Та грустно улыбнулась и вновь развела руками, вызвав обильное шелестение лент своего плаща.
— Или ты. Тут уж как распорядится судьба.
— Мы сами вершим свою судьбу. И вы с Лорием только что сделали выбор. Все необходимое будет подготовлены в течении десяти минут. Никто и пальцем тебя не тронет до самой границы Аэтернума и, надеюсь, что с моими посланниками поступят также.
— Я лично прослежу за этим, — ответила Древняя.
— Благодарю. Прощай, Аматера, увидимся на поле боя.
— Прощай, Корв.
И с этими словами она круто развернулась, отчего полы плаща хозяйки марионеток пришли в движение, и покинула зал для совещаний. Когда за Швеей закрылась дверь, Корвус обессиленно рухнул на спинку кресла и застонал. Остальные выглядели не слишком радостнее, и ничего удивительного тут не было.
Все внутри Игнис сжималось от одной только мысли о том, что ожидает их всех уже в ближайшие недели. Она не питала никаких иллюзий относительно того, что именно произойдет. Не верила и в быстрое окончание войны. Скоро польются не реки, а целые океаны крови.
Девушка взглянула в высокое застекленное окно, туда, где погожий осенний денек был в самом разгаре.
"Когда это солнышком заволокут пожары? Сколько полей будет вытоптано, а деревень и городов — сравнено с землей? И что, ради всех богов, натворили Кэлиста с Кайсой? Эти две чокнутые суки!"
— Корв, — подал голос Охотник.
— Нет, Изг, я запрещаю.
— Но она же на наших землях!
— Нет! — повысил голос отец. — Она доедет до Лория. Посланник передаст ему письмо, оно уже готово, осталось только подписать...
"Так он все-таки рассматривал подобный вариант развития ситуации, верно?" — подумала Игнис.
— А после? — допытывался Изегрим.
— После того, как послание перейдет из рук в руки, я слагаю с себя все обязательство, взятые перед Лорием.
На лице Изегрима заиграла широчайшая ухмылка, а его длинные — длиннее, нежели у обычного человека, — клыки обнажились в свирепом оскале.
— Кто будет послом?
Корвус прикрыл глаза рукой и прошептал:
— Тебе решать.
Изегрим вскочил и, широко ухмыльнувшись, унесся прочь.
"Подбирать подходящего убийцу", — подумала Игнис. — "Смертника, который вместе с посланием Вороньего Короля доставит также и депешу от Охотника. Слова эти будут: "спи, прикрыв лишь один глаз, потому что охота на тебя началась", а вместо подписи — росчерк ножа с бирюзовым камнем".
— Ваше величество, — произнес Корвус, обращаясь к Устину Вентису, — начните немедленно укреплять побережье Дилириса и особенно — Сентий. Если повезет, у нас будет время до весны.
— Да, так и поступлю, — серьезно кивнул тот. — Но прошу заметить, что это изрядно сократит численность армии, которую я смогу выставить в поле.
— Не страшно, — с болью и тоской в голосе проговорил Древний, — не страшно...
* * *
Лариэс сидел, точно громом пораженный. То, чему он стал сейчас свидетелем, безо всяких сомнений войдет во все исторические хроники.
"Если, конечно же, их будет кому писать", — одернул себя юноша.
Однако несмотря на то, что момент этот оказался поистине трагическим, одновременно с этим он был и великим. Два могущественнейших чародея, сотни лет умудрявшихся как-то договариваться, наконец исчерпали все доступные варианты и обратились к последнему доводу королей.
"А началось все с похода на восток", — то ли с восторгом, то ли с ужасом подумал бывший телохранитель. — "С, казалось бы, возвращения древнего зла. Зла, которому, как выяснилось, далеко, очень далеко до так называемого добра. Зла, которое было таковым по своей природе, а не из-за каких-то соображений высших целей".
