Как хорошо, что на ногах кожаные тапочки! Пока Аня ещё не сориентировалась, где именно, над какой комнатой находится, но шла по таинственному помещению мягко-мягко и тихо. А потом и вовсе бросилась вперёд, чтобы разглядеть какие-то жутко любопытные нагромождения. И рассиялась сама от радости и счастья! Сколько же здесь старых вещей! Постельного белья! Матрасов, перин, подушек, ещё каких-то явно постельных предметов! А кроме них — какие-то странные штуковины из плотных тканей, чуть ли не тонкие ковры. Аня с трудом сообразила, что это накидки на диваны и кресла.

Мансарда представляла собой гигантскую анфиладу. И в каждой открытой комнате Аня находила поразительные предметы. Например, через комнату от помещения с постельными и иными принадлежностями она нашла открытые сундуки с женскими и мужскими богатыми нарядами, а перебирая их, да просто поднимая плотные слои — обнаружила столько одежды попроще что их хватило бы на бесконечное количество кукол!.. Аня едва не задохнулась, когда с кукол мысли перешли на Кристал и Онору! Вот и сэкономить можно! Перешить все эти старинные наряды на современный манер, что рекламируется в здешних женских журналах! Присев на колени перед одним из сундуков, она чуть не всплакнула, сообразив, что теперь можно не трогать красивые и, как сказали бы в её мире, всё ещё актуальные вещи Агни!

Когда до последней комнаты мансарды осталось совсем чуть-чуть, снова раздался еле слышный стук. И Аня, сразу взглянувшая на пол, увидела вновь возникшие на нём следы изящных туфелек. И, следуя за этими отпечатками, очутилась в левой комнатке мансардной анфилады, где стоял один-единственный предмет — сундучок с закрытой крышкой. Он стоял на некотором подобии грубо сколоченного столика. Оба следа от туфелек больше не сворачивали никуда. Будто незнакомка-невидимка терпеливо ждала какого-то действия от Ани.

— Открыть? — с сомнением спросила Аня.

На один из следов наложился ещё один след.

Невидимка нетерпеливо переступила?

Аня поставила подсвечник на "столик" и сначала попыталась просто открыть крышку. Но та была прочно закрыта. Тогда она присела перед сундучком и попробовала провести над ним ладонью, чтобы убедиться, что в запертом замке нет магического заклинания. И усмехнулась: висячий замок оказался фикцией. Потому как почти в самом низу пряталась самая обычная скоба. И Аня легко отогнула её вверх, после чего встала и открыла крышку. Та подчинилась, хотя чувствовалась некоторая упругость, которая подсказывала: ослабь напор — и крышка немедленно закроется.

Сундучок был пуст. Почти. Аня вынула с его дна тонюсенькую цепочку с махоньким медальоном и, приблизив его к свечному огню, сумела отщёлкнуть крышку.

— Какая хорошенькая... — невольно прошептала она, любуясь глазастым личиком улыбающейся девушки в светлых кудряшках, в шляпке с лентами.

Ладно ещё — стояла Аня в шаге от сундука! Крышка внезапно резко хлопнула, чуть не задев руку. Пламя свечи испуганно дёрнулось, но удержалось, и в его свете немного испугавшаяся Аня разглядела взвившуюся в темноте пыль, а потом... Потом ей почудилось, что она услышала шелестящий смех, постепенно затихающий, будто кто-то, слегка приподняв юбки пышного платья, летяще убегал по мансарде к лестнице в кабинет.

— Ну и фантазии у меня... — прошептала Аня, а потом, пожав плечами, положила цепочку с закрытым медальоном на вершинку сундучной крышки. Чужого ей не надо. А вот те сокровища, которые могут ей принести деньги для семьи, ох, как нужны!.. И, что бы там ни случилось, она решила никому не рассказывать о домашней сокровищнице.

... Через полчаса она спустилась в мастерскую с корзиной, полной набивочного материала и тканей, которые первыми пойдут на переработку для кукол Тильда. Ещё через несколько часов она так устала, что уснула прямо в кресле, где её и нашла Кристал.

