Следовало поторопиться. Не думаю, что приговор барона будет долгим. Риана не сможет оправдаться, и если у нее найдут брошь, то воровку в замке терпеть не будут.
Я бегом бросилась на кухню. Кухня — это самое многолюдное и посещаемое помещение замка. Сюда стекаются все слухи и сплетни обо всех обитателях замка. Где, как не здесь, можно узнать интересующие меня сведения.
Мое появление осталось незамеченным, все присутствующие были заняты обсуждением последнего происшествия. Должна заметить, что почти все люди были уверены в виновности Рианы, и осуждение вызывала лишь неудачная попытка спрятать украденное. Бедная девушка!
Подойдя к одной из помощниц повара, полной краснолицей женщине, я тихонько тронула ее за плечо.
— Извините, что прерываю. Вы мне не поможете? — спросила я.
Она недовольно посмотрела на меня, но в данный момент это меня не смутило.
— Я куда-то положила ключ и теперь не могу его найти. Вы не могли бы подсказать, где я могу взять запасной?
— У дворецкого, — коротко ответила она и отвернулась, вернувшись к прерванному разговору, что меня очень устраивало.
Я поспешила вон из кухни. Поплутав по замку, я наткнулась на дворецкого, выходящего из какой-то комнаты. Я спряталась за гобеленом, висящем на стене и прикрывающем небольшую нишу, в которой удалось довольно удобно разместиться.
Дождавшись, пока дворецкий скроется из виду, я подошла к двери и тихонько толкнула ее. Дверь бесшумно распахнулась, и я прокралась в комнату. Теперь следовало действовать очень быстро, не дай Единый, он вернется! Я бегло осмотрела письменный стол, шкаф, тумбочку. Ключей нигде не было. Я еще раз прошлась по комнате, заглядывая во все мало-мальски удобные места для того, чтобы спрятать ключи. Честное слово, я бы никогда не додумалась посмотреть за картину, если бы не задела ее плечом. Она немного сместилась, и я заметила металлический блеск. Перевернув ее, я обнаружила на обратной стороне закрепленные крючки, на которых были развешаны ключи с подписанными бирочками. Схватив ключ от комнаты Рианы, я повесила картину на место и выбежала из комнаты.
Через несколько минут я уже открывала дверь в комнату Рианы. Как я и предполагала, девушка и не думала прятать подарок. Брошь преспокойно лежала в ящике тумбочки. Пососав уколотый палец (да, знаю, что уже не маленькая), я взяла брошь и поспешила подбросить ее леди Лангшмиваре. На всякий случай, постаралась ее засунуть в наименее приметное место.
Уф, едва успела!
Едва я покинула комнату, как вернулась леди Лангшмивара, фальшиво напевающая какую-то веселую мелодию. Судя по ее довольному лицу, ее коварный замысел увенчался успехом!
Ну что же, посмотрим теперь кто кого!
Я поспешила к барону, надеясь, что смогу помочь горничной. Я подходила к кабинету, когда увидела, что Риану в сопровождении двух дюжих слуг ведут по коридору. Девушка едва держалась на ногах от рыданий. От нахлынувшей жалости к жертве оговора у меня сжалось сердце.
Я постучалась и, дождавшись ответа, вошла в кабинет. Барон сидел за столом, хмуро глядя в какие-то бумаги. Судя по отсутствующему взгляду, о бумагах он сейчас не думал.
— Извините за беспокойство. Я хотела спросить, как вы собираетесь поступить с Рианой?
Он поднял голову и мрачно спросил:
— А как я должен поступить?
— Но вы же знаете, что Риана не воровка, — с горячностью заявила я.
— Действительно, подобного за ней раньше не замечали, но утверждать, что этого невозможно, я бы не стал. В конце концов, люди меняются, и я не могу каждому влезть в душу, чтобы узнать, как он поступит. Я не могу не верить тому, что говорит леди Лангшмивара. Она — леди.
