Радужные Мосты - 1. Дженай

Весь вид сжигаемого чародейкой существа кричал о нестерпимой боли. Хотя из его рта до сих пор не вырвалось ни звука.

— Идем! — прокричала Мили.

Ветер наконец-то набрал такую силу, что превратился в небольшой ураган. Его порывы заметно толкали в спину, поднимали и уносили в небо клубы пепла. От этого над головами путников образовалось серое облако. Ветер выдувал из лагеря личей все, что мог, и не спешил возвращать нечистоты обратно на землю. Воздух сделался раскаленным. Вонь почти исчезла, хотя дышать все еще тяжело.

Уже почерневшее в провале существо продолжало извиваться. Человек на его месте давно бы уже умер, а еще раньше потерял сознание от болевого шока. Но нет, исчадье мертвой магии не сдавалось. Не в силах двинуться с места и, тем более, причинить вред своим мучителям, оно выгорало дотла, но не сдавалось.

Мили упорно шла по коридору, а перед ней тек смертоносный огненный вал.

— Не боишься сжечь человека? — догоняя, прокричал Брайт. Он не понимал, каким образом девушка планирует спасти несчастного. Ее мощь не давала ему шансов. Вал не знал пощады.

— Я знаю, где он, — не оборачиваясь, ответила Мили, — чувствую его. Он еще жив и находится в самом центре.

Путники больше не заглядывали в попадающиеся на пути провалы. Завидев такие, чародейка тут же их выжигала. Каких существ вынашивали эти сумрачные утробы — осталось загадкой. Ни одна тварь не выбралась из раскаленных недр обугленных стен.

Однако вскоре алхимик и думать забыл о чудовищах, которым не суждено испытать второе рождение. По спине пробежал уже позабытый холодок. Посреди иссушающей жары он превратился в бесконечный ледяной поток.

— Нас нашли, — одними губами прошептал Брайт и затравленно обернулся. В уже остывающем коридоре нет никакого движения. Ветер утащил все, что смог поднять. — Теперь бы нас только слепой не заметил, — алхимик взглянул вверх.

Над чудовищной могилой, в которую превратились развалины, мерно кружилась огромная воронка. Ее крылья простирались далеко за пределы чаши и с каждым мгновением растягивались все дальше. Зрелище захватывающее, но жуткое.

— Мили! — закричал алхимик. — Мили! Соглядатаи где-то рядом!

Девушка замерла, на ее скулах заиграли желваки.

— Это снова огни?

Брайт кивнул.

— У нас еще есть время, успеем, — уверенно сказала Мили.

— Тогда не слушай меня, идем.

Чародейка прибавила шаг. Вернее сказать, она быстрее поплыла. Ее ноги, до колен скрытые парой стремительных вихрей, более не касались земли. Брайт едва поспевал за спутницей.

Спустя виток, он ощутил, как жара спадает. Увидел, как блекнут мерцающие перед девушкой всполохи. А еще через мгновение окунулся в колючую вьюгу. Соглядатаи не таились. Да и умели ли они прятаться?

Перед путниками встала непреодолимая преграда.

— Тупик, стена! — выпалил Брайт, однако тут же прикусил язык.

Не стена, а забрызганная кровью и еще боги знают чем башня. Вернее сказать — развалины некогда величественной каменной твердыни. Теперь, лишившись добрых двух третей своей первоначальной высоты, она выглядела куцей и сутулой, словно древняя старуха. На том месте, где должно висеть массивным, окованным металлом дверям, зияла дыра. Ее края испещрены множеством углублений и потеков, будто сюда выплеснули огромный жбан с самой сильной кислотой.

— Чернильное облако... — неуверенно проговорила Мили и, более не медля, вошла в башню.

* * *

Тьма внутри башни жалась, отступала, скалилась невидимыми клыками. Она, словно трусливый падальщик, поджимала хвост, но не могла заставить себя уйти окончательно, кружась рядом, капая голодной слюной.

