— Стало быть, у нас практически двукратное преимущество. А что с дядей и корпусом Паллидия?
— Они вышли из герцогства, но запаздывают. У нас будет по крайней мере день-два до прибытия этих армий.
— Которые уравновесят шансы, — задумчиво проговорил Таривас.
— Так точно, ваше высочество.
"Ну что ж, тогда, пожалуй, нам следует торопиться, пока преимущество на нашей стороне. Если, конечно, эта демонстративная слабость — не хитроумная ловушка".
Таривас поспешно отогнал эту неприятную мысль, полную неуверенности в себе, а оттого — недостойную избранного Богом, и приказал:
— Что ж, не будем терять время. Ускорить марш, судьба зовет!
Глава 8.
Они уже около часа шли под фиолетовыми небесами, и Орелия прилагала титанические усилия, дабы не пропустить приближение врага.
Грань была местом, слишком опасным для живых, и не терпела даже секундной расхлябанности. И, судя по напряженным взглядам Вилнара, которые тот время от времени бросал за спину, юный ловчий понимал это не хуже нее.
В целом, сегодня здесь было на удивление тихо и спокойно, особенно если вспомнить, что творилось на границе миров во время прошлой прогулки. Тогда на Грани было не протолкнуться от неупокоенных душ, каждая из которых так и норовила закусить вкусными смертными. Сейчас же нечто похожее на опасность встретилось лишь один раз — спустя полчаса после начала движения Орелия заметила вдалеке, на границе видимости, марево и приказала своему носильщику прибавить шаг.
Она помнила, кто именно вызывает подобные "природные" явления, и не горела желанием приближаться к этому существу.
За исключением же этого случая, Грань была пуста и уныла. Лишь пару раз встречались двери во сны, и один раз — в реальный мир. Куда-то в Ничейные земли, как поняла Орелия, бросив беглый взгляд в искривленное пространство. Она, конечно, была бы рада покинуть границу миро, но увы, путь их сейчас шел дальше.
— Госпожа моя, — вдруг подал голос бывший Щит принцессы.
— Да, юный ловчий?
— Расскажите мне про это место?
— Что ты хочешь узнать? — вопрос Вилнара не застал ее врасплох. Кто хоть раз увидел Грань, обязательно спросит о ней. Исключений в этом правиле Древняя не знала.
— Кто тут обитает?
— А что, в Логове вам ничего не рассказывали? — Орелия в очередной раз пожалела о том, что не в состоянии добавить к речи нотку сарказма — в бытность свою человеком она любила спорить и отменно использовала интонации, тон и мимику лица. Увы, те благословенные времена давным-давно канули в Лету.
— Рассказывали, — замялся ловчий, — но...
— Но тебе интересно узнать версию, отличную от вбитой в голову Изегримом, — закончила за него Орелия.
— Нет, что вы, госпожа! — горячо запротестовал Вилнар. — Наставник ничего не вбивал, он — открыл нам глаза и пролил в умы свет истины.
— Да, да, — нетерпеливо отмахнулась Ступившая на Путь Вечности, — прошу, избавь меня от ваших сектантских проповедей. Я не согласна с Изегримом в вопросах воспитания послушников, и меня сильно раздражает неприкрытый фанатизм гончих. Впрочем, мы отвлеклись от темы. Охотник просто обязан был рассказывать про Грань. Полагаю, в основном, пугал обитающими тут кошмарами, верно?
— Да, госпожа.
— Замечу, что он поступал так абсолютно правильно. Граница миров поистине ужасна, хотя сегодня тут что-то подозрительно спокойно. Основные обитатели Грани — это души умерших. Те, кто уже не может оставаться в материальном мире, но по каким-то причинам не пересек Реку.
Последнее слово она выделила, чтобы было понятно — речь идет не об обычном водном потоке, а о чем-то несоизмеримо большем.
— И они опасны.
Не вопрос, утверждение.
