Орелия же, не нуждавшаяся в этом способе восстановления сил, лежала, смотря в потолок, и думала. Вспоминала прошлое, рассматривала варианты действий, пыталась понять, кто помимо Кайсы и Кэлисты противостоит им. Слишком много странностей, слишком много совпадений, слишком хороший план. Проработанный настолько, что, похоже, каждый спектакля участник знал лишь небольшой фрагмент общей картинки, но толком не мог представить свое место в ней.
"А еще этот запредельный уровень алхимии", — подумала Орелия. — "Проклятье, как бы мне хотелось ошибаться, но, похоже, прошлое все-таки напоминает о себе, причем делает это в свойственной ему бесцеремонной манере. Почему именно сейчас"?
Ответить на этот вопрос было нетрудно. Еще какие-то сто лет, и даже Аэтернум, объединившийся с Империей Бархатных Островов, Дилирисом и Ривеландом не сумеет ничего противопоставить мощи Волукрима. Еще какой-то век, и эра, о которой грезило поколение надежды, заразившее своим энтузиазмом стариков вроде нее, наступит без кровопролития. Даже Лория — она верила в это — получится убедить в правоте Корвуса.
Но теперь все развеялось прахом. Хлипкая надежда на то, что войну получится удержать в рамках пары сражений исключительно между Волукримом и Дилирисом, наверняка не позволяет Корвусу пустить в ход весь свой разрушительный арсенал. Сдерживает его, что приводит к ненужным потерям.
Странно, очень все странно, как будто бы невидимый кукловод сидит в центре паутины и дергает за ниточки...
"Кукловод, да"? — невесело усмехнулась Орелия. — "Пожалуй, нужно прекратить накручивать себя, лучше от этого не станет. Спасем Игнис, а там будет видно".
Глава 16.
Лариэс сделал выпад, нацеленный в горло соломенного чучела, и меч, повинуясь движению кисти, самым кончиком чиркнул по месту, где у людей находится сонная артерия, а мгновение спустя изувеченную ногу пронзила столь яростная боль, что юноша упал.
Полукровка скривился и сжал зубы, чтобы не закричать. Рукоять выскользнула из вмиг ставших ватными пальцев, а к горлу подступил ком тошноты.
Вновь в голову закралась успокаивающая и приятная мысль о лекарстве, чье действие он уже пару раз успел оценить, но Лариэс усилием воли заставил себя отогнать ее.
"Ну уж нет!" — решительно подумал он, подбирая клинок. — "Я не стану рабом зелья!"
Виконт, откровенно говоря, сам не понимал, зачем мучит тело, он лучше многих знал, что с такими ранами не фехтуют.
— Лар, не насилуй себя, — проворчал Эрик, следивший за тренировкой товарища. — Ты ведь понимаешь, что меч придется повесить на стенку.
— Сказал человек, пытающийся переучиться на левую руку, — буркнул Лариэс, устало присаживаясь на траву рядом.
— Хочешь? — товарищ протянул флягу с вином, и полукровка жадно к ней приложился.
Несмотря на то, что уже заканчивался сентябрь, вокруг стояла жара, достойная, пожалуй, начала июля, а потому все члены небольшого отряда Лариэса, а также присоединившиеся к ним ученицы Древних, которые как-то незаметно влились в маленький коллектив, были одеты достаточно легко, если не сказать — фривольно.
По крайней мере, девушки сегодня отдали предпочтение легким платьям, открывающим лодыжки, а мужчины носили расшнурованные рубахи на голое тело. Так легко было забыть о том, что вот уже вторую неделю как армия Волукрима преследует разрозненное и разбитое войско Дилириса, занимая одну крепость за другой, не давая врагам ни дня передышки, непрерывно атакуя малыми отрядами и вынуждая истекать кровью в сотнях стычек.
