Синяя бабочка плетельщика судеб

— Хам! Только со зверьми разговаривать и можешь, но никак не с культурными девушками! — заявила девушка.

Я тихонечко затрясся. Ага, не умею. Аж не добился того, что она считает себя без вины виноватой, что сразу почует Аргарх... и получит ещё один повод для ревности.

Эрни лежал тихо, не шевелился, и вообще старательно изображал тёплое и почти мягкое брёвнышко. Возвращение учителя и целительницы он услышал сразу. Вернее, услышал он шаги Фани — Морин ходил беззвучно даже для обостренного слуха волкочеловека. Он внимательно оглядел учителя сквозь полуприкрытые ресницы, облегченно перевёл дух — с ним было все в порядке. Нет, Эрни понимал, что для сильфа этот лес фактически дом родной, но вой Стражей был очень пугающим. Впору порадоваться, что Фани наложила заклятье на весь прочий отряд — от таких звуков проснулись бы даже люди.

А вот сама целительница выглядела совсем не похожей на себя обычную — растрепанная, чумазая, в измятой и перепачканной одежде... На фоне бодрого и чистого Морина — то ещё зрелище. Эрни чуть нахмурился, снова нашёл сильфа взглядом. Бодрого? Точно, ни малейшего следа жара или соплей. Полуволк осторожно втянул носом воздух. И запах пересушенной глины куда-то пропал... Выходит, учитель не преувеличивал, когда говорил, что само пройдет. Да, Фани его лечила но, как ученик алхимика, Эрни прекрасно знал, что моментально вылечить простуду невозможно — разве что ослабить её проявления настолько, что человек будет чувствовать себя здоровым.

А ведь ещё стоит вспомнить, что Морин прошлую ночь почти не спал — вернулся он в лагерь намного позже самого Эрни. И сегодня сразу же заметил отсутствие Фани, в то время как Эрни, несмотря на свое обостренное восприятие, среагировал только на движения учителя, спавшего рядом. Конечно, можно такую выносливость списать на природу сильфов — про этих волшебных существ вообще мало что известно. Тем более, сам же Морин говорил, что они больше магические создания, а какой сон может быть нужен магии? Но...

Но очень уж много учитель знает про лес и его обитателей. Опять же, Стражи к нему чуть ли не ластятся, что тоже очень странно — даже обычная собака не будет себя так вести с гостями хозяина, пусть и хорошо ей знакомыми. И Морин очень много знает о привычках и характере императора. Хоть те же знаменитые тапочки взять, про которые учитель рассказывал с такой умиленной улыбкой. Остальные про них говорили с возмущением, а он — с улыбкой, словно рассказывал про детскую шалость. Так бывает, когда заматеревшие мужики вспоминают, как подсыпали соли в суп нелюбимой тетке. Вспоминают... СВОИ шалости?!

Эрни потрясенно распахнул глаза, не в силах справиться с эмоциями. Морин — Император? Да ну, быть такого не может. Эрни даже головой мотнул, словно отгоняя бредовую мысль. Ведь всем известно, что император невысокий, худой и некрасивый, да ещё и с женской прической, а Морин под это описание совсем не подходит. Если убрать его шрамы, то он будет просто нечеловечески красив... Ага, а сильфы могут менять даже пол, не то что внешность. Если он может так легко натянуть шрамы просто для маскировки, что ему стоит натянуть некрасивую внешность для все той же маскировки?!

Учитель рядом шевельнулся и сонно пробурчал:

— Чего вертишься? Спать мешаешь...

Эрни испуганно замер. Мысль, что он лежит сейчас в обнимку с Императором Пустошей... ну, не то, чтобы доводила до паники, но вгоняла в ступор — это точно. Это же с ума сойти просто... Знали бы бандиты в Вээртоге, с кем они пытались тягаться. Неудивительно, что Сельдь выкручивался из таких ситуаций, в которых от кого другого даже костей не осталось бы. И этот запах озона... Он ведь не всегда сопровождал Морина, но вместе с тем и не чувствовался чужим сильфу. Что, если это его настоящий запах, а аромат цветов — всего лишь маскировка? Такая, как шрамы? Тогда получается, что второй запах появляется, когда Морин позволяет себе чуть-чуть ослабить маскировку. Например, в городе от него пахло довольно сильно. А за все время, что они шли с отрядом, запах постепенно слабел и был ощутим только один раз... когда учитель за чем-то уходил ночью в лес. Не со стражами ли договориться?

