Но все равно — как ни крути, мы проиграли.
Теперь остается только убираться отсюда, и быстро. Границу прорвать и бежать, бежать, бежать, возможно, воспользовавшись агентурой Водных. Это еще, кстати, проблема, что нам водники выкатят... хотя нет, Леон не провалился как агент. Караван уничтожен, да, Мохель под подозрением, но он всегда может отмазаться пониженной ценой найма. Не самое железобетонное алиби, но все же. Отсюда же вывод — лучше к Водным не соваться, неважно, они нас заложили или нет.
Так я размышлял, продолжая машинальный ремонт Халка. За годы возни с роботом изучил его вдоль и поперек, наготовил запчастей, вкладывал, улучшал, добавлял, и теперь это окупилось стократно. Самое главное — починить ему ногу и систему полета, но если с первым справлялся, то второе требовало нескольких часов возни, вдумчивой и чтобы не отвлекали. Мануала то нет, все в голове, и хотя память нам специально развивали и улучшали — чтобы писать отчеты и запоминать в ходе наблюдений все подряд — но все равно, представление схемы во всей ее полноте и потом ремонт узлов съедали время. Проще говоря, требовалось соблюдать определенный порядок операций, как в сборке-разборке любой другой сложной машинерии. И одно дело возиться в хорошо оборудованной домашней мастерской, и совершенно другое — сидя на голой земле в полутемной яме, рядом с трупом командира и врагами над головой.
Поэтому я колебался, начинать ремонт системы полета или нет, вдруг придется срочно бежать? Ногу то я подлатал, и потом, когда остановимся на ночь, еще подлатаю, да и правые руки не мешало бы восстановить. Эх, еще пара таких драк и придется самому в бой лезть, выкладывать козыри, чего не очень-то хотелось бы делать. Но если бы их задействовал, может и командир был бы жив... эх, да что теперь гадать!
Хотелось побиться головой о стену или об Халка.
— Мы идем дальше, — внезапно заявил Филис.
Он уже перебинтовал раненую ногу и зажевал горсть пилюль. Да, после смерти Вито, Филис автоматически становится командиром, потом я, потом Риккардо, но с чего бы это вдруг идем дальше? Риккардо и Лусио тоже посмотрели на мага Огня (подсветку нам давал Халк, встроенным в лоб фонариком), и тот счел нужным пояснить.
— Во-первых, никто не отменял миссию. Во-вторых, в глубинных районах нас будут искать в последнюю очередь. В — третьих, второй попытки проникнуть сюда у нас не будет, и значит, задание будет провалено, едва мы повернем. Все мы помним, что стоит на кону?
— За проваленное задание нас никто убивать не будет, — заметил Лусио.
— Но и новое такое же больше не дадут. Контракт все мы подписывали добровольно, но сознайтесь — есть тут кто-то, кто не хотел бы с этим контрактом развязаться? Я же говорю о том, что мы можем совместить уход от погони и выполнение задания. От нас же не требуется громить производства
Риккардо мечтательно улыбнулся.
— Или вырезать мастеров? Нужно просто собрать информацию об артефактах, отправляемых, скажем так, вне торговых путей. Отлежимся, понаблюдаем, и пойдем обратно. Клянусь Юканой, будь командир жив, никто бы из вас не корчил такие кислые гримасы!
— Не в том дело, жив командир или нет, а в том, что привело к этому, — заметил я, направляя поток диагностический магии на Халка.
Жаль, конечно, что такое работает только с роботами. Хотя, если развить и представить, что люди — те же механизмы, только био, то может и сработает? Надо будет обдумать потом, когда будет время. Если или когда план Филиса пройдет, то при наблюдениях времени будет масса. Никто не оспаривает командирство Филиса, скажем так, но вот план его... вполне обсуждаем. Кто спорит — закрыть контракт дело хорошее, сам за, но нет смысла бегать голой пяткой на шашку.