— Агни! — ахнула она с порога и бросилась к полке, которая уже давно пустовала, а сейчас на ней сидели две куклы, которые оставалось только одеть. — Ты?! Это ты за ночь сшила?! Агни! Ты сидела ночью?! Какие хорошенькие!

— На завтраке, — не совсем внятно сказала Аня. Почему-то после обретения тайной (а она уверилась, что о мансарде никто не знает) мансардной сокровищницы она чувствовала себя ещё более решительной, чем ранее.

И во время завтрака, который специально приготовила пораньше, она, выждав, когда все — удивлённые, но послушные, съели всего лишь кашу, жёстко сказала:

— Так, слушаем, дамы и господа. У нас проблема. И я не хочу её нести в одиночку. У нас есть деньги. Но эти деньги мне придётся сегодня отдать Никасу, потому что вчерашние продукты съели наши гости. Будем реалистами. Я отдаю Никасу на мясо и другие продукты так и не купленные платья для Кристал и Оноры. Я отдаю Никасу деньги, на которые мы могли бы купить сменные вещи для мальчиков и для самого Никаса. Те продукты, которые были закуплены ранее, я хотела использовать в течение двух недель. Они ушли менее, чем за неделю. И теперь у меня вопрос: что делать? Нет, я могу, конечно, сидеть ночами и продолжать шить кукол, благо они всё ещё востребованы.

— Почему ночами? — робко спросила Онора.

— Потому что днём приезжают гости, которые нуждаются во внимании хозяйки, а потом сидят у нас до вечера, — отрезала Аня. — Итак, я могу сидеть только ночами. Но вот тот мой вопрос: деньги я дам Никасу, чтобы он купил продукты на две недели же. А на сколько дней их хватит при том, что гости продолжают к нам ездить едва ли не каждый день? Кристал считает, что я не люблю гостей. Она ошибается. Я люблю гостей. Но кто такие гости? Это люди, которые приезжают по праздникам. Или я не права? Но как назвать гостей, которые приезжают каждый день?

Никас задумчиво и неприлично ткнулся подбородком в кулаки — поставив локти на стол. Онора с тревогой смотрела на Аню. А та задала последний вопрос:

— Скоро осень. Зима. Мы готовы встретить холодное время года? У всех ли, не считая меня, есть тёплые вещи? Так вот. Скажите мне, пожалуйста: что делать? Как жить дальше, если к нам будут ездить каждодневные гости? Пока я вижу только одно: ночами я шью кукол только для того, чтобы кормить наших гостей! Даже не нас самих, если вы вспомните, что вы сегодня ели со своих тарелок. Никас! Что скажешь?

— Я согласен, что у нас есть проблема. Сегодня же спрошу в суде мою хорошую приятельницу... — Он взглянул на Кристал, которая низко склонила голову. — Спрошу, как быть в такой ситуации.

— Спасибо тебе, Никас, — вздохнула Аня. — Идите собираться на работу и на учёбу. Кристал, не забудь переодеться к приходу твоей учительницы по магии. Посуду я помою сама.

— Можно, я помогу тебе? — предложила Онора.

— Буду очень благодарна, — кивнула Аня и первым делом подошла к Никасу, чтобы отдать деньги. И тревожно спросила: — Обычно ты ездишь в выходные. Сумеешь доехать до рынка сегодня? Иначе на завтра у нас нет хороших продуктов.

— Сумею, — заверил её старший брат и, улыбнувшись Оноре, которая собирала посуду со стола, вышел из столовой залы. За ним потянулись мальчики. За ними — Кристал, которая старалась быть незаметной, как мышка.

Глава третья

Провожая братьев на работу и в школу, Аня заметила, что вместе с ней на крыльцо вышла только Онора. А вот Кристал, обычно любившая этот утренний ритуал провожания по будним дням, куда-то пропала. Но её отсутствие Аня отметила мельком. Слишком много дел до обеда надо переделать. Пятница же... Хоть Аня и чувствовала, что говорит не на родном, не на русском языке, впечатления, что она говорит на каком-то ином языке, не было. Ведь основные понятия в её восприятии остались те же, например: год, месяц, неделя и названия дней недели... Итак пятница... В сумрачной по-летнему гостиной, в которой, кажется, почти навсегда угнездилась летняя тень и только по утрам и вечерам её пронизывает солнце, сейчас, учитывая приближающуюся жару, уютно. И так хотелось бы посидеть здесь немного, глядя в открытые оконные рамы на густую зелень сада...

