В театр принц перенесся заблаговременно. Еще никогда в жизни бог не являлся на представление раньше, чем за семь минут до начала, но сегодня был особенный день. Раскинувшись в кресле своей ложи, мужчина позвонил, вызывая лакея. Тот тут же явился и, согнувшись в нижайшем поклоне, замер, ожидая приказа.
— Я желаю видеть Ирилейну немедленно, — небрежно бросил бог.
Лакей склонился еще ниже и стремглав кинулся выполнять повеление принца. По печальному опыту предшествующих служителей, парень знал, что бог не прощает ошибок и промедления. А с кинжалом в сердце жить юноша пока еще не научился.
Через три минуты в ложу робко постучали, и в ответ на милостивое дозволение входить показалась дрожащая девичья фигурка в тоненьком, почти прозрачном, бледно-розовом платье. Упала тяжелая бархатная штора, отделяя мир снаружи от вампира и его 'гостьи' пурпурным занавесом.
— Прекрасный вечер, Ирилейна, — промурлыкал принц, благосклонная улыбка скользнула по его губам.
— Ваше высочество, — несмело приветствовала девушка бога и присела в глубоком реверансе. Даже сквозь театральный грим было заметно, что она смертельно бледна. Глаза красавицы лихорадочно блестели.
— Подойди ближе, малышка, я хочу тебе кое-что сказать, — велел вампир, с наслаждением чувствуя почти панический страх жертвы, и поманил Ирилейну пальцем.
Покорно, как ягненок на закланье, девушка сделала несколько шагов, не в силах отвести завороженного взгляда от изящного и смертельно опасного бога.
— Ты сегодня сыграешь свою лучшую роль, милая, — задумчивым тоном истинного ценителя высокого искусства промолвил Энтиор. — Я хочу сделать сюрприз одному своему знакомому. И этим сюрпризом будешь ты, глупышка.
Сказав это, принц взвился с кресла. Вот он сидел, вальяжно закинув ногу за ногу, а в следующее мгновение уже был рядом с актрисой. Метнулась рука, сжала тоненькую девичью шейку, повернулась. Раздался характерный, так любимый вампиром хруст, Ирилейна обмякла, почти неслышно опустившись на ковер, и больше не шевелилась, будто уснула.
— Ты сделала неправильный выбор, девочка, — усмехнувшись, заметил принц, подцепив ее руку концом сапога — для проверки. Как и следовало ожидать, девушка была мертва. — Я никогда не бываю вторым.
Потом вампир легко подхватил актрису на руки и, выйдя из своей ложи, направился в соседнюю, дальше по коридору. Толкнув незапертую дверь с монограммой, оказался внутри, огляделся и, опустив тело на пустующее кресло, незаметно покинул помещение. Теперь оставалось только немного подождать. Прохаживаясь по коридору, лорд-охотник Гранда терпеливо ждал следующую жертву. Очень скоро олень напоролся на засаду ловчего.
— О, герцог Лиенский, какая радость! Прекрасный, прекрасный вечер, — лучезарно улыбаясь, принц милостиво кивнул юноше, спешащему на представление.
— Прекрасный вечер, принц, — настороженно поприветствовал Энтиора герцог, гадая, какая змея укусила этого садиста сегодня.
— А я вам приготовил подарок. Он ждет вас в ложе. Вы ведь любите сюрпризы, мой юный порывистый друг. И не благодарите меня, не стоит, — промурлыкал принц. — Но что-то я увлекся разговором, пожалуй, пора навестить сестру.
С этими словами Энтиор направился в королевскую ложу. Настроение у принца было превосходным. Каждый, кто оскорбил его, сегодня получил сполна.
После обеда принцесса застала в своих покоях маленькую кузину Мирабэль. Девчушка возилась на ковре с Диадом и восторженно попискивала. Элия слегка вздохнула, понимая, что спокойно собраться в театр ей не удастся. Но и так, хвала Творцу, поглощенная играми и общением с большим количеством родственников, объявившихся в Лоуленде на праздники, девочка временно перестала терзать сестру бесконечными вопросами и неотступно следовать за ней по пятам. Поэтому богиня смирилась с обществом малышки и приветливо поздоровалась:
— Прекрасный вечер, детка!