— Риану вы знаете уже не один год, а эту, с позволения сказать, леди, всего без году неделя. Так кому же в этом случае больше веры? Или вы отказываете девушке в справедливости только потому, что она не богатая дама, а всего лишь горничная?! — продолжала настаивать я.
— И что же ты предлагаешь? — усмехнулся он.
— Я уверена, что та вещь, из-за которой произошел скандал, все это время находится у самой леди Лангшмивары. Думаю, она намеренно оболгала девушку.
— Зачем ей это нужно? — он поднял бровь.
Я пожала плечами:
— Откуда же я знаю, что у нее на уме. Она уже не первый раз обижает Риану. А вспомните бедного кухонного мальчика! Он едва выкарабкался с того света.
— Так что, в конце концов, ты от меня хочешь?
— Не выгоняйте горничную, основываясь только на пустых и лживых словах леди Лангшмивары. Я предлагаю сначала проверить сначала комнату Рианы, а потом — этой женщины.
— С ума сошла! Обыскать комнату леди Лангшмивары?! — возмущенно вскричал барон.
— А что в этом такого, — удивилась я. — Мы ведь знаем о пропаже лишь с ее слов. Никто же не проверял ее правдивость.
Барон надолго замолчал.
— Подумайте, леди Лангшмивара уедет, а девушке всю жизнь здесь жить. Кто же ей после всего случившегося поверит. Какая у нее будет жизнь с клеймом воровки. Тем более я уверена, что обвинение ложное, — не дождавшись ответа, продолжала настаивать я.
Барон задумчиво потер подбородок и поднял на меня глаза.
— Ладно, иди, я подумаю. Защитница! — последнее слово было произнесено почему-то с едва заметной усмешкой.
Я подышала на замерзшее окно и протерла небольшую дырку в морозном узоре. За стеклом виднелись заснеженные деревья и спрятавшиеся в сугробах кусты. Еще немного и я буду дома! Я радовалась предстоящей встрече как ребенок. Правильно говорят, что в гостях хорошо, да дома лучше.
Я уехала из замка через два дня после отъезда леди Лангшмивары со своим новоиспеченным мужем. С точки зрения приличий отбытие этих особ вышло довольно скандальным, их провожали всем замком. Последним напутствием было пожелание легкой дороги и мечта больше никогда их не видеть. В ответ от данной дамы хозяева услышали в свой адрес лишь проклятия.
Должна заметить, что после продолжительных раздумий барон все-таки поверил мне на слово и велел обыскать не только комнату Рианы, но покои леди Лангшмивары, где и обнаружилась искомая вещь. После нахождения броши разразился громкий скандал, во время которого хозяин замка перестал сдерживаться и высказал гостям все, что о них думал, а затем велел им как можно быстрее покинуть поместье.
Во время этой перепалки Кассильда старалась спрятаться в толпе, чтобы мать ее не заметила. За время своего пребывания в замке девушка обрела некоторую свободу, научилась высказывать свое мнение и стала более самостоятельная и независимая. Кроме этого, она была вынуждена признать, что ее мать жестока и деспотична.
После объяснений с бароном между леди Лангшмиварой и дочерью произошел крупный разговор, во время которого были расставлены все точки над "и". Кассильда заявила матери о том, что остается в замке. Леди Лангшмивара долго кричала, пытаясь переубедить дочь, но та осталась непреклонна. В результате мать поставила дочь в известность, что отныне она отказывается от нее. Заодно сообщила ей о том, раз она настолько неблагодарна, то о приданом пусть забудет навсегда. По завершении этого разговора мы с баронессой долго успокаивали девушку.
После отъезда новобрачных в замке воцарился долгожданный покой. Тем не менее, я все же чувствовала за собой вину и, признаться, мне было тяжело смотреть Кассильде в глаза, зная, что я приложила руку к ее ссоре с матерью. Да и по дому я очень соскучилась. Поэтому, как только выпала возможность спокойно поговорить с баронессой, я объявила ей, что уезжаю домой. Иллина решила остаться в замке еще на неделю-другую.
