— Это я-то спровоцировала?! — Эрика подскочила со скамьи, сверкая глазами. — Серж ничего не понимает! Он лидер, а ведёт себя, как шкодливый мальчишка! Он должен подавать правильный пример своим подчинённым, опираясь на Устав и технику безопасности на практике! На этом острове мы одни на сотни миль! Здесь зона повышенной опасности! А вы ведёте себя, как дети!
— У вас разные системы ценностей. — Трайд тяжело вздохнул. — Вот только Серж готов идти на уступки, а ты....
— Что — я? — угрюмо буркнула Эрика. — Во всём виновата я, ты это пытаешься до меня донести вот уже тридцать пять минут?
— Никто ни в чём не виноват, Эрика. Я хочу, чтобы ты поняла самую банальную из банальностей: сколько людей, столько и мнений.... Вот скажи мне, только честно: тебе нравится сложившаяся ситуация? Когда всё, что ты ни скажешь, все дружно считают полной чушью, даже не давая себе труда прислушаться, как следует?
— Ну... нет, конечно, кому ж такое понравится... — неуверенно произнесла девушка, не понимая, куда клонит собеседник.
— Так вот, именно в таком положении оказались все мы, когда ты принялась, как ты выразилась, "давать советы". Позиция "есть два мнения: моё и неправильное" мало подходит для мирного сосуществования в коллективе. Но самое печальное не это....
Эрика угрюмо молчала, дожидаясь, когда он выговорится и уйдёт, дав ей возможность волю поплакать.
— Самое печальное, что тебе самой тесно. Ты замкнулась в себе, выстроила между собой и миром нерушимую стену правил, законов и инструкций. Но даже самые удобные рамки, которые мы себе ставим, когда-нибудь превращаются в клетку.
— Это... неправда... — прошептала она.
— Дай себе отдохнуть, Эрика. Здесь тебе нет нужды прятаться и бояться предательства. Ты среди друзей. Мы никому не позволим тебя обидеть.
Трайд неслышно поднялся с травы и растворился в зарослях. А Эрика осталась сидеть, бесцельно вертя в руках сухую ветку. Даже самой себе она боялась признаться: Трайд прав. Пусть не во всём, пусть... но прав. И что ей теперь делать с этим знанием?
* * *
С задуманным Майей магическим агрегатом пришлось здорово повозиться. Никто и близко не представлял себе, с чего следует начать, но все горели энтузиазмом. В разработке заклинаний приняли участие все семеро, не очень-то удивляясь отсутствию Эрики. Увы, количество не всегда переходит в качество, и то и дело вспыхивающие перебранки нисколько не упрощали процесс создания первого магического пищепровода. Но всё когда-нибудь заканчивается: итогом пятичасовых мытарств стал скромный тускло-серый шкафчик с роликовой дверцей и размером чуть больше табуретки. Майя критически обошла материализовавшийся плод своего воображения, потыкала пальцем в стенку.
— Думаю, ему самое место на кухне, — с сомнением сказала она, — у нас как раз один угол пустует.
— А может, сначала пообедаем? Или хотя бы поужинаем? Мы же весь день ничего не ели! — тоном Мефистофеля, искушающего Фауста, но с пробивавшимися жалостливыми нотками протянул Тайрел.
— Дома пообедаем. В замкнутом помещении проще бороться с последствиями неудачных заклятий, — "утешил" Лекс. Серж покраснел, вспомнив, как вещал Эрике про эксперименты на открытом воздухе. Тайрел печально вздохнул. Сникла и Джессика, прощаясь с мечтой о безотлагательном пикничке на море.
— Понесли? — Лекс примерился к шкафчику с одного бока.
— Да он маленький, я и сам дотащу, — откликнулся Серж, картинно вскидывая шкаф на плечо... точнее, попытавшись вскинуть. Небольшой с виду, ящик оказался зверски тяжёлым, и, побуксовав секунд десять, Серж поскользнулся и шлёпнулся на песок. Ящик не сдвинулся ни на миллиметр.
— Пожалуй, мы всё же поможем тебе немного, — тактично предложил Трайд.