— Смертельно опасны для тех, кто оказывается тут во плоти. Духи чувствуют живое тепло и тянутся к нему, стараются коснуться, согреться, завладеть, получить второй шанс. Иногда им это удается, — Орелия сорвала колосок и задумчиво принялась крутить его в пальцах. — Я лично была свидетелем нескольких сотен таких случаев.
— Сотен?
— Да. Мы, как я уже рассказывала, всегда умели бороться с демонами. Экзорцизм — один из способов борьбы.
Неожиданно слева, там, где небо сливалось с полем, что-то слабо блеснуло. Орелия прищурила глаза и посмотрела в ту сторону.
"Показалось"? — подумала Орелия, напрягая зрение, но ничего не различила. — "Надеюсь, что да".
— Смотри по сторонам, — предупредила она. — Мне не нравится эта тишина, она слишком неприятная.
— Слушаюсь, госпожа. Скажите, кто еще обитает здесь? Учитель как-то рассказывал о встрече с демоном.
Орелия кивнула.
— Да, потусторонние сущности, пришедшие из иных, но недостаточно сильные, чтобы пробить себе путь в материальный мир, тоже иногда встречаются на Грани. Причем в отличии от призраков они опасны и для сноходцев, которые перемещают сюда свои души, а не тела. К счастью, этих тварей до смешного мало, иначе Интерсису грозила бы смертельная угроза.
— Духи не опасны сноходцам? — удивился Вилнар.
— Не очень. Для мертвых они — такие же бесплотные тени, блуждающие под фиолетовыми небесами. Конечно, если сновидец будет долго смотреть в сторону призрака, тот поймет, что перед ним — не собрат по несчастью, и это чревато неприятностями. Но в большинстве случаев проблем не бывает. А вот с демонами все иначе. Они способны похищать души, пожирать их и развоплощать. Именно поэтому в участках Грани, где поселились инфернальные создания, обычно нельзя встретить духов мертвых. Те либо разбегаются кто куда, либо отправляются в ненасытную пасть.
"Вот и у здесь подозрительно тихо. Всесильный Отец, прошу, обереги нас от встреч с демонами на пути, ты же знаешь, как я сейчас слаба"! — взмолилась она.
— Значит, — невесело улыбнулся ловчий, — мы встретимся либо с голодными душами, либо с не менее голодными демонами?
— Такая вероятность есть, а потому наша задача — как можно быстрее покинуть Грань и вернуться в реальный мир. К счастью, я примерно знаю, куда следует идти.
Телохранитель обернулся и в его взгляде сквозило недоумения.
— Куда идти? Да тут поле во все стороны, куда не посмотри. Госпожа, как вы можете знать это?
— Опыт, — произнесла Древняя, не слишком желая развивать тему, ибо вопрос, заданный Вилнаром, был крайне скользок.
Действительно, почему сноходцы знают, как преобразовывать реальности Грани под свои нужды? Почему некоторые люди, попав сюда во плоти, сразу же понимают, куда следует двигаться, и что из этого получится? Как вообще случилось, если уж быть точной, что одни, уснув, могут отправить душу сюда, а другие — вообще в состоянии открыть проход на Грань, после чего выбраться из нее в месте, где реальность тонка?
Причина тому была, и Орелия надеялась, что она никогда не станет известна простым людям, ведь тогда сноходцев, как и в былые времена опять начнут сжигать живьем вместе с семьями. А их и так мало осталось.
Виной всему была слишком тесная связь тех, кто способен войти на Грань, с границей миров. Связь, ярко проявившаяся в народе лунксов, в котором сноходцами в былые времена назывались, наверное, трое из десяти. Связь, названная потусторонней и отчасти таковой и являющаяся.
И сама Орелия — она это прекрасно понимала — так хорошо ощущала себя на Грани исключительно потому, что никогда, с самого своего рождения, не была простым человеком. Говоря начистоту, она вообще не принадлежала к роду людскому. И никто из Церкви Света — тоже. Да, они могли иметь общих детей с обитателями Интерсиса и их нельзя было отличить от простых людей по внешности. Но сути это не меняло.
