Сейчас, например, можно твердо сказать, что где-то поблизости присутствует сильнейший энергетический источник явно неприродного происхождения, но имеет ли он какое-либо отношение к происходящим событиям, и где находится, узнать было нельзя.
Однако это ведь не единственный способ, которым можно получить интересующие сведения. И даже в арсенале ученика может найтись нечто посильнее.
Мысленное усилие, и линии начали расплываться перед взором. Постепенно смазываясь и растворяясь друг в друге, они словно заново раскрасили окружающий мир. Вот только судно осталось все таким же обесцвечено-блеклым.
"Значит все-таки корабль" — протекла одинокая мысль.
На всякий случай окинув взглядом все ближайшие здания и не найдя ничего интересного, юноша сосредоточился на фрегате и окруживших его людях.
Он искал любое проявление магии, однако результат был не слишком впечатляющий. После довольно долгого и тщательного осмотра никаких следов враждебной волшбы обнаружено не было, но отчего-то это лишь усиливало нехорошие предчувствия.
Конечно, существует вероятность ошибки, да и у военного фрегата имеется магическая защита, которая таким вот образом могла воздействовать на чары самого ученика, но отчего же тогда его не отпускает ощущение близости к разгадке?
Время уходило, но узнать что-либо еще никак не получалось.
Уже собираясь оборвать транс, маг неожиданно заметил непонятные шевеления сил над судном. Это было похоже на струйку темного дыма, пробивающего себе путь сквозь палубу. Он вызывал какую-то внутреннюю гадливость и одновременно с этим первобытный страх перед непознанным. И источник его таился где-то в трюме.
Оэра охватил странный интерес. Ему невероятно сильно захотелось взглянуть на неизвестный артефакт, нашедший убежище внутри фрегата. Но и здесь его ждало разочарование. Узнать больше о предмете, породившем странный дым, не удалось.
Ловить тут было больше нечего — не с его знаниями разбираться в сложнейшей сети защиты боевого судна, над которой работали стразу несколько опытных магов-артефакторов. На этой мысли он и прервал свой транс.
Тем временем вернулся Старший, доложивший, что все спокойно, а у фрегата действительно стоят люди в форме северной стражи.
— Ну, раз все спокойно, то пошли, — бросил Нуцег, задумчиво поглядывая в сторону пирса и на всякий случай приказав братьям держаться поближе к нему.
Заметили их сразу, однако дали приблизиться. Лишь затем командующий этого патруля — явный выходец из высшего сословия — потребовал остановиться и под охраной двух мрачных телохранителей подошел к ним.
Был он ровесником самого Оэра, но отличался более изысканной формой, украшенной золотыми и платиновыми вставками, и подчеркнуто-аристократической внешностью. От него исходил слабенький ореол мага и мощная аура человека, привыкшего к подчинению. И еще, как успел заметить Нуцег, бедро этого франтоватого юноши украшал свежий шрам, а разорванная на том месте ткань была окрашена кровью.
Между тем щеголь, быстро пробежав взглядом по лицам братьев, задержал взор на персоне чародея и тихо произнес:
— Надо же, выходит не только мой род находит службу в страже почетной.
При этих словах Оэр поморщился — вспоминать о своем происхождении он не любил — и пояснил:
— Мы прибыли по требованию главы патруля 1-3-43. Надо полагать это вы?
— Да, — односложно ответил собеседник и жестом пригласил следовать за ним.
— Тогда может вы согласитесь пояснить причину, по которой мы вам так понадобились? — все еще пытаясь быть вежливым, задал новый вопрос маг.
— Знаете, уважаемый... — Сделал паузу патрульный, намекая на то, что неплохо было бы представиться.
— Оэр.
— Так вот, знаете, уважаемый Оэр, я занялся расследованием одного весьма таинственного дела, в котором мелькают высокие чины... — Не представившийся потомок аристократического рода сделал паузу, посмотрев на державших тощего мужчину стражников и на сваленные перед ними в кучу мешки, и продолжил: — В общем, сейчас вы присутствуете на кульминационной части. Вызывал же я вас не для того, чтобы сделать лишним свидетелем...
— А из-за чего же тогда? — Не выдержал Нуцег, которому все происходящее казалось плохо сыгранной шуткой. Особенно учитывая то настроение, с которым он шел к третьему пирсу, ожидая увидеть там неизвестно что.
Все-таки ночной порт не лучшее место для игр аристократов. А никак иначе это и не назовешь. Отчего-то ему совсем не верилось, что его новый знакомый руководствовался в своих действиях исключительно принципами добра и справедливости.
— Я опасался, что команда корабля вступится за этого мерзавца. — Кивок в сторону плененного мужчины. — Но, видимо, они были не в курсе того, что за гость к ним явится.
При этих словах Оэр вновь подумал об аристократах и их неуемном желании влипнуть в историю. Наверное, последняя мысль особенно четко проявилась на лице мага, потому как франт неожиданно резко сменил тон беседы:
— Поймите, Оэр, я занимаюсь этим делом не для того, чтобы выслужится. Просто... мне больно смотреть на то, как покрывают контрабандиста, торгующего украденным с военных складов оружием! — С каждым словом его собеседник все более распалялся, пока не прыгнул к пойманному мужчине и, яростно нашептывая слова, не врезал ему под дых:
— Знаешь, мразь, что бывает за продажу оружия военного образца инородцам?! — Еще удар. — А за убийство стражника?!!