Мужественно отказавшись от женской помощи, парни, сменяя друг друга и обливаясь потом, протащили тяжеленное сооружение метров триста, героически воздерживаясь от непечатных комментариев. Потом элементарно кончились силы.
— Надо что-то делать, — прохрипел Тайрел, падая на песок рядом с пищепроводом. — Этак мы ноги протянем.
Быстро сгущающиеся на горизонте тучи намекали, что студентам следует поторопиться с принятием решения. Резко потемнело, словно где-то высоко в небе кто-то, ответственный за плохую погоду, задёрнул шторы, спрятав за ними солнце. Поднявшийся ветер с упорством садовника сыпал песком и прелыми листьями. Хорошие идеи же почему-то не торопились посещать горячие головы юных экспериментаторов, попытки сделать полозья из подручных материалов не увенчались успехом, а сам ящик увяз в песке. В конце концов, пришлось смириться с мыслью, что единственный способ дотащить этот шкаф до дома — это грубая физическая сила. На сей раз, несмотря на протесты парней, в работу включились и девушки. Слабеньких телекинетических способностей Майи хватило лишь на то, чтобы шкафчик на пару минут завис в полуметре над землёй, после чего звучно рухнул на землю. Рядом, переводя дух, плюхнулась Майя.
— Можно подумать, что всё вещи, которые мы намереваемся достать из этого дурацкого ящика, в нём и хранятся! — сопя и отдуваясь, пропыхтел Серж, падая рядом с Майей.
— Предлагаешь посмотреть? — с усмешкой предложил Трайд. Он был в лучшей, чем Серж, физической форме, поэтому и сопения почти не издавал.
— Ну. Вдруг там Эрика сидит и хихикает! — съязвил Тайрел.
— Ты спятил, Тай, — Серж смахнул пот со лба, наблюдая, как Джессика на полном серьёзе прижалась ухом к стенке шкафчика, тщась услышать вожделенное хихиканье. — Но, как говориться, чем студент не шутит, пока Магистр спит. Давайте посмотрим.
С некоторыми усилиями дверца поддалась и начала плавно отъезжать в бок. Джессика подалась вперёд, втайне надеясь увидеть Эрику... и тут же с визгом отскочила. Из глубин магического шкафа под ноги практикантам хлынул поток тончайшего пляжного песка! По всей видимости, внутрь он попал случайно, захваченный одним из заклинаний, однако, понимание этого факта не помешало практикантам одарить автора идеи укоризненными взглядами.
— А что я, что сразу я? Я ничего.... — Майя смущённо потупилась, ковыряя песочек ножкой. — Я же не специально....
Лекс с Трайдом перевернули шкафчик вверх дном, вытрясая остатки песка. Вес пустого шкафчика едва ли достигал пары килограммов, и Лекс легко один донёс его до дома, водрузив на плечо. Майя, чувствуя себя виноватой, вертелась рядом, поминутно спрашивая:
— Лекс, тебе помочь? Лекс, тебе не очень тяжело?
Вежливый Лекс отделывался односложными ответами, а компания за его спиной помирала со смеху.
А в доме почему-то не включался свет. Попытки сотворить магические источники света привели к одному ушибленному локтю, одному глазу, нечаянно подбитому чужой рукой на взлёте пасса, трём отдавленным ногам и всё той же темноте.
— Людиииии, вы где? — театрально провыл во тьме голос Сержа.
— Как романтично, — кокетливо вздохнул кто-то из близняшек.
— Романтично.... Шайтан!!! — от избытка чувств ругнулся в темноте Тайрел. — У нас свечи-то есть?
— В тумбочке была одна, — отозвалась одна из девушек. — Сама днём положила... зачем-то....
— А спички?
Кто-то зашуршал, зашевелился, чиркнула спичка, — и крохотное пятнышко света осветило слегка озадаченное лицо Лекса.
— Это была последняя спичка, — сообщил он. — И свечка — единственная.
— Всё правильно, тёмные дела должны вершиться в темноте! А мы, как-никак, собираемся заняться расхищением государственного имущества... в особо малых размерах.