Впрочем, последние два дня основное войско встало лагерем под стенами Праэсидиума — мощной крепости, прикрывавшей важнейший перекресток дорог и запиравшей путь в центральные провинции. Против обычного противника эта крепость могла бы держаться месяцами, вот только Вороньего Короля подобный расклад не устраивал. Лариэс не знал, как именно правитель Волукрима добился этого, но буквально на следующий день после начала осады, к ним прибыл еще один — десятитысячный — отряд. Эта орава вороноголовых была предназначена не для штурма или усиления и без того могучего войска Волукрима, нет. Она прикрывала главное сокровище Древнего — пять монструозных стенобитных орудий, главное из которых высотой превосходило самого Лариэса. Перетаскивать пушки таких размеров было чудовищно сложно даже при помощи магии, а значит, чтобы успеть вовремя, волукримцы должны были отправиться в путь еще до генерального сражения на Мариевых полях, из чего можно было сделать однозначный вывод: Корвус ни на миг не сомневался в сокрушительной и безоговорочной победе над южными соседями.
И вот, пока инженеры Вороньего Короля готовили свои чудища к стрельбе, воины оказались предоставлены самим себе, чем и пользовались.
За пару недель импровизированный отряд Лариэса с четырех гвардейцев и двух офицеров успел разрастись почти до трех десятков человек: самых безбашенных, расторопных и умных — желающих оказаться подле новоиспеченного ученика и телохранителя Вороньего Короля до того, как тот наберет силу и влияние при дворе. Эти мотивы были очевидны, но Лариэс не возражал — ему как воздух требовались хорошие рубаки. Да, учитель обещал передать в распоряжение своего подопечного отряд, да вот только свободных сил в армии вторжения не нашлось — все роты и полки кому-нибудь да подчинялись и, как нетрудно догадаться, ни один командир не горел желанием передавать людей непойми откуда вылезшему мальчишке. Поэтому Лариэсу приходилось дожидаться пополнения и он уже прикидывал, как будет делать из того сброда, что ему пришлют, нормальных солдат. Иллюзий относительно качества материала, с которым придется работать, виконт не питал. К тому же, устроить ученику проверку было бы вполне в духе всесильного Древнего, и это также следовало учитывать. Разочаровывать человека, подарившего ему новый смысл жизни, полукровка не желал категорически.
Именно поэтому и принимал всех, кого считал подходящими: за время, что у них останется до прибытия пополнений, Кларисса с Эриком, а также вчерашние рядовые Цилла, Индржих, Джорн и Аврелий, получившие лейтенантские звания и возможность стать рыцарями, должны были соорудить из них какой-никакой, но костяк нового отряда.
И вот теперь они, найдя спокойное местечко, не слишком многолюдное — насколько это было возможно для переполненного военного лагеря — тренировались, разбившись на пары под пристальным взглядом Клариссы, которая поправляла ошибающихся воинов, давала советы, и, если было нужно, применяла так называемый "аргумент" — толстую дубовую палку, которую использовала вместо учебного меча. Весь опыт Лариэса говорил о том, что новобранцы, особенно -спесивые и самоуверенные наглецы, дерзнувшие попытать счастья у выскочившего точно из-под земли фаворита — лучше всего понимают язык силы. Он бы и сам вбил в них немного разумения...
"Да вот только с негнущейся ногой, изувеченной кистью и не до конца сросшимися ребрами сделать это непросто", — с грустной усмешкой констатировал факт виконт.
— Зря мучаешь себя, — заметила Лира, все это время наблюдавшая за Лариэсом. — Такую ногу проще отрезать, все равно толку не будет.
— Спасибо, — сухо отозвался юноша, — подумаю над твоим предложением на досуге.
Дворянка кивнула, пожала плечами и перевела взгляд на Алиссию и подошедшую к ней Клариссу.
Лариэс отер пот со лба и присел передохнуть, продолжая наблюдать за тем, как его подруга объясняет чернокожей красавице азы фехтования.
