— Да, к этому же выводу пришел и мэтр Скаливари, он пытался его уничтожить, но у него не хватило сил. Тогда он активировал магическое поле леса, создав из него клетку для этих тварей. К сожалению, эта клетка оказалась непроходимой для всех, кто находился внутри нее, как для разумных, так и для зверей. А создавшийся симбиоз пришлой нежити и местной уничтожил всех, кто находился на постоялом дворе. Это всё хорошо описано в дневнике.

— Истинный ученый, — хмыкнула Саманта, — его ели, а он проводил научные исследования и описывал свои ощущения, а то, что по его вине здесь погибли люди, которые не смогли выйти из леса...

— Наука требует жертв! — воскликнул магистр Вайлент, магистр эл Минэтэйнион согласно кивнул.

— Да, и если мир погибнет, то его угробят такие вот исследователи, готовые принести любую жертву ради науки, — опять хмыкнула Саманта. — Лучше бы это оказался очередной кандидат во властелины мира!

— Почему? — искренне удивился магистр эл Минэтэйнион.

— А с ними проще, они, по крайней мере, знают, чего хотят. И мы знаем, чего от них можно ожидать, а вот такие гении совершенно непредсказуемы! И впустят к нам какую-нибудь тварь...

— Леди Саманта, ваш сарказм неуместен! Мэтр Скаливари, когда понял, чем грозит его открытие, — уничтожил лабораторный журнал! Уничтожил, чтобы никто не смог повторить его опыты! Уничтожил, понимая всю бесценность его для науки! И он же создал клетку для этой твари!

— Да, создал. Но, понимаете ли, магистр, что, опоздай мы хотя бы на полгода, эта тварь вырвалась бы из этой клетки! — гневно ответила Саманта.

— Но как? Почему? Почему вы так думаете?

— Потому что мэтр завязал клетку на магию леса! И луввок это прекрасно понял! И всё это время он целенаправленно уничтожал лес! Его обитателей, всех! И зверей, и нечисть, ему не подчинившуюся! Да что там обитателей, луввок даже деревья уничтожал! А нет леса, нет и его магии! Посмотрите вокруг, лес уже мёртвый!

— Тише, тише, коллеги, вы разбудите студентов, — начал утихомиривать Саманту и Вайлента магистр Захарус. Те, хоть и выражали свои эмоции столь бурно, но делали это шепотом.

— Да, действительно, господа, давайте спать, — поддержал Захаруса магистр эл Минэтэйнион. — Завтра нам двигаться дальше.

— Саманта, вторая стража моя, я сменю Ыргиза и Листика, а потом заступишь ты, я тебя разбужу, — сказал Захарус, девушка кивнула в знак согласия.

В большом зале придорожного трактира было очень многолюдно. Этот зал занимал весь первый этаж здания, которое можно было назвать гостиницей. На втором и третьем этаже были комнаты для желающих переночевать, такие же комнаты были и над конюшнями. Комнаты над конюшнями обычно занимали купцы, не желающие или боящиеся далеко отходить от фургонов со своими товарами. Эта гостиница находилась в месте, где новый тракт, до этого совпадавший со старой имперской дорогой, уходил в сторону герцогства вэркуэллского, и далее в обход гор. Но с открытием Ларнийского перевала в Хасийских горах, старая дорога, проходившая через дрэгисское баронство, снова ожила. В той гостинице было удобно останавливаться на ночёвку перед последним переходом к подножью гор, там, на постоялом дворе, уже в дрэгисском баронстве, торговые караваны делали последнюю остановку перед преодолением гор.

Многолюдно было потому, что, кроме обычных купеческих караванов, двигающихся к перевалу и от него, в гостиницу прибыл довольно большой отряд, состоящий в основном из молодёжи. Как выяснил ушлый хозяин гостиницы, это был отряд экспедиции академии Магических Искусств, направляющийся в Хасийские горы. Отряд прибыл около пяти часов вечера. Теперь студенты и их руководители, магистры, то ли поздно обедали, то ли рано ужинали. Хозяин не знал, что отряд сделал два стремительных дневных перехода. Один от трактира, расположенного в самом центре проклятого леса, до его опушки, и второй от ночёвки на опушке этого проклятого леса до этой гостиницы. Теперь все участники, заняв четыре стола в углу зала, просто отдыхали.