* * *
Сгустившиеся сумерки затопили дом тьмой, но ей это было только на руку. Не хотела она сейчас ни света, ни книг, ни тёплой компании, которая резвилась сейчас на кухне после удачного, судя по весёлым репликам, эксперимента. Темнота, тишина и одиночество — прекрасный коктейль для того, кто внезапно осознал полную никчемность себя как мыслящей единицы.
Добровольная изоляция, на которую обрекла себя Эрика, внезапно показалась ей желаннее самых дорогих наград. Пусть бы до самого конца практики было так темно, тихо и спокойно, с тоской подумала она, не подозревая, что переживает первый в своей жизни приступ жесточайшей депрессии. Весёлая возня коллег не вызывала в ней зависти, но с каким-то мрачным удовлетворением она призналась себе, что вряд ли кто-то из них постучится в её дверь, чтобы пригласить на вечеринку. Даже правильный Лекс, даже Трайд — тёмная лошадка, загадочный персонаж с внешностью эльфа и замашками психоаналитика, даже всегда доброжелательная Джессика. Никто.
Упиваясь собственной ненужностью, она сидела в темноте, обхватив руками колени и уткнувшись в них подбородком, дальнейшая жизнь представлялась ей чередой серых, бесцветных дней и непроглядно-чёрных ночей, и даже в этой безнадёжно унылой картине ей виделось некое извращённое удовольствие.
Грохот взрыва ударил по нервам, как в рояле молоточки по струнам. Дом содрогнулся на манер яйца, откуда стремился вылезти чересчур торопливый цыплёнок. Эрика метнулась к двери, лихорадочно соображая, что взрыв, судя по всему, произошёл на кухне, и прикидывая, не придётся ли ей разнообразить свой досуг рытьём семи аккуратных могилок.
Но всё обошлось. Освещённые неровным светом чудом уцелевшей свечки, коллеги — все семь — на первый взгляд производили впечатление вполне живых, но контуженных. В центре кухни с неестественно вздыбленными волосами застыл Серж. На вытянутых руках у него покоилось нечто, напоминающее гигантского кальмара, взорвавшегося, как воздушная кукуруза. Стены и лица окружающих щедро покрывали брызги неведомой тёмной субстанции, стойкий запах формалина и ещё какой-то химической дряни довершал композицию.
— Серж, дурья твоя башка, ты к кому в кладовку залез, криволапое созданье? — Тайрел опомнился первым и принялся ожесточённо сдирать с лица клейкую чёрную массу.
— К Великому Магистру, — деревянным голосом ответил тот, продолжая стоять памятником самому себе.
— Кретин, — констатировал Тайрел. Чёрная масса отколупываться не желала. — Жри теперь, что достал.
— Отстань, — буркнул Серж, швыряя мерзкий комок протоплазмы в утилизатор. — А нечего было у меня над душой висеть. И вообще, первый блин всегда комом.
— Хороши блинчики! И как прикажешь их есть? Со стенки облизывать?
— Народ, успокойтесь, — сказал Лекс. — Первый пуск прошёл неудачно, — что ж, бывает. Это не повод для ругани, скорее, нам стоит изучить причины неудачи и попытаться их устранить. Вот только как стены отчистить?..
— Давайте я попробую, — тихо сказа Эрика. Специализация на магии Земли имеет свои плюсы, мысленно усмехнулась она, нашаривая на стене выключатель. Кухню залил медовый свет потолочных светильников. Маги, как по команде, оторопело уставились на неё.
— Эрика, как ты это сделала?!
— Нажала на кнопочку, — Эрика продемонстрировала Сержу работу выключателя. — Хочешь сказать, что раньше ты никогда не сталкивался с такими приспособлениями?
— Да нет, просто у нас он не включался....
Она пожала плечами. Думать об этом не хотелось. Тоска, что грызла её, перешла в тупую апатию и усталость. Хотелось вернуться в комнату, забиться под одеяло и не вылезать оттуда до нового года. Но вместо этого она глубоко вздохнула и размяла пальцы. Работы предстояло немало.
Через полчаса кухня и студенты были избавлены от последствий взрыва.
— Ну что, ещё будем пробовать? — жизнерадостно спросил лидер, чья шевелюра всё ещё сохраняла воспоминания о близком контакте с неведомой субстанцией.
— Обязательно, — отозвался Лекс.
