Дождавшись окончания шуточного поединка, к ним подъехала одна из варинс и кивнула в сторону гор.
Нам пора, — Дианара убрала тесак. — Если когда-то будешь в Дабаре, помни, варинсы — твои друзья. Да прибудет с тобой сила Солнца и озарит твой путь!
Варинса повелела отряд на северо-восток, а друзья повернули к Фарендардуш-Гарду. Город не внушал доверия, но надо было где-то пополнить запасы провизии, помыться и отдохнуть перед финальным переходом.
Сделали привал у небольшого ручейка. Принц соскочил на землю и осмотрел воду — чистая. Он достал фляги и наполнил водой — путь не близкий.
Стелла отправилась на разведку — в последнее время она предпочитала заранее знать, с кем придётся иметь дело. Нет ничего страшней неизвестности, а особенно вооружённой неизвестности. Маркус, разумеется, протестовал, говорил, что это обязанность мужчины, но, в конце концов, уступил.
Ручеёк стекал с холма, поросшего высоким кустарником. Приглядевшись, принцесса заметила среди него малину. Не долго думая, забыв о собственных правилах, сластёна с головой погрузилась в мир пунцовеющих ягод. Ела жадно, будто никогда прежде не пробовала малины.
— Кончай объедаться, а то потолстеешь! — шутливо предупредил Маркус, незаметно подобравшийся к подруге.
Стелла чуть не подавилась от неожиданности.
— Напугал! Набрал воды?
Она нехотя вылезла из малинника и тыльной стороной ладони поправила волосы.
— Набрал, — хитро подмигнул принц. — И не только. Неподалёку деревня, небольшая, но интересная. Сама увидишь.
Поселение действительно оказалось необычным. Деревню обычно окружают выпасы — эту нет. Полей тоже не наблюдалось. Зато был забор — высокий, выше предполагаемых крыш домов, частокол.
— Может, вернёмся? — Стелла с опаской покосилась на мощные ряды брёвен. Не нравилось ей это место, не вызывало желания знакомиться ближе.
Маркус промолчал и подъехала к частоколу. Мысленно подготовившись к недружелюбному приёму, Стелла последовала за принцем. Но она ошиблась. Единственное, что их встретило, была тишина.
— Есть кто живой? — постучал по кольям Маркус.
— Конечно, есть! — бойко отозвался кто-то с другой стороны.
Над частоколом появилась голова мальчишки. Приглядевшись, тот радостно изрёк:
— Ой, а мы вас давно ждём.
— А мы — это кто?
— Ну... — мальчик замялся. — Неважно. Фельгель велел наблюдать за дорогой и сразу же проводить вас к нему.
— Ладно, — принц обернулся к притихшей Стелле, — на месте разберёмся. Надеюсь, не попадём в гости к Шелоку.
Принцесса открыла рот, чтобы высказать всё, что думает о беспечном поведении друга, но не успела: её опередил мальчишка. Он отчаянно замахал руками и заверил, что злых богов здесь не почитают, а совсем на оборот.
Бесшумно распахнулись ворота. Откуда только взялись и почему не скрипели?
Друзья приготовились отразить атаку, но таковой не последовало. Посовещавшись и осторожно заглянув в зияющий проход, они решили рискнуть и поверить мальчику.
За частоколом и дощатой стеной без единой щели оказалась длинная, вытянутая с запада на восток постройка, от которой лучами расходились три небольшие улицы. Мальчишка, вызвавшийся быть сопровождающим, сообщил, что ехать надлежит по средней.
По обеим сторонам тянулись одинаковые одноэтажные дома. Было тихо, лишь кое-где лениво лаяли собаки.
— Фельгель живёт здесь, — юный провожатый остановился возле одного из домов и указал на дверь. — Подождите, я доложу о вашем приезде.
Доложу... Значит, Фельгель — важный человек. Что ж, посмотрим, что он из себя представляет.
Вопреки ожиданиям, мальчишка быстро вернулся, с поклоном пригласил друзей войти в дом и заверил, что позаботиться о лошадях.
Стелла первой поднялась на крыльцо и потянулась к дверной ручке. Она оказалась необычной — в виде цветка. Лепестки из бронзы, а сердцевина — из жёлтого камня. У принцессы даже возник вопрос: зачем такому заурядному дому, стоящему в пустынном месте, такое украшение?
Ручка повернулась сама. Стелла испуганно отпрянула, но потом убедила себя, что ей привиделось. За дверью наверняка кто-то был, он и повернул ручку.
— Фельгель ждёт вас, — повторил у неё за спиной мальчик.
— Смелей, Стелла, нечего стоять на пороге! — поторопил Маркус.
И принцесса вошла.
Внутри было темно. Ни единого окна, только по углам прихожей, неправдоподобно большой и нелепой для такого дома, в канделябрах горели свечи. По три в каждом.
— Добрый день, ваше высочество. Добро пожаловать, ваше королевское высочество, — послышался откуда-то низкий мужской голос. — Извините за полумрак, но так у нас заведено. Правда, — он усмехнулся, — вас темнотой не испугаешь.
В зыбком свете одного из канделябров друзья увидели высокую фигуру. Она двигалась медленно, степенно; в руках колыхалось пламя свечи.
— Добро пожаловать, — повторил таинственный хозяин дома и поклонился.
Пламя светильников колыхнулось, грозя потухнуть, — и прихожая внезапно озарилась десятками свечей, расставленных по периметру комнаты. Приспособившимся к сумраку глаза заболели. Яркий, ослепительный свет резал их, будто вонзая тысячи иголок.
— Простите, не рассчитал.
Хозяин, которого они по-прежнему не могли толком разглядеть, что-то прошептал, и часть свечей потухла. Теперь можно друзья смогли удовлетворить любопытство.
Человек, по-видимому, тот самый Фельгель, был широк в плечах, но не грузен. На бородатом лице застыло приветливое выражение. Уголки губ приподняты, выдавая человека оптимистического склада. Одет незамысловато, наподобие горожанина среднего достатка.
В прихожей не оказалось никакой мебели. Стены гладкие, обитые пластинами матового металла. Три двери, не считая входной. Интерьер странный, пугающий.
— Маркус — прошептала Стелла, — может, уйти, пока не поздно?
Принц и сам об этом подумывал.
— Я привык, обычно все так реагируют, — улыбнулся хозяин, заметив их поползновения к двери. — Мне нужно представиться, или вы уже знаете моё имя?
— Мальчишка назвал вас Фельгелем, но я не знаю, настоящее ли это имя, — Маркус как мужчина взять на себя инициативу в разговоре.
— Настоящее, — хозяин дома снова улыбнулся. — Думаю, вы не откажитесь пройти со мной в гостиную.
Это походило на ловушку, но друзья почему-то согласились.
Гостиная резко контрастировала с прихожей. Резная дубовая мебель, массивная люстра над столом, шкафы, сверху донизу заставленные книгами.
— Прошу садиться, — Фельгель указал на два кресла.
Подождав, пока они усядутся, хозяин пододвинул себе стул с высокой спинкой и предложил поговорить:
— И у меня, и у вас есть вопросы, пришло время на них ответить.
Стелла вопросительно посмотрела на Маркуса — тот был озадачен не меньше неё. Потом оба, не сговариваясь, посмотрели на Фельгеля.
— Место, где вы находитесь, вовсе не деревня.
Собственно, они и так догадались. Но следующая фраза хозяина произвела неизгладимое впечатление.
— Это нечто вроде школы воинов.
— Воинов? — недоумённо пробормотал Маркус. — Каких воинов?
— Разных, ваше высочество. Но, смею вас заверить, никто из них не использует своё умение во вред людям.
— А какое положение вы занимаете в этой... школе?
— Преподаю, — с гордостью ответил Фельгель.
Стелла ещё раз внимательно осмотрела хозяина: с его комплекцией действительно можно учить других сражаться. Но уж больно он добродушный, вернее, внешне добродушный. Значит, это напускное, маскировка.
— А что, собственно, вы от нас хотите? — с вызовом спросил Маркус.
— Мне приказано позаниматься с вами.
— И кто же приказал вам 'заняться' нами? — Стелла бездумно нервно барабанила пальцами по столешнице
— К сожалению, не могу сказать. Но этот кто-то желает вам добра. Вы его знаете.
Логичным исходом разговора стало то, что друзья попытались уехать, но не смогли: деревня не выпустила их. Пришлось вернуться к Фельгелю. Тот поджидал их на пороге: заранее знал, что деваться им некуда. После горячего спора друзья согласились остаться.
Стелла и Маркус тренировались отдельно, на специально оборудованных площадках. С принцессой занимался сам Фельгель. Ей пришлось тяжело, безумно тяжело. Она прыгала, отчаянно отбиваясь от ударов. С принцессы градом стекал пот — никакого толку. Только кольчуга, любезно выданная учителем, спасала от ранений, — Фельгель не церемонился с учениками — зато царапин и ссадин было навалом. Её бесили эти царапины. Стелла яростно бросалась в атаку и вновь получала уколы. Спокойствие противника и его поразительное, как ей казалось, умение обращаться с мечом, раздражало её ещё больше, но вывести Фельгеля из равновесия не удавалось.
Методом проб и ошибок принцесса поняла, что главная проблема заключается не в отсутствии мастерства, а в пресловутой раздражительности. Она легко убедилась в этом, когда стала сдерживать свои порывы. Примечательно, что Фельгель ни словом не обмолвился об этом недостатке.
В тот вечер Стелла привычно сразу после ужина ушла к себе, разделась и легла. Заснула сразу, но в этот раз спокойного отдыха не вышло. Ей привиделся странный сон. Он походил на лоскутное одеяло из обрывков видений, то, что у больных называют бредом. Принцессе запомнился один из них.
...Вокруг была темнота; где-то впереди горела одинокая свеча.
Стелла сидела на корточках, держа перед собой меч. Тело трясло, пальцы судорожно цеплялись за рукоять.
Когда свеча погасла, принцессу накрыла волна ужаса.
Нет, здесь не было чудовищ, только одна темнота, непроглядная темнота.
Руки уже не сжимали меч: он исчез.
Подул холодный ветер.
Ноги предательски дрогнули, и Стелла плюхнулась на холодную землю.
И тут появился голос. Она так и не поняла, женский он был или мужской.
— Чего ты боишься? Смерти? Но она — всего лишь начало жизни. Без жизни нет смерти, без смерти нет жизни. Из праха вырастет дерево, дерево накормит мать, которая даст жизнь ребёнку. Как видишь, смерть — это тоже жизнь. И её нет...
— То есть как, нет? — удивилась Стелла. — Ведь все...
— И что? Кто все? — голос потешался над ней. — Кто мне все? Есть только я, и я говорю тебе, что смерти нет, потому что у неё нет обличия. Есть только миг. И два слова: всё и ничего. Есть пустота, горечь... и крик, тонущий во тьме, где никого не было, нет и не будет. Никогда.
— Вот и всё, — рассмеялся голос. — Вот и вся смерть. А вы думаете, что это кто-то или что-то. Разве не смешно?
К счастью, этот сон больше не повторялся, и через пару дней Стелла благополучно вычеркнула его из памяти.
Странное дело, друзья пробыли в военной школе, как им показалось, около трёх месяцев, а ни погода, ни природа ничуть не изменились, словно время остановилось. Когда Стелла поделилась этим соображением с Фельгелем, тот лишь улыбнулся, будто что-то знал. Выяснять, что именно, принцесса не стала: всё равно не скажет. Фельгель слишком хорошо умел хранить свои и чужие секреты.
Выехав за ворота, друзья, не сговариваясь, обернулись — странное селение исчезло. Не осталось и следа. Оставалось только гадать, не привиделось ли им всё во сне. Но мозоли на руках и боль в суставах утверждали иное.
Глава 7
Над дорогой медленно сгущались сумерки.
Добис остался позади, на северо-востоке, но страх не прошёл, а только усилился. Это была территория Маргулая. Его присутствие незримо ощущалось во всём, даже в пустынности этих мест. Ни харчевен, ни деревень — ничего, что указывало бы на существование людей. Ближайший город, Фарендардуш-Гард, раскинулся в четырёх милях отсюда. Принц охарактеризовал его как 'дрянной городишко'. Он бывал там проездом одиннадцать лет назад. По словам Маркуса, Фарендардуш-Гард населяли колдуньи. Самой легендарной из них считалась Гаяра, негласно правившая городом целых пятьдесят лет. К счастью, она умерла.
Друзья обсуждали, стоит ли ночевать в чистом поле, когда лошади заволновались. Кто-то шёл или ехал. И этот кто-то не был добрым фермером.
Не сговариваясь, Стелла и Маркус поспешили скрыться в придорожном кустарнике: сейчас не до дворянского кодекса чести. Обитатели пустынных дорог быстро приучают к осторожности, а несговорчивые и гордые становятся пищей ворон. Радовало, что в это время года быстро темнело. Если повезёт, их не заметят.
Пара минут томительного ожидания — и в последних красках дня возник всадник, закутанный в плащ. Он напряжённо вглядывался в полумрак, словно ища кого-то. Казалось, прошла целая вечность, пока всадник скрылся из виду. Выждав ещё немного, Маркус осторожно выглянул на дорогу и подал знак, что путь свободен.
У друзей не возникло сомнений, что искали именно их. Радовало то, что не там: всадник двигался не в том направлении. Но если они не поторопятся и не укроются в безопасном месте, их быстро разыщут.
Последняя багряная полоса — отблеск зашедшего солнца — погасла. Повеяло ночной прохладой.
— Далеко до Фарендардуш-Гарда? — поёжилась Стелла.
— Через час доберёмся.
Темнота сгущалось, стирая границы, превращая окрестности в недвижное море, разделенное хрупкой дамбой полоски дороги. Ни единого огонька, ни единого звука не нарушало ее торжественного спокойствия. Сейчас особенно ясно ощущалась необъятность пространства, истинные размеры пустошей, казавшихся при дневном свете такими безобидными. Ночью же по ним бродило одиночество и безграничное отчаянье.
Обострённый страхом слух уловил шум за спиной. Стелла подумала, что это шелестит трава на ветру, обернулась, но ничего не увидела. Только темнота. Хотя... Приглядевшись, принцесса поняла, что темнота обитаема и таила в себе опасность — того самого всадника, который недавно проскакал в Добис. Или кого-то похожего: в темноте и под капюшоном не разберёшь лица.
Остановился в паре шагов от друзей, всадник приподнял капюшон. Стелла практически физически ощущала, как его взгляд скользил по её лицу.
— Кто вы? — глухо спросил всадник.
Они предпочли промолчать.
— Кто ты? — теперь всадник обращался только к Стелле. — Отвечай!
— Не буду. Если хочешь, передай хозяину, что я его ненавижу.
— Значит, ты действительно Стелла, — довольно хмыкнул всадник. — Следуйте за мной. Оба. Хозяин желает вас видеть.
Маркус заслонил подругу и с вызовом поинтересовался, что будет, если они откажутся.
— Придётся применить силу.
— Что ж, считай, мы не договорились.
Маркус наполовину вынул меч из ножен и постучал пальцами по рукояти: мол, что ты на это скажешь? В ответ слуга Маргулая обнажил оружие. Его широколобый конь захрапел и боком пошёл на друзей.
— Жаль, что вы отказались ехать со мной, — всадник торжественно поднял меч клинком вверх и крикнул: — Аджира да, самга дир виг! Самира джа, дер тас, Саваритар! Велен!
У Стеллы голове тогда промелькнуло, что она уже слышала эти слова. Точно, они частично совпадали с речью Наамбры в Ренге! Но развить мысль было некогда.
Стелла едва успела увернуться от рубящего удара. Она растеряно оглянулась, пытаясь понять, почему Маркус не помог ей, и поняла, что придется сражаться в одиночку. Принц отбивал атаки странных существ размером с крупного телёнка, походивших одновременно на собаку и быка. Откуда они только взялись?
