— Господин мой, вы сами придумали это?
— Нет, — тотчас же последовал ответ. — Впрочем, это не имеет значения. Итак, допустим, если у тебя будет две-три недели времени, что ты сумеешь сделать, оказавшись в Сентии?
Лариэс задумался, причем крепко, ибо вопрос не был праздным. Он вспоминал людей, с которыми можно поговорить, людей, которым можно рассказать о вероломстве его высочества. Людей, недовольных текущим положением дел. Людей, падких на золото.
И внезапно в голове бывшего Щита принца начал формироваться — нет, не план — некоторое подобие оного. Да, это было безрассудно, на грани самоубийства, но и что с того? Когда такая ерунда, как смерть, могла остановить его?
— В принципе, я кое-что мог бы попробовать провернуть...
— Да?
— В теории, если мне повезет, это позволит до подхода принца заполучить в свое распоряжение по крайней мере две линии стен.
Во взгляде Корвуса появилось самое настоящее удивление.
— Две линии? Ты не шутишь?
— Нет. Я уверен, что шанс есть. Но мне понадобится помощь.
— Какого рода?
— Ученица Орелии должна отправиться в Сентий вместе со мной, равно как и Эрик.
Вороний Король сурово воззрился на своего новоиспеченного слугу.
"Прикидывает, можно ли доверить мне такое сокровище, как Алиссия. Думает, нет ли тут какого-нибудь хитрого плана, двойного, а то и тройного дна. Что ж, он прав. Я тоже бы усомнился".
— Мне потребуются детали, — наконец проговорил чародей. — Мне, и военному совету. Встречаемся в шатре через полчаса.
— Слушаюсь, учитель.
— А пока передохни и пообедай, разговор будет долгим и непростым.
* * *
Вороний король не обманул — в шатре действительно собрались все, кто имел право принимать решения. Помимо самого Корвуса и неизменного Изегрима, приклеившегося к сковывающему, точно тень, здесь находились и Вентисы, и Каш-рон с тремя вороноголовыми, имен которых Лариэс не знал. Тут же — в уголке — уютно примостилась Эрато, рядом с которой замерла прямая, как жердь Магна.
В дальнем же углу замерли две девушки: чернокожая красавица Алиссия, сложившая руки на внушительной груди и теребившая пальцами переброшенную через плечо прядь волнистых волос, и Лира, стройная, напряженная.
"Похоже, в столицу я поеду не с одной спутницей, а с двумя", — подумал Лариэс, вспоминая, что ученицы Ридгара и Орелии в лагере были практически неразлучны. Девушки, потерявшие своих наставников, нашли утешение в обществе друг друга. Впрочем, их общество было крайне интересно еще кое-кому — Клеменс, занявший место в углу шатра, бросал откровенные взгляды на Алиссию. Юноше, конечно же, казалось, что он поглядывает на темнокожую красавицу украдкой, но Лариэс, не один год прослуживший Щитом принца, подобное определял за секунду.
"И его можно понять. Алиссия настолько красива, что я счел бы ее хладорожденной, если бы не знал, что у Повелителя Лодок нет ни одного живого наследника".
Рядом с принцем расположился и Эрик, что также было логично, потому как именно Волку в плане Лариэса отводилась весьма важная роль.
Приход ученика Вороньего Короля не остался незамеченным — едва только полог шатра закрылся за спиной юноши, как все взоры тотчас же обратились в его сторону, а разговоры смолкли.
— Подойди, и не вздумай падать на колени, — распорядился Корвус, и, когда Ларис поравнялся с ним, сказал, — мы все хотели бы узнать о твоем плане. Может быть, это поможет тебе.
Он указал на стол, на котором была разложена на удивление подробная и большая карта Сентия.
— Слушаюсь, ваше величество, — отозвался юноша, внимательно изучая изображение столицы.
Надо было отдать должное картографам Ступившего на Путь Вечности — работу они проделали отличную. На пергамент нанесли не только все основные улицы и переулки, но даже и названия каждой башни и каждого бастиона, указания, где квотируются офицеры городской стражи, где обитает какой дворянин, чародей, купец, и вообще — влиятельный и важный человек.