Да нет, глупость какая-то получается. Это что ж, всё время, пока Сельдь был в Вээртоге, Пустоши без присмотра оставались? Эрни мало что знал о том, чем должны заниматься императоры, но справедливо подозревал, что так просто шататься непонятно где несколько лет им никто не позволит. Конечно, остается еще непонятная сильфийская магия, но вряд ли она способна помочь человеку, ой, то есть, сильфу, раздвоиться. Даже королям это недоступно — приходится ставить на ключевые посты сыновей и родственников. Сыновей! Ну конечно! Эрни снова распахнул глаза. Сам Гуахаро вряд ли бы смог столько времени провести вне Пустошей, а вот его никому не известный наследник... Тогда становится понятным и знание привычек, и радость Стражей при встрече с Морином... Волчонок даже заерзал от обилия эмоций.

— Да спи ты уже, малахольный!

— Сплю, учитель, — тихонько прошептал Эрни в ответ, послушно закрывая глаза.

Следующее утро началось со скандала. Тихое шептание Аргарха и Фани перешло в бурное обсуждение, а затем воин схватил девушку за локоть и отвёл назад по дороге, чтобы скрыться от лишних ушей... Не знаю, правда, какой гений высчитывал эту дистанцию, так как мне было всё прекрасно слышно, но я не прислушивался, чтобы избежать дурацкого хихикания под нос. Вместо этого я скомандовал всем собираться и готовиться к долгому маршу.

Когда мы все уже были на конях, эта парочка соизвоила вернуться. Фани была мрачнее тучи, Арграх — злее солнца в пустыне. Мне даже на мгновение стало жаль их ссорить, настолько они подходили друг другу, но потом вспомнил о нескольких вещах.

Во-первых, Фани себе таким образом жизнь загубит на раз-два. Когда она сама поймёт, что Аргарху от неё ничего, кроме титула, не надо, будет поздно: она уже окажется связана узами брака, опозорена и выгнана из своего круга, за что она мужа всю жизнь будет ненавидеть. Во-вторых, мне самому бы не помешала дружелюбно настроенная дама, которая не хотела бы меня уничтожить в порыве обиды или гнева. И не была бы при этом самой разгульной девкой живого кольца.

Ну и потом, будь у них великая любовь на все времена, то мои жалкие интриги не смогут помешать им быть вместе.

Рысью мы ехали до обеда. Всем было не до разговоров, с коня бы не свалиться, да задницу сберечь. Я этому был только рад, потому что по плану всё должно было проходить дальше без моего вмешательства. Разве что подозрительный взгляд Мартина немного нервировал, на меня так пялились только девушки, провинциальный судья и палач. Мечник мало походил на девушку, так что...

С другой стороны меня сверлил глазами Эрни. Не сказать, чтобы его взгляд был агрессивным, или, к примеру, обиженным — я же отослал его вчера, не дав увидеть все самое интересное — но так на меня он не смотрел даже в первые дни после знакомства. Вот еще тоже проблема... Но с ним можно разобраться и попозже, а вот Мартин мне не нравится уже сейчас.

Развязка не заставила себя ждать. После обеда мечник торжественно поклялся блюсти законы леса, подхватил с собой сумку и направился в чашу, искать достаточно уединённое место для важных дел организма. Однако возвращаться он не пожелал ни через десять минут, ни через полчаса.

Под тяжёлым намекающим взглядом командира, я поднялся, отряхнул руки и двинулся следом за мечником. Ловушка? А как же! Самый здравомыслящий член команды не мог просто так сгинуть после того, как косился на меня целое утро. Да и лес бы меня предупредил о таком повороте событий. Мартин оставлял на снегу чёткие следы... Нарочито чёткие, аккуратные. Он даже ни разу не загребал снег сапогом, как будто шёл прогулочным шагом, а не крался на цыпочках по самому опасному месту в мире. О да, всё так неподозрительно...

