Через какое-то время показался край воронки и у Орелии мелькнула безумная мысль, что они испугались собственных отражений на воде, что все это померещилось, что еще час-другой, и они доберутся до спасительной двери в реальный мир...
И тут снизу повалил густой черный дым, перегораживающий беглецам путь к отступлению. Древняя сразу поняла, что это такое, и тихо выругалась.
"Проклятье, ну почему без этого — никак"?
— Вилнар, ты — мои ноги, а потому — выполняй каждый приказ, не задумываясь, но — не вздумай сам лезть в драку, — распорядилась она. — Против этого существа ты мало что можешь даже с помощью кинжала с бирюзовым камнем.
Дым, меж тем, начал оформляться, принимать очертания человекоподобной фигуры, голову которой украшала пара внушительных рогов.
— Кого я вижу, — раздался глумливый голос, — такие люди и без сопровождения. — Неужто целый серафим Церкви Света? Госпожа моя, разве вам никто не говорил, сколь опасно посещать Грань вашему виду?
Демон — а это был именно он — принял человеческий облик и сейчас выглядел как импозантный дворянин средних лет: аккуратно подстриженная бородка, волосы, заплетенные во множество косичек, орлиный нос, мускулистое тело, тога с пурпурной каймой. Лишь глаза — алые, полные голода и ненависти, да рога выдавали его.
— Здравствуй, порождение Изнанки, — не очень вежливо ответила Орелия, опираясь на плечи Вилнара и выглядывая из-за его головы — давно не встречала никого из вашего вида. И, если честно, не сильно горюю об этом.
Демон весело рассмеялся.
— Я тоже не плачу оттого, что в последние столетия мало вижусь с вами — демоноборцами.
"Какой уровень? Выглядит сильнее третьего, вероятно — второй. Надеюсь, что не первый, в моем нынешнем состоянии сложновато будет справиться даже с Господством, не говоря уже о Престоле мира тьмы. Так кто же он"? — лихорадочно думала Орелия. — "Проверим".
— Вилнар, — шепнула она, — три шага назад.
Ловчий беспрекословно повиновался, и его действия не укрылись от потусторонней твари. Пасть демона изогнулась в глумливой ухмылке.
— Неужели достопочтимая госпожа уже уходит?
— Не смею навязываться в гости, дела.
— Но я настаиваю, задержитесь ненадолго, госпожа моя, у нас так много общих тем для разговоров. Война, в которой мы оба участвовали, была такой милой и интересной, не правда ли.
"Запугивает. Он слишком молод для того, чтобы побывать на полях войны Багряного Культа, — осознала Орелия, а с этим осознанием пришла и некоторая уверенность.
Сильным нет смысла играть в слова и пытаться заставить врагов ощутить неуверенность. Они могут просто смести тех своей мощью. И, тем не менее, даже молодой демон средней силы на Грани представлял нешуточную угрозу для нее. Особенно сейчас.
Орелия тряхнула руками, расслабляя кисти и улыбнулась металлическими губами.
"Да, старые привычки не забываются, сколько бы сотен лет ни прошло".
Она атаковала без предупреждения, ведь лишь полный идиот будет объявлять врагу: "я нападаю".
Сразу три ослепительно белых сферы зажглись в небе и из них ударили лучи столь яркие, что будь у Орелии обычные глаза, ей пришлось бы зажмуриваться. Демон взревел от боли и воздвиг на пути лучей стену из мрака и дыма.
"Сейчас окажется позади нас", — промелькнуло в голове Орелии и она, на раздумывая, хлопнула в ладоши.
От места соприкосновения стоп Вилнара с примятыми колосьями во все стороны побежали символы, и демон, материализовавшийся аккурат позади, оглушительно взревел, попав в ловушку.
— Развернись! — воскликнула Орелия и, не раздумывая, вытянула вперед обе руки, формируя печать Амалиэля. В материальном мире ей бы не пришлось ничего выдумывать, хватило бы и знака Лахабиэля, но здесь, на Грани, ее могущество было подорвано самой природой пограничья. Демон же, напротив, подпитывался энергией, проникающей из его родного плана бытия, а потому был куда сильнее, нежели в реальном мире.
