Я сразу же вспомнила, о чем хотела ее спросить.
— Бабушка, а что тут Вульф делает?
— Как что? — притворно удивилась она. — Мне помогает. Я, хоть сама и справляюсь с домашними делами, тем не менее женщина в возрасте, в некоторых делах мне требуется помощь.
— Но...
— Верена, он хороший мальчик. Без него и Луки я бы одна не справилась, — уже серьезно сказала она.
— Почему ты не сообщила мне? — с ноткой обиды спросила я. — Я бы сразу приехала.
— Не хотела тебя беспокоить.
— Значит, чужого человека, то есть нечеловека, беспокоить можно, а меня..., — мне было обидно.
— Верена, перестань дуться. Ты же не маленький ребенок, — рассердилась бабушка. Но потом уже мягче добавила. — Ты не права, если думаешь, что я тебя не люблю. Я же прежде всего о тебе беспокоюсь. Мне хотелось, чтобы ты отдохнула от меня, от работы, пожила в обществе.
Я вздохнула. Ну как можно на нее долго обижаться?
Она тут же заметила перемену в моем настроении.
— Зови Вульфа и садитесь кушать. — Затем спохватилась. — Ой, там же каша может подгореть!
Я надела полушубок и вышла во двор. Под ногами хрустел снег, легкий морозец защипал щеки. Свежий морозный воздух приятно бодрил, и я легким шагом пошла на стук топора. Уже почти дойдя до сараюшки, возле которой работал Вульф, я заколебалась. Остановившись, я неловко потопталась за углом, затем осторожно выглянула.
Вот уж чего не ожидала, так это частично голого Вульфа в такой холод. Он стоял ко мне спиной, размеренно занося топор. Рубашки на нем не было, но от тела шел пар. Следом за мерно опускающимся инструментом раздавался стук, и в разные стороны летели поленья. Не решаясь выйти, я наблюдала, как под кожей перекатывались мышцы. Присмотревшись еще, я увидела полоску серой шерсти, бегущей по позвоночнику и пропадающей за поясом. Вся спина была покрыта шрамами. Приглядевшись, мне удалось рассмотреть, что некоторые были от стрел, от удара меча и кое-где даже следы когтей. У меня вспыхнули щеки.
— Добрый день, Верена. Как спалось? — не оборачиваясь, поздоровался он.
— Нормально, — буркнула я.
— А что так не любезно? — вопросительно поднял бровь Вульф.
Но я не стала отвечать, не желая поддаваться на провокацию. Я ведь заметила, что он явно хотел меня вывести из себя. Только зачем ему это надо?
Потом мне пришло в голову, что неплохо бы выяснить с ним отношения, пока бабушка не видит. Я резко остановилась и обернулась к шагающему следом за мной мужчине.
— Послушай, мне надо с тобой серьезно поговорить, — начала я и замолчала, не зная кК продолжить.
— Надо так говори, — он пожал плечами и тоже остановился.
— Зачем тебе это надо? — немного помявшись, выпалила я.
— Ты это о чем? — в его голосе звучало удивление.
— Зачем ты нам помогаешь? — спросила я и тут же, не давая ему ответить, поспешно добавила. — Я, конечно, тебе очень благодарна за твою помощь, но никак не могу понять, зачем тебе это нужно? Тебе что, делать больше нечего? — И тут же поморщилась: слишком уж грубо прозвучало. Но слово — не воробей...
— А в искренность и чистоту намерений ты уже не веришь? — усмехнулся он.
Я помотала головой.
— Зря. Я просто хотел отблагодарить тебя за спасение жизни. Я ведь тогда умирал. И потом... Мне очень нравится твоя бабушка, — он как-то очень тепло улыбнулся, и я вдруг заметила, как Вульф в этот момент стал красив. — Эх, если бы она была моложе... — потом снова стал серьезен. — Верена, ты можешь не волноваться, я ни тебе, ни твоей бабушке не сделаю ничего плохого. Даю слово!
Я внимательно посмотрела в его глаза, в них не было ни капли лжи. Он твердо выдержал мой взгляд, слегка кивнув головой. И я поверила.
