Неясно отнесется ли начальство серьезно к его подозрениям, или махнет рукой и забудет, но свое дело Тревен Торн сделал. И сделал хорошо.
* * *
Прибыв в город Эленвель первым делом, как только устроил Рыжего на постоялом дворе отправился к магу-связному. Полученная информация, по его мнению, должна была, как можно скорей попасть к мудрецам его народа. И ему придется быть очень убедительным, чтобы выполнить поручение Посланника.
Эленвель постарался в своем послании предать не только информацию, но все нюансы и впечатления от знакомства с демонами, все свои теории об их якобы кровожадности и злобности. И уж совсем до мельчайших подробностей необходимо было передать разговор с Посланником Высших Сил. Эленвель превзошел сам себя! Еще никогда ему не приходилось так напрягаться, чтобы написать отчет.
Но видимо он оказался достаточно убедителен. Потому что ответ от Отцов пришел спустя аж восемь часов и был он шокирующее лаконичен.
"В Алендар отправлены два полных десятка лучников из элитного отряда. По прибытии они поступают под твое командование".
Вот так. Эленвель задумался радоваться такому ответу или наоборот. Он попытался представить, от чего могут спасти тех же демонов два десятка лучников, пусть даже из элитного отряда (а там служат только настоящие снайперы), но воображение откровенно спасовало. Оставалось надеяться, что во всем этом есть хоть какой-то смысл.
Подумав, Эленвель решил и отправил не менее подробное сообщение Раану. Правда, о разговоре с Посланником Высших Сил он упоминать не стал. Если уж Посланнику понадобится, чтобы директор об этом знал, сам расскажет. В конце концов, насколько он понял, эти двое давно знакомы. Эленвель в который раз поймал себя на мысли, что общение с демонами очень сильно повлияло на его мировоззрение. Он не испытывал ровным счетом никакого удивления, встретив такое невероятное существо, как Посланник. И благоговения, по ситуации положенного, тоже не испытывал. Подумаешь Посланник, подумаешь Высших Сил! Там демоны без присмотра шляются, а вдруг их кто-то обидит?!
Шутки шутками, но он ведь и впрямь волновался. Случаются же в жизни такие странности.
* * *
Большой каменный зал в этот момент был полупустым и тонул в полумраке, поскольку несколько магических светильников горели только в его центре, освещая лишь овальный стол и десять самых сильных магов континента. И ничего удивительного, что шестеро из них были уроженцами Девеора, а двое постоянно обретались в Алендаре.
Обычно в этом зале собирался весь состав Ложи, около тридцати самых сильных и могущественных магов, а так же множество приглашенных специалистов. Сейчас в полупустом помещении, где стены по старинным традициям ничем не отделаны, гулко отражается эхо голосов. Десять магов — самые влиятельные члены Ложи, те, кто на самом деле решают всю политику магов континента. Те, кто имеет наибольшую власть в своей среде.
-Сегодня мы собрались для решения очень важного вопроса, — начал председатель, его гулкий отраженный стенами голос пронесся по залу. — Ситуация критическая и тянуть больше нельзя. Наши аналитики говорят, что в мире рождается все меньше магов. В некоторых районах наблюдается снижение магической энергии практически до нуля. Один такой участок мы отслеживали уже несколько лет, около недели назад там произошло сильнейшее землетрясение. Выводы неутешительные, господа — мы постепенно теряем магию. Вероятно, мир все-таки выживет, и вероятно выживут люди. Но магов в нем не будет, если не предпринять что-то прямо сейчас.
-На последнем заседании Ложи озвучивалось мнение, что у нас есть еще не меньше двух веков, — заметил кто-то из присутствующих.
-Ну, во-первых, не два века, а максимум полтора, — проскрипел очень старый, седой и высохший, словно пустынная колючка, маг. Он был старейшим не только из собравшихся здесь, но, наверное, во всем мире. И он был темным. Лучший аналитик за последние два с половиной столетия. С возрастом его разум не утратил ясности и остроты. — А во-вторых, мы до этого не доживем. Магия начнет стремительно утекать из Серединного мира уже через пятьдесят-шестьдесят лет. Молодые еще протянут сколько-то, а мы все давно срок свой растягиваем только за счет силы.
Маги загомонили, зашептались между собой встревожено. Шепот их отражался от голых каменных стен, превращаясь в тревожный неприятный гул. Все они были влиятельными людьми, многого добились в жизни. И добились лишь благодаря своему дару. В том числе и долгая жизнь была преимуществом магии. Глупости что, прожив несколько веков можно устать и заскучать. Магам некогда скучать, некогда уставать. Они находятся в постоянном поиске, даже в старости находят для себя занятие, которое увлекает их целиком и полностью. И совсем не желают все это терять.
-Причины нарушения равновесия нам неизвестны до сих пор, — прервал обмен мнениями председатель. — Чтобы избежать катастрофы, что-то делать нужно именно сейчас. Если смотреть на вещи реально, для исправления ситуации у нас осталось не более тридцати лет. Это то время, которое еще дает возможность восстановить равновесие, далее изменения перейдут критическую точку.