За отдыхающими студентами украдкой наблюдали три человека, сидящие за столиком в другом углу зала. Поскольку зал занимал весь первый этаж довольно большого здания, его пересекали ряды колонн, поддерживающих верхние этажи. Вот за одной из таких колонн и сидела эта троица. Из других частей зала их было трудно разглядеть, но и им обзор был затруднен. Эти трое мужчин в дорожных плащах, которые они не сняли, и из-за которых было трудно рассмотреть их принадлежность к типу путешественников, пили пиво. Один, со скуластым лицом, покосился на своего соседа по столу и недовольно произнес:

— Вы, сударь, не говорили, что объектов будет двое, и что они будут путешествовать в такой большой компании. И как они выглядят, вы тоже не рассказали. Так покажите их сейчас.

— Видите девушку, что поднялась из-за стола? Так вот, ваши цели — две девушки, что сидят по правую руку от нее, — ответил его сосед.

— Хм, одна девушка, причем довольно молодая, а вторая совсем девчонка! И вы наняли целый отряд, чтобы... — начал третий собеседник, но скуластый его оборвал:

— Постой, Фадиль! — И обратившись ко второму, еще более недовольно произнес:

— Я так понял, они подруги с той девушкой, что отошла от них, да?

— Похоже, — пожал плечами второй собеседник, — раз сидят рядом, может быть и подруги. Вроде они мирно разговаривали, но что это меняет? Что вас так взволновало?

— Присмотритесь к девушке, — почти прошипел скуластый, — как она идёт, и как она выглядит!

— Ну, что особенного, ну идёт, ну смуглая, ну два меча за спиной. У тех же двоих мечей нет.

— Она идёт так, как ходят воины, причем очень опытные или хорошо обученные! Да, она смуглее, чем обычные люди, но обратите внимание на ее глаза и ушки, зубки, когда она улыбалась! А если вы еще ничего не поняли, то на рисуночек на ее щёчке!

Мужчина напряг зрение, стараясь рассмотреть всё то, на что указал ему его собеседник, а вот третий из сидящих за столом — видно, зрение у него было лучше, чем у первого, — тихонько воскликнул:

— О боги! Дарк! Это же дарк! Из клана Мягко Ступающих!

— Вы хотите сказать... — начал второй собеседник, но скуластый его перебил, он громким шепотом произнес:

— Именно! Эта девчонка дарк! Не просто дарк, а дарк из клана убийц! И то, что она девушка, не имеет никакого значения! Посмотрите на ее мечи! Носить мечи в этом клане имеют право только прошедшие полное обучение и выполнившие первое задание! А надо ли вам объяснять, какое задание выполняют обученные убийцы?!

Первый из собеседников икнул, икнул прямо в полупустую кружку, поэтому звук получился довольно громкий. На звук обернулась одна из подавальщиц, шедшая от того стола, где сидели интересующие эту компанию девушки, к барной стойке. Скуластый поднял руку, подзывая девушку-подавальщицу к своему столику.

— Красавица, а принеси-ка нам еще по кружке пива! — попросил он.

— Господа, я не обслуживаю этот столик, — вежливо улыбнулась девушка, — но я предам ваш заказ Фримме, и она сейчас же принесет вам пива!

— Спасибо, красавица, очень жаль, что не такая красивая девушка нас обслуживает, — поблагодарил и сделал комплимент девушке скуластый. И посочувствовал, указав на студентов академии: — Что, сегодня много работы? Наверное, компания молодых дворян? Золотая молодежь?

— Нет, что вы! Это студенты из академии Магических Искусств!