От раздумий отвлекла Онора, которая вдруг жалобно сказала:

— Агни, прости меня, пожалуйста! Я за последние дни так привыкла, что ты берёшь на себя все хозяйственные заботы, что забываю тебе помочь. Давай я что-то по дому буду делать каждый день?

Неожиданная и взволнованная речь Оноры была слегка косноязычна, но Аня поняла её и улыбнулась:

— Спасибо, Онора. Как тебе мытьё посуды после завтрака? Ты ведь понимаешь, о чём я? Не побоишься?

— Понимаю, — ответно улыбнулась Онора. — Ты говоришь о Бридин и Сайл. Но наши служанки уже давно говорят со мной вежливо и почтительно, едва только узнали о моей помолвке с Никасом. — И снова не удержалась — радостно посмотрела на колечко, сияющее на пальце. — Нет, я их больше не боюсь.

— Ладно, беги! — засмеялась Аня. — И не забывай: если они там, на кухне, всё-таки начнут ворчать, дай им отпор!

— Я только сбегаю в комнату переодеться для работы! — пообещала Онора, торопясь к лестнице наверх.

"Жаль, что Таеган всегда занят до обеда, — подумала Аня, машинально наблюдая за бегущей по ступенькам девушкой. И встрепенулась. — Хм... А то, что я ночью видела и слышала странное?.. Сейчас-то вроде всё тихо и спокойно. — Она ещё раз огляделась и, забыв о чудных ночных непонятках, вздохнула: — От мытья посуды меня сегодня освободили. Надо посмотреть учебную комнату Кристал, готова ли она к занятиям. Потом сбегать в огородик — что-то я вчера не заметила, чтобы Кристал или Лисса пожелали грядки полить... А потом шитьё или куклы..."

И поймала себя на мысли, что уже с минуту прислушивается к странным звукам, приглушённым и почему-то всё-таки отчётливо заунывным. Недоумевая, сначала открыла дверь в учебную комнату — точней, в комнату, в которой впервые очнулась в этом мире уже в теле Агни, а теперь переделанную под учебную для Кристал. Но здесь никого не нашла.

И вдруг сообразила. Поспешила в мастерскую, благо рядом. Чуть не вбежала — и сразу увидела Кристал. Подобрав под себя ноги, девочка сидела в кресле, обнимая двух кукол, пошитых ночью, и рыдала. Покачав головой, Аня бросилась к ней и немедленно втиснулась в то же кресло, чтобы Кристал не сбежала. Обняла девочку, прислонила к себе.

— Что случилось, Кристал? Успокойся!.. Ты плачешь, потому что я так плохо отозвалась о наших гостях?

— Не-ет! — прорыдала девочка, пряча лицо в её плечо и трясясь от плача. — А-агни-и... Ты всю ночь... Ты сказала — шьёшь кукол, чтобы корми-ить... Агни-и... Чтобы корми-ить... Ой, Агни-и!.. А я думала-а...

Едва успевая вставлять вопросы в сплошное слезливое заикание, а потом и вовсе перестав говорить, Аня слушала откровения Кристал и сама чуть не плакала. Выяснилось: с преображением Агни после болезни Кристал решила, что попала в сказку и что теперь всегда (как дети говорят — во веки веков!) дома будет только праздник!

И вдруг — внезапно и жёстко Кристал узнала, что мытарства семьи не закончились! Оказалось, что старшая сестра продолжает искать деньги — и не для семьи, а для чужих. И всё происходящее в глазах Кристал перевернулось!

— Я её ненавижу! Агни-и! Она такая назойливая! Почему она к нам приходит?! И родителей своих тащит! Она говорит — у нас вкусно, а у них до сих пор только одна служанка! А у нас ведь настоящей служанки и не-ет! Только Бридин и Сайл! Ты всё сама, сама-а! И днём, и ночью-ю!.. А они приходят и едят! Пусть они не приходя-ят! Не хочу-у!