Прервав забаву, Бэль подбежала к кузине и затараторила, запрокидывая голову:
— Эли, скажи Нрэну, что мне можно гулять в саду, даже если дождь! А то он заперся у себя и никого не пускает! Ну и что дождь, я надену плащ и пойду, ведь можно? А Нэни без его разрешения меня не пускает!
— Конечно, милая, — дипломатично начала Элия. — Если ты очень хочешь гулять, я поговорю с Нрэном и твоей няней. Но уже поздно, пока ты оденешься, пока соберется Нэни, на то, чтобы побегать по саду времени почти не останется, уже и спать пора. Хочешь, посиди со мной, поболтаем часок, а завтра будешь гулять.
— Ладно, — после нескольких секунд раздумья, согласилась Бэль. — Только обязательно им скажи!
— Обещаю, — торжественно поклялась принцесса, подавив улыбку, и направилась в гардеробную. Сестренка и Диад хвостиками поволоклись за ней.
Привалившись к теплому боку пантеры, Бэль уселась на ковре у камина и поинтересовалась, наблюдая за тем, как Элия выбирает платье в одном из многочисленных встроенных шкафов:
— А куда ты собираешься?
— В театр, детка.
— Можно мне с тобой? — тут же попросилась малышка.
— Нет, дорогая, — покачала головой принцесса и продолжила, пока возмущенно насупившаяся Бэль не начала горячо доказывать ей обратное. — Сегодня нельзя, будет скучная история для взрослых с плохим концом. Всех хороших дядей и тетей убьют.
— У-у-у, — разочарованно протянула девочка, понимая, что на этот раз ничего не выгорит.
В театр ее действительно иногда брали, но только на комедии. Однажды Нрэн, поддавшись на совместные уговоры Лейма, Элии и поскуливания Бэль, позволил сестренке пойти на драму с заманчивым названием 'Маленькая принцесса большого королевства'. Поначалу малышка как всегда с интересом оглядывалась вокруг, прыгала на мягком кресле, изучала костюмы героев, сновала между ложами братьев, но, как только началось само представление, моментально уснула на руках у Лейма. Пришлось кузену под уничижающим взглядом старшего брата отправляться с сестренкой домой, так и не досмотрев постановку до конца. На этом посещение серьезных театральных произведений для Бэль закончилось.
— А когда будет комедия, ты возьмешь меня с собой? — заблаговременно попросила малышка.
— Возьму, — кивнула Элия, придирчиво наблюдая за тем, как звездочки волшебного набора укладывают складки на пышной юбке темно синего платья.
— Красиво, — восхищенно и немного завистливо протянула девочка, тоже разглядывая платье сестры, вернее сестру в платье и с горечью вспоминая слова Энтиора 'будешь маленькая и тощая'. — Элия, а на охоту меня возьмут?
— Нет, детка, на охоту тебе нельзя, — ответила богиня.
— Почему? — привычно начала требовать объяснения очередной вселенской несправедливости Бэль.
— Это занятие для взрослых, на охоте убивают зверей, будет много крови, боль. Ты этого не любишь.
— Не люблю, — вынужденно согласилась девочка с тяжким вздохом. Она как-то не подумала, что кроме увлекательной езды на лошадках по лесу и желанного общества родичей, охота имеет и другие, отрицательные, стороны. — А на праздник Лозы мне можно? Там никого убивать не будут! Лейм рассказывал.
— К сожалению, детка, на праздник Лозы герцог Лиенский не прислал для тебя приглашения, а без его разрешения ты не можешь прийти.
— А я приду и попрошу его пригласить меня, — находчиво предложила Бэль.
Элия звонко рассмеялась и, покачав головой, сочувственно сказала:
— Так не получится, малышка. Даже взрослые из нашей семьи пойдут не все, только те, кого пригласит заранее сам Элегор. Это закон этикета. А вот на вечерний фейерверк в Садах тебе можно будет посмотреть. Я попрошу Нрэна, чтобы няня уложила тебя спать попозже.
— Ой, здорово! — обрадовалась девочка, ерзая по ковру и теребя терпеливо сносящего все ласки Диада. — Я увижу фейерверк Рика!