Он молча наблюдал за тем, как довольный, точно кот, дорвавшийся до целого тазика сметаны, Изегрим, убежал прочь, по-видимому, выбирать убийц, которые попытаются прирезать Генерала во время передачи ответа Вороньего короля, официально начинающего войну.
Он слушал своего наставника, со все большим волнением.
Вот тот обратился к его величеству и получил ответ от ветророжденного, после чего с тоской в голосе проговорил:
— Не страшно... Не страшно. Эрато, отправь нескольких посланников в Волукрим к Александеру.
— Какое сообщение они должные доставить, патэрас? — вкрадчиво спросил гарпия.
Вороний король снова тяжело вздохнул и прикрыл глаза.
Когда он вновь посмотрел на окружающих, то в его взгляде не осталось места и капле сомнения:
— Пускай объявляет мобилизацию.
Лариэс увидел, как помрачнела гарпия, но ответ ее был четким и однозначным:
— Будет исполнено, патэрас. Посланники будут лететь, не жалея сил, а потому мобилизационный план вступит в силу уже через четыре дня.
— Да будет так, — подвел черту Корвус.
"Мобилизация", — Лариэс распробовал на вкус очередное незнакомое слово, и оно очень сильно не понравилось юноше. Веяло от него чем-то нехорошим, кровавым, чужим.
Кажется, не он один не знал, что это такое, потому как взоры многих сановников были полны удивления и непонимания, но никто не решался задать вопрос, а Корвус, поднявшись, проговорил:
— На этом предлагаю закончить. Проведите последние счастливые дни в кругу семьи, завершите все дела и напишите завещания. Не все переживут зиму.
Он умолк на мгновение, подбирая удачные слова, потом продолжил свой монолог:
— Я не знаю, как потомки назовут эту войну, если, конечно, по ее окончанию хоть кто-нибудь останется, но будьте уверены, что я положу все силы для того, чтобы победить и жду подобного от вас. Лариэс, Игнис, за мной.
Отдав приказ, он быстрым шагом направился прочь из зала, не останавливаясь и не оборачиваясь.
Лариэс, как и всегда, повиновался, не раздумывая. Он вскочил, тотчас же пожалев об этом, и, стараясь не обращать внимания на острую боль в ноге, последовал за своим господином.
— Ваше величество, — начал он, когда двери зала совещаний закрылись. — Куда мы направляемся?
— У меня есть задание для вас двоих, — ответил Древний.
— Задание? — удивилась Игнис. — Какое?
— Тебе — восстанавливать силы и оттачивать мастерство.
— Лариэсу — посвятить себя обучению. Боюсь, что время очень скоро станет нашим главным врагом, и когда это произойдет, каждая крупица силы, которую вы сможете получить, станет цениться на вес золота.
— Вас понял, наставник, — отрапортовал Лариэс. — Но почему вы говорите это нам двоим?
— Потому что с этого момента ты и твои друзья — персональные телохранители Игнис. Назначаю тебя ее Щитом.
— Что? — в один голос вскричали молодые люди.
Корвус резко остановился и обвел каждого из них тяжелым взглядом.
— Какие-то проблемы?
— Нет! — хором ответили Лариэс с Игнис, бросая друг на друга короткие, но очень выразительные взгляды.
"Ну что ж, теперь я буду ближе к Игнис, чем когда бы то ни было. Вопрос только в том, делает ли это меня счастливым?" — подумал Лариэс, прикидывая, как часто теперь ему придется видеть двух целующихся принцесс.
— Дочку Кайсы берите с собой, а заодно прихватите и учениц Ридгара и Орелии, если те не станут возражать. Кажется, вы успели неплохо подружиться.
"Три принцессы!" — мысленно застонал Лариэс, стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение. — "Три стихиерожденных в одном месте, спаси меня Господь!!!"
Лишь вбитое за долгие годы службы чувство субординации помешало ему сделать какую-нибудь глупость. Например, застонать или сказать что-то вроде: "пусть вашу дочку защищает ее любовница".
