Тот сработал похожим с её скрывающим браслетом образом, только область, накрытая барьером, оказалась куда меньше, укрыв, по сути, только девушку, ну и сам барьер был виден невооружённым взглядом. По структуре это было что-то вроде мыльного пузыря, не дающего внешней энергии войти в закрытую область. Простенько, дёшево, но при этом почти неповторимо на привычной мне «тяжёлой Ци» — сам впаянный в керамику массив базировался на иной традиции и апеллировал к свойствам местной «духовной Ци», куда более податливой к воле практика и формированию структур вне физического тела вообще.
— Брат Су, тебе лучше подойти ближе — область действия этой подвески не очень большая, — вырвала меня из аналитических мыслей и созерцания Ся Нин Чан.
— Этот молодой человек благодарит старшую сестру Ся за заботу, но он должен отклонить её щедрое предложение, — отрицательно покачал я головой с полуулыбкой. — Боюсь, старшая сестра забыла, что этот практик, помимо прочего, является пользователем Ци льда, поэтому окружающий холод ему не страшен. С моей стороны было бы довольно некрасиво пользоваться этим, чтобы приблизиться к сестрице Ся на недопустимое в обычное время расстояние.
— Ой… — пальчики в чёрной перчатке пристыженно прикрыли ротик в чёрной маске, а открытая кожа вокруг глаз начала стремительно заливаться краской.
Только вот я отмечал это уже исключительно краем сознания.
— Впрочем, если старшая сестра предупреждена и всё ещё хочет в объятия брата, то кто он такой, чтобы отказывать?! — преувеличенно бодро вскакиваю на ноги и ловлю девушку в охапку ещё до того, как она успела среагировать.
— А?.. — с запозданием пришёл снизу растерянно-испуганный звук, а мои эмпатические чувства затопило просто океаном смущения и паники.
— Тс-с! — игнорируя момент, что раньше бы отправил меня в глубины нирваны от умиления, склоняюсь к её ушку. — Мы не одни. Я чувствую приближение двух десятков практиков, четверо из которых примерно равны по силе Су Янь, восемь почти как ты, а остальные немного ниже. И от них разит жаждой крови в наш адрес.
Я всё ещё не до конца разобрался с определением местных рангов силы по той ауре Ци, что исходит от практиков, но вот моё восприятие после выхода на Пятый Небесный Уровень позволяло и без Звёздных Глаз ощутить такие ауры с расстояния в пару километров. Да и эмпатия не молчала: ребята конкретно так дышали предвкушением вперемешку с желанием вскрыть мне глотку. Конкретно мне. И искали конкретно меня. Такое не спутаешь. И, похоже, они видели огонёк нашего костра с утёса над долиной, потому как фокус в нашу сторону был очень уж чёткий, как и эмоции с посылом «нашёлся, гад!»
— Где? — настороженно переспросила девушка, совладав с эмоциями.
— За моей спиной. Я специально встал, чтобы тебя загораживать.
— Но я ничего не чувствую, — растерянно возразила девушка.
— С их скоростью им добираться до нас чуть меньше минуты. Если начнётся бой, не подставляйся — держись за мной. Я защищу тебя, сестрёнка Ся.
— Б-брат Су! — жар от того, как вспыхнуло её лицо, достиг моей кожи. — Я знаю, что ты — Гений, но я тоже не слабая. Я на пике девятой ступени стадии Ли Хэ (3)! Если дойдёт до боя, я буду сражаться, — решительно глядя мне в глаза, заявила милая и о-о-очень смущённая ниндзя, после чего потянулась за отворот своего костюмчика, откуда вытащила очередной артефакт.
— Кхм-м… Хорошо, но постараемся не доводить до драки, — ответить на этот пассаж Нин Чан не успела — незваные гости вошли в область её восприятия, что тут же вызвало заметные перемены в выражении лица девушки и закаменение мышц спины, которые я ощущал через ткань её наряда, не спеша разрывать объятья. — Приготовься и держись сзади, — шепчу в ушко, сам уже закончив насыщать тело Ци в технике усиления.