-Кто-то из молодых высказал теорию, что нарушение равновесия происходит из-за Темных ведьм, а конкретно из-за утечки душ к Темным, — осторожно начал обсуждение один из магов.
-Чушь собачья! — фыркнул недовольно старый аналитик.
Посыпались теории, споры. Кто-то что-то доказывал, приводя свои расчеты. Привычные уже споры. Совершенно бессмысленные споры. Они ведутся не первый год, но результатов до сих пор не принесли. Магам не хватала какого-то совсем маленького кусочка мозаики. Или же этот кусочек им не позволяли найти собственные предубеждения.
В общем обсуждении не участвовали лишь трое — председатель, старый аналитик. И директор Школы.
-Я скорее поверю, что равновесие нарушилось, потому что у нас слишком предвзято относятся к темной магии! — пренебрежительно отозвался старик на очередную сумасбродную теорию. — Солидные маги, а ведете себя как ученики первогодки.
Директор случайно заглянул в его злые выцветшие глаза и понял — знает. Все знает старый хрыч, но молчит. И будет молчать, потому что ему темному никто не поверит. А он подсовывает молодым балбесам разнообразные намеки и ждет, когда же те наконец догадаются. Только вот балбесы упрямо закрывают глаза на очевидные вещи. Как же, их предки боролись с мировым злом в лице коварных демонам, и им завещали продолжать в том же духе!
Тянуть больше нельзя. Пусть он даже и обещал Посланнику, что до поры никому ничего не скажет. Однако директор считал, что пора наступила, чтобы сам Посланник по этому поводу не думал.
-Боюсь, господа, наш уважаемый аналитик полностью прав, — сказал директор ровным голосом. — Вся проблема действительно в том, что мы забыли — Тьма необходима миру точно так же, как Свет. Именно они и составляют основу равновесия.
-Мы не ваши ученики Раан, не надо повторять прописные истины, — возмутился кто-то.
-В таком случае не следует забывать эти истины! — отрезал директор. Зря, между прочим. Еще недавно он сам был так же слеп. — Не правда ли, какая ирония, наши предки боролись за мир и справедливость, как они считали, а в результате их деятельности этот мир медленно умирает? — обратился он к старику.
-Что это значит? — председатель почему-то тоже посмотрел на старика.
-Нет уж! — проскрипел аналитик до отвращение противным голосом. — Ничего я говорить не буду. Меня еще в молодости обвиняли в пособничестве Тьме. Хотя я уже тогда предупреждал, чем это кончится. Сами теперь разбирайтесь, а я уже старый, все равно не доживу.
-Раан, пожалуй, вам все-таки следует объясниться, — непререкаемым тоном предложил председатель Ложи. Он был не многим младше аналитика, и прекрасно помнил, как в молодости того обвиняли и в пособничестве Тьме, и в контактах с демонами. Ничего такого, правда, не доказали. Но в чем конкретно была суть тех обвинений, председатель не знал. Неужели желчный старикашка уже тогда что-то знал, а теперь не желает делиться информацией?
Директор глубоко вздохнул, вентилируя легкие, успокаивая внезапно разбушевавшиеся нервы, и принялся рассказывать с самого начала. С визита Посланника, или как он привык называть его про себя — гостя. С двух темных магов-иномирцев, носящих знаки демонов. О взаимосвязи демонов с равновесием. И о последних событиях, о которых буквально этим утром сообщил Эленвель.
По окончании его рассказа за переговорным столом установилась потрясенная тишина. А затем снова гомон, споры. Еще более громкие, еще более яростные. Маги поверили далеко не сразу. Но они все же были опытными и сильными магами. Они умели правильно оценивать ситуацию, они знали очень многое. Мозаика сложилась, и с этим очень трудно было поспорить.
-Хотел бы я лично побеседовать с этим Посланником, — наконец задумчиво высказался председатель.
-Да уж, было бы любопытно, — проскрипел аналитик.
-Кажется, у вас будет такая возможность, — поморщился директор, ощущая, как резко нарастают потоки силы в помещении. Все-таки этот Посланник очень любит эффектно появляться. Надо же, как вовремя!
Вскоре и остальные маги ощутили изменения. А зал тем временем озарил яркий свет.
Первым делом маги потребовали от Посланника доказательств, что он действительно тот, за кого себя выдает. В тот же момент они эти доказательства получили. Посланник вдруг засветился ярче, словно намереваясь ослепить людей, маги на несколько мгновений застыли в неестественных позах, а когда очнулись ни у кого уже вопросов относительно подлинности личности Посланника не возникло.
Возникло много других вопросов. Гость отвечал терпеливо и обстоятельно. Его ответы были логичны и вызывали доверие. А под конец он добил:
-Демоны с тех пор, как лишились доступа в Серединный мир, а значит и стабильного источника силы, стали более сдержанными и аккуратными. Теперь они приложат все усилия, для того чтобы наладить контакт с людьми. Особенно это касается молодых, они хотят увидеть Серединный мир, который стал для них недостижимой мечтой. Те маги, которые согласятся стать Призывающими для демонов, получат не только сильного партнера, которому выгодно соблюдать договор, а значит его можно контролировать, но и значительную прибавку к личному могуществу.