Чародейка не стала ничего выдумывать, а воспользовалась простым заклинанием света. Вокруг нее в радиусе нескольких шагов мрак стремительно таял, разлетаясь отдельными серыми сгустками. Но и они вскоре исчезли.

— Очень удобно, — произнес Брайт, наблюдая, как на границе поддерживаемого чародейкой круга перемещаются какие-то фигуры. Они кружили, но не нападали, предпочитая оставаться в тени. — Я смотрю, нас тут встречают.

Удивительно, но здесь, в просторном зале нет ни одного червя. По какой-то причине копошащиеся в шаге за дверью твари не решались переползти ее порог. Пауки — вот кто правил здесь бал. Огромные, с кулак размером, они вальяжно перебирали суставчатыми лапами, направляясь к очередной бьющейся в путах добыче.

— Если не нападают, значит, боятся, — отвела Мили. — Скорее всего, это слуги. Рабы. Не способны драться.

— Ну-ну, — Брайт не разделял оптимизма чародейки.

Холодные взгляды то и дело полосовали кожу иззубренными бичами. Пробивались так глубоко, что воину казалось, будто сердце вот-вот остановится. Стало больно дышать. Грудь онемела, появился разрывающий горло кашель.

Мили сразу поняла, в чем дело.

— Потерпи, — почти взмолилась она.

Шустые заросли паутины частично закрывали покалеченные стены. Кое-где они оплыли подобно воску, кое-где казались целью стенобитных орудий — столь глубокими были покрывавшие их выщерблены.

— У них нет шансов, — тихо проговорила Мили, продолжая продвигаться по залу.

Брайт не понял ее слов, да и не старался понять. Он предпочел бы честную схватку, чем бы она ни закончилась. Напряжение изводило до крайности. Башня казалась ему пропитанной заскорузлой болью и страхом. Словно камень впитал в себя весь сонм рожденных здесь эмоций, а теперь отдавал его пришельцам.

Чародейка остановилась так резко, что Брайт чуть не налетел на нее.

— Пришли, — услышал алхимик.

Перед путниками суетились пять существ.

— Черви, — неприязненно прошипела девушка, и Брайт был с ней полностью согласен.

Обрюзглые тела со складками на безволосой коже. Короткие кривые ноги, длинные тонкие руки. Сглаженные черты лица, тонкогубый беззубый рот. Все равно, что взять одного из тех червей, что еще ползали за стенами, увеличить его в размерах, придать пропорции человеческого тела. Твари будто не имели костей. Они изгибались плавно и совершенно немыслимо. Оставляя следы прозрачной слизи, скользили по полу, друг по другу.

Но даже больше, чем откровенная схожесть с червями, путников поразило выражение их глаз. Там плавал ужас. Самый настоящий неприкрытый ужас. Увидеть страх здесь, в твердыне смерти и разложения, — невероятно. Как может мертвый чувствовать страх? Что его в силах напугать?

— Они что-то старательно прячут, — сказал Брайт. — Смотри, не сходят с места. Ползают...

— Они по человеку ползают! — Мили сжала кулаки и одним взмахом руки раскидала бестий вдоль ближайшей стены. Однако твари, что-то бормоча себе под нос, вскакивали на ноги, устремлялись обратно. Они ковыляли так, словно научились ходить всего несколько дней назад. Ноги подгибались и заплетались, а руки, извивающиеся подобно змеям, нелепо вытянуты в стороны.

— Нас они боятся все же меньше, чем хозяев, — сказала Мили. — А зря!

Девушка вытянула руку, направила на одно из существ, сжала кулак. Брайт ожидал услышать треск костей, как это было уже не раз, но нет. Бледное тело замерло, словно налетело на стену, забилось в судорогах. Его корежило и крутило. Кровь потоком выплеснулась из широко раскрытого рта, глаза вылезли из орбит.

— Не-е-ет, пожа-а-алуйста-а-а — прохрипело существо и обмякло.

Мили разжала кулак и посмотрела на Брайта. На лице ее читалась растерянность.

— Что это было? — спросил алхимик.

— Ничего, — прошептала чародейка. — Ничего не было. Этого просто не может быть.