Спустя пару десятков ударов сердца мы уже были не одни.
— Так-так, кто же тут у нас? Неужели мы прервали двух воркующих голубей? — не скрывая глумливость в голосе, обратился к нам мужчина с тёмно-серыми волосами и высокими скулами в цветах Багрового клана. Стадия развития Чжэн Юань (4), причём, похоже, сильный. По крайней мере, ощущался он более «толстым», нежели Су Янь.
— Убери свои руки от этой женщины и смотри нам в глаза, когда с тобой разговаривают! Или внук Второго Наставника настолько распутный и шелудивый пёс, что даже манерам не обучен?! — куда более резко и разгневанно рявкнул вслед за ним более молодой парень с густыми бровями и уровнем развития стадии Ци Дун (2), то есть на ранг меньше, чем у Ся Нин Чан. Кажется, прошлый Су Му его знал… Точно — Лун Хуэй, он был внуком Лун Цзай Тяня — прошлого Главы Багрового клана и нынешнего Старейшины. Того самого, на которого мне ещё жаловались сестрёнки Ху.
— Хм… Могу я узнать, по какой причине Багровый клан направил убить меня четверых мастеров ранга Чжэн Юань (4) и восемь мастеров стадии Ли Хэ (3)? — осматриваю окруживших нас мужчин, окончательно убеждаясь, что да — тут прямо-таки ударный кулак одного из двух наших ближайших соседей, который даже не подумал маскироваться.
— Ты так самоуверен и нагл! — спесивость на роже подростка никуда не ушла, как и перевозбуждённые децибелы из голоса, а вот вышеописанные мастера помалкивали, пусть и с ухмылочками, но цепко следя за нашими с Нин Чан движениями. — Впрочем, это и так понятно! Мало того, что ты посмел строить планы на мою будущую жену, так ещё и открыто изменяешь ей с другой женщиной! Неужели ты думал, что такая жизнь никогда не приведёт тебя к достойной расплате?!
— Эм… — я моргнул. — Это… — в смысле, у нас тут просто взревновавший парень, который что-то не так понял, а не какой-то говнюк, что просто хочет «задавить броненосец, пока тот чайник»?
Кхм… я вот теперь даже немного растерян. В том смысле, что да, поведение хамское и на пару ударов в лицо он уже заработал, но не убивать же любящего парня за то, что он — любящий парень? Попробуй кто кадрить Вайсс, пока я отлучился на тренировку, я бы по возвращении тоже пошёл как минимум бить лицо, а то и сразу отрывать голову. Так что понять парня я мог. Вот только тут был один нюанс…
— А на кого я строил планы?
— Ты решил прикинуться дураком? — как его перекосило, как бы не начал харкать кровью. — Или ты настолько мерзкий распутник, что теряешься в том количестве женщин, которым оказываешь знаки внимания?! — видя отчётливое непонимание на моём лице, он продолжил: — Я говорю о Ху Мэй'Эр!
— О! — вот нельзя было так сразу сказать? — Но я не строил на неё никаких планов, — спешу объяснить ситуацию. — При всей очаровательности Ху Мэй'Эр, я — внук Второго Наставника Небесного Павильона, моя старшая сестра — признанный Гений секты, и сам я, очевидно, со временем займу высокое в ней положение, в то время как Ху Мэй'Эр — дочь Главы Багрового клана, и любые отношения, кроме приятельских, между нами потянут за собой кучу сложных политических проблем и нервотрёпки, вплоть до прямого военного конфликта, а мне это совершенно не нужно.
— Трус! Ты несколько раз посещал с ней дом её сестры на рынке! Куча людей видела, как ты распускал руки, прижимая её к себе, и даже оказывал знаки внимания Ху Цзяо'Эр! Так как смеешь ты блеять сейчас, что не строил на неё планов?!
— Эм… — я уже понимал, что это не сработает. Никогда не срабатывает. Нигде. Но бли-и-ин… — Я не знаю, кто тебе такое рассказал, но посуди сам: если бы я посмел ухаживать за Ху Мэй'Эр и Ху Цзяо'Эр одновременно, неужели бы гордая дочь Главы Багрового клана и Смотрительница рынка в Лесу Чёрных Ветров не попыталась бы меня закопать прямо на месте, предварительно отрезав то, что находится у мужчины между ног? А если бы я и смог добиться некой взаимности от одной из них, неужели бы я — Основной Ученик Небесного Павильона — постеснялся бы в этом признаться открыто? Какой мужчина вообще стал бы стесняться отношений с такими красавицами?
— Прикуси свой грязный язык! — брызгая слюной, вознегодовал подросток. — Твои лживые речи не спасут тебя, трус! С таким высокомерием, я удивляюсь, как ты дожил до этого дня! Но теперь твой путь окончен — твой блеф не сработает на нас! Сегодня ты заплатишь за свои гнусные преступления!
— Тяжёлый случай, — я вздохнул. — А уж обвинять кого-то в трусости, имея за спиной два десятка бойцов… — я прищурился и махнул рукой, — ну, такое себе… Кстати… — я тут вспомнил один момент, что мелькал в разговоре с красотками-близняшками, — а сама сестрёнка Мэй'Эр в курсе, что она — твоя будущая жена?
— Её мнение не имеет значения! — отмахнулся мой собеседник. — Но знай: за то, что ты посмел ухаживать за моей женщиной, я заберу твою!
— Э? — я вновь малость опешил. — В каком смысле?
— Ты действительно дурак, Су Му? Хотя не важно! — отмахнулся он, переведя мигом ставший сальным взгляд на Ся Нин Чан за моей спиной. — Я много дней шёл за вами через горный лес, но сегодня я хорошенько повеселюсь! Такая чистая и поистине прекрасная женщина стоила того, чтобы искать ваши следы две недели! Ты, Су Му, сегодня умрёшь, в этом нет сомнений, а эта маленькая девчонка будет моей игрушкой!
От такого откровения моя спутница вспыхнула страхом пополам с негодованием, неосознанно вжимаясь грудью мне в спину, я же продолжал обтекать. Он же только что был праведно негодующим влюблённым, что пришёл отстаивать честь дамы сердца, пусть и немного грязными методами, но тут я мог его понять, как-никак когда ты идёшь отрывать голову гнусному ублюдку, что пытается подкатить шары к любимой, довольно глупо допускать вероятность, что голову оторвут именно тебе. Но, чёрт возьми, когда в это чистое и праведное намерение закрался пункт про изнасилование другой, по идее, «жертвы» того негодяя, коего ты идёшь карать?
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — поднимаю правую руку в жесте «минутку внимания», — так ты, получается, не влюблён без ума в Ху Мэй'Эр, а просто хочешь сделать её своей, как приложение к статусу и постели, и возмущает тебя именно возможность уплывания из рук той власти, которую можно достигнуть при вступлении в брак? И ты сейчас хочешь изнасиловать мою спутницу просто потому, что она красивая, и это для тебя — нормальное поведение?
— Заткни свой грязный рот, спесивый мальчишка! — за малым реально чуть не прикусив язык, то есть чуть не харкнув кровью, прорычал парень. — Господин Вэй, убейте его и принесите мне эту женщину! Если она посмеет сопротивляться — переломайте ей руки и ноги, но осторожнее с лицом. Я хочу насладиться этой красотой! — отдал распоряжение классический мудак-культиватор. Нормальным парнем тут и не пахло, а вот я окончательно ощутил, что всё благодушие и миролюбие у меня испарилось. Не то чтобы я не подозревал, что всё этим и кончится, но всё-таки испытывал смутную надежду, что можно будет просто ограничиться побоями молодого идиота. Я бы его потом сам и вылечил бы… может быть. Но вот такое…
— Будьте спокойны, господин Лун, я не упущу её, — между тем вновь заговорил сероволосый с высокими скулами, по совместительству являющийся самым сильным из четырёх практиков стадии Чжэн Юань (4).
— Сестрёнка Ся, не шевелись, — шепнул я девушке и развернул вокруг нас все массивы техники «Пылающего Огнём Солнца», дополнительно прикрыв Ся Нин Чан барьером на Лунной Ци.