Впрочем, Лариэсу не было до этого особого дело. Ему для выполнения плана требовалась добрая воля четырех жителей Сентия, причем имен двоих из них на карте не значилось.
— План достаточно прост, — заговорил он. — Весь мой опыт показывает, что чем сложнее задумка, тем труднее ее реализовать и тем выше вероятность провала.
— Я знавал как минимум одно исключение из этого правила, — буркнул Изегрим, — и оно изрядно попило нашей крови.
"Это он о Кукловоде", — догадался Лариэс.
— К счастью, не все умеют так хорошо плести паутину интриг, как Неназываемый, господин мой, — вежливо отозвался юноша.
Изегрим лишь пожал плечами и произнес:
— Я специально указал на то, что он — исключение. Продолжай.
И Лариэс продолжил.
— Думаю, все понимают, что взять Сентий штурмом практически невозможно. Четыре ряда стен...
— Три с половиной, — поправил его Устин Вентис.
— Ваше величество правы лишь отчасти. Большинство новых укреплений так или иначе готовы, а если между стенами имеются недостроенные участки, то их вполне можно заделать временными баррикадами, или просто забросать землей. Качество, конечно, пострадает, но этого хватит. К тому же я просил бы не забывать и о магической защите. Все королевские сковывающие не один год накладывали свои руны на камни. А еще следует помнить о том, что почти пятая часть всей артиллерии Дилириса сосредоточена именно в Сентии.
— Приняли к сведению, — хрипло оборвал его Кар-шон, — ближе к делу.
Лариэс смерил его презрительным взглядом.
— Осмелюсь напомнить, что я не подчиняюсь вам, генерал, и не вам указывать мне, что делать и что говорить.
Каррас довольно каркнул.
— А ты не робкого десятка, ушастый, ты мне нравишься все больше.
При этом он бросил короткий взгляд на Корвуса, который сделал неопределенный жест рукой, из чего Лариэс заключил, что прошел очередную проверку.
— Извиняюсь, если обидел, — продолжил генерал, — но время не терпит.
— Прекрасно вас понимаю и прошу простить мою резкость, — юноша решил пойти навстречу генералу. — Так вот, даже недостроенная четвертая линия укреплений будет стоить вам тысяч и тысяч жизней, а ведь после нее останутся еще целых три. Остается осада, но она, во-первых, задержит армию на месяцы, а во-вторых, без контроля на море лишена всякого смысла. А Волукрим, уж простите мою прямоту, никогда не был великой морской державой, не так ли?
Корвус хмыкнул.
— Отчасти это так. Именно поэтому я и готов выслушать твое предложение. И только не оскорбляй интеллекта собравшихся идеей провести через ворота крепости ишака, груженого золотом. Это не сработает.
— Естественно, не сработает, — подтвердил Лариэс. — В принципе не может сработать. В другом городе королевства — да, но не там, где правят бал Мислия и Сервус.
— Допустим, первая Тень сейчас с принцем, а ее подручные понесли колоссальные потери после атаки господина Изегрима, — заметила Эрато.
— И, тем не менее, остается капитан Сервус. Можете не сомневаться, никому даже в голову не придет открыть ворота, потому что последний негодяй в городе знает: в этом случае он просто не успеет насладиться деньгами. Капитан найдет его даже посреди горящего, умирающее в пламени города и лично сдерет кожу перед тем, как четвертовать.
— А мне уже нравится этот человек, — хмыкнул Охотник. — Выходит, что слава этого вашего капитана Сервуса не преувеличена?
Лариэс вспомнил пыточные подвалы Дома Стражи и почувствовал, как кисточки на кончиках ушей пришли в движение.
— Нет, — его собственный голос неожиданно показался юноше неожиданно сухим, — скорее даже преуменьшена. Правда, думаю, учитель Ридгар с удовольствием подарил бы капитану очищение грехов.
— Да, я тоже слыхал о нем... разное, — с некоторой паузой уточнил Корвус. — Но предлагаю вернуться к обсуждению твоего плана. Итак, Сентий неуязвим для штурма и подкупа, а на осаду у нас попросту нет времени. Какой вариант ты предлагаешь, и для чего тебе потребуются Алиссия с графом Эриком Шисским?