— Ой, пошли в дом. Бабушка нас, наверное, уже заждалась! — после паузы весело воскликнула я. — Догоняй! — и поспешила домой.
Я больше не протестовала против присутствия Вульфа. Мы оба старались мирно сосуществовать, точнее, это я пыталась не выказывать свое недовольство, а он всегда был вежлив и выдержан. Постепенно я привыкла постоянно видеть его в нашем доме.
Бабушка очень радовалась, видя, что мы больше не ссоримся по пустякам. Она и не скрывала, что очень привязалась к оборотню, я даже слышала, как она иной раз ласково называла его "внучок" и старалась вечером задержать его подольше.
Утром третьего дня за окном стояла отвратительная погода. Ночью шел снег, а когда рассвело, пошел проливной дождь. И это в конце снегостава!
Бабушка чувствовала себя очень плохо, жаловалась на боли в коленках. Я быстро приготовила согревающую мазь и, намазав больные места, велела ей не вставать сегодня с постели. Сама же спустилась в кухню, чтобы приготовить завтрак. Растопив печь остатками дров и поставив вариться гречневую кашу, я с тоской посмотрела в окно. В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит, а мне надо принести дрова. Печально вздохнув, я пошла одеваться. Не успела я обуть только один сапожок, как раздался стук в дверь. Сжимая в руках второй сапог, я на одной ноге поскакала открывать дверь. За ней оказался Вульф.
— Привет, далеко собралась? — поинтересовался он, с любопытством глядя на обувь, что я сжимала в руке.
Подавив желание спрятать злополучный сапожок за спину, я немного резко ответила:
— Тебе какое дело?
Он пожал плечами и откинул мокрую челку.
— В принципе, никакого. Я подумал, что мало ли какая помощь нужна. Зачем тебе под дождь лезть, а я и так мокрый.
Я слегка растерялась.
— Так что тебе нужно на улице?
— Надо принести дров и воды, — ответила я, собравшись с мыслями и решив не отказываться от добровольной помощи.
— Ага, сейчас принесу. А чем это так вкусно пахнет? — спросил он, принюхиваясь к доносящимся из кухни ароматам. — Никак гречневая каша?
— Она самая, — видя, как он сглатывает слюну, я рассмеялась. — Я вижу, что ты голоден. Ну, если ты ничего не имеешь против каши с солененькими огурчиками, то поторопись. А я пока накрою на стол.
Обрадованная, что мне не нужно в такую мерзкую погоду идти на улицу, я готова была накормить оборотня всеми разносолами, что могли найтись в доме. Я быстренько скинула обувь и, напевая вполголоса, постелила на стол свежую скатерть, расставила тарелки, достала из подпола свежую сметанку, масло, баночку обещанных огурчиков. Общипала перья лука, что зеленели в горшках на подоконнике. Словом, подготовила легкий завтрак для голодного человека.
Пока я суетилась на кухне, Вульф принес дрова. Естественно, наследил. Пришлось вытирать пол. Затем он принес воду, и опять пришлось браться за швабру. И так несколько раз. Когда он стал раздеваться, и с его куртки опять натекла лужа, мне уже хотелось взвыть от ярости. Лишь мысль о том, что, в сущности, оборотень помогал мне, и выйди я на улицу в такую погоду, в доме чище бы не стало, позволила мне смириться с судьбой.
Вульф пошел мыть руки, а я взяла тарелку с кашей, на край положила пару нарезанных ломтиками огурчиков, хлеб и понесла завтрак бабушке.
Когда я вошла в комнату, она, подложив под спину подушки, сосредоточенно вязала на спицах носок и в белой ночной сорочке и кружевном чепчике выглядела очень трогательно. Услышав мои шаги, она вопросительно посмотрела на меня поверх очков.
— Я слышала шаги. К нам кто-то пришел? — спросила она.
— Вульф пришел, принес дрова и пару ведер воды, — ответила я, помогая ей приподняться и поправляя подушки. Затем сняла со спинки стула салфетку и постелила ей на колени.