Он превратился в громадного быка, который сейчас бился в сияющие прутья клетки, образованной волей и письменами силы, и Орелия прекрасно понимала, что оковы не продержатся долго, а потому решила применить мощнейшее из доступных ей средств.
Металлические пальцы лихорадочно забегали, формируя одну печать за другой, вокруг Целительницы роем взмывали золотистые символы истинного алфавита, принесенного из ее родного мира, а с губ слетали слова на давно забытом в Интерсисе, а может и во всех иных местах языке.
Демон взревел, поняв, что она собирается совершить, и отчаянным ударом сокрушил узилище. Бык моментально превратился в огромного волка, который ринулся на Древнюю, и Орелия с ужасом поняла, что не успевает завершить ритуал.
"Проклятье, мне не хватит нескольких секунд".
И тут, точно прочитав ее мысли, Вилнар, метнул в чудовище кинжал с ярко горящим бирюзовым камнем. Как это оружие пережило падение, Древней было неведомо, но именно оно спасло их жизни и души.
Демон, определенно, никогда раньше не встречался с гасителями магии, а потому не придал особого значения обычной человеческой железке. И напрасно! Кинжал вонзился в бок чудовища и то взревело так, что ударной волной Вилнара едва не повалило на спину, а Орелии стоило огромных усилий удержать в пальцах ткань сложнейшего заклинания.
Ловчий зашатался, точно пьяный, и рухнул на колени, а бирюзовый камень в его кинжале пошел трещинами, и разлетелся роем мелких осколков, но дело было сделано! Монстр, получивший неожиданно серьезную рану, замедлился, на какое-то мгновение потерял концентрацию, обратившись дымом. Миг, и он снова был волком, несущимся к Орелии, но на сей раз не успевал уже он сам.
Чародейка выкрикнула последнее слово силы и вытянула руки перед собой, одновременно с этим склонив голову и прикрыв глаза. Копье чистого света, легендарное творение Уриэля — основателя церкви в Интерсисе — устремилось к чудовищу, оставляя за собой яркий шлейф. Даже более могучие демоны были не в состоянии разминуться с ним или заблокировать удар, что уж говорить про этого молодого — прожившего от силы сотню лет — монстра.
С диким воплем демон осыпался золой, черные хлопья которой тут же подхватил иллюзорный ветер Грани. Копье Уриэля не просто развоплощало, нет, оно уничтожало демона, разрушая самую его суть. Но и платить за такую силу приходилось изрядно.
Орелия ощутила головокружение и слабость, затем — тошноту. Не то, чтобы у нее было чему кружиться или извергаться наружу, но она прекрасно знала подобные симптомы — перенапряжение.
Кровь истинных детей Всесильного Отца была поистине изумительна. Она позволяла сделать многое, очень многое, но даже у столь ценной жидкости имелись свои пределы, которые Орелия за последние месяцы смело и уверенно перешагнула несколько раз. Те крохи силы, которые Древняя старательно собирала после падения, выгорели без остатка, и левая рука Ступившей на Путь Вечности, только-только успевшая восстановиться, рассыпалась металлической пылью, точно намекая своей хозяйке, что стоит остановиться.
"Ну уж нет", — с вызовом подумала она, — "я отказываюсь умирать до того, как спасу Игнис"!
— Вилнар, — позвала она. — Очнись, нам нужно идти.
Ловчего контузило, причем достаточно серьезно, но, к сожалению, Орелия не могла ему помочь — у нее попросту не осталось сил на это, а потому Древней оставалось уповать на живучесть ученика Изегрима. И тот не подвел — с трудом поднявшись, Вилнар, не говоря ни слова, двинулся вперед.