— Да, моя радость, — улыбнулась богиня, переходя в будуар, чтобы дополнить вечернее платье драгоценным убором из сапфиров и сиренитов.
Малышке выдали одну из шкатулок с побрякушками, и каждая из принцесс занялась своим важным делом. Элия украшала себя, Бэль цепляла ожерелья на пантеру. Араниец безропотно терпел все издевательства, лишь изредка бросая на хозяйку полный укора взгляд: 'За что?'
— Все, детка, мне пора, — объявила Элия, как только паж доложил о приходе Злата.
— Уже? — огорчилась девочка и повернулась, чтобы посмотреть на очередного друга сестры.
Его могущественная сила и вихрь эмоций были столь колючи, что Бэль, как могла, поспешно отгородилась от них, занявшись безопасным изучением внешности. Красивый мужчина с хищным лицом в прекрасном черном камзоле, отделанном золотой нитью, не произвел на малышку никакого впечатления, а вот шляпа в руках незнакомца! Великолепная черная шляпа с громадными зелеными перьями и крупной изумрудной брошью просто заворожила принцессу. Полуоткрыв от восхищения рот, Бэль невольно потянула руку к этому чуду.
— Похоже, Мирабэль влюбилась в твой головной убор, дорогой, — насмешливо отметила принцесса, приближаясь к гостю.
— О, женщины, так вот что привлекает их во мне, — опечалился Повелитель Межуровнья. — Покров романтики пал, и горькая истина явилась моим очам.
— Да, таковы мы, — серьезно подтвердила богиня. — Не можем равнодушно пройти мимо блестящего или пушистого.
— Тогда у меня еще есть шанс, — улыбнулся мужчина, коснувшись рукой своей густой темной шевелюры. Надо только избавиться от конкурента. Юная леди, это сокровище ваше!
Ухмыляясь, Злат нахлобучил шляпу на головку маленькой принцессы.
— Правда, мне? — обрадовалась Бэль нежданному подарку и поспешила серьезно уточнить: — Насовсем или поиграть?
— Насовсем, — клятвенно пообещал незнакомец.
— Ой, здорово, спасибо! — просияла девочка и кинулась к зеркалу, посмотреть, как сидит обновка. — Эли, я пойду, покажу Лейму и Рику, и Джею, и Кэлберту, и, и...
— Всем покажешь, Бэль, кому захочешь, — сдерживая смех, богиня смотрела, как сестренка приплясывает перед трельяжем. Ребенок в огромной широкополой шляпе, яркие перья которой почти мели пол. Сногсшибательный головной убор то и дело съезжал девочке на глаза, и она подтягивала шляпу кверху.
— Спасибо, дядя. Эли, пока, — распрощалась со всеми маленькая принцесса и выбежала за дверь, спеша продемонстрировать сокровище родственникам.
— Чудный ребенок, в небольших порциях, разумеется, — задумчиво заметил Злат. — И какой изумительный божественный потенциал: восприятие эмоций, исцеление, милосердие, бунт, любопытство. Никогда раньше не встречал столь странных сочетаний талантов, исключая тебя, милая. Интересно, что станет истинной сутью девочки?
— Время покажет, — пожала плечами богиня и предложила: — Пойдем, представление скоро начнется.
Злат подал своей даме руку, и они перенеслись в театр. Элия выбрала местом телепортации ложу. Тратить время на путешествие по бесконечным мраморным лестницам фойе сквозь строй любопытных глаз, изучающих принцессу и ее очередного спутника, не хотелось. Пусть зеваки-приезжие любуются цветными стеклами входа, барельефами снаружи, инкрустацией из серебра, слоновой кости и витаря внутри, сама принцесса видела это уже достаточное число раз.
Главная королевская ложа, из которой открывался превосходный вид на сцену, поражала своими размерами. Ведь в ней должны были поместиться все многочисленные члены правящей фамилии, пожелай они разом явиться на представление. Правда, чтобы не мозолить друг другу глаза, родичи давно поделили ложу на небольшие сектора, разделенные убирающимися при желании перегородками. В каждом таком отделении было несколько мест для самого владельца и его гостей.
