— Как они нашли нас? — в ужасе спросила Игнис.
— Какая разница? — прошептал Ридгар. — Теперь это неважно. Проклятье. Нам нужно бежать.
Рэмирус вместо этого аккуратно слез с седла и размял затекшую спину.
— Но Иисус, услышав это, сказал ему: не бойся, только веруй, и спасена будет, — проговорил Древний. — Мнится мне, нам предстоит дать бой здесь и сейчас. Убежать от владыки небес невозможно.
Дракон меж тем, пролетел над их головами, обдав беглецов нестерпимым жаром, от которого их загородил щит, сотворенный Рэмирусом.
К сожалению, драконье пламя не было обычным и не подчинялось магии Игнис, иначе та постаралась бы защитить друзей.
"С другой стороны", — на удивление спокойно и хладнокровно для сложившейся ситуации думала девушка, — "у оборотня нет иммунитета к огню, а значит, можно пощекотать его брюхо!"
— Рэмирус, когда он пойдет на следующий заход, я атакую! — крикнула она, соскакивая с перепуганной лошади и бросая поводья Вилнару. — Вил, пожалуйста, придержи.
Северянин кивнул. Он даже и не пытался доставать лук, прекрасно понимая, что против такой махины, как дракон, обычные стрелы не сработают.
А ящерица, меж тем, развернулась и пошла на второй круг. Она, сложив крылья на спине, стремительно снижалась, и в какой-то миг Игнис увидела, что на спине чудовища закреплен небольшой паланкин! Каким образом это было проделано, она не поняла, зато сразу же решила, что будет делать дальше.
"Ну, посмотрим, понравится ли вам жрать пламя"! — зло подумала девушка, взывая к своей сокрушительной силе.
Огненный шар расцвел в небесах вторым солнцем. Игнис влила в него немалую часть своих не до конца восстановившихся сил и ощутила страшную усталость, однако с надеждой посмотрела наверх.
Дракону досталось — он выбрался из огня подпаленный, с горящим паланкином на спине, но — живой. Зато об атаке крылатый ящер, кажется, позабыл, устремившись вниз в паре сотен футов от них. С грохотом монстр приземлился на дорогу, и, раззявив пасть, взревел.
Игнис собиралась было атаковать его вновь, но Рэмирус повысил голос:
— Не трать силы, они тебе понадобятся.
Девушка покорно сделала шаг назад.
Бренные останки паланкина опали и Игнис различила трёх человек сидящих на спине дракона. Монстр опустил крыло, чтобы им было легче спуститься. Первой на землю Кэлиста, такая же надменная и холодная, как и всегда. Безумие королевы было упрятано на самое дно, и перед беглецами предстала блистательная и непогрешимая правительница Страны Тысячи Рек.
По правую руку от нее возвышался Мелис, вооруженный странного вида мечом: здоровенным, украшенным самоцветами, чем-то напоминавшими бирюзовые камни Изегрима, с двусторонней заточкой и фигурной гардой, выполненной в форме крыльев дракона. Второй меч висел у него на поясе. По левую руку...
Игнис вгляделась в лицо подходящей к ним девушки и ахнула от ужаса. Остальные, впрочем, тоже выглядели не слишком радостными. И было от чего ужасаться — в черных, лишенных белков глазах этой непримечательной девушки плескалась Вечность.
— Еще один Оракул? — пораженно прошептал Ридгар. — Проклятье, это очень плохо. Ори, ты сможешь драться?
— Я буду драться, — ответила ему Целительница, — хотя и не знаю, сколько продержусь против ясновидящей в моем нынешнем состоянии.
А дракон, меж тем, начал мерцать и меняться, усыхать, точно яблоко, оставленное на солнцепеке, и вот, спустя пару минут, вместо громадной рептилии на дороге стояла обнаженная девушка: худощавая, с небольшой грудью, длинными стройными ногами и плоским животом, на котором проглядывали рельефные мышцы. Ее заостренное лицо с крючковатым носом и пухлыми губами было не лишено определенной притягательности, но все портили глаза: злые, мрачные, полные ненависти и жажды мщения. Золотистая радужка и вертикальный зрачок дополняли картину.