А когда Кристал начала затихать, успокаиваясь, Аня сделала глупейшую ошибку, задумчиво припомнив:

— И огород не полили...

— А-а! — вновь заплакала Кристал — на этот раз так громко и навзрыд, что в комнату заскочила перепуганная Онора.

Аня быстро покачала головой и кивнула её на дверь: "Уходи, сама справлюсь!" И, уже только взволнованная, Онора сбежала.

Четырнадцать лет — со вздохом напомнила себе Аня, обнимая девочку и терпеливо ожидая, когда Кристал перестанет плакать. Переходный возраст, о котором известно, что подростки в этот период взросления впечатлительны и уязвимы. Вот, значит, как...

Кристал создала себе яркий, беззаботный мир, в котором часто приезжают интересные гости, в котором можно побегать и поиграть с компанией девочек, хоть и помладше, но ведь с ними весело! Весело той, которая почти всю жизнь до сей поры прожила без общения со сверстницами. Это мир, в котором всегда есть стол, уставленный небывалыми ранее вкусностями. Мир, в котором можно переодеться пусть в единственное, но нарядное платье — и, легкомысленно хохоча, бегать с новыми подружками и по всему дому, и по саду.

И вдруг... Чтобы добиться этой праздничной жизни, старшая сестра ночами шьёт кукол, а деньги, как выяснилось, исчезают из дома с огромной скоростью! И впустую!

Насколько Аня из бессвязных выкриков Кристал поняла, девочку больше всего поразила её фраза, сказанная сегодня утром за столом: "Я шью, чтобы кормить гостей".

Когда Кристал успокоилась, Аня вздохнула.

— Через несколько минут приедет дайна Сарейд, твоя учительница по магии. Давай-ка сделаем так, Кристал. Ты умоешься, успокоишься, посидишь на уроке по магии. А потом мы на свободе поговорим.

Кристал, всхлипывая, отстранилась от неё, взглянула ошеломлёнными глазами, быстро наполняющимися слезами, и выпалила:

— Лисса сказала, что они и сегодня приедут!

Ошарашенная Аня быстро припомнила свои кухонные запасы, потом — сколько денег у неё осталось от тех, что она отдала Никасу. И мрачно сказала:

— Пусть приезжают! Накормим нашей любимой кашей. Ведь Никас не успеет привезти к ужину заказанные продукты.

Кристал бледно улыбнулась ей сквозь снова побежавшие слёзы, и Аня решительно встала с кресла. Подала младшей сестре руку и скомандовала:

— Хорош реветь! Некогда! Беги умываться, а я подумаю, как нам быть.

По тому, как взглянули на неё заплаканные глаза Кристал, стало ясно: сестрёнка горячо надеется, что старшая сестра найдёт выход из создавшейся ситуации.

Когда Кристал выбежала из мастерской, Аня подошла к окну, за которым из-за сильного ветра беспокойно волновалось серо-зелёное море — яблоневый сад.

Почему Кристал сразу не предупредила, что Партхланы готовятся вновь нагрянуть в гости? Честное слово, их назойливость — это уже неприлично для любого общества!..

Но делать нечего. Надо подумать о том, что сделать, чтобы они не появлялись так часто... Итак. Есть несколько вариантов, как действовать в этой ситуации.

Доехать до дайны Мадэйлеин, женщины, несмотря на аристократизм, а может — благодаря ему, наблюдательной и практичной, высказать своё "фу" по поводу её сестрёнки и напрямую объяснить, что временные рамки и финансовые возможности её, Ани, не позволяют содержать беспорядочную и бесцеремонную семейку, даже только по вечерам. И пусть дайна Мадэйлеин каким-нибудь образом впихнёт данное соображение в голову дайны Партхлан.

Следующий вариант — поплыть по течению: попросить дайну Сарейд, учительницу Кристал, чтобы та одолжила своё ландо и кучера в придачу, и съездить самой на рынок — ну, не без помощи того же кучера, конечно... Денег жаль. Ведь и Никас обременён заданием закупить продукты. Нет, они не будут лишними, и есть возможность их сохранить свежими, но жить постоянно с деньгами впритык... как-то уже напрягает.