Раньше я бы свалил от этой компашки ещё на стадии пристальных взглядов. Но у меня здесь ученик, да и к Гуахаро попасть надо... Опять же, жаль оставлять эту отважную глупышку на растерзание бандитам. Эх, что-то таким благородным стал, аж самому противно. Но регенерация всё ещё успешно действует, так почему бы не рискнуть?.. Знаю, Хар мне как испытание давал именно выживание, но...

Впрочем, разводить внутренние диалоги было поздно. Я встретился с Мартином.

Тот сидел под деревом, положив рядом сумку, и лениво жевал сухую травинку.

— Чего так долго? — недовольно произнёс он. — За Фани ты куда как резвее бегаешь.

— Живой, вот и отлично, — кивнул я. — Возвращайся в лагерь.

Развернувшись, я направисля было обратно, но не тут-то было! Меня бесцеремонно схватили за плечо. Первым порывом было отрезать наглую конечность, вторым — спихнуть. Но я стерпел, вспомнив, что вообще-то калека.

— Я знаю, кто ты! — многозначительно сказал Мартин.

— Да, я же представлялся. Рад, что у тебя со слухом всё в порядке. Пойдём.

— О нет, ты не калека! — продолжал разоряться мечник. — Ты далеко не калека. Думаешь, никто не видит? Не видит, как ты лихо взбираешься на коня, как ты аристократично держишься в седле?.. А эти бесшумные шаги воина? А этот твой ученик? Да никто в жизни не поверит, что это твой ученик!

Вот на этом моменте обвинений я завис. Ладно, остальные претензии, но Эрни-то им чем не угодил?

— Думаешь, не видно, как ты со снисходительной улыбкой наставляешь Фани? Не считаясь с тем, что она девушка босса! О-о-о, как жаль, что лорд Гаскес послал нам такого глупого шпиона...

Я посмотрел на него, как на говорящую какашку.

— Ты никаких цветов, случайно, не нюхал? А то здешние растения имеют свойство дурно влиять на рассудок.

— Шути, клоун... — с презрением сказал Мартин. — Аристократ, продавший себя и ставший шпионом... И не преуспевший в этом. Какой позор, не так ли? А ведь ты когда-то был хорошим воином.

— А ты чей шпион тогда? — покачал головой я. — Дисциплина у тебя явно лучше, чем у обычного разбойника, да и в кустики ты ходишь не в первый раз... с сумкой. Кому сообщения отправлял, сволочь?

— Догадливый, — хмыкнул он. — Лорд Арчибальд приказал мне двигаться вслед за наследницей. Любым способом. Скоро их кордон нагонит нас, и Алифания вернётся в свой родной дом.

Я задумался. Подумал ещё немного. И ещё. А потом пожал плечами и врезал ему в нос.

Мартин ловко блокировал, отступая вбок, где нарвался на моё колено и согнулся от боли.

— Не пойми меня неправильно, — сказал я спокойно. — Я не шпион и к означенным лордам не имею никакого отношения. Просто девочку жалко. Это же какой сволочью надо быть, чтобы дочь сбежала от тебя аж к бандиту?

Мечник рыкнул и кинулся на меня прямо из полусогнутого положения. Я не стал уклоняться в сторону, подпустил его ближе и... сделал сальто, перепрыгнув мечника буквально макушка к макушке. Дезориентированный противник ещё не сообразил, куда я делся, а я уже ударил его локтем по печени. Мартин упал в снег, постанывая от боли.

— А ещё я очень не люблю предателей. И двуличных людей, хотя сам не чужд обману. Но моему величеству простительно, — хмыкнул я.

Сила пьянила. О, как я давно мечтал сделать все эти трюки нормально, побить кого-то прямо, лицом к лицу, а не подло, из-за угла кинжалом. Как давно мне хотелось почувствовать эту власть над ситуацией, этот контроль... Не страх за свою жизнь, не отчаяние, лишь упоение силой, которую я так долго тренировал.