— Ведь кто-то слил о нас информацию, — на всякий случай я пояснил довольно очевидную вещь, — и точно так же мог слить информацию о цели нашего путешествия.
— То есть нас могут ждать и там, да, как-то не подумал, — признал Филис. — Но что тогда делать?
— Обсудить и решить, а потом идти вперед, — сказал я, вызвав удивленные взгляды. — Нет, правда, Филис, ты все верно сказал, надо идти вперед, но при этом учитывать, что враг знает о нас все.
— А он знает? — усомнился Лусио. — Знали бы, мы бы там, на площади и остались. По-моему, нас как раз провоцировали показать, что умеем.
— Задействовав подавители? — теперь усомнился Филис.
— Значит, они получили информацию и очень нас испугались. А действовать тайно побоялись или решили, что не получится. Яд не подсыпать, иголку в спину не заслать, а сроки поджимают, — рассудил Лусио.
— Нет смысла гадать, что привело к такому, этого мы не узнаем, пока не вернемся в родной город, — я опять сообщал очевидные вещи, ради поворота разговора в нужное русло. — Так что предлагаю действовать так, как будто враги все знают. И раз мы знаем, что они знают, то на этом их и перехитрим. Не знаю как, но можно придумать. То есть, в любом случае, за нами будут гоняться, но в варианте Филиса у нас еще есть шанс выполнить миссию. Просто надо себя вести очень скрытно и аккуратно, и не попадаться. Тогда наши враги, возможно, решат, что мы бежали, и ослабят бдительность.
— Либо не ослабят, — заметил Лусио, — но и тогда мы можем просто отступить, правильно понимаю?
— Да, именно так. Пойти вперед, стараясь выполнить миссию, но не упираться, а быть готовыми отступить и считать, что враг осведомлен о нашей цели. Никто и не говорил, что будет легко.
Риккардо кивнул после этой фразы.
— Тогда через полчаса выходим, — приказал Филис, хороня мои потуги на ремонт Халка. — Командира оставим здесь.
— Яма станет могилой? — невесть зачем уточнил Лусио.
— Не у всех наших есть могила, — грустно улыбнулся Филис, — пусть хотя бы у Вито будет.
Глава 11
Две недели мы отсиживались в самодельной подземной берлоге, жрали пилюли и концентраты, и носа наружу не казали. Хорошо, что Лусио — маг воздуха — проветривал помещение, иначе мы бы там точно задохнулись от общей вони. Зато времени было вдоволь, восстановил Халка до нормального состояния и даже набросал пару черновиков на улучшение. Все-таки самодельное оружие мое слабовато, но ничего, если все пройдет успешно — заделаю себе терминатора с лазерами.
Затем, убедившись, что наши поиски окончательно заглохли, мы выбрались и не спеша, перелесками и оврагами, да по ночам, потянулись на юг. Если смотреть на Южный материк сверху, в двумерной проекции, то область, занимаемая артефакторщиками, напоминает треугольник, начерченный дрожащей рукой. Основание треугольника на юге ограничивает горный хребет, почти непроходимый. Собственно, поэтому мы и не стали оплывать материк с юга, хотя тактически это было бы выигрышно. Да, можно было бы перелететь, но скрытно перелететь — не получилось бы. Поэтому нас отправили пешком, если правильно понимаю. Либо перелет через горы не отвечал требованиям шпионских игр, тоже может быть.
Верхушка треугольника — обращенная на север — это закрытый военный район.
Стороны треугольника, обращенные на запад и восток — это как раз места, где расположены торговые зоны. Мы прошли через границу, обращенную на восток, там, где государство артефакторщиков (Соннур) примыкает к Ангвалии. По центру треугольника находится столица, соединенная дорогами с верхушкой — военным районом и торговыми зонами. Нам предстояло сделать крюк к югу, к горному хребту, по бездорожью и прячась от людей и магов. Нужный нам район находился южнее столицы и охватывал ее полукругом. Район, где было сосредоточено производство всех заготовок под волшебные предметы.