Объяснить все это Вилнару не представлялось возможностью, несмотря даже на то, что учил его сам Изегрим, а потому она решила перевести разговор на иную тему.
— Скажи, Вилнар, кстати, это твое настоящее имя?
— Да, о Древняя, его дали родители.
— Хорошо, Вилнар, скажи, как случилось, что ты оказался на службе у Кайсы? Я, конечно, знала, что Изегрим — мастер разведки, но, чтобы провернуть такое... Даже для него, наверное, это было непросто.
— Так точно, госпожа. Нам пришлось попотеть, чтобы добиться желаемого.
— Не сомневаюсь.
Вилнар повернул к ней голову и робко улыбнулся, после чего — продолжил:
— Так уж сложилось, что я делал огромные успехи в обучении. Быстрее всех одногодок бегал, лучше стрелял из лука и дрался на копьях, мне не было равных с ножом и булавой, с мечом и на кулаках. Я в совершенстве постиг сложную науку чтения следов и научился двигаться тихо, как мышь. Но, мало этого, я проявлял тягу к знаниям.
— Да ну? — удивилась Орелия. — В отличии от Лариэса, который пять минут не мог посидеть, чтобы не задать пару вопросов, ты большую часть пути вообще не проронил ни слова.
— Да, госпожа, — согласился Вилнар. — Я предпочитаю получать знания из книг.
— Почему же? — заинтересовалась Целительница.
— Они меньше склонны лгать.
"Какой забавный мальчуган", — подумала Древняя. — "Спрошу потому у Изегрима, где он откопал его".
— Вилнар, поверь женщине, умудренной сотнями лет жизни: книги врут еще сильнее, чем люди. Никогда не принимай на веру утверждение только потому, что оно записано на пергаменте или бумаге.
— Я запомню, госпожа моя.
— Вот и хорошо. Но ты продолжай, прости, что перебила.
— Как пожелаете, о Ступившая на Путь Вечности. Так вот, Учителю понравилось мое усердие, и он впервые вызвал меня к себе. Меня — сопливого второгодку, не перешедшего даже на третью ступень первой сферы! Вы ведь знаете про ступени, госпожа?
— Знаю, Изегрим позаимствовал девятиуровневую систему рангов у моей церкви.
Глаза Вилнара широко распахнулись и тот чуть было не запнулся о невесть откуда взявшийся камень.
— Что, впервые слышишь об этом? — поинтересовалась Орелия. — Ну да, одним из множества талантов твоего драгоценного Учителя всегда было поразительное умение заострять внимание других на том, что ему нужно, и скрывать то, что невыгодно. Впрочем, речь не об этом. Итак, Изегрим разглядел талант и решил, что сможет внедрить тебя к ривеландцам. Но как вы это провернули? Кайса — сумасшедшая, но в ее безумии есть один серьезный плюс — паранойя, заставляющая Дикую Розу Севера проверять и перепроверять все по десять раз. Какой трюк вы провернули? Притворное нападение? Победа на турнире? Спасение заложника? Что именно?
Вилнар снова улыбнулся, причем на сей раз так широко, что, казалось, еще чуть-чуть и его щеки порвутся от натуги, не выдержав напряжения.
— Я просто пришел во дворец.
Орелии показалось, что слух подводит ее.
— Что? — переспросила она. — Это как?
Вилнар рассмеялся.
— Вошел с парадного входа и заявил, что желаю попасть в гвардию и что пускай меня испытают.
— И?
— Прошел испытания и получил назначение — быть Щитом принцессы.
Эти слова он произнес с гордость и счастьем в голосе. Не было ни малейших сомнений в том, что Вилнар по уши влюблен в свою подопечную, и, как показалось Орелии, это была любовь с первого взгляда.
"В противном случае ты, глупый мальчик, сразу бы понял, что являешься лишь приманкой, чья задача — отвлекать внимание от настоящего шпиона, который, естественно, не будет, как идиот, ломиться в главные ворота. Впрочем, эта прямота, пожалуй, сработала наилучшим образом. Скорее всего, Кайса не смогла тебя раскрыть, потому как в жизни не поверила бы в столь идиотский способ внедрять агента. Но ты, мальчик, прошел по лезвию бритвы. Был на волосок от смерти".