"А ведь он догадался"! — понял виконт. — "Понял все и сразу. Может, не знает детали, но общую суть уловил, как только я назвал свои условия".
Он не мог бы ответить на вопрос, как именно осознал это, но факт оставался фактом — Лариэс чувствовал, что Вороний Король, отец его любимой Игнис, его новый хозяин и учитель, один из самых таинственных Ступивших на Путь Вечности понимает, что именно бывший Щит принца хочет провернуть.
— Я собираюсь переманить на нашу сторону нескольких человек. В первую очередь — капитана Сервуса, — коротко ответил он. — И для этого нужна будет Алиссия.
Вновь в шатре повисло тягостное молчание.
— И как, позволь спросить, ты планируешь сделать это? — задал, наконец, вопрос Устин Вентис. — Я помню этого служаку и готов подписаться под каждым твоим словом о его крутом нраве. Сервус неподкупен, беспощаден и служит за идею.
— Именно. За идею, а не ради титулов и богатства. Он плевать хотел на ее величество и его высочество, равно как и на всю аристократию столицы, и вам, ваше величество, это должно быть известно не хуже, чем мне.
Король склонил голову в знак согласия и Лариэс продолжил.
— Его идея — благополучие горожан, а лучше — всех жителей Дилириса. Капитан всю свою душу вкладывает в это, и никогда не простит людей, убивших Целительницу, кем бы те ни были. Он знает, сколько та сделала для горожан, особенно — для бедняков. Насколько я знаю, госпожа Орелия помогала Сервусу раскрывать некоторые дела. И, как мне кажется, — Лариэс замялся на миг, думая, стоит ли все-таки говорить об этом, или нет, наконец, решив, что хуже не будет, он продолжил, — мне кажется, что он любит ее как мужчина — женщину. К тому же, — поспешил он добавить, — Сервус неплохо знает меня и, думаю, поверит, если я скажу, что в результате действий ее величества взбешенный Вороний Король попросту не оставит от города камня на камне.
И, заметив скепсис во взгляде Корвуса, он добавил:
— Я найду как его убедить.
— Допустим, ты справишься, — задумчиво проговорил Вороний Король, — капитан Сервус — это пять тысяч городских стражников, это открытые ворота и отсыревший порох, или даже — арестованный гарнизон столицы.
— На это я бы не рассчитывал, — честно признался виконт, — но первые две стены — очень даже может быть.
— Понятно. Кто прочие люди, которых ты желаешь перетянуть на нашу сторону?
— Следующий по важности — Руфин сын Олафа, мой оружейник. Человек этот пользуется значительным уважением всех цеховых мастеров, и его слово имеет значение. Третий — Сайорис Голодный.
— Король Попрошаек? — прищурился Охотник. — А его-то откуда ты знаешь?
— Да так, — уклончиво ответил полукровка, — приходилось сталкиваться в детстве. Не уверен, конечно, получится ли выйти на него...
— Получится!
Этот чистый сочный голос принадлежал Алиссии, которая вышла в центр шатра. Глаза девушки горели яростью и решимостью и она, не выбирая выражений, продолжила.
— Эти твари забрали учительницу. Они готовы обречь миллионы на смерть, болезни и голод только ради того, чтобы удовлетворить свои жалкие амбиции. Я хочу вернуться в Сентий и встретиться с Сайорисом. Я знаю, как его найти.
— Я иду с ними, — звонкий, почти мальчишеский голос Лиры, вставшей рядом с ученицей Орелии, буквально звенел от напряжения. — Быть может, я и не жила в столице, но уж на что-то сгожусь.
Корвус несколько секунд смотрел на чернокожую красавицу, после перевел взгляд на решительно настроенную блондинку, затем кивнул.
— Что ж, видимо, отговаривать вас смысла нет. Хорошо. Последний вопрос, какова задача графа?