— Мелис, одежду, — сухо и отрывисто приказала женщина.
— Да, о госпожа моя, — на удивление покорно откликнулся оборотень, даже не попытавшись пошутить насчет обнаженной спутницы.
Он, не глядя, передал ей сумку и двуручный меч. Девушка принялась быстро переодеваться, а Кайса, сложив руки на груди, оглядывала своих противников.
— Вы убежали далеко, — проворковала она, — и заставили меня поволноваться.
— А сейчас ваше величество больше не волнуется? — чуть приподнял бровь поинтересовался Рэмирус. — Да, вы привели с собой двух оборотней и Оракула, но хватит ли этого, госпожа?
Кайса поджала губы — было видно, что вопрос попал прямо в цель.
— Если бы мой советник в этот момент не отлучился из столицы, вы даже со двора бы не выбрались.
— Как же нам повезло, — желчно проворчал Ридгар, — что его не оказалось на месте. Беда какая.
Кайса злобно покосилась на него и продолжила:
— Увы, из-за этого мне пришлось брать тех, кто оказался под рукой. Я планировала прихватить еще пару магов и оборотней, но увы, всех их пришлось раздать поисковым отрядам, которые прочесывают местность. Но, как видите, нам повезло наткнуться на вас первыми.
— И нас вполне хватит, — зло процедила девушка-дракон, делая шаг вперед и вытягивая руку с двуручным мечом в сторону беглецов. — Думаю, ты знаешь, что это такое, а, Кающийся?
Ридгар сощурился, вглядываясь в оружие, затем вздохнул и попытался встать прямо, не держась за плечо Орелии — получилось неважно.
— Да, я видел его у вашего отца, юная госпожа. Но думал, что он, как и весь драконий род, сгинул в аду, где вам, тварям, самое место.
Девушка дернулась, как от пощечины, и угрожающе взмахнула оружием.
— Ну-ну, будет, — Кайса ласково потрепала ее по голове.
"Какие же у них отношения"? — подумала Игнис и непроизвольно покосилась на Блаклинт.
— Полагаю, вы не согласитесь добровольно сложить оружие и отправиться в наши теплые уютные камеры?
— Я никогда еще не отступал пред злом, — убийственно спокойным голосом ответил ей Отшельник.
То, что это было сказано без каких бы то ни было отсылок к Библии, яснее ясного дало понять Игнис, сколь серьезно настроен Древний. И она осознала еще одну вещь: "прямо сейчас польется кровь".
Рэмирус атаковал первым, не тратя время на всякие благородные глупости вроде боевых кличей или предупреждений. Он не собирался оставлять врагов в живых или давать им второй шанс. Его заклинание было нацелено на одно — нанести максимальный моментальный урон.
Земля под ногами королевы и ее спутников вспучилась, встала на дыбы, и взорвалась, подняв в небо град комьев. Ни убежать, ни увернуться шанса не было, однако королева ожидала нечто подобное, и когда пыль немного осела, Игнис увидела, что под Дикой Розой Севера и ее спутниками мерцает водный щит, принявший на себя всю мощь атаки Древнего.
Рэмирус, ничуть не смутившись, продолжил осыпать врагов заклинаниями, заставляя тех пятиться.
— Игнис, Блаклинт, помогите ему! — прокричал Ридгар, морщась от боли. — Чего вы ждете?
Огнерожденная направила струю пламени в Кайсу, а Блаклинт, неспособная навредить родной матери, атаковала черноглазую девушку.
Ясновидящая увернулась от ее атаки с поразительной грацией, а Кайса, выставив перед собой щит, пошла вперед.
"Если я окажусь в зоне поражения ее ментальной магии, мне конец"! — с ужасом поняла Игнис, начав пятиться. — "Проклятье, как же ее остановить"?
Северянка была абсурдно сильна для человека, не прожившего и пятидесяти лет. Воистину, гений, рождающийся раз в эпоху. Безумный гений, жаждущий развязать всеобщую войну.