— И вот та маленькая, рыженькая, тоже студентка? — изумился скуластый. — Не может быть! Она же совсем ребенок!

— Да, студентка, она так же, как и ее подруга, будущий боевой маг! — ответила подавальщица, гордая тем, что это знает. — Очень вежливые девушки. Но прошу простить меня, господа, мне надо бежать выполнять заказ!

— Да-да, красавица, не забудь передать и наш заказ — три темных пива! — улыбнулся скуластый, но как только подавальщица отошла от стола, улыбка сползла с его лица:

— Как это понимать, сударь? Вы скрыли очень важную информацию о заказанном объекте! Их двое, с ними дарк, не простой дарк, и наконец, они боевые маги, пусть и необученные!

— Но вас же целый отряд! Вы можете организовать засаду! Можете напасть ночью!

— Ночью они будут здесь, и нападать на постоялом дворе — это верх безумия, здесь и своя охрана, и охрана купеческих караванов. А устроить засаду? Вы думаете, что в их отряде только они боевые маги? И потом, напасть на отряд магической академии?.. Я не безумец!

— Так вы что? Отказываетесь от выполнения заказа?! — прошипел первый собеседник.

— Имею полное право! Вы нарушили условия нашего договора, не дав полной информации! — Криво улыбнулся скуластый.

— Вы просто испугались!

— Вы вольны думать всё, что пожелаете! Но не советую вам меня оскорблять! — Кривая улыбка скуластого стала еще более кривой. — Да, и в свете нарушенных условий нашего найма, нарушенных с вашей стороны, аванс не возвращается! Да!

Смуглая девушка подошла к столику, за которым сидели четверо мужчин, с виду скорее зажиточные селяне, а не купцы. Они, своей степенностью и неторопливостью, чем-то напоминали гномов.

— Здравствуйте! — поздоровалась девушка, блеснув волчьими клыками.

— И вам не хворать, госпожа, — осторожно ответил самый старший.

— Как у вас дела? Как там Гуримна? Прошла ее хворь? — продолжая улыбаться, спросила девушка.

— Эээ... госпожа, всё в порядке, выздоровела моя старуха, — ответил селянин и, спохватившись, подозрительно спросил: — А вам откуда известно, что моя жена хворала? И откудова, вы, милостивая госпожа, знаете Гуримну?

При этом и пожилой селянин, и его более молодые спутники с опаской покосились на торчащие над плечами девушки рукояти мечей. Эти мечи явно указывали на благородное происхождение их собеседницы, а от благородных всего можно ждать. А ну как выхватит свои мечи и как рубанёт! Девушка, продолжая улыбаться своей волчьей улыбкой, в свою очередь спросила:

— Мастер Римарк, ты что, меня не узнал? Я же тебе летом мазь от радикулита делала и сама же ее тебе втирала!

— Эээ... не припомню, благородная госпожа, чтоб я вас в прошлом годе видал.

— Мастер Римарк, это же я, Ирэн! Ученица Марты! Ну, вспоминайте! — продолжая улыбаться, сказала девушка. Мастер потеребил свою бороду, потом почесал в затылке, что свидетельствовало о крайнем напряжении его мыслительного процесса. А один из его спутников, внимательно приглядывавшийся к девушке, удивленно спросил:

— Ирэн? Это ты? Точно? — И задумчиво продолжил: — Вроде похожа, только вот стала темнее, загорела так сильно, что ли. Где так зимой загореть можно было? И зубы у тебя появились страшенные такие, и дракона тебе на щеке кто-то нарисовал.

— Да я это, я! — засмеялась девушка. — Я в академии Магических Искусств учусь, вместе с Листиком и Милисентой, вон они сидят! Видите?!

Девушка указала на стол, где сидели Листик и Милисента, те наблюдали за Ирэн. И когда увидели, что селяне на них смотрят, приветственно помахали руками. Селяне некоторое время на них с недоумением смотрели, а потом, узнав, вскочили со своих мест и начали кланяться.