В ответ преступник лишь вызывающе сплюнул на землю.
От неминуемой гибели глупца спасло лишь то, что обыскивающие корабль патрульные окрикнули своего командира. Хотя какие они патрульные, если занимаются собственными делами, пусть и в интересах стражи?
— Радуйся близкому рассвету, тварь, ибо он может оказаться последним в твоей жизни, — с непередаваемой смесью презрения и высокомерия бросил тот и пошел в сторону трапа.
И, пожалуй, только Оэр заметил, как мстительно блеснули глаза пленника. Одновременно с этим он ощутил присутствие того самого артефакта, который заинтересовал его в самом начале. И практически сразу почувствовал, как все его естество пронзает желание убраться отсюда. Неважно куда, лишь бы подальше от третьего пирса.
Мгновение, и странное наваждение уходит, оставив привкус горечи во рту и ощущение неумолимо приближающейся гибели, словно он только что упустил свой единственный шанс остаться в живых.
"Да что же это со мной?" — Разум тщетно попытался найти ответ, пробуя унять непонятный страх, но сделать этого ему никак не удавалось. Ужас, яростный ужас крушил остатки спокойствия и невозмутимости, будя животные инстинкты.
Ученик мага быстро осмотрелся — неужели только он заметил это?
Между тем окрикнувший своего командира стражник, осторожно ступая, вынес под уже светлеющее небо сферу, созданную из непонятного переливающегося материала черного цвета. Тьма внутри нее выполняла странные па, делая артефакт то прозрачно-невидимым, то непроницаемо-черным. И от этого казалось, что в таинственной поделке клубится сама сущность Бездны.
Нуцег настороженно посмотрел на франта — контрабанда контрабандой, но здесь попахивает чем-то несоизмеримо большим. И если до этого взятый под стражу подозревался в предательстве интересов только одной страны, то теперь ему грозило обвинение в измене всему человеческому роду.
Оэр судорожно сглотнул — почему-то снова вспомнился многообещающий взгляд пленника — и осторожно подготовил заклинание Щит Света. Кто знает, чего можно ожидать от продавшегося Тьме мерзавца?
— Кто дал тебе Это? — почти по слогам спросил растерявший весь лоск щеголь.
Ответа не последовало. Лишь громогласный, необузданный хохот сотряс предрассветную тишину. Фанатик и безумец, вот кто предстал перед патрульными.
Неудержимый смех преступника прервал один из охранников, врезавший тому по почке.
— Кто дал тебе Это? — Повторил вопрос франт. За что удостоился презрительного взгляда:
— Глупец, тебе не понять замысла Великих! — Странно, но удар стражника словно придал говорящему сил. И отчего-то он больше не выглядел щуплым и хилым торгашом, решившим продать свою совесть за звонкую монету. — Поступь Старших уже слышна здесь, и скоро мир обретет истинных хозяев.
Сказав это, продавшийся Тьме сделал какой-то невнятный жест, лишь намек на движение, но в результате двух здоровенных охранников отшвырнуло в стороны так, будто ими выстрелили из катапульты. Не дожидаясь реакции остальных патрульных, фанатик встретился взглядом с Оэром, безумно улыбнулся и, выкрикнув скороговоркой непонятную фразу, прыгнул в воду. Вслед за ним туда тут же влетел метательный кинжал Старшего, но маг почему-то был уверен, что предателю кусок высококлассной стали в спине никак не навредит.
Рядом раздался вскрик боли — загадочная сфера, полыхнув темным пламенем, выпала из рук державшего ее стражника.
Медленно, словно давая понять всю безнадежность положения, таинственный артефакт опускается на каменный пирс, и... с ревом тысячи оголодавших без жертвенной крови демонов в мир живых выплескивается энергия смерти и разрушения.
Это походило на то, как будто сошедший с ума художник вдруг решил замазать уже готовую картину черной краской. Вот первый мазок — и исчезает человек, уронивший сферу, второй — и рассвет превращается в глубокую беззвездную ночь. Шажок за шажком окружающий мир начинает растворяться во Тьме!
Опасность! Смертельная, почти физически ощутимая, опасность. Разум на одних лишь рефлексах посылает всю доступную силу в уже подготовленный каркас заклинания, и яркая, как ясный день, полусфера накрывает отряд западной стражи за миг до пожирающего все и вся удара первозданного Мрака.
Трещит, но держится прогибающаяся под напором Тьмы защита фрегата, сверкающая не менее сильно, чем своя собственная. До слуха, перекрывая даже рев бушующей Ночи, долетают вопли ужаса и боли, навсегда отпечатываясь в памяти. Нуцег никогда до этого не слышал таких криков, даже когда ему по долгу службы приходилось спускаться в пыточные комнаты.