Опустившись в кресло рядом с принцессой, Злат положил руку на перила и, слегка нагнувшись, кинул взгляд вниз. Публика уже заполнила зал почти до отказа и все продолжала прибывать, гости в ложах тоже понемногу занимали места. Вокруг стоял характерный шум, вбирающий в себя шорох женских платьев, звяканье оружия, голоса, смех, доносящуюся из фойе музыку.
— Сегодня аншлаг? Премьера? — поинтересовался Повелитель Межуровнья у принцессы, взрая на эту муравьиную суету.
— Да. Нет, — последовательно ответила принцесса на оба вопроса и пояснила: — В Театре Всех Миров редко можно найти пустое место. Лучшие актеры, режиссеры, пьесы. Он пользуется заслуженной славой во Вселенных, и гости из многих миров пребывают в Лоуленд специально, чтобы посетить хоть один спектакль. Так что сегодня народу не больше и не меньше, чем обычно, — поведала принцесса, обмахиваясь веером, и невзначай полюбопытствовала:
— А у вас там есть что-нибудь похожее на театр?
— Нет, — чуть криво усмехнулся Злат. — В вашем понимании нет. Это развлечение доступно только в мирах. Есть публичные одиночные поединки, групповые бои, нечто, напоминающее, — Повелитель Межуровнья попробовал подобрать слово, — танец теней.
Уходя от дальнейших расспросов, приближающихся к запретным темам, Злат поинтересовался, указывая на завесу полувидимости, благодаря которой все, находящиеся в ложе, могли свободно разглядывать зал, сцену, но сами казались снаружи неясными, размытыми фигурами:
— Скажи, это дань обычаю, или...
— Или, — усмехнулась принцесса. — Кто знает, чем захочется заняться, если спектакль окажется скучноват...
— А ты проказница, малышка, — глухо рассмеялся Злат.
— Да, дедушка, — смиренно призналась богиня.
— Извини, — бросил мужчина, понимая, что Элии показалось слишком фамильярным его обращение, за что принцесса и отомстила ему на свой женский манер, намекнув на разницу в возрасте и положении. — А не слишком ли ты строга к своим поклонникам, милая? Покусываешь за невинное, случайно вылетевшее словечко.
— К поклонникам строга, — спокойно согласилась принцесса. — Они могут и по губам получить, если скажут то, что не придется по вкусу. Мне позволительно капризничать и выбирать, наказывать и являть милость. В конце концов, мужчин, жаждущих моей благосклонности так много, а Элия, принцесса Лоуленда — одна.
Злат несколько секунд заворожено смотрел на тонкие пальчики женщины, сжимающие веер и постукивающие им по подлокотнику кресла. Потом Повелитель Межуровнья тряхнул головой и твердо велел себе не уподобляться свихнувшемуся на любви воинственному кузену богини.
Напряженную паузу прервало появление Энтиора. Откинув бархатную штору, принц вошел в ложу сестры, вежливо кивнул Злату и, опустившись в свободное кресло, промурлыкал, мечтательно улыбаясь своим мыслям:
— Знаешь, стради, мне кажется, объявленного спектакля сегодня не будет.
— Почему? — поинтересовалась богиня.
— Я сделал герцогу Лиенскому подарок. Главная героиня сейчас находится в его ложе и уже никуда никогда не пойдет, — скромно пояснил вампир.
— Не мог подождать до конца спектакля, милый? — укорила брата принцесса, слегка стукнув веером по руке.
— Так красивее, — объяснил Бог Боли. И, чувствуя, как мыслит брат, Элия согласно кивнула.
— Ах, стради, только ты меня понимаешь по-настоящему, — проникновенно прошептал принц и нежно поцеловал запястье сестры.
Неожиданно Злат почувствовал себя страшно чужим этим двум богам, душевное родство которых почему-то больно задело его. Захотелось убить этого ничтожного самодовольного вампира, стереть с лица земли идиотский театр, весь развеселый Лоуленд с его дурацкими забавами и задиристыми глупыми мальчишками, взять Элию и скрыться в Бездне Межуровнья. Усилием воли Повелитель подавил приступ черной меланхолии и спросил, прерывая идиллию:
