— Гадство, — пробормотала девушка, преисполнившись смутными подозрениями относительно мерзкой природы паршивого клочка земли.
Упрямо мотнув головой, Аини повторила эксперимент.
Полянка оказалась не менее упрямой и вновь вернула беглянку в центр, мстительно осыпав ее сухими иголками.
Взбешенная Аини материализовала было на ладони огненную сферу, но, по здравому размышлению, решила воздержаться от насилия. Потому что итога было бы два: либо лесной пожар, либо отразившийся от заколдованного края полянки ее же собственный огонь.
Девушка потушила огонь и задумчиво плюхнулась на траву. Она вообще на острове — или уже провалилась куда-нибудь к чертям?..
— Ну что, спасайте меня, что ли...
В ответ на это небо сжалилось и послало на полянку Лекса. Тот повел вокруг обалдевшим взглядом, узрел Аини, тут же с радостным воплем повисшую у него на шее, — и обалдел вконец.
— Леееееееееееееееекс, сделай что-нибудь! — взмолилась Аини.
— Сейчас, — неуверенно отозвался маг, аккуратно освобождаясь из объятий. — А что, вообще, происходит?
— Поляна все время возвращает меня назад. И вообще, я не знаю, как сюда попала!
— Я тоже, — отозвался Лекс. — Ерунда какая-то. Опять какие-нибудь деревья чудят?
— Вроде, нет, — Аини грустно опустилась на землю и подперла голову руками. — Ничего не чувствую.
— Ладно, сейчас попробую что-нибудь сделать, — решился Лекс и развел в воздухе руками, видимо, собираясь колдовать. Между его пальцами зазмеились струйки сизого дыма.
В ответ полянка поднатужилась и родила Эрику — такую же ошеломленную и не менее встрепанную.
— Ты не мог сделать другое что-нибудь? — обреченно спросила у Лекса Аини.
— Я вообще ещё ничего не успел сделать, — ошарашено отозвался тот.
— Что вы здесь делаете? — выдала Эрика, узрев посреди полянки печальную Аини и местами дымящегося Лекса. Причём при её появлении оба погрустнели ещё больше. — Ой. А я что здесь делаю?
— То же, что и мы. Сидишь и ничего не понимаешь. Кстати, полянка не имеет выхода. Я уже пыталась. А Лекс вон уже немножко дымится...
— Лекс, это правда? — взмолилась Эрика, — и мы никогда отсюда не выберемся?
Лекс изобразил на лице мучительную работу мысли.
— Сделай же что-нибудь!!! — в совершенной панике завопила она.
— Ты не оригинальна, — развеселилась Аини.
— Эрика, успокойся, — Лекс взял ее за плечи и легонько встряхнул, отчего Эрика сразу же успокоилась. — Дай подумать.
* * *
Лес, кругом лес. Тайрел обвел диким взглядом стену хвойных деревьев вокруг себя.
Он стоял на небольшой полянке, в центре которой одиноко грелся на солнце большой камень, поросший снизу мхом. На камне загорала унылая зеленая ящерица.
Сам не зная, зачем, Тайрел подошел к булыжнику и взмахом руки согнал ящерицу; та, недовольно махнув хвостом, утекла куда-то в траву. Он опустился на камень и бездумно уставился в пустоту.
Снизу ощутимо поджаривало, но ему было все равно. Что-то новое возникло на периферии сознания, властно отвлекая внимание от окружающего мира на себя; ощущение зверя, проснувшегося во тьме и взирающего жадными глазами на уже почуявшую его присутствие жертву.
Тайрелу не хотелось вставать и идти в лес — что-то подсказывало, что это бесполезно. А еще у него было чувство, что на этой утопающей в жарком мареве и запахе древесной смолы полянке он далеко не в первый раз...
Он закрыл глаза, медленно погружаясь в неодолимую дрему. На поваленный ствол перед камнем взбежала давешняя ящерка, замерла, уставилась на него немигающим взглядом.
Тайрел не видел ее сквозь сомкнутые веки, но почему-то чувствовал — внезапно прорезавшимся чутьем хищного зверя — что ящерка именно там, смотрит на него. И ждет, пока он уйдет, чтобы вновь занять свое место.
Уйдет? А куда он может уйти, когда что-то его не пускает, не дает даже встать?.. Сон внезапно навалился ватным одеялом, и Тайрел окончательно провалился в забытье...
Прошло полтора часа.
Лекс продолжал думать и делал это столь вдохновенