— Не знаю почему по большей части, поскольку они на самом деле в целом очень ответственная и эффективная группа, но признаю, что время от времени испытываю некое сожаление, что не перевёлся на другое место, когда была возможность, — отозвался герой. — Теперь уже слишком поздно, ни одна база Протектората не желает видеть никого из нас — а то вдруг они за нами последуют.

Ханна медленно кивнула, всё ещё изучая качественно отпечатанный флаер:

— Как, чёрт возьми, они сумели заполучить разрешение на что-то типа этого? — поинтересовалась она. — Бесполётная зона? Прикрытие от ВВС? Впервые о таком слышу.

— Без понятия, — пожал плечами Технарь. — Вероятно, снова пообщались с министерством обороны. Насколько знаю, они как-то заимели очень необычные контакты в правительстве. Никто не говорит почему, а только что они обеспечивают "особые услуги", что, кажется, предоставляет им очень немаленький политический капитал. Возможно, директор Пиггот может объяснить.

Как оказалось, директор была удивлена не меньше их. И нисколечко не довольна. Отложив телефон полчаса спустя, она ворчала под нос; кое-что из сказанного, насколько мог разобрать Колин, было довольно злобным. Они с Ханной оба вежливо ждали, пока женщина слегка остынет.

— Всё по-настоящему, — наконец произнесла она. — Никто не скажет, ПОЧЕМУ или КАК эти

* * *

ые ящерки умудрились уладить дело так, что больше двенадцати квадратных миль воздушного пространства закрыли на два часа, но они это сделали.

— Полагаю, мы могли бы пойти и спросить их, — заметил Колин.

— Думаешь, они нам расскажут? — взглянула на него Пиггот. — Лично я не уверена. Или, что ты бы хотел, чтобы они это сделали, если бы они стали. Помнишь, что случилось в последний раз, когда происходило что-то странное, а ты провёл расследование?

Колина передёрнуло. Он помнил. Ящеры ему нравились, в самом деле, но порой они перебирали. Это мог быть один из тех случаев.

— Полагаю, придётся подождать и посмотреть, с чем они пожалуют, — слегка расстроенно произнесла Ханна. — По крайней мере, уведомили сильно заранее, 4е не на этой неделе.

— Лучше бы этому шоу фейерверков быть чертовски хорошим, — проворчала Эмили, глядя в окно на верфь СРД и всяческие странные конструкции, торчавшие тут и там. — Весь этот район города становится крайне беспокойным.

— Вы должны признать, уровень преступности в наши дни на изумление низок, — заметил Колин. Обе женщины кивнули, хотя безумной радости не наблюдалось ни у одной.

— Как и общий уровень здравомыслия, — вздохнула Эмили, поднимая протянутый им флаер и качая головой.

— Пролёт драконов? — осведомилась она тоном обманутой в лучших ожиданиях. — Я просто... — директор уронила флаер, закрыла глаза руками и с силой надавила, издав слабый звук, в котором Колин прямо-таки слышал "Мне недостаточно платят для такого". Герой был достаточно дипломатичен, чтобы не упоминать об этом.

Однако он был вынужден признать (по крайней мере, перед самим собой), что порой она может быть права.

* * *

Этан принял пластиковый стаканчик у ухмыляющегося сотрудника СРД; женщина во флуоресцентном жилете выглядела так, будто наслаждалась мероприятием в данный момент. Народ из профсоюза был повсюду: организовывал контроль толпы, делал объявления и направлял паркующихся автовладельцев, заправлял продуктовыми ларьками и так далее. Герой совершенно утратил счёт тем, кого видел, но их должны были быть сотни.

Департамент полиции, разумеется, не обязан был так вкладываться сам, разве что в случае реального криминала, какового в подобных ситуациях в эти дни практически не бывало. Даже простое карманничество имело место в чуть ли не следовых количествах — по большей части из-за того, что сделала Плащ с последним, кого поймала. Ролик с лепечущим от страха и умоляющим хихикающий предмет одежды мужиком, разлетелся вирусом, едва выстрелив на ПХО, и вылился в то, что две организованные банды уличных воров самораспустились и просили о снисхождении в обмен на полное признание.

А что касается того рода дел, для которых были востребованы он и его коллеги, их в этом районе случалось так мало, что он начинал в самом деле немного скучать. С другой стороны, жена расхаживала с лёгкой улыбкой и говорила, что с ящерами жить можно, если это значит, что она может устраивать выходные без необходимости платить за поездку на Гавайи.

И никто не знал, у какого черта сейчас гостевал Кайзер. Местопребывание Лунга было известно, но...

Герой повернулся посмотреть на мужика в маске без рубашки с покрытым татуировками торсом, подписывающего автографы. Когда один из окруживших мужчину детей что-то спросил, тот низким голосом рассмеялся. Этан покачал головой, отпил пунша, гадая, не стоит ли добавить немного из фляжки в кармане, затем повернулся и направился к берегу и лучшему виду.

О некоторых вещах лучше просто не думать...

Кое-кто из его друзей по-прежнему был на Вышке, но герой хотел видеть это с уровня моря, и не отрицал, что атмосфера громадной толпы веселящегося народу имела немалую привлекательность. Он чуял всевозможные продукты, жарившиеся повсюду вокруг на барбекю; парк за мэрией был переполнен пикниками, а люди выстраивались рядами на крышах всех зданий с доступом, включая принадлежащее СКП. Оглядевшись вокруг, Этан задался вопросом, а смотрит ли вообще кто-то в мониторы.

— Весело, не так ли, Штурм? — прошептал голос сзади и сверху, заставив героя оглянуться. Плащ стояла на своей невидимой платформе в нескольких футах от него, в двух футах над землёй. И ела корндог на палочке[2], исчезавший в пустом капюшоне кусочек за кусочком. Ещё два просто парили в воздухе рядом с ней.

— Определённо впечатляет, — усмехнулся он. — Твои друзья все выложились ради этого. Как они уболтали мэра на сотрудничество?

— Попросили и оплатили материальную базу, — радостно отозвалась Плащ. — Его всё устроило. Приятный парень. Я вся в предвкушении фейерверков.

— Люблю фейерверки, — кивнул Этан.

— Тогда эти стоит запомнить, — рассмеялась собеседница. — Я видела планы. Столько замечательных измерений...

Штурм уставился на неё, затем покачал головой. Спрашивать он не собирался.

— Уже не долго, — добавила летунья. — Примерно пять минут до начала, — она посмотрела в небо. — Как раз достаточно стемнело, чтобы выглядело действительно здорово. Я собираюсь подыскать лучшую точку обзора. Увидимся.

— О'кей, Плащ, — помахал он в ответ, пока она карабкалась прочь по воздуху. Оглядевшись в поисках Батареи, герой заметил её в пятидесяти ярдах, покупающую бургер у торговца возле одного из фонтанов. И направился в ту сторону, потягивая пунш и просто расслабившись, параллельно гадая, какая же разница между обычными фейерверками и Ультрафейерверкамиў от СемТех(тм).

* * *

Эмили откинулась на кресле на вертолётной площадке наверху здания СКП, наблюдая за толпой внизу. Десятки тысяч людей толпились, насколько хватало взгляда — все смещались к берегу и хорошим наблюдательным позициям. Повсюду было видно тысячи сверкающих огней всех цветов радуги — уличные торговцы продавали всевозможные светодиодные игрушки, светящиеся палочки и прочую мелкую мишуру. Директор была уверена, что там внизу уйма народу не из этого города, и что результат всего этого значительно ускорит рост туризма.

Наверняка, из-за этого Рой ухмылялся не хуже любой ящерки, как и весь городской совет. И половина владельцев магазинов в городе в придачу.

Рядом на другом кресле сидел Легенда, прихлёбывая молочный коктейль, за которым минуту назад слетел на уровень улицы. Учитывая его положение в Протекторате, Эмили находила издаваемые героем звуки несколько неприемлемыми.

Громкое бульканье заставило женщину поморщиться.

— Должно быть здорово, — убрал высокий гость соломинку ото рта. — Одно можно точно сказать про Семью: они никогда ничего не делают наполовину.

— Как мы все слишком хорошо осведомлены, — проворчала директор.

Мужчина усмехнулся и вернулся к произведению отталкивающих, исполненных удовлетворения звуков. Эмили заметила, что рядом с ним на полу стоит пакет хот-догов, тихонько вздохнула и утянула один.

* * *

Люси и Мэнди переглянулись, исполненные восторга, и продолжили пялиться в сторону залива с набережной парка, почти на том же самом месте, откуда наблюдали, как Кайдзю таскала корабль.

— Тут, должно быть, весь город, — Люси повысила голос, чтобы было слышно за фоновым гудением колоссальной толпы. Повторяющиеся громкие взрывы и водопады окрашенного света налетали со всех сторон по мере того, как люди глубже в городе и вверх по холмам запускали собственные фейерверки. Звуки отражались от зданий эхом приглушенного треска с примесями свиста и хлопков.

— Похоже на то, — согласился Эрик рядом. Вся компания сидела на складных стульях, с которыми заявился Рич. — Спорю, вид из СРД даже лучше, с крыши той общаги. Идеальное место для наблюдения.

— Наверняка, но Тейлор сказала, там очень строго с охраной, поскольку столько из Докеров сейчас тут в толпе, — вставила Мэнди. — Какая жалость, мне бы понравилось смотреть оттуда, но могу понять, почему нет.

— Тут нормально, в любом случае, всё будет происходить там, — улыбнулась Люси, откидываясь назад и глядя в темнеющее небо. Вечер постепенно озаряли звезды, пока на востоке последний отблеск заката угасал до фиолетового. — Теперь уже в любое время, — добавила она, бросив короткий взгляд на часы.

Толпа затихла; все напряглись в ожидании. Чуть погодя тишина стала почти пугающей, хотя и не на уровне дебюта Кайдзю. И даже так Люси слегка содрогнулась от нарастающего ощущения, что сейчас случится нечто необычайное.