Каким-то непостижимым образом обе ученицы Древних, а также — Аелла и, что самое неожиданное, Клеменс, решили, что проводить время на их импровизированном тренировочном поле — отличная идея. Принц, правда, бывал тут изредка — осада и забота о собственных войсках оставляла ему не так много свободного времени — но, тем не менее, едва ли не каждый день он находил пол часика для того, чтобы поболтать с товарищами, которые потихоньку начали привыкать к этой странной особенности одного из влиятельнейших людей Дилириса.
Впрочем, что Лиру, что Алиссию было нетрудно понять: обе девушки оказались на положении бедных родственниц, ненужных и неприкаянных. И если ученица Орелии еще пыталась помогать в лазаретах, в которых стараниями лекарей из Братства Помощи практически не было пациентов, то светловолосой протеже Кающегося заняться было решительно нечем. Лира наотрез отказалась объяснять, чему именно ее учил Древний, а потому лично Лариэсу оставалось лишь догадываться о ее талантах.
Виконт передохнул и, поднявшись, направился к соломенному чучелу, задумчиво взвешивая меч в исковерканной правой руке. Нормального хвата никак не получалось из-за проклятых пальцев, упорно отказывающихся слушаться.
Кое-как поборов их, он нанес чучелу пару пробных ударов, но получалось откровенно убого. Но Лариэс не был бы собой, если бы не попытался еще раз. И еще. И еще.
На чистом упрямстве завершив серию атак, он в сердцах перекинул меч в левую руку и со всего размаха обрушил оружие на голову беззащитного чучела, одновременно с этим чуть приседая и перенося вес всего тела на несущую ногу.
Кошмарная атака буквально располовинила соломенную голову, что, впрочем, не принесло Лариэсу ни малейшего облегчения — изувеченную ногу скрутил очередной приступ дикой, ни с чем не сравнимой боли и виконт повалился на землю, сцепив зубы, чтобы не завопить.
Кларисса каким-то невообразимым оказалась подле него и помогла подняться. От Лариэса не укрылось несколько насмешливых взглядов, брошенных подчиненными, и он со вздохом констатировал, что, пожалуй, все-таки ему следует оставить бесплотные попытки восстановить физическую форму. Ну, или делать это где-нибудь в уединенном месте.
— Перестань мучать себя, — попросила Кларисса, помогая другу усесться рядом с Алиссией, которая незамедлительно положила ладонь на колено Лариэсу.
По ноге тотчас же разлился приятный холодок, и виконт сумел выдохнуть.
— Спасибо, — кивнул он чернокожей красавице и добавил, обращаясь уже к Клариссе, — ты права, Солнышко, извини, постараюсь своим упрямством не портить тебе воспитательный процесс.
— Именно, — кивнула та, усаживаясь рядом. — Ты у нас теперь — колдун, вот и читай книги, а фехтование оставь тем, у кого все части тела работают нормально.
Эта грубоватая шутка, как ни странно, подействовала, и Лариэс расхохотался.
— Ничего, вот выучусь, и заменю себе руку с ногой. И Эрику заменю. И тебе, если попросишь.
— Главное, встрой в протез пистолеты, — совершенно серьезно ответила воительница.
— Лучше целые пушки.
— Да, так будет эффективнее всего, — Кларисса поднялась, потянулась, из-за чего рубаха плотно облепила ее высокую грудь, и, крутанув "аргумент", быстрым шагом направилась к тренирующимся, выкрикивая хорошо поставленным командным голосом, — А ну-ка не расслабляться, плесень!
— Воистину, дочь своего отца, — раздался позади неприятный скрипучий голосе, и все сидящие одновременно вскочили, обернулись и упали на колени.
Никто так и не понял, каким это образом Вороний Король оказался за их спинами и сколько времени он уже так стоял, однако факт оставался фактом — владыка с интересом наблюдал за тренировкой, опершись о чудом сохранившуюся посреди лагеря толстую березу.
— Лариэс, не напрягай правую руку. Рискуешь остаться без нее. Или ты так жаждешь служить и учиться, что хочешь во всем уподобиться мне?
В голосе Вороньего Короля послышались нотки веселья.
— Нет, учитель. Я просто пытаюсь вернуть себе утраченную форму.
Корвус вздохнул и махнул юноше, приглашая следовать за собой.
— Пойдем, настало время для очередного урока.
То, что он пришел лично, изрядно насторожило Лариэса. Обычно Древний отправлял за своим учеником одного из многочисленных слуг, либо вообще Анию. Каким-то образом полукровка уже научился понимать, чего птица хочет от него, и беспрекословно подчинялся странному многоглазому существу. Скорее всего, острый клюв и тонкое умение применять его наиболее болезненным способом, стали основными причинами последнего.
Быстро попрощавшись с товарищами, Лариэс поспешил проследовать за наставником.
Тот шел по лагерю, опираясь на свой посох, и люди расступались в стороны, точно щепки, захваченные бурным течением. Тут и там склонялись колени, опускались гордые выи, а глаза упирались в землю. Корвус воспринимал эти знаки покорности как само собой разумеющиеся и продолжал быстро и целеустремленно вести виконта в центр лагеря — к своему шатру.
Внутри не было ни души, и Лариэс сразу понял, что разговор сегодня пойдет отнюдь не о магическом искусстве.
Корвус, меж тем, отложил посох и извлек из кармана небольшой круглый предмет, рассмотреть который Лариэс не успел — тот почти сразу же рассыпался пылью, но виконт ощутил волну магической энергии, окутывающей шатер. Древний явно применил заклинание, препятствующее подслушиванию.
— Думаю, ты уже догадываешься, что я хочу сказать, — проговорил он, оборачиваясь и устремляя на Лариэса пристальный взгляд.
— Да, учитель.
Не требовалось особо думать для того, чтобы сделать правильные заключения, а потому полукровка просто кивнул, давая понять, что все отлично понимает.
— Вам нужен Сентий, учитель.
— Именно так, причем быстро и без крови. По возможности.
— Это крайне непростая задача, ваше величество. Столица Дилириса — один из самых укрепленных городов мира, а мы застряли под первой крепостью, защищающей подступы к нему.
— Насчет этой крепости не волнуйся, — усмехнулся Древний, — сегодня вечером пушки будут готовы стрелять, и я не думаю, что осада продлится больше недели.
— За первой крепостью последует и вторая, а потом и третья. К тому же, пока мы заняты возле них, враги смогут пополнить силы и получить передышку.
— Не смогут. Разве ты не заметил, что корпус Паллидия пропал?
Лариэс заметил, но благоразумно не задавал лишних вопросов.
— Разве один корпус в состоянии остановить пускай и поредевшую, но все еще могучую армию Дилириса?
— Он и не будет останавливать, он ее замедлит, лишит подкреплений, продовольствия и заставит двигаться на запад — к Секундусу, туда, где можно будет пополнить запасы и получить подкрепления. А в это время летучие отряды гарпий вместе с бригадой герцогини Магны позаботятся о том, чтобы у королевы начались проблемы с фуражировкой, отправкой сообщений и пополнениями. Все это называется изоляцией района боевых действий. Тяжелая артиллерия займется разгрызанием крепостей. Ничего не хочу сказать против твоих бывших господ, но большая часть ваших укреплений, хоть и строилась с расчётом войны против Солумов, все-равно безнадежно устарела. А самые подготовленные и мобильные соединения моей армии, — сковывающий опять заговорил как профессор за кафедрой, — отправятся к Сентию, громя по пути все вражеские укрепления и гарнизоны, но не вступая в схватки за узлы сопротивления. Это именуется глубокими операциями.
Лариэс слушал, открыв рот. Никогда в жизни он не встречал столь сложной, но одновременно с этим и хорошо продуманной стратегии войны.