Игнис до крови закусила губы и усилила натиск.
"Нет, лобовые атаки не помогут, нужно что-нибудь другое. Но почему Рэмирус ничего не делает"? — промелькнуло в ее голове. — "Почему он бьет в лоб"?
Ответ на этот вопрос пришел через секунду, когда Рэмирус неожиданно рванулся вперед, а из-под земли по краям дороги выросли здоровенные булыжники, стремительно принимающие форму человекоподобных существ. Они одновременно атаковали оборотней, спешащих сократить расстояние до беглецов, а мощная каменная плита перегородила Кайсе путь вперед.
Мелис плотно завяз в схватке со своим големом — обычные атаки не причиняли твари ни малейшего вреда, а вот женщина-дракон, напротив, взмахнула своим странным двуручным мечом лишь раз, и земляной гигант рассыпался в труху, не причинив ей ни малейшего вреда.
И только теперь Игнис поняла, почему странные драгоценные камни в гарде меча так сильно похожи на бирюзовые камни Изегрима.
— Гасители магии? Откуда?
— Долго рассказывать, — проворчал Рэмирус, создавая нового голема и возводя три стены. — Дерись.
И она дралась.
Пламя бушевало в крови, вырываясь наружу, чтобы столкнуться с водой Кайсы, которая своими водными хлыстами изрезала уже не одну каменную стену. Каким-то образом именно королева стала главным противником Игнис.
Орелия, с трудом сумевшая создать два лезвия, пыталась хоть как-то повредить черноглазой девушке, и в этом ей помогала Блаклинт, метавшая одну водную стрелу за другой. К сожалению, против ясновидящей подобные трюки плохо работали — та избегала каждую направленную нее атаку, но и сама пока что не могла причинить вреда.
Сам Рэмирус же тратил большую часть своего внимания на драконицу, поразительный меч которой и не думал выходить из строя, что, откровенно говоря, удивляло. Обычно камни, гасящие магию, работают лишь один раз, превращаясь после этого в булыжники. Но на каждое правило всегда найдется исключение.
Впрочем, даже будучи многоразовыми, камни в мече не защищали от чар, чем сейчас и пользовался Рэмирус, непрерывно атакуя девушку-оборотня камнями и пытаясь поймать ее в земляной капкан, однако она отлично избегала попаданий, разрубив несколько камней своим мечом.
"Так долго не может продолжаться", — чувствуя растущее беспокойство, подумала Игнис. — "Мелис даже не принял форму зверя, а попасть по Оракулу в ближнем бою практически невозможно. Отшельник должен понимать это".
В этот момент Рэмирус поравнялся с ней и шепнул огнерожденной на ухо.
— Как только я скажу, используй свою самую сильную магию. Не страшно, если выгоришь, поняла?
Игнис кивнула.
— Сделаю.
— Вот и славно, — Рэмирус отошел на один шаг и воздел руки к небу.
В следующий момент начало твориться нечто невообразимое: земля зашлась ходуном, трясясь все сильнее и сильнее, она пошла волнами, которые усиливались с каждой секундой, при этом многочисленные каменные стены и не думали пропадать — они вырастали из-под земли, точно грибы, отсекая врагов от маленького отряда.
— Давай! — закричал он.
Игнис не раздумывала. Она собрала всю энергию в кулак и выплеснула ее в форме сокрушительного огненного смерча, который со всей силы ударил сверху вниз, накрывая рукотворную чашу, созданную Рэмирусом.
А в следующий момент огнерожденная с неожиданностью осознала, что земля под ногами пришла в движение. Сперва медленно, затем все быстрее и быстрее приличных размеров кусок дороги тронулся, точно судно, спущенное на воду и поднявшее паруса. За несколько минут скорость их увеличилась до галопа хорошей породистой лошади, и полыхающая каменная чаша осталась далеко позади.
Игнис, чувствуя, как силы покидают ее, упала на спину. Блаклинт повалилась рядом. Возле них присела и Орелия — у Целительницы не хватало одной руки, но она не обращала внимания на эту потерю.