— Столица Соннура, славный город Фрондоланск, — вещал Лусио, уютно расположившись на охапке веток, укрытых одеялом, — славен еще и тем, что в него легко войти, но трудно шпионить. Каждому выдают специальную следилку-амулет, который нужно носить, не снимая. И как только снял или зашел не туда, как сразу пфффух! И нет никого, одни оплавленные косточки валяются.
— Моментально? Не верю! — тут же возмутился Филис. — Или ты хочешь сказать, что они заряжают амулеты магией огня первого ранга?
Риккардо молчаливо помешивал кашу с мясом и концентратами и ухмылялся. Запахи от котелка шли вкусные, и я предвкушал ужин. Как говорится, самая приятная часть в походе — это вечер, когда не надо никуда идти, можно лежать и пить чай. В нашем случае не вечер, а утро, но какая нафиг разница? Днем-то все равно спим, так что можно сказать, что день — это ночь, а ночь — это день, и сейчас у нас не утро, а вечер.
В общем, я лежал, пил травяной чай и слушал разговоры. Мы топали и топали уже вторую неделю, и каждый вечер Лусио травил байки из жизни Южного материка. Маск-сеть, растянутая Халком, прикрывала от обнаружения сверху. Огонь Филиса не давал дыма, а чтобы не сверкал — его разводили в яме. Лусио ставил какой-то щит из магии Ветра, перебивающий звуки, в целом получалась довольно хорошая маскировка, с учетом безлюдности данных мест.
Относительной, конечно, безлюдности, но согласитесь — одна хилая деревенька на целый день пути — это нифига не плотно заселенные районы? Так что даже начальное беспокойство о плотных поисках постепенно ушло, мы просто предпринимали разумные меры предосторожности против обнаружения. Возможно, нас караулят на границах, решив не заморачиваться поисками, но это мелочь. Прорвемся и уйдем с боем. Или через горы отскочим, кстати, тоже вариант. Что-то такое проскальзывало в речах Вито, намеки, что уходить будем на юг, но только намеки.
Не исключено, что был составлен вариативный план, включающий не только основную миссию, но и несколько второстепенных, с различными путями и подходами. Хотя, что нам делать в безбрежном океане, охватывающем остальную часть Юканы? Насколько знаю, за материками ничего нет, разве что островки с пиратами, и то сомневаюсь. Жрать что-то надо, а одной рыбой особо не наешься. Так что пираты поближе к людям, там, где торговые пути и все такое. Да и то, половина пиратов или то, что приписывают, поди сами маги, особенно Водные, и творят, прикрываясь именем пиратов. Конспирация и переведение стрелок, здесь такое любят, вспомнить хотя бы Тиберия и эту злосчастную принцессу Светлых, которую они до сих пор некрам простить не могут.
Хорошо хоть от меня отстали или не отстали, а потеряли, но главное — не лезут.
Вот, кстати, магией Света я бы Халка зарядил, это ж чистый лазер без потери мощности, но, увы. Магические государства свои услуги не продают, так можно бы инкогнито у них пачку амулетов зарядить, да в робота встроить. Оставалось только бесплодно колдовать над соединением физики и магии, пытаясь произвести оптическую накачку или собрать токамак на коленке. Увы, увы, пока не получалось, материалы не те и точность не та, и тут как раз магия светлых или щитовиков могла бы закрыть огрехи. Но я не сдавался и продолжал работы, надеясь однажды все-таки выехать в чисто поле с бластером на поясе, и верхом на роботе, увешанном плазменными пушками и лазерами, да с антигравом под гусеницами. Не знаю, как все это сделать, застрял пока на источнике энергии, но мечтать и строить планы это совершенно не мешало.
Спор тем временем свернул на военную мощь артефакторщиков.
— Да ведь они сами ничего не умеют! — горячился Филис. — Только заготовки под волшебные вещи создавать! Собственной магии — то нет!