— Тогда давайте прямо сейчас и продолжим. Тариэл, а ты не хочешь продемонстрировать нам свои таланты в этой области? — коварно предложил лидер.
— Да без проблем, — жизнерадостно отозвался Тайрел и треснул по кнопке "пуск" ладонью. Ящик безмолвствовал.
— Ты чего, дурилка! — укоризненно сказал ему Серж, — там же не сразу стучать надо. Сначала пассы. Смотри, вот так, — он продемонстрировал Тайрелу пассы, которые, по его мнению, необходимы были для запуска адской машинки. Тайрел приуныл: с балетом у него отношения не складывались с детства, а именно с этим видом художественного искусства у него ассоциировались продемонстрированные Сержем движения.
— А попроще вы ничего изобрести не могли? — проворчал он, забыв, что и сам принимал в этом деятельное участие.
— Попробуй сконцентрироваться и представить, что ты хочешь получить на выходе, — посоветовал Лекс. — Все дело в технике внутреннего сосредоточения, позволяющей сначала в деталях сформировать образ, а затем уже материализовать желаемое.
Тайрел покосился на него с подозрением, но совету внял и старательно задумался.
— Не выходит, — с сожалением констатировал он через минуту упорных размышлений. Серж злокозненно заухмылялся:
— Я всегда знал, что ты на голову слаб, — "посочувствовал" он.
— Кто бы говорил! — огрызнулся горец, — судя по тому, что вышло у тебя, в твоей башке вообще мысли не ночевали!
Джессика хихикнула:
— Это всё потому, что Серж торопится и думает миллион мыслей сразу, вот они и смешиваются в кучу!
Пока парни препирались, Эрика задумчиво изучила агрегат. Что-то ей в нём не нравилось, какое-то неуловимое несоответствие чувствовалось в нём, но она никак не могла ухватить за хвост ускользавшее ощущение.
— Кто конструировал матрицу? — уточнила она.
— Ну, я, — неохотно признался рыжий лидер. — Точнее, все, но основу — я. А что?
— У меня такое впечатление, что она разбалансирована. Смотри, у тебя источник энергии и материи завязан на один узел.
— И что? Так часто делают, когда заклинание необходимо сделать импульсным.
— Серж, но ведь источник энергии у нас здесь, а материю мы собирались захватывать на другом континенте, — напомнил Трайд. Серж глянул на него безумным взором, перевёл взгляд на шкафчик, уныло притулившийся в уголочке, и цветисто выругался, публично признавая собственную умственную неполноценность. Втроём с Эрикой они обступили злополучный агрегат. Остальные на всякий случай отошли подальше. Троица что-то забубнила себе под нос, сопровождая сие пассами. Сверкнула локальная молния, пахнуло озоном и почему-то томатным соком. Потом кухню на миг осветило малиновое пламя, и свет опять потух.
— Поужинали, называется, — недовольно пробурчала темнота.
— Всё в порядке, — откликнулась невидимая в темноте Эрика. — Свет я сейчас включу. И доставка наша должна работать.
Право первого пуска на этот раз доверили Лексу. То ли у него с мышлением было всё в порядке, то ли советы Эрики действительно оказались хороши, но на этот раз всё удалось с первого раза, и скоро команда уже ужинала, краем уха слушая лекцию Лекса по технике сосредоточения.
Наставник Трайда, безусловно, возрадовался бы при виде такого усердия.
* * *
Светает. В душистом утреннем воздухе звенят радостные трели птиц. Дорожка мягко ложится под босые ступни, лаская обнажённую кожу. Яркое буйство нижнего яруса тропического леса сменяется рассеянным светом в кронах высоких деревьев, вместо прелой листвы под ногами — хрупкая хвоя.
Хвоя?!
Замедлив шаг, Аини оглянулась назад. Самый обычный тропический лес: пальмы, баньяны, папоротники... эти, как их... саговники. Девушка перевела взгляд на землю. Узкую тропинку густо усыпала опавшая сосновая хвоя. Рыжая, ломкая, наверное, прошлогодняя. И запах, запах... Как в сосновом бору на берегу Балтийского моря, где она пару лет назад была на экскурсии.