— Это же госпожа Милисента и госпожа Листик! — объявил один из селян и так очевидное, а старший уточнил:

— Так вы, госпожа, путешествуете с нашими старшей и младшей баронессами?

— Да, а вы куда или откуда?

— Да вот возвращаемся домой, в Тронск на ярмарку ездили. Вот с сынами и кумом, я вот железа прикупил, железо-то оно завсегда нужно, — начал, как будто оправдываясь, путано объяснять мастер Римарк, он был деревенским кузнецом в Подгорцах.

— А у нас экспедиция в Хасийские горы. Завтра мы идем дальше, к вечеру будем в дрэгисском замке, а послезавтра и у вас в Подгорцах, что-то передать Гуримне?

— Как-то неудобно просить вас, госпожа, мы тож домой едем, но наш фургон до замка-то два дня ехать будет, да еще два до дому добираться от замка-то, — продолжал оправдываться кузнец.

— Да ладно, буду в Подгорцах, зайду к твоим, — кивнула девушка и отошла к поджидавшим ее Милисенте и Листику.

— Батя, это ж точно Ирэн, она же завсегда с баронессами ходила, когда те в лесу появлялись, — сказал один из сыновей кузнеца.

— Так-то оно так, токмо вот она-то какая-то на себя не похожая. Вся потемнела, зубы-то какие выросли, да и глаза такими страшенными стали, — задумчиво потеребил бороду кузнец.

— Так она же сказала, что в академиях учится с нашими баронессами, может, это от учёбы-то? — сделал предположение сын.

— Так баронессы-то не поменялись, — возразил кузнец. Его сын почесал в затылке и предположил:

— Так, может, на благородных науки-то так сильно не влияют. А Ирэн простая, она ж Марты ученица!

— Вот до чего науки-то доводят! Была такая ладная девка, а как учится начала, так в такую страхолюдину превратилась! Я же говорил — много науки вредно! Может, благородным оно-то и на пользу, а нам токо во вред. А ты, батя, всё "Учись, учись...", — высказался второй сын кузнеца, а кум ничего не сказал, только задумался.

Глава 14. Дела баронские, дела хозяйские

Отряд академической экспедиции приближался к дрэгисcкому замку, стоящему на высоком холме. Замок, подобно всем замкам приграничья, был мрачен и угрюм. Нет, он не производил гнетущего впечатления, просто в приграничье замки выполняли свою основную функцию — оборонительных сооружений. Поэтому замок не имел никаких украшений или декоративных элементов, одна голая функциональность. По мере приближения отряда к замку, он становился всё больше и больше, заслоняя собой синеющие невдалеке горы. Единственным украшением замка был большой флаг, который развивался на высоком донжоне замка. Флаг с новым гербом дрэгисского баронства. Герб был утвержден королевским указом в прошлом году, причем утвержден быстро, без обычной волокиты, возникающей в подобных случаях. На гербе был изображен золотой дракон на голубом фоне. Дракон был такой же, как дракон на стене в комнате студенческого общежития, где жили Листик и Милисента. И такой же, как на фасаде кабаре "Золотой Дракон". Так что, кто автор этого изображения, было всем понятно. Хотя магистр Захарус авторитетно заявлял, что таких драконов не бывает. Во-первых, драконы никогда не встают на задние лапы, и, во-вторых, драконы не бывают такими изящными.

Процокав копытами по настилу опущенного подъёмного моста и миновав арку открытых ворот, кони вынесли своих седоков в большой замковый двор. Двор был пуст.

— Что-то у местного барона служба поставлена из рук вон плохо! — неодобрительно отозвался один из четверокурсников-"охотников". Опровергая его слова, со звоном рухнула решётка, перекрывающая проем ворот, и заскрипел механизм подъемного моста. Появившиеся откуда-то суровые воины-норвеи прямо на руках унесли в одну из боковых дверей двух студенток — Милисенту и Листика.

— Какое-то странное гостеприимство, вот так выскочили и утащили, — удивился тот же студент. — Может, это нападение?