— Рэмирус, неужели тебе так хотелось взглянуть на них? — поинтересовалась она у Древнего, который, собственно говоря, и привел землю в движение, позволяя отряду вырваться вперед. — Нельзя было сразу так сделать?
— Мы должны знать, кто противостоит нам, — отозвался тот.
По лбу и щекам Отшельника струями лился пот, лицо покраснело, а пальцы он сжал столь сильно, что костяшки побледнели. Да, маги земли могли перемещаться очень и очень быстро, создавая этакие сухопутные лодки, равно как водорожденные плавали с невообразимой скоростью, а ветророжденные могли летать. Вот только любая магия подобного вида пожирала так много сил и делала это с таким проворством, что почти никто и никогда не пользовался столь экзотическим способом перемещения. Даже собрав круг. Нужно было прожить не одну сотню лет, чтобы сродниться со своей стихией достаточно сильно для подобного.
Игнис, откровенно говоря, сомневалась, что хоть кто-нибудь в мире кроме Рэмируса может повторить это. Даже Танма Повелитель Лодок — правитель Империи Бархатных Островов — не обладал столь абсурдным могуществом.
— Теперь знаем, — заметил Ридгар, кашляя и сплевывая кровь на проносящиеся мимо кусты
С каждым днем ему становилось все хуже и хуже. Впрочем, вряд ли эти странные оковы могли убить бессмертного, а потому, о состоянии Кающегося можно будет побеспокоиться позже.
— Да, знаем, — согласилась Орелия. — Подумать только, второй Оракул. Блаклинт, ты не встречала эту девочку во дворце?
— Нет, о Древняя, — пролепетала девушка, столь же изможденная и вымотанная, как и Игнис. — Но вы уверены, что у нас получится убежать?
— Мы постараемся, — невесело усмехнулся Рэмирус. — Надеюсь, моих скромных сил будет достаточно.
Позади раздался рев ярости.
— Игнис, — обратился к огнерожденной чародей, — ты должна будешь не подпускать дракона ко мне, это важно.
Принцесса с трудом поднялась и, кивнув, приготовилась колдовать.
— Я справлюсь.
— Я помогу тебе! — Блаклинт тоже встала и, не спрашивая разрешения, положила руку Игнис себе на плечо. — Обопрись об меня.
— Спасибо, — поблагодарила ее девушка.
— Для тебя — что угодно, — чуть покраснев, отозвалась северянка.
Игнис покосилась на Вилнара — как тот, влюбленный в Блаклинт до безумия, отнесется к подобному проявлению чувств? Никак. Ловчий — она до сих пор не до конца верила в его истинный род деятельности — держал лук и не сводил взгляд с дракона. Казалось, кроме огнедышащей твари для него не осталось никого в целом мире.
Ридгар перехватил взгляд Игнис и пояснил:
— Наш юный друг поражен, что в проклятом всеми богами роду королей-драконов нашелся кто-то, кто пережил Третью Войну Гнева. Я, если честно, удивлен не меньше.
Эта не слишком длинная тирада заставила Древнего изогнуться в приступе сухого кашля.
— Чертовы ограничители! Я и забыл, как быстро они увечат подобных мне. Иногда ненавижу Айнрита за это изобретение.
Девушка и рада была бы утешить Древнего, но сейчас ей было не до того. Следовало понять еще одну вещь.
— Орелия, что у нее был за меч? — спросила Игнис, вглядываясь назад, туда, где в небеса поднималась размытая фигура.
— Гаситель магии по имени Смерть, — ответила та. — Оружие короля-дракона, передающееся из поколения в поколение. Было создано первым из оборотней Интерсиса еще до Войны Багряного Культа.
— Он был отрицателем магии?
— Да, и сильным. Даже Изегрим не в состоянии создавать многоразовые камни.
— Значит, этим мечом можно пользоваться постоянно? Никакая магия не устоит против него?
— Не совсем так, — Орелия повернулась, глядя вперед, туда, где стремительно приближалась лента реки, за которой маячил спасительный берег Виннифиса.