Между тем, твари снова сгрудились перед путниками, заискивающе заглядывая им в глаза.

Девушка ненадолго зажмурилась. Алхимик заметил, что ее губы дрожат.

— Убей их, — наконец, сказала она. — Ни о чем не спрашивай, просто убей.

Брайт не заставил себя просить дважды. Он шагнул вперед, взмахнул цепью. Обернулся, удостоверился, что не заденет чародейку. Первый удар пришелся в плечо одного из гадов. Ни привычного глухого звука, ни ощущения попадания. Оголовье словно в пуховую подушку вошло. Существо пискнуло и опрокинулось на спину. В том месте, куда врезался шипастый металл, мягкая плоть лопнула, превратившись в развороченный кровоточащий провал.

— Быстрее! — выкрикнула Мили. В ее голосе звучали истерические нотки.

Цепь взвилась и заметалась с новой силой. Она со звоном рассекала смрадный воздух, разбрасывая в стороны настырных тварей. Они лишь вскрикивали и падали. Пол почти сразу стал мокрым и скользким. Бестии оскальзывались, но продолжали ползти к защищаемой позиции. Не бессмертные, но живучие. Иногда хватало одного точного удара, чтобы белесое тело больше не двигалось. Иногда приходилось бить несколько раз.

Но как бы то ни было, а схватка походила на избиение младенцев. Существа не сопротивлялись, не пробовали бежать. Они упорно стремились к заветному месту. И ужаса в их глазах уже не было. Там поселилась глухая обреченность. Брайта убивали эти взгляды.

К реальности возвращала отталкивающая внешность бестий. То, как они копошатся в жидкой грязи из крови, пыли и слизи. Как извиваются, подобно трупным червям.

Вскоре все было кончено. Мили не стала дожидаться, пока все твари затихнут.

— Хватит! — окрикнула она алхимика.

Что-то в ее голосе заставило воина остановиться сразу и бесповоротно. Но что? Обернувшись, он успел заметить, как девушка трет тыльной стороной ладони глаза. Что? Слезы? Брайт открыл рот спросить, но тут же закашлялся. Грудь словно изнутри разрывали когтями. Будто там поселился все увеличивающийся в размерах ледяной шар, испещренный длинными иглами.

Мили более не обращала внимания на готового выплюнуть собственные легкие алхимика. Она бросилась к распластанному на полу телу мужчины. Изможденное лицо, превратившиеся в лохмотья некогда добротные шелковые одежды, многочисленные синяки и ссадины. И порезы... Сначала девушка приняла их за обычные царапины, но, когда те начали складываться в замысловатые узоры, — задумалась.

— Нож! — выкрикнула она. — У них был нож?

— Я думал, мне показалось, — прохрипел Брайт. Он сидел на корточках, пытаясь унять кашель. — Но если ты спрашиваешь, то да. Что-то с кривым лезвием. Даже не нож — скорее, серп.

— Я плохо разбираюсь в чужих рунах, но от этих знаков веет смертью. Они отворили для него дверь на другую сторону. Связали чем-то вроде пуповины. Заменяют в нем человека на что-то иное.

— Они из него лича делают, — как-то враз придя в себя, ответил Брайт. — Ты говорила, что их не может быть много, что ими становятся лишь по своей воле. А представь, если они нашли способ обращать.

— Невозможно, — чародейка помотала головой. — А как же разум? Мало стать ходячим мертвяком. Лич — это, прежде всего, ход мыслей, побуждения, желания, цели. А уж потом...

— Давай потом договорим. В более пригодном для того месте, — оборвал ее алхимик. — Нам еще как-то надо выбраться.

— Поднимай его, попробуем прорваться.

Брайт склонился над мужчиной. На всякий случай проверил пульс. Еле ощутимый, но ровный. И тут снизу раздался вой. Был он столь громким, что пол завибрировал, заходил ходуном. Казалось, не выдержит даже каменная кладка.

— Это еще что такое?! — прокричал алхимик, подхватывая на руки бесчувственное тело.