— Зато этими заготовками они торгуют со всей Юканой, и часть платы берут как раз заряженными вещами, — парировал Лусио. — Затем используют — чем не магия?
— В том, то и дело, что не магия! Ну как им перестанут заряжать вещи? С чем они тогда останутся?
— С зачарованным оружием, — внезапно сказал Риккардо.
Это было настолько неожиданно, что спорщики остановились и посмотрели на Риккардо. Тот молча и невозмутимо протянул им свой меч. Филис хлопнул себя по бедру и расхохотался. Да, когда ты маг, как-то забывается, что можно сражаться и обычным оружием. Или, в нашем случае, зачарованным. На прочность, на скорость, на стойкость к заклинаниям, а попросту говоря, насыщение оружия "сырой" энергией, не дающей воздействовать слабой магии. В других школах такого не получалось, потому что шло преобразование, а у артефакторщиков — за неимением собственной магии — отлично работало.
Поэтому на заре времен артефакторщики сражались сами, преобразуя и усиливая оружие. Затем они развили торговлю, поднялись на ней, и зачарованное оружие на сторону особо не продавали. Мечи Риккардо — трофей, добыча с одной жаркой заварушки, в которой он поучаствовал еще до прихода в отряд. Незачарованные мечи давно бы уже сломались, а эти все служат и служат. Так вот, зачарованным и усиленным оружием артефакторщики снабжали своих бойцов и наемников, выступавших в качестве ударной силы. Шли циклы, артефакторщики держались и жирели, и постепенно начали не только торговать болванками — заготовками под магию, но и нанимать магов без Источника. И для зарядки, и для охраны, в общем, для всего.
Собственно, сами артефакторщики давно уже не выходили в поле, и в буквальном, и в переносном смысле. Войска их не появлялись на полях битв, а само государство не воевало, предпочитая торговать и усиливаться. Остальные государства тоже особо не лезли, предпочитая не резать курицу, несущую золотые яйца. Конечно, в шестом — седьмом циклах или чуть позже, артефакторщиков совместно сожрут и добычу поделят, как раз на оставшиеся пять циклов — двадцать лет суммарно — хватит.
Это если не окажется, что все эти циклы артефакторщики тайно копили силу. Вот тогда будет весело, особенно, если они догадались встраивать "жучков" и закладки во всю свою продукцию. Щелчок пальцами, образно говоря, и половина вражеских магов улетает в могилы, даже не успев понять, что происходит.
Вот так Риккардо одним жестом и тремя словами прекратил спор.
К исходу третьей недели мы вплотную подобрались к производственному району, где и остановились, под радостное потрескивание счетчика магии в Халке. Три часа робот аккуратно передвигался туда-сюда, прикидываясь элементом пейзажа, после чего мы засели за анализ данных
— Да, командира остро не хватает, — вздохнул Филис, — он такие штуки на раз давил.
Вито за прошедший месяц мы вспоминали неоднократно и только положительно. Все-таки он многое брал на себя, и как командир, и как маг. Сейчас бы его телекинез здорово пригодился, для прохождения полосы ловушек. Точнее даже не сам телекинез, а умение командира с его помощью преобразовывать и отражать вражеские заклинания. Сделали бы себе проходик в полосе и прошли незамеченными, не потревожив сигнализацию. А может и не прошли бы, в конце концов, даже Вито на расстоянии не разобрал бы в схеме работы полосы ловушек, а вплотную приближаться — опасно. Не то задел, или воздействие не заблокировал, и привет.
Сейчас Халк показывал, что полоса — она и вправду полоса, магией там фонило все.
Но все равно — если всмотреться (если такое слово вообще уместно применительно к двусторонней связи между мной и роботом), то можно было различить места, где магии больше. Узлы, из которых формируется полоса. Наверняка там прикопаны амулеты — накопители, как это было в торговой зоне. Спрячь под землю и наслаждайся, как говорится. Теперь надо привязать эту картинку к реальной местности, и обдумать деактивацию. Или способ преодоления.
