротив выхода солнечные лучи падали на широкий круглый стол с резными ножками, застеленный белоснежной скатертью с вышитым узором. Бутылка любимого вина, доставленная с другого конца материка, и пустой бокал из тонкого хрусталя переливались и поблескивали на столе, маня к себе.

Помимо пары стульев, вырезанных из цельного куска дерева, с массивными ножками и удобными подлокотниками, здесь так же стоял огромный шкаф во всю стену, забитый книгами. Среди них встречались самые разные, от фермерства до искусства ведения боя в городе. Часть из них он успел прочитать, остальные ждали своего часа. Направо вёл коридор, уводящий вглубь дома, слева лестница поднималась на второй этаж.

На стенах висело несколько приглянувшихся ему картин. На холстах художники изобразили Визисток таким, каким он был всего пару десятков лет назад, до войны Престолонаследия.

— Всё прошло удачно?

Тихий шипящий голос, растягивающий согласные, застал Нерала врасплох. Он недовольно покосился направо. Немигающие жёлтые глаза с вертикальными зрачками пристально разглядывали его. Тонкие черты лица, заострённый подбородок и высокие скулы пробуждали инстинктивный страх. Против летар Нерал ничего не имел. Во время войны Престолонаследия встречались вещи и страннее. Да и своё дело тот знал.

Когда удалось подчинить половину города, стало ясно, что ему не уследить за расходами и доходами новообретённых заведений, а приходилось ещё разбирать жалобы и просьбы подчинённых. Не хватало ни времени, ни способностей. Понадобился помощник, хорошо разбиравшийся в подобных вопросах. Стоящий рядом летар отлично подошёл на эту роль. Нерала не покидало чувство страха, стоило тому появиться рядом, но он и сам не чист на руку, и не ему чураться подобных знакомств. Люди в комнате тоже боялись его, но согласились работать, потому что так надо. Пока строилась его маленькая империя, приходилось совершать множество поступков, которыми он не гордился. Но пока взбираешься на вершину, приходится держать чувства в узде и руководствоваться разумом. Теперь же, когда вершина покорена, можно задуматься о смене помощника.

— Ты же знаешь, что удачно, Налесар, иначе бы я тут не стоял, — произнёс Нерал и направился к столу. — Можешь меня поздравить. В городе не осталось ни одного крупного заведения, которое не принадлежало бы мне.

Нерал опустился на стул, несравненно более удобный, чем стоящие в подвале колченогие творения пьяного плотника, задул свечу и поставил её на стол. Расплавленный воск скатился на белоснежную скатерть, добавляя узору новые штрихи. Нерал потянулся к бутылке и наполнил бокал, после чего одним глотком ополовинил содержимое. Неразумно так поступать с вином, о котором и слышали далеко не все, но ему требовалось успокоить нервы. Труд, отнявший два десятка лет жизни, закончен. Но ощущение победы не возникало. Впереди ждало самое сложное. Получится ли у него?

Налесар сел напротив и Нерал уставился на безукоризненно чистую белую рубашку, гармонирующую с окружением. Даже волосы, такие же белые, были под стать зиме за окном. Нерал же в своей одежде походил на крестьянина, только что приехавшего из деревни. Много раз Налесар пытался уговорить его надеть изысканные наряды, усыпанные драгоценностями, но это оставалась единственная область, в которой он потерпел полное и безоговорочное поражение.

— Поздравляю, вы это заслужили, — слегка склонив голову, произнёс Налесар, и добавил, словно прочитав его мысли. — Всё ещё хотите осуществить вторую часть плана?

— Да. — Нерал вторым глотком осушил бокал и повертел в руках, разглядывая переливающийся на солнце хрусталь. — Я докажу, что город ещё можно спасти. Визистоку не обязательно становиться прибежищем для воров и бандитов.

Он прервался и нахмурился, увидев, как Налесар вздохнул и покачал головой. В эту часть плана не верил никто, но его это не заботило. С такой властью можно сделать многое. Или, по крайне мере, попытаться.

— Тут к вам приходили. — Тонкие губы Налесара на миг дрогнули. — Илла.

Нерал вздрогнул.

— Что ты сказал ей?

— Как вы и просили — вас нет, и когда появитесь не известно.

— Хорошо. — Пусть пока побудет в стороне. Слишком опасно сейчас заводить близких друзей. Тем более настолько близких.

Нерал поднялся, наполнил бокал и захватил его с собой, направившись к лестнице, ведущей на второй этаж. По дороге он привычно задержался у одной из картин. В её создании принимал участие силт ло, и при долгом изучении она словно помещала человека на один из шпилей дворца Визистока, позволяя разглядывать город с высоты птичьего полёта.

Обзор открывался потрясающий. Искусственная речка, пролегающая по садам дворца. Фонтаны, сверкающие на солнце. Стена вокруг толщиной в три шага, на которой замерли солдаты, изображённые на полотне. Сверкающие в солнечных лучах белоснежные стены замка, за что его и прозвали жемчужиной. Но теперь всё это сгинуло. Война Престолонаследия изувечила Визисток, оставив от него одни воспоминания. Ничего, ещё не всё потеряно.