Сборы не заняли много времени, и вот я ехала в крытых санях, предоставленных любезными хозяевами. С каждой минутой я все нетерпеливее выглядывала из окошка саней, стараясь узнать места, которые проезжали.
Вскоре вдалеке на горизонте появились заснеженные крыши домов. Прошло еще немного времени, и сани остановились около порога аптеки. Дверь дома открылась, и на крылечко вышла бабушка, дядя Лука и Вульф. Присутствие последнего меня озадачило: а он-то что здесь делает?!
Не дожидаясь, пока кучер поможет выбраться, я выскочила из экипажа. В спешке неловко поскользнулась, и пока восстанавливала равновесие, бабушка уже успела добраться до меня, обняла и расцеловала меня.
— Вереночка, наконец-то ты дома! Уж как мы по тебе соскучились!
— Я тоже по тебе соскучилась, бабулечка! — плача от радости, с трудом проговорила я.
— Пойдем же скорее домой, — она взяла меня под локоть и потянула к порогу. Обернувшись к мужчинам, она строго скомандовала. — Ну что вы стоите? Забирайте вещи.
Дядя Лука и Вульф беспрекословно подчинились бабушке. Подойдя к саням, они вытащили сумки с моими вещами и подарками от леди Веллианы для моих родственников.
Я с удивлением за ними наблюдала. Судя по всему, бабуля уже крепко взяла их в оборот. А раз так, то происходит подобное явно не впервые. Интересно, что еще нового произошло во время отсутствия?!
Едва я вошла в дом, как сразу почувствовала аромат свежеиспеченных блинов. Бабушка теребила меня, стараясь помочь быстрее раздеться, но больше мешала. Я же молча наслаждалась этой суетой.
На кухне меня уже ждал накрытый стол. Посередине стола высилась большая горка лоснящихся маслом блинов, рядом стояли банки с вареньем и вазочка душистого меда. На печке пыхтел чайник. Все было готово к моему приходу.
— Мой руки и садись за стол. Сейчас мужчины подойдут, и все вместе попьем чайку. Не знаю, чем тебя в гостях кормили, но, надеюсь, от моих блинчиков ты не откажешься.
— Бабуля, а откуда ты узнала, что я сегодня вернусь домой? — удивилась я.
— Так еще вчера баронесса мальчишку прислала с известием. Вот я с утра пораньше и встала, чтобы любимую внучку порадовать.
Я повернулась, обняла бабушку и поцеловала ее в морщинистую щеку.
— Спасибо, ты самая лучшая бабушка на свете. Я тебя очень сильно люблю.
— Ну ладно тебе. Что еще за нежности, — проворчала она, но по тону было слышно, что она довольна.
Хлопнула дверь, и я услышала, как в дом вошли дядя Лука и Вольф. Через несколько минут дядя Лука появился в кухне, Вульф же замешкался на пороге.
— Ну что ты застыл? Проходи, садись, пока блины не остыли, — бесцеремонно приказала бабушка.
Бросив на меня смущенный взгляд, он неловко примостился на стуле. Я хихикнула — уж больно смешно он выглядел, когда сидел, сложив руки, как примерная барышня. Он посмотрел на меня и слегка покраснел. Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться еще больше.
Уплетая вкуснейшие бабушкины блины за обе щеки, я старалась подробно ответить на бабушкины расспросы. Я поведала ей о знакомстве с Кассильдой, о Риане, о заговоре против леди Лангшмивары. Я думала, что бабушке понравится наша идея, но потом заметила, что по мере продолжения рассказа она все больше мрачнеет.
— Да, внучка, вот уж не думала, что ты за такое короткое время изменишься в худшую сторону, — сурово сказала она.
— Ты думаешь, что я неправильно поступила?
— А разве ты сама так не считаешь? Впрочем, — она бросила взгляд на мужчин, — об этом мы с тобой поговорим позже.
Некоторое время мы продолжали пить чай в полном молчании. Преодолев некоторую неловкость, я стала расспрашивать о том, что произошло в селе за время моего отсутствия.