Однако все эти ощущения меркнут, когда волна Тьмы, подобно необузданному цунами, накрывает полусферу. Это случается в единый миг, разом, со всех сторон. И окружающий мир просто перестает существовать, оставив лишь борьбу Первостихий.
Оэр не видел — ощущал, как подрагивают две искры жизни за его спиной, как клокочет на пирсе стихия смерти, собирая свою дань, как сдает под ударами неведомого магическая защита фрегата. И еще только он знал, что долго так продолжаться не может, что рано или поздно, но он уступит перед бескрайней силой Мрака. Он знал, но продолжал бороться.
Но вот, между двумя островками света во мраке смерти, сверкнула неясная тень, направляясь в сторону корабля. На фоне яркого золотистого пятна мелькнули две черные вспышки, и защита такого гордого и могучего фрегата отступила перед явленной ей мощью. Из перерубленного почти надвое морского охотника в небо взметнулось сиреневое пламя, видимое даже через опушенные веки, которое очень быстро исчезло, поглощенное рожденной самой Бездной чернотой.
Через мгновение после этого маг почувствовал на себе взгляд. Враждебный, наполненный нечеловеческой яростью.
Он открыл глаза и встретился взором с двумя горящими кроваво-красными зрачками неизвестного существа. Они выделялись на фоне сгустившейся ночи, подобно тому, как выделяется Аглая на фоне остальных звезд.
Полог тут же задрожал, и первые робкие язычки темного пламени начали проникать сквозь воздвигнутый барьер. Казалось, еще мгновение и грань между жизнью и смертью сотрется вместе с потухшей защитой.
Обошлось. Наваждение ушло, а вместе с ним из мира уходила и Тьма, забирая с собой души тех, кому не повезло оказаться в эту проклятую ночь на третьем пирсе. День вступил в свои права, и на фоне разбитого, полузатонувшего фрегата с истлевшими парусами наступал рассвет.
Нуцег тяжело опустился на землю, попутно развеяв остатки защиты — смерть хозяйничала здесь не более шести минут, но магу они показались вечностью — и дрожащей рукой достал подаренную Фраором флягу. Вытряхнув последние капли и, не почувствовав вкуса, он провалился в тяжелое забытье.
* * *
Щепка сидел в облюбованном уголке и лениво потягивал местное пиво. Сегодняшний день не принес в его жизнь никаких неожиданностей. Вот и оставалось посиживать за понравившимся столиком и внимательно осматривать вновь прибывших — его клиенты отчего-то больше предпочитали ночное время суток.
Этот кабак Щепка выбрал давно. Это было одно из немногих мест, где чтился Закон и где хозяин заботился не только о прибыли, но еще и о том, чтобы уважаемые люди не получили нож в бок.
Играя роль посредника между заказчиком и исполнителем, он мог позволить себе и более дорогие заведения, но предпочитал оставаться верным своим старым привычкам. Да и проблем со стражей здесь не возникало. Чего же спрашивается уходить с насиженного места?
Дверь распахнулась, и внутрь вошел тощий высокий мужчина, одетый в неприглядную и изрядно потрепанную одежду путника. По помещению тут же прополз легкий шепот. Вошедший явно был не из здешних и, кажется, не понимал, что данный кабак не то место, которое чужим людям стоит посещать ночью. Щепка даже мысленно отметил, кто уже успел оценить незнакомца и решиться спровадить в мир иной. Нет, внутри заведения глупцу ничто не угрожает, но стоит ему выйти...
Посредник тряхнул головой — что ему дела до почти уже трупа?
Кружка с пивом медленно поднялась вверх, и напиток простонародья с радостью покинул запотевшую емкость. Однако, когда Щепка, проживший всю свою сознательную жизнь в обществе, которое нормальный горожанин иначе как отребьем и не назовет, опустил руку, то вокруг был уже совсем другой кабак. За те секунды, что он потратил на напиток, многое изменилось. Запах страха распространился по заведению, и виной тому был пришедший незнакомец.
Удивленный Щепка повернул головой, успев заметить уткнувшегося в пол громилу Лоя и остальных посетителей, отвернувшихся от странного пришельца, и застал тот момент, когда хозяин кабака дрожащей рукой указал в его сторону.
Мысленно помянув всех демонов Бездны, посредник осторожно достал кинжал левой рукой, находящейся под столом. Что-то подсказывало ему, что лишним это уж точно не будет.
— Хорошая погода сегодня. Как вы считаете? — с насмешкой спросил подошедший путник, садясь на стул по другую сторону стола.
— Думаю, это не имеет значения, — буркнул посредник. — Чем обязан?
— Мне сказали, что через вас можно выйти на одного умельца. Это так?
Почему-то Щепка ощущал, что его собеседник прекрасно знает о зажатом в левой руке кинжале и попросту пренебрегает опасностью, исходящей от него. Это сильно раздражало. И пусть он не мастер, но в драке может оказаться пострашнее поверженного здоровяка Лоя.
— Вас обманули, — сохраняя уверенно-ледяной тон, проговорил посредник. — Я лишь могу оставить ваш заказ и передать плату. Никаких личных встреч.
В ответ его собеседник поморщился так, будто Щепка вынуждает его объяснять прописные истины.