— Хороший мальчик, — улыбнулась бабушка, принимая тарелку с кашей. — Видишь, какой он внимательный, а ты постоянно с ним ссоришься.
— Мы уже не ссоримся, — запротестовала я.
— Ну и молодцы! — похвалила бабушка, принимаясь за завтрак. — Ты иди, иди. Я тебя потом позову.
Я вернулась на кухню, где, чинно сидя на трехногом табурете, ждал меня Вульф. Я уселась за стол напротив него, наложила обоим еду в тарелку и принялась за трапезу, иногда перебрасываясь с оборотнем ничего не значащими фразами.
Когда мы уже сидели за чаем, в дверь неожиданно постучали. Я бы даже сказала, что нетерпеливо замолотили по ней кулаками. Я поспешила открыть дверь.
За ней оказался высокий незнакомый мужчина в плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Я было испугалась, но почувствовала, что за спиной стоит Вульф, и, как ни странно, почти сразу же успокоилась. Возникло какое-то непонятное чувство защищенности.
Однако, пока я стояла и рассматривала незнакомца, решая, впустить или нет неожиданного визитера, как тот отстранил меня и сам вошел в дом. С плаща сразу же натекла большая лужа на пол. Я даже скрипнула зубами от досады. Ну, сколько можно подтирать за всеми!
— Это вы Верена Горская? — спросил странный посетитель.
— Да, — растерянно ответила я.
— Тогда это вам, — он распахнул полу плаща, вытащил и сунул мне в руки большой сверток, перетянутый бечевкой.
Сверток оказался неожиданно тяжелый, и я выронила его прямо на ногу. Поджав больную ногу, я уцепилась за руку так удачно оказавшемуся рядом Вульфу. От боли на глаза навернулись слезы.
Я хотела пригласить незнакомца в дом и выспросить, кто он такой и кто прислал мне сверток, но когда слезы высохли, а глаза прояснились, оказалось, что на пороге уже никого нет.
— Там что, камни? — недовольно пробурчал Вульф, поднимая с пола сверток.
Он отнес его на кухню, где и положил на стол. Я, хромая, поплелась следом за ним.
Взяв нож, я готова была разрезать бечевку, чтобы посмотреть, что же находиться там внутри, но мужчина удержал мою руку.
— Может, тебе не стоит его разворачивать? — хмуро заметил он.
— Почему? — удивилась я.
— Мало ли, что в этом свертке? Ты же не знаешь, кто его послал. Не дай Единый, что случится...
— Да что тут может случиться?! Я же простая помощница аптекаря, а не какая-нибудь принцесса-королевна! — рассмеялась я.
— Не нравится мне, что тебе носят какие-то подозрительные посылки. И сам посыльный мне тоже не нравится, — высказался он.
Я пожала плечами. Потом полюбопытствовала:
— А он-то чем тебе не угодил?
— От него пахло прелой землей, — после длительного молчания, когда я уже перестала ждать ответ, все-таки произнес он. Я вопросительно посмотрела на Вульфа, надеясь, что он пояснит свое замечание, но тот промолчал.
Я решительно обрезала бечевку и развернула посылку. К моей величайшей радости, внутри оказались книги и письмо от господина Лутия. Он уведомлял меня о том, что меня зачислили как одну из претенденток на бесплатное обучение. В нем же он советовал решить все задания, предложенные в присланных книгах, ибо от этого зависело поступление в Академию.
Прочитав письмо, я бегло пролистала один из учебников. Вульф сначала пытался прочитать книгу, заглядывая мне через плечо, но затем, сообразив, что на столе их лежит целая стопка, взял другую.
— Вот видишь, в посылке не было ничего опасного, — заметила я, откладывая книгу.
— Это еще как сказать, — хмыкнул оборотень.
Подавляя желание сей же час заняться заданиями, я отобрала у Вульфа книгу и спрятала их все в шкаф, чтобы не соблазняться. Оставив мужчину на кухне, я пошла в комнату бабушки.