Я думала, что только в замке жизнь была очень насыщенна, а оказалось, что за время моего отсутствия в селе появилось довольно много новостей. Ну, во-первых, у Валиссы родилась дочь, вызвав у местных сплетниц волну слухов об отце новорожденной. У меня по этому поводу тоже были кое-какие мысли, но торопиться делиться ими с окружающими я не стала.
Во-вторых, умер мельник, отец Богдана и хозяин Кота, оставив завещание, согласно которому старшему сыну переходила мельница и дом, среднему все хозяйство, надо отметить, довольно значительное, а младшему оставался Кот. Для последнего условием освобождения от службы являлось устройство благополучия и семейной жизни нового хозяина в течение месяца. От этого известия у меня сразу же испортилось настроение. Я и раньше с трудом могла избавиться от знаков внимания этого увальня, а теперь, если к этому приложит руку Кот, то мне совсем житья не будет. Может, придумать себе какого-нибудь жениха? Нет, не поверят. Село у нас небольшое, вся личная жизнь его жителей как на ладони.
Две девушки с соседнего села после зимних праздников собирались выйти замуж и уехать в город. Егерь, погнавшись за медведем-шатуном, не заметил опасности и свалился в ловчую яму, им же самим и подготовленную. На счастье, он умудрился попасть между кольями и отделаться синяками, царапинами и ушибами. Но в яме ему пришлось просидеть до самого вечера, пока его оттуда не извлекли мужики, ездившие по дрова и случайно услышавшие крики о помощи.
А еще одной новостью стало письмо от некроманта. Господин Лутий писал, что он переговорил с деканом Академии, и тот согласился принять меня на факультет травоведения и зельеварения, правда, только без постоянного присутствия на уроках, а самостоятельно. Это значит, что в город я буду ездить только три раза в год на сессии и сдачу экзаменов. Далее он сообщал, что всегда готов помочь советами и нужными для обучения книгами в обмен на кое-какие травы. Теперь он ждал моего ответа с согласием, и тогда летом я уже смогу сдавать вступительные экзамены.
Прочитав письмо, я не удержалась и, размахивая им во все стороны, пустилась в пляс. Я была так счастлива, ведь сбывались все мои заветные мечты!
Бабушка смотрела на меня, не сдерживая улыбки. Да и мужчин такое поведение не удивило, они, видимо, уже были знакомы с его содержанием.
Засиделись за разговорами мы довольно поздно, далеко за полночь. Лишь когда я уже не могла сдержать зевка, бабушка довольно бесцеремонно выпроводила дядю Луку и Вульфа из дома, а меня погнала спать.
Засыпая, я вспомнила, что хотела расспросить ее о том, что дядя Лука и Вульф делают в нашем доме и почему они ведут себя так странно и по-хозяйски. Ладно еще дядя Лука, дом, в конце концов, принадлежит ему, а мы с бабушкой в нем всего лишь проживаем. Но Вульф?..
Но время было позднее и, дав себе слово спросить об этом бабушку утром, я сладко заснула.
Проснулась я довольно поздно. Вставать было лень, и я валялась в постели, не торопясь вставать. Все-таки я разбаловалась за время пребывания в замке. Скупой зимний лучик скользил по одеялу, за окном слышался стук топора, кто-то колол дрова. Я прислушалась. Судя по звуку, кололи у нас во дворе.
Движимая любопытством, кто же это такой трудяга, я потянулась, встала и быстро оделась. Проведя пару раз по спутанным волосам, я быстро заплела косу, перебросила ее на спину и поспешила вниз.
— Доброе утро, Верена, — поприветствовала меня бабуля, выйдя из кухни в переднике, с ложкой в руках. В приоткрытую дверь из кухни сочился вкусный запах гречневой каши.
— Доброе утро, бабулечка, — я чмокнула ее в щеку.
— Ты вовремя проснулась. Небось, запах еды тебя поднял? — улыбнулась она. — Ну иди мой руки, зови Вульфа, он там во дворе дрова колет, и идите кушать. А я пока стол накрою.