Да, его пошатывало из стороны в сторону, а из ушей и — это Орелия знала, даже не глядя на лицо юноши — носа и глаз воина текла кровь, однако он исполнял приказ: четко и не задавая лишних вопросов. Ловчие вообще были идеальными исполнителями, выдрессированными Охотником до предела.
"Когда Вентисы подбирали себе Щита для принца", — промелькнуло в голове у Древней, — "наверное, использовали тот же принцип. Нашли ребенка с тяжелой судьбой, лишили всего, что еще оставалось, если это что-то, конечно же, было, и подарили служение, как единственный выход".
Они медленно брели мимо кратера, все удаляясь от него, а Орелия усиленно выискивала очередное окно, ведущее в материальный мир. Ей требовалось щель между реальностями, ведущая в одно — вполне конкретное — место.
— Госпожа моя, это же был демон? — спустя некоторое время прошептал Вилнар.
Голос его был тих и неразборчив, поэтому Орелия поняла вопрос лишь со второй попытки.
— Да, конечно, демон, — ответила она. — Не слишком могущественный, на наше счастье.
— Но ведь ваши братья и сестры изгоняли куда более сильных тварей. — Почему же он стал проблемой для вас?
В обычном состоянии ловчий вряд ли задал бы столь бестактный вопрос, но сейчас он слишком плохо себя чувствовал и, по-видимому, практически не соображал".
"Проклятье, придется делать привал", — подумала Орелия, осознавая, что человеку, ставшему ее ногами, нужна передышка.
Она оглянулась назад.
"Вроде бы, отошли достаточно далеко от воронки. Ладно, так и быть".
— Отдыхаем, — скомандовала она.
Вилнар, не говоря ни слова, повалился на землю, и, дождавшись, когда Орелия отцепится от его спины, улегся, глядя на фиолетовые небеса.
Выглядел он, откровенно говоря, страшно: бледное лицо, измазанное кровью; запавшие щеки и ввалившиеся глаза, вокруг которых наливалась неестественная синева; дергающаяся в приступе нервного тика рука; пустой взгляд...
Орелия в очередной раз остро ощутила свою беспомощность и бесполезность. Каких-то сто-двести лет назад она в подобной ситуации смогла бы вылечить десяток раненых бойцов, а пять-шесть сотен лет назад — размолола бы демона в пыль щелчком пальцев.
"Но не теперь. Теперь я — вот это", — она с грустью взглянула на единственную оставшуюся в ее распоряжении конечность и спросила Вилнара:
— Изегрим обучил тебя медитативным техникам?
— Да, госпожа, — монотонно ответил тот.
— Тогда начинай, причем немедленно. Тут — на Грани — это единственный способ хоть как-то восстановить силы. Впитай столько энергии, сколько получится.
Сказав это, она уселась, скрестив обрубки ног и, вытянув единственную руку в сторону, слилась с миром. Это было легко и просто, точно с момента последней медитации Орелии не прошли годы. Но сейчас она — измученная непрерывными воскрешениями, боем с королевой изначальных, открытием двери на Грань, а теперь еще и сражением с демоном — нуждалась в каждой капле силы, которую только получится впитать.
"Будет очень глупо, если мое старое сердце откажет возле двери, ведущей прочь из этого мерзкого места", — подумала она. Следующая мысль была связана уже с юным Вилнаром. — "Он заслужил пару ответов".
Передав той части сознания, что отслеживала обстановку вокруг, контроль над зрением и речью, она приоткрыла один глаз. Вилнар сидел напротив нее, скрестив ноги. Пальцы, сцепленные в замок, касались паха, и молодой ловчий, расслабленный и открытый миру, тихо нашептывал себе под нос какую-то молитву
"Скорее всего — мантру Тишины", — пришло Орелии на ум. -" Изегрим всегда предпочитал ее иным".
— Хочешь знать, почему даже молодой демон — проблема для меня? — проговорила она.
Вилнар дернулся от неожиданности — он ушел уже достаточно глубоко — но все же кивнул в знак согласия.