— Я слышала незнакомый голос на улице. Кто к нам приходил? — спросила бабушка, приподнявшись на подушке.
Я улыбнулась. Какой, однако, тонкий слух, а ведь она еще и жалуется на глухоту!
— Это принесли посылку с книгами от господина Лутия, — радостно сообщила я и затанцевала по комнате. — Бабулечка, милая, я теперь точно поступлю в Академию! Представляешь, через несколько лет у меня будет диплом и самая большая клиентура в округе. Может, со временем у дяди Луки и аптеку выкуплю.
— С дипломом лучше в городе жить, — с улыбкой мудро заметила она. — Там и народу побольше, и люди побогаче. Вот отучишься и уедешь отсюда.
— Знаешь, у меня какие планы?! Вот окончу Академию... — возбужденно рассуждала я.
— Ты сначала, внученька, туда поступи, — опустила она меня с небес на землю.
— Ой, бабулечка, я побежала. Ты не против?
— Беги, беги. Да попроси Вульфа ко мне зайти, — махнула она рукой.
— Зачем?
— Мне с ним поговорить надо.
Мне следовало бы задуматься, о чем это они собрались говорить, но я, в предвкушении новых знаний, не обратила должного внимания на слова бабушки. Едва ли не вприпрыжку вернулась на кухню и сообщила Вульфу, что его ждет бабушка. Он молча кивнул.
Когда он вышел, я заметила, что посуда со стола уже убрана, и даже пол подметен. Признаться, я была приятно удивлена. Какой, оказывается, он хозяйственный! Зато теперь можно не отвлекаться на домашние дела и вплотную заняться присланными книгами.
Вытащив вожделенные манускрипты, я сначала стала рассматривать обложки: "А. И. Лесная. Энциклопедия лекарственных трав. Дополненное издание"; "Т.И. Чайка Справочник целителя"; "Н.Д.Х. Г. Никетиринель. Эльфийский язык для начинающих. Самоучитель"; "Тополь. Друидский язык и основы целительской терминологии"; "Ш.Д. Олард. Шаманское целительство. Защита от несчастий, исцеление от болезней и обретение жизненной силы"; "Практическое руководство для аптечных работников"; Практические занятия по технологии лекарственных форм"; "Сборник задач и упражнений по взаимодействию препаратов"; "Яды и противоядия"; "Некромантия в целительстве".
Надо ли говорить, что именно последняя книга меня заинтересовала больше всего. Я тут же выхватила из стопки эту книгу, открыла, перелистнула пару страниц и начала читать с того места, куда упал взгляд.
"Ошибочно предполагать, что целительство и некромантия — это взаимоисключающие понятия. По моему глубокому убеждению, без базовых знаний некромантии невозможно представить квалифицированного целителя. Некромантия необходима как в общей практике, так и в более серьезных случаях. Например, эта область знаний необходима для выведения различных паразитов из организма (глистов, вшей и т.д.). Для этого нужны лишь зачатки знаний. А вот для таких серьезных случаев, как протезирование, лечение некоторых тяжелых заболеваний знание некромантии является основной составляющей успешного врачевания".
Я и не заметила, как всецело увлеклась чтением. Многие слова для меня были новыми, не всегда сразу был понятен их смысл, но потихоньку я продиралась сквозь незнакомые определения. Некоторые фразы приходилось долго обдумывать, стараясь понять, что же имел в виду автор. Неожиданно мне в голову пришла мысль, что что-то похожее я уже где-то слышала и только потом сообразила посмотреть, кто же автор этой книги. Я не ошиблась, автором оказался Т. Лутий.
Зачитавшись, я забыла обо всем на свете, не замечая, что происходит кругом. Когда Вульф, устав меня окликать, легонько потряс меня за плечо, я испуганно вздрогнула.
— Верена, отвлекись, — отбирая книгу, сказал он. — Тебя бабушка зовет.
С тоской поглядев на вожделенный научный труд, я тяжело вздохнула и отправилась в комнату бабушки.
— Внученька, помоги-ка мне одеться и привести себя в порядок, — бодро заявила она, едва я открыла дверь.