Пока я занимался самолюбованием, Мартин успел сделать ещё одну подлость, активировать браслет силы. Это такое заклинание, которое делает любого, даже самого распоследнего пьяницу, супер-воином, готовым к любым неожиданностям и практически неуязвимым. Ладно, признаю, это будет немного сложнее, чем я думал... Но тем интереснее!

Мартин кинулся на меня гораздо, гораздо быстрее, чем раньше. Я едва успел отпрыгнуть с его траектории, приземляясь на корточки. В принципе, слухи о неуязвимости браслетоносцев сильно преувеличены, надо только...

— Аргх!.. — просипело моё горло. Внезапно я оказался прижат к земле, а сверху на мне сидел Мартин, яростно впиваясь в горло.

Да, в бою с браслетоносцами не надо отвлекаться, ага.

Я ударил его коленом по спине, а после игнора с его стороны, носком по уху. Мечник поморщился, инстинктивно прижимая руку к голове, что позволило мне провести апперкорт и вырваться из его хватки.

— Кха-ках, — глубокомысленно заявил я, пытаясь вспомнить, как с такими биться. Во-первых, нельзя сводить с них глаз, иначе сработает отвод взора, и чувак куда-нибудь пропадёт, чтобы появиться из ниоткуда в самый неожиданный момент. Во-вторых, надо давить по органам чувств, с ними обычно балансировка хромает. В-третьих, нельзя позволять загонять себя в угола-а-а-а!!!

От очередного массажа горла меня спас прыжок на ветку дерева, которая так удачно расположилось у меня на пути. Ну, а в-четвёртых, против браслетоносцев хорошо помогает отрубление руки. Да-да, той самой, с браслетом. Причём, если проткнуть сердце, например, никакого эффекта может и не быть, если амулет качественный. Поговаривают, создавали даже такие версии, которые могли поддерживать владельца в живых даже без головы!..

Так, не отвлекаться...

Из сумки Мартина торчала рукоятка оружия. Я, чисто на инстинктах, ухватился за неё, скинул тряпку и ножны, а затем обнажил меч. Хреновенькая такая заточка, пилить придётся долго, зато меньше, чем если бы я ему вручную бы откручивал.

— Вот ты и попался, — улыбнулся одной стороной рта Мартин. Браслет на мимику не рассчитан, да и вообще жуткая штука. Победить ты может и победишь, но только ценой больших травм, которые залечить в два раза тяжелее, чем обычные.

— Ась? — уточнил я. — У меня меч. Это ты попался. Подставляй ручки на ампутацию...

— Ты обнажил оружие в Лесу. Ты теперь труп.

И только тут до меня начала доходить вся гениальность его замысла. А я-то всё не понимал, чего это он вначале так распинался, будто персонаж из дешёвой театральной постановки... Всё это было для того, чтобы спровоцировать меня на драку, в процессе которой я бы ухватился за оружие и... я бы стал проблемой Стражи. Сомневаюсь, что он хотел использовать браслет, от нормальные воины в шпионы не идут, но так уж получилось. И теперь он стоял с торжествующей улыбкой, а где-то вдали слышалось хлопание огромных крыльев.

— О, вижу, до тебя дошло... Да, не зря я это всё сделал, госпожа Алифания будет в безопасности, а я получу заслуженную награду.

Я задумчиво почесал рукояткой меча в затылке. Как бы объяснить этому гениальному дураку...

— Видишь ли в чём дело... Стражи Леса — это не совсем обычные звери. Они гораздо умнее большинства человеческих судий и смогут опознать, кто из нас зачинщик.

Он на мгновение задумался.

— Ну что же, в таком случае убьют нас обоих. Стражи Леса никогда не славились милосердием.

Я покачал головой, чувствуя, как за спиной нарастает и становится ритмичным ветер. Летучие стражи приземлились.

— Ну что, не хочешь повернуться к смерти лицом? — злобно оскалился Мартин.