Раздалась трель — вообще без эха, но даже так все в городе услышали её одновременно. Другая, иной тональности, прилетела и ушла. Затем голос, который узнали почти все, с безмерным удовлетворением произнёс:

— Леди и джентльмены из Броктон-Бей и мест более отдалённых, добро пожаловать на наше празднование Четвертого Июля. Мы все надеемся, что вы испытаете не меньшее удовольствие, чем мы, когда это планировали. А теперь, присоединяйтесь ко мне с обратным отсчётом до вступления.

Голос Убера, разносился по городу — богатый, глубокий и явно исполненный довольства собой:

— Десять... Девять... Восемь...

Люди начали присоединяться, по одиночке и группами, всё громче и громче.

— Семь...

Зазвучало ещё больше голосов.

— Шесть...

Рев толпы разносился эхом над заливом.

— Пять...

Люси верещала изо всех сил, вскинув в воздух кулачки. Друзья рядом с ней делали то же самое.

— Четыре...

— Три...

Вся толпа идеально синхронизировалась с продолжающим говорить Убером.

— Два...

Краткий миг ожидания, и...

— ОДИН!

Все разом замолчали, обременяя паузой вечер; затем вдалеке, над водой в устье залива, возникла вспышка на уровне моря. Все смотрели, как искра света возносится, почти лениво, в темный пурпур неба, обрисовывает дугу в направлении Вышки на, должно быть, паре тысяч футов высоты, и резко рассыпается на миллионы ослепительно пылающих фрагментов. Секунду спустя над толпой прокатился громогласный треск.

Искры света, слишком многочисленные, чтобы сосчитать, разлетелись в разных направлениях, но каким-то образом в пределах пары секунд умудрились сложиться в гигантский прямоугольник. Лоскут света с четверть мили в поперечнике, колеблясь, повис в небесах, озаряя город подобно солнечному свету. Миг спустя после его формирования свет начал меняться, проходя от бело-золотого света, с которого они все начали, до чисто белого, а некоторые до ослепительно темно-синего, иные же к алому. Конечным результатом был совершенный американский флаг, обращённый ко всему заливу как раз под правильным углом, чтобы все могли его видеть.

Аплодисменты были настолько громкими, что Люси чуть не оглохла.

Прошла пара секунд, и флаг из света потускнел и опал прекрасным гигантским каскадом оранжевых огоньков, долетавших почти до уровня моря, прежде чем исчезнуть. Даже при том, что они меркли, был запущен другой снаряд с того механизма, что производил работу (примерно оттуда, где когда-то был танкер). Толпа завороженно наблюдала, гадая, каким будет этот.

И снова тот взорвался десятками тысяч крошечных огоньков, разлетевшихся в стороны и сформировавших эмблему, которую в эти дни узнавали практически по всей стране — та же голова рептилии, что украшала броню Сауриал. Гигантская голова ящера в профиль, гордо реяла в ночном небе. Спустя пару секунд она как будто повернулась лицом к ним, заставив всех уставиться в изумлении. Один глаз подмигнул; затем изображение развалилось и стерлось из реальности.

И снова толпа взревела в одобрении.

Последовала пауза, и заиграла музыка. Люси узнала трек[3] и ухмыльнулась — он извращённо соответствовал, учитывая, кто за всем стоял. И в такт музыке десятки искр света начали взлетать к небесам из далёкой точки обстрела; главное зрелище начиналось буквально взрывом. Девушка в трансе смотрела, как самое изумительное шоу фейерверков, какого она никогда не видела, разворачивается перед ней; полдюжины треков прошли один за другим. Фейерверки начались с того, что в любом другом зрелище, какое Люси доводилось видеть, использовалось бы в финале, и с течением времени только усложнялись.

Гигантские шары света разлетались на колоссальные дистанции, снова и снова меняя цвета.

Очерченные силуэты, сферы, кубы, пирамиды приходили и уходили; некоторые содержали в себе другие конструкции. Все были образованы из окрашенного пламени, а в некоторых случаях за ними на сотни футов тянулся хвост искр.

Появились более сложные формы. Один массив раскрылся в идеальную копию спиральной галактики, достаточно высоко и достаточно крупную, чтобы накрыть половину залива. Казалось, по мере затухания она медленно вращается; точки света, представляющие звезды, ярко вспыхивали подобно новым, а затем угасали от голубого к красному и черному.

После одиннадцати появились лоскуты света, что реяли над головой подобно полярному сиянию.

И всё это под музыку, всё идеально подобрано, и всё — самое невероятное зрелище, какое ей встречалось.

Фейерверки бухали и визжали на всё небо, образуя форму за формой. Некоторые вообще казались невозможными, и Люси не имела ни малейшего представления о том, как можно было достигнуть подобных эффектов с простыми горючими химикатами. Но, как бы это ни было сделано, она была очень рада, что так вышло.

Чуть погодя она в изумлении заметила, что после них не оставалось никакого дыма. Что означало — каждый новый эффект совершенно ничто не загораживало; такого девушка раньше не видела.