Вместо этого Лариэс проговорил:
— Ваше величество, сейчас под моим началом всего три с половиной сотни бойцов, считая бывших воинов гвардии принца. Когда я смогу получить остальные силы? Без этого, боюсь, выполнить ваше распоряжение будет сложно.
— Твои новые подчиненные прибудут уже на этой неделе. Постарайся привести полк в порядок так быстро, как это только получится. Повторюсь: время начало играть против нас.
— Слушаюсь, ваше величество! — склонился в поклоне виконт.
— Кхм, — кашлянула Игнис и Лариэс, взглянув на принцессу понял, что та кипит от злости.
— А меня никто не хочет ни о чем спросить? — поинтересовалась она.
— Нет, — отрезал Корвус, причем тон его был таким, что у полукровке по спине пошли мурашки.
Древний внезапно стал выглядеть куда больше, вокруг него точно сгустилась аура силы, подавляющая любое сопротивление, не дающая вздохнуть, страшная и угнетающая.
— С этой минуты, боевой маг первого ранга, у вас нет права обсуждать приказы главнокомандующего. Вы будете исполнять их, не задавая вопросы, потому что мы на войне.
Игнис отпрянула чуть назад — даже она не ожидала столь резкого ответа, но Корвус не унимался.
— Я жду, — повелительным тоном проговорил он.
— Слушаюсь, ваше величество, — склонилась в поклоне девушка. — Прошу простить мою несдержанность.
И уже в следующий миг все пропало: и давящая аура, и мрачный тон, и общая нервозность обстановки. Корвус вновь превратился в любящего отца, который подошел к своей дочери и заключил ту в объятья.
— Игн, прости, но это для твоего же блага, — прошептал он. — Я не смогу потерять тебя еще раз.
Девушка шмыгнула, и обняла отца в ответ.
— Это ты прости меня. Ситуация изменилась. Конечно же, ты прав.
Лариэс отвернулся, стараясь не смотреть в их сторону и не портить момент. Наконец, Древний отстранился от приемной дочери и жестом приказал ученику следовать за собой. Игнис, немного постояв, двинулась рядом.
— Наставник, дозволено ли мне будет задать вопрос? — поинтересовался Лариэс, когда они проходили по длинному, увешанному батальными полотнами коридору, ведущему в восточное крыло дворца — туда, где располагались комнаты Игнис и остальных.
— Полагаю, ты хочешь узнать, что такое мобилизация, — хмыкнул Корвус.
— Да, — немного обескураженно ответил Лариэс.
— Мобилизация — это призыв в армию определенной части населения страны. В случае Волукрима призываться будут преимущественно каррасы, а также — некоторая часть молодых мужчин из числа обитателей Великой Равнины. Из них мы в ближайшие недели укомплектуем по крайней мере три корпуса, а также обеспечим живой силой все логистические и вспомогательные подразделения. Из остатков создадим первые маршевые батальоны для восполнения потерь.
Лариэс слушал, с каждой секундой понимая все меньше и меньше и Корвус прекрасно видел это, а потому, со вздохом, пустился в долгие разъяснения. Когда они наконец-то добрались до цели своего пути, голова юноши буквально трещала от новых знаний, таких удивительных и необычных.
— Наставник, вы сами придумали все это? — восхищенно прошептал Лариэс.
— Увы, нет. У меня есть... один помощник, — ответил чародей. — Около полутора сотен лет назад познакомились с ним. Интересный человек, что уж тут. Рассказал много нового. Кое-что из этого я сумел приспособить к делу. Сейчас именно он остался в Волукриме за главного.
— Наверное, это великий мудрец?
Вместо Вороньего Короля ответила Ания, молчавшая все это время.
— Кар, — неодобрительно отозвалась ворона. — Кар. Кар.
— Круглый дурак? — переспросил Лариэс, переводя удивленный взгляд с птицы на ее хозяина.