— Полагаю, что мне придется поговорить с лейтенантом Гаем Пилумом, — пожал плечами Эрик. — Когда мы отправлялись в поход с его высочеством, именно Гая Лар оставил за себя. Более того, именно он должен был стать капитаном гвардии после смерти Лара, а потому я не думаю, что наш друг очень рад новым назначением, ведь я правильно понимаю, сейчас капитаном стал ублюдок Марк, получивший свои тридцать серебряников, не так ли?
— Мои шпионы докладывают об этом, — согласился Устин Вентис.
— А это значит, что Гай однозначно был оставлен во дворце с остатками гвардейских рот под присмотром Теней. Принц никогда не любил его и не доверял, а поэтому просто не мог взять на поле боя. Сами понимаете, в спину, прикрываемую ненадежным телохранителем, может прилететь всякое...
— Его могли разжаловать, — заметил Паллидий.
— Кишка тонка отправить в отставку сына герцога, — фыркнул Волк. — Зато если он перейдет на нашу сторону, глядишь, возьмем и третью стену.
— А почему именно граф? — приподняла бровь Аккэлия. — Неужели слова господина Лариэса будет недостаточно для человека, не один год прослужившего под его началом.
Эрик смущенно отвел глаза и ничего не ответил. Вместо него пришлось отдуваться полукровке.
— Гай, скажем так, очень хорошо относится к Эрику. Очень.
— Причем совершенно односторонне, — поспешил заметить граф.
Вороний Король хмыкнул, а окружающие заулыбались.
— Надо же, никогда бы не подумала, — заметила Аккэлия Вентис, — вот только вы уверены в том, что этого... хорошего отношения будет достаточно?
Лариэс и Эрик переглянулись, а затем одновременно кивнули.
— Абсолютно! — хором ответили они.
Повисло молчание и все взоры устремились на Корвуса. Вороний король некоторое время не произносил ни слова, лишь гладил перья Ании. Наконец, когда пауза стала уже тягостной, он произнес:
— То, что ты предлагаешь, выглядит, как авантюра, рассчитанная на слепую удачу и то, что люди, облеченные властью, решат вдруг пойти на поводу чувств... Но знаешь, что самое занятное? Мне кажется, этот безумный план имеет шансы на успех. Я разрешаю. Вы отправитесь завтра с рассветом. Учтите, больше двух недель гонять принца по Дилирису не выйдет.
— Мы справимся, — пообещал Лариэс.
— Хорошо, — кивнул Корвус. — Вот еще что: вечером проведем последний перед твоей отправкой урок. Я думал повременить немного, но выбора особого нет. Думаю, ты справишься. На этом все, все свободны.
— Слушаюсь, учитель.
Шатер они покинули вчетвером.
Некоторое время шли молча, не желая разговаривать там, где могут найтись чересчур длинные уши, и заговорили лишь тогда, когда выбрались на более-менее безлюдное место.
— Ты уже придумал, как мы попадем в город? — поинтересовалась ученица Орелии.
— Да, есть пара мыслей.
— С интересом их выслушаю.
Лариэс покосился на темнокожую красавицу и неопределенно махнул рукой.
— При других обстоятельствах я попробовал бы просто войти в ворота, замаскировавшись, или перебраться через стену, но, увы, сейчас такой трюк не пройдет. Поэтому будем импровизировать.
— Хм-м... — в голосе ученицы Ридгара слышался нескрываемый скепсис. — И каким образом, позволь поинтересоваться, нам поможет импровизация?
Лариэс пожал плечами. Он не хотел говорить товарищам о том, что эта часть плана, как ни странно, была самой слабо проработанной. То, что внутри городских стен они сумеет добраться и до Руфина, и до Сервуса, и до Гая, и до таинственного Сайориса Голодного, Лариэс практически не сомневался, однако главной проблемой было именно попадание за эти самые стены. Конечно, он знал пару потайных ходов, вот только без особой магии открыть один из них не было ни малейшей возможности. К тому же члены его маленького отряда — особенно Алиссия — привлекали слишком много внимания для того, чтобы нагло идти через ворота. А потому, оставался лишь один вариант: под покровом ночи на небольшой лодке пробраться в порт.