Именно за такой цинизм Орелия и недолюбливала Изегрима. Тот с готовностью жертвовал своими учениками, если результат на его взгляд стоил принесенных жертв. При этом он глубоко и искренне любил каждого из них и горевал о смерти любого из ловчих. Как такое умещалось внутри одной черепной коробки, понять было невозможно. Орелия иногда ловила себя на мысли, что всерьез рассматривает варианты психического расстройства Охотника. Чаще всего она останавливалась на раздвоении личности.
— Понятно, — сказала Древняя, наконец, в коем-то веке радуясь тому, что голос ее всегда звучит холодно и безэмоционально.
За этим разговором они добрались до очередного окна в реальность, и заглянув в него, Древняя увидела горный кряж, тянущийся далеко-далеко, насколько хватало взгляда. Изображение подрагивало и искривлялось, точно в кривом зеркале, но Орелия сразу узнала эти места — высочайшие пики западных отрогов Седых гор.
— Нам осталось идти около восьми часов, — не без облегчения в голосе произнесла она. — Будь предельно осторожен, и обо всем подозрительном сообщай мне.
И вновь потянулись тягостные, заполненные пустыми разговорами, минуты. Орелия непрестанно молилась о безопасном проходе. Ведь может же им повести, почему нет? В последние столетия эфирные возмущения заметно ослабли, и куда меньшее число потусторонних сущностей попадало в Интерсис. Быть может, и Грань обезлюдела?
Неожиданно пейзаж вдалеке изменился — золото хлебов уступило место угольной черноте.
— Что там такое, госпожа? — насторожился Вилнар. — Враги?
— Нет, — Орелия горестно вздохнула, — идем, думаю, тебе будет полезно увидеть это.
Пройдя милю, или десять, или сто — в этом странном месте понятия времени и расстояния заметно отличались от привычного — они оказались возле огромных размеров воронки. Глубиной та, пожалуй, достигала доброй половины мили, а диаметром — едва ли не целой лиги.
— Что это такое, госпожа моя?
— Напоминание. Вечное напоминание о человеческой глупости.
— Что тут произошло? — поежившись спросил юноша.
— Здесь Архитектор лично прикончил Архимага. Противостояние двух титанов разорвало ткань реальности, ударив по самой Грани и оставив этот кратер. Видимо, мыслями я витаю где-то в прошлом, раз мы вышли сюда, прости.
— Витаете в прошлом? — Вилнар с недоумением уставился на Древнюю. — Как это понимать, госпожа?
— Грань, не материальна. Она — тонкая линия, отделяющая физический мир живых от духовного мира мертвых, а потому расстояния, время, предметы, места — все это здесь имеет достаточно, м-м-м, вариативный характер, да, скажем так.
Они подошли краю воронки и пошли вдоль нее. Орелия покосилась вниз, туда, где клубился мрак. Плохое место, испорченное древней магией и древним злом...
— Госпожа, не нравится мне это, — честно признался Вилнар.
— Мне тоже, — согласилась с ним Орелия, — но выхода у нас нет. Несмотря на крюк, который придется сделать, это — самый быстрый путь.
— Просто меня не покидает ощущение, что за нами следят, — пожаловался бывший телохранитель.
"Как и меня", — подумала Орелия.
Вслух произносить этого она не решалась, но мысль о чужом навязчивом взгляде не оставляла Целительницу вот уже некоторое время.
— Предлагаю ускориться, — сказала она.
И Вилнар пошел быстрее. Затем — еще быстрее. Наконец — побежал.
Со стороны могло показаться, что это — глупая блажь, не имеющая смысла, но с каждой секундой напряжение, разлитое под фиолетовыми небесами, сгущалось, превращаясь в нечто осязаемое, готовое вот-вот обрушиться на беглецов.