Уже несущаяся к нам со всех сторон толпа резко отпрянула, когда их встретила стена густо-фиолетового пламени, покрывшего наши тела. Я использовал свою единую Ци, не придавая ей свойства только Огненной или Солнечной, так что температура внешней части покрова могла легко травмировать и полноценный Шестой Небесный Уровень.
— Чт… Что это за техника?! — поражённо послышалось со всех сторон.
— Господин Вэй, что это?! Какое-то сокровище? — заголосил и вражеский лидер-мажор.
— Не смотрите на технику, молодой господин! Смотрите на Ци! Это не стадия Ли Хэ (3) и даже не Чжэн Юань (4)! Это пик Шэнь Ю (5)!
— Шэнь Ю (5)? Откуда у этого лентяя Су Му такая сила?!
Слушать дальше, как и пускаться в объяснения, я не стал, просто выпустив во все стороны двадцать Огненных клинков. Моё управление энергией вне тела было сейчас на зависть мне же самому из тех времён, когда я победил в проводимом Академией Небесной Звезды «Турнире Башни Бога», так что настигли противников огненные болиды почти мгновенно, поразив всех точно в сердца. Мелькнула даже мысль дестабилизировать оболочки снарядов в момент соприкосновения, чтобы пламя не просто пробило плоть кинетическим импульсом, испепеляя маленький участок и заставляя вскипеть кровь, но вообще пожрало тела нападавших, однако я от неё отказался. В конце концов, у нас тут вроде как элита благородного клана культиваторов, у которой по карманам всякое может лежать, и было бы глупо терять что-то ценное, обращая тела в пепел просто ради большей зрелищности.
Дикий крик сгорающих заживо людей был громким, но оборвался очень быстро. Их смерть принесла мне немного Ци и заметку, что стоит зайти в Багровый клан к Старейшине Лун Цзай Тяню, что был предком этого придурка, и прикопать его — кровники мне не нужны. Даже если опасности вроде как не представляют.
— Б-брат Су… — ошарашенно хлопала глазами бедная ученица мастера Мэна.
— Прости, сестрица Ся, — поворачиваюсь к ней, развеивая технику, — кажется, из-за этого ученика ты стала свидетелем не самого приятного события.
— Н-ничего, брат Су! Ты был полностью в своём праве и поступил верно! — сохраняя на лице выражение «(О_О)'», ответила девушка. — Но что это была за техника? — она явно чувствовала себя очень не в своей тарелке и старательно искала тему для смены.
— Это техника «Пылающего Огнём Солнца» — одна из сильнейших техник Пятого Небесного Уровня, предназначена для защиты и атаки одиночного мощного бойца или же отряда более слабых.
— Брат Су не устаёт поражать эту деву… — она чуть вжала голову в плечи.
— Кхм… если хочешь, я могу попробовать научить тебя ей или чему-то похожему, — развожу руками. — В конце концов, должен же я отблагодарить сестрёнку Нин Чан за доверие и науку? Кстати о науке, не пора ли нам начать сбор Росы Инь?
— А? Д-да! В самом деле, пора! — ниндзя с готовностью и охотой ухватилась за предложенный мной вариант уйти с поляны, на которой только что прикончили в мгновение ока два десятка человек.
— Тогда я следую за сестрой, — киваю, заложив руки за спину. Ну а трупы… трупы можно будет осмотреть и чуть позже, заодно запах чуток выветрится.
— У-угу… — и мы поспешили в тёмный, наполненный зловещим туманом лес, куда и повела меня скромная и стеснительная девушка, попросившая о помощи…
Надо сказать, данная завязка на неплохой хоррор не успела получить какое-то развитие, потому как, стоило нам лишь чуть углубиться в лес, я почуял ещё одного гостя, куда как более мощного, чем прошлые визитёры, но, в отличие от них, этот посетитель точно был на нашей стороне. По крайней мере, взглянув в нужную сторону с применением техники Звёздных Глаз, его систему циркуляции Ци я узнал.