— Мы с тобой — люди — есть удивительный гибрид материального с невещественным. Неуничтожимая и бессмертная субстанция, именуемая прочими духом, заключена в плотскую оболочку. Когда оболочка разрушается, освобожденный дух устремляется в иной мир.
Вилнар слушал, не прекращая читать свою мантру.
— Наш дух, есть сосредоточение силы незримой. Я имею ввиду и волю, и способность к самопожертвованию, и многое другое. Тело же — твердо находится в материальном мире. Оно позволяет духу существовать, поглощая пищу, дарует осязаемые радости, заставляет подчиняться вполне понятным законам, кои распространяются на любые материальные объекты. Будучи двумя частями единого целого, тело и дух подвергаются влиянию мироздания в коем родились и обитают. Оно дарует смертным возможность поглощать не только еду, но и незримую энергию, что позволяет чародеям преобразовывать мир в соответствии со своими желаниями. Однако энергия эта по большей части исходит из мира материального. А Грань — слишком близка к иным пластам реальности, в которых действуют иные законы и рождаются другие существа. Она — граница между двумя реальностями, и каждая отбрасывает на нее свою тень. Что ты чувствуешь, медитируя?
— Тут, — Вилнар замялся, подбирая слова, — так голодно.
— Именно. На Грани чудовищно мало энергии, необходимой чародеям материального мира. Здесь слишком сильна Изнанка, которую пронизывают иные виды магии, непригодные для нас, но благоприятные разнообразным сущностям.
— Демонам?
— В том числе, — согласилась Целительница. — И многим другим. В любом случае, здесь мне куда сложнее использовать чары. То, что в Интерсисе я проделала бы с легкостью, здесь — предел возможного. Естественно, это не касается сноходцев, но у них — свои особенности.
— Это не касается и Кающегося, — заметил юноша, которому явно стало легче.
— По другим причинам, — отозвалась Орелия. — Он — дитя двух миров — уникален и неповторим. Именно это и стало основой его божественного могущества, но и послужило причиной страшного падения, из-за которого мой друг уже много веков искупает грехи... Но мы немного отвлеклись. Так вот, любым чародеям, очень сложно колдовать, находясь на Грани во плоти. Но проблема не только в этом...
Она сделала небольшую паузу и Вилнар, прервав медитацию, открыл глаза, с любопытством воззрившись на Древнюю.
— Проблема в том, что я умираю, — произнесла Орелия и, видя, как глаза юноши расширяются от ужаса и удивления, поспешила уточнить, — не волнуйся, не прямо сейчас. В принципе. Еще пару сотен лет назад я справилась бы с этим демоном без особых проблем, а сейчас, как видишь, лишилась еще одной конечности и полностью опустошила тот небольшой запас сил, который удалось восстановить за время скитаний по подземным переходам. Если честно... даже не знаю, правильно ли мы поступаем, бросаясь на помощь Игнис в таком состоянии, да вот только времени разыскивать Корвуса и составлять план спасения у нас нет. Так что — будем выкручиваться на месте.
Она на миг умолкла и спросила:
— Я удовлетворила твое любопытство?
— Да, о госпожа моя.
— Вот и славно, а теперь сосредоточься на восстановлении, у нас очень мало времени.
Глава 9.
Они не просто скакали, нет! Небольшой отряд, возглавляемый Клеменсом Вентисом летел, точно на крыльях ветра. Приближающееся сражение между Волукримом и Дилирисом подгоняло. Безымянный должен был предстать пред судом Древнего и поведать тому свою историю. Молодой ветророжденный же — сын своего отца — не мог опаздать на битву.
Полукровка ни на миг не сомневался, что Клеменс Вентис — прирожденный лидер и командир, такой же, как брат ее величества. В конце концов, он видел обоих в деле во время Войны Мотыги, когда сын герцога — сопляк одних с ним лет — лихо водил конную сотню в атаку. Вот и сейчас Клеменса окружали верные гвардейцы, и было достаточно одного взгляда на них, чтобы понять — эти люди пойдут за своим командиром даже в ад.