Припугнул грядущими катастрофами, успокоил насчет кровожадных и злых демонов, которые на самом деле белые и пушистые. А потом и пряник пообещал.
Директор про себя усмехнулся. Некоторые еще сомневались, но он был уверен, что здесь и сейчас все решилось. Именно этот день стал началом новой эпохи.
Часть 3
Глава 1.
Конец лета в Алендаре. Подходят к концу каникулы, ученики возвращаются в Школу. Тихий и спокойный город вновь наполнился шумом и смехом молодых магов. Кое-где уже летали бесхозные заклинания, заставляя уворачиваться от них привычных жителей. Все как всегда. Как каждый год.
Приближение осени было пока еще незаметно, только местные жители собирали с близких к городу яблоневых садов обильный урожай. Яблоки в окрестностях Алендара росли просто замечательные. Большие, так что в две ладони не помещаются, с румяными восковыми боками. А вкус! Откусишь от такого яблока кусочек, сок в разные стороны так и брызжет! По всему городу в эту пору витал головокружительный запах зрелых яблок.
Из других городов приезжали купцы за необычными алендарскими яблоками. Местные умельцы варили чудеснейшие яблочные джемы, изготавливали совершенно потрясающий сидр. В Алендаре даже праздник яблок существовал. И отмечали его в первый день осени, потому занятия в Школе начинались лишь на четвертый. Во-первых, потому что праздник никогда не ограничивался одним днем, а во-вторых, студенты, традиционно переусердствовав в дегустации сидра, ни на какую учебу были временно неспособны.
В прошлом году праздник земляне пропустили. И Аня теперь очень об этом жалела, потому что в алендарские яблоки она беззаветно влюбилась. Казалось, она могла, есть их тоннами. Это же такое наслаждение — держать в руках восковой, румяный плод, вонзать в него зубы, чувствуя, как рот наполняется кисло-сладким соком, как брызжет он на пальцы! Перед этим хрустящим великолепием девушка просто благоговела, и никак не могла наесться.
-Что-то тебя подозрительно на яблочки тянет, — неодобрительно заметил Эрик, наблюдая, как Аня увлеченно хрумкает очередным румяным плодом. Кучка обглоданных огрызков уже сиротливо притулилась на блюдечке. Однако и сам не удержался, вынул из корзинки плод, который не помещался даже на его широкой ладони. Тоже с удовольствием откусил, слизывая с пальцев сок.
Рыжий наблюдал за этим праздником живота с нескрываемым отвращением. Как-то в самом сопляческом детстве он забрался в один из садов и до отвала наелся недозрелых яблок. Как ему потом было плохо, он до сих пор вспоминал с содроганием. А яблоки с того времени искренне ненавидел.
-Ты насчет полигона договорился? — заметив его гримасы, поинтересовался Эрик.
-Ага, — легкомысленно отмахнулся мальчишка. — Дежурный с меня целый золотой слупил, прикинь?!
-Где ты таких слов нахватался? — неодобрительно поинтересовался Эрик. И в который уже раз почувствовал себя отцом семейства. Ей богу, в последнее время подобное ощущение возникало у него все чаще. Особенно учитывая, что все лето ему приходилось опекать этих двоих, а если подумать то не только лето, но и весь год.
Аня наивно пыталась сделать вид, что ее тут нет. Можно подумать, он не знает, откуда Рыжий мог нахвататься земных словечек. И можно подумать, Эрик ему папа родной, чтобы учить правильно говорить (родной папа, кстати, нисколько не возражал против незнакомых слов).
Насчет слов, кстати. Только когда Линан начал повторять земные словечки, которые Эрик и Аня время от времени употребляли, киллер, наконец, понял, что основную часть времени разговаривают они совсем даже не на русском языке. При том если не заострять внимание на своей речи, им обоим казалось что именно на русском.
-Когда мы сможем попасть на полигон? — стряхивая с себя ненужные размышления о лингвистике, поинтересовался Эрик.
-Сегодня вечером, — сообщил Рыжий. — Можно еще завтра. Я на всякий случай договорился на два вечера.
-Лучше сегодня, — подала голос Аня, поскольку свое яблоко она уже доела и теперь с сомнением разглядывала все еще полную корзинку.
-Лопнешь,— хором сказали Эрик и Рыжий.
Девушка вздохнула, но от корзинки все же отодвинулась.
-Давайте сегодня. Мне уже не терпится! Интересно, а Арнору яблоки понравятся?
-Это уже мания, — тихо пробормотал Эрик. — Явно эти яблочки растят не без помощи магии, — и добавил громче: — Ладно, сегодня так сегодня.
-А директор? — вдруг вспомнила Аня. — Он же нас наверняка засечет.
-Я ему сказал, что мы будем практиковаться в темной магии, — ответил Эрик. — Мол, экспериментальное заклинание. Он, конечно, ничего такого не сказал, но, по-моему, все правильно понял.