— Я бы сказал, наивный идеалист, живший в очень спокойные времена, — ответил тот, открывая дверь в покои Игнис. — Ладно, о нем мы поговорим позже, возможно даже, я скоро вас познакомлю. День уже клонится к закату, так что вы вольны делать все, что пожелаете. Ночью мы продолжим наши занятия, не опаздывай.
Сказав это, он оставил молодых людей одних.
— Что скажешь? — невесело усмехнулась Игнис, снимая маску и садясь в мягкое кресло с резными подлокотниками. — Теперь я твоя госпожа.
— Так точно, ваше высочество, — Лариэс уважительно поклонился, в очередной раз проклиная негнущуюся ногу. — Каковы будут приказы?
— Не смешно, — буркнула девушка.
— Я не мог удержаться, извини, — он нервно улыбнулся. — Странно: мир рушится вокруг нас, со дня на день польется кровь, а мы тут веселимся и шутим, как будто ничего не произошло.
Огнерожденная тяжело вздохнула.
— А что мы можем изменить? Генерал принял решение. Отец — тоже. Пути назад больше нет, остается только гордо поднять голову и идти в бездну с улыбкой. Я надеюсь, что ты поддержишь меня, что бы не готовило нам будущее.
Лариэс ощутил острую режущую боль где-то в груди, но сумел сохранить невозмутимое выражение лица.
— Конечно, ведь для этого и нужны друзья, — ответил он. — Я уверен, что мы пройдем наш путь до конца вместе и я никогда тебя не предам. Можешь поверить.
Эпилог.
Лорий Солум наблюдал за плавно текущими войсками. Ровные квадраты пикинёров чередовались "карманами" мушкетеров и аркебузиров, а те, в свою очередь, крупными эскадронами рейтар и тяжело бронированных имперских рыцарей. Вслед за людьми шаг в шаг двигались иные существа — големы, отлитые из стали и оживленные магией Древнего. Его сила даровала подобие жизни этим десятифутовым, восьминогим и шестируким монстрам, чьим единственным предназначением являлась война.
Генерал взял с собой элитный Стальной Легион, оставив более старые и слабые Каменный, Деревянный и Железный далеко позади. Они вместе с основными силами должны были нагнать двадцатитысячный экспедиционный корпус где-то через полторы недели.
Древний вздохнул.
Откровенно говоря, то, что должно случиться, ни капли не радовало его, но выхода действительно не оставалось. Несколько месяцев он напряженно наблюдал за происходящим на востоке и с каждым днем, с каждой новой победой старого друга, все сильнее и сильнее мрачнел.
Да, Корвус непрерывно демонстрировал миролюбие и нежелание развязывать войну. Да, он не захватывал Дилирис лично, вместо этого — сажал свою марионетку на престол. Да, он не был виновником войны — всего лишь воспользовался удачной возможностью.
В глубине души Лорий понимал, что несправедлив к старому другу, что тот, потерявший приемную дочь, которую любил, точно родную, просто помутился рассудком от горя и совершил то, что никогда не сделал бы, находясь в здравом уме и твердой памяти.
Вот только... Вот только Интерсису от этого не легче. Так или иначе, но война с Дилирисом началась и, если честно, лучше бы Корвус обрушился на него всей своей мощью, вместо того чтобы демонстрировать миролюбие.
Уничтожив добрую треть королевской армии в одном пограничном сражении, не использовав для этого и четвертой части своего войска и вообще не принимая никакого участия в битве, он продемонстрировал то, что Лорий давно уже подозревал, но боялся признавать вслух: Волукрим стал сильнейшим королевством континента.
Баланс сместился и то, что Игнис с Ридгаром оказались — как выяснилось позже — похищены Кайсой Иссон, не меняло ничего.
Да, смертные королевы затеяли безумную игру. Да, они дернули за усы даже не льва — дракона! — и должны понести наказание, но...
Но все это ничего не значило по сравнению с равновесием, коего, собственно говоря, больше нет. Корвус чересчур могущественен, его следует остановить, пока на континенте еще существуют достаточно сильные союзники: остатки Дилириса, Ривеланд, Сампфлинд и Венис.