— Даже знать этого не хочу, — бросила Мили, но круг света расширила.

— Будь я проклят... — прошептал Брайт. — Смотри.

В десятке шагов от путников у самой стены в полу виднелось черное пятно с рваными краями. И из него уже торчали две лысые головы с испуганными глазами.

Алхимик начал пятиться к выходу.

— Стой, где стоишь! — девушка вскинула руку. — Мы не уйдем просто так. Извини, но я не могу оставить все, как есть.

Из пятна, которое оказалось всего-навсего раскуроченным люком в подвал, показались новые головы. Они толкались, неуверенно переглядывались, словно набираясь смелости. Ждали, пока кто-то из них первым соберется с духом выбраться на поверхность.

Вой повторился. Брайт дернулся. Будь его воля, он бы уже бежал со всех ног. Вой проникал в душу, вцеплялся в нее отравленными когтями и шипами. Дышал смрадом бесчисленных веков.

— Вот кого они боятся куда сильнее нас, — дрожащим голосом сказала Мили, совершая какие-то пассы руками. — Вон червяки как полезли.

Действительно, существа, чьи незадачливые собратья лежали на полу в лужах собственной крови, отбросили всякие сомнения и волной повалили из люка. Они припадали к полу, некоторые прикрывали голову руками, щурились.

— Я тоже испугался, — честно сказал Брайт. — Ты скоро? Боюсь, на этот раз они заберут то, зачем пришли.

— Почти все, — отозвалась девушка.

Алхимик неотрывно наблюдал за приближающимися бестиями и потому не видел, как на него самого смотрит чародейка. Взгляд полный горечи. Она словно прощалась, стараясь запомнить этот момент. А возможно, вспоминала нечто из того, что успело стать ей близким и родным.

— Мили! — окрик Брайта вырвал девушку из ступора.

Та преобразилась, в последний раз бросила взгляд на почти вплотную приблизившихся существ — жалких и грязных. Все, что они могли сделать, — умереть в угоду своему хозяину. Могли, но отчаянно этого боялись, до последнего оттягивая момент схватки. И лишь когда вой раздался в третий раз, они подобрались. А потом первые ряды, неуклюже потрясая кулаками, атаковали.

* * *

Брайт вполголоса выругался и уже готов был бросить тело мужчины на пол, когда увидел алое мерцание. Оно обволакивало их небольшую группу сплошной подрагивающей сферой. Совсем не то, что выставляла Мили на ночь вокруг лагеря, но смысл, скорее всего, тот же. И в этом он убедился уже в следующее мгновение.

Первые существа достигли сферы и попытались пройти сквозь нее. Не было ни взрывов, ни искр или шума. Просто бестии начали сгорать — так же, как плавится кусок масла на сковороде. Твари отпрянули. Повалил дым, зал наполнился запахом горелой плоти. Раздались тонкие, на самой грани слышимости, крики. Скорее, даже писк. Вновь подталкиваемые к убийственному мерцанию, существа упирались, затравленно зыркали на путников, словно именно у них ища защиты. Но задние ряды и не думали останавливаться. Они напирали, превратившись в плотную бледно-серую массу.

— Неплохо, — уважительно сказал Брайт. — А личей она тоже остановит?

Мили ничего не ответила, пожала плечами. А потом закрыла глаза. Лицо ее стало напряженным и сосредоточенным. Алхимик почувствовал, как тело покрывается мурашками от тысяч невидимых, впивающихся в кожу игл.Заволновались и твари. Они приостановили самоубийственное наступление, недоуменно завертели головами, вжимая их в сутулые узкие плечи.

И снова вой!

На этот раз алхимику показалось, что он звучит прямо под ногами. Неужели неведомое чудовище отчаялось дождаться своих нерадивых слуг? Неужели само решило подняться за добычей?

Брайт ощутил нарастающую панику. Обострившаяся жажда стала почти нестерпимой. Он облизал распухшие губы. Те покрылись жесткой растрескавшейся коркой. Горло превратилось в древний пыльный колодец, из которого много лет назад ушли последние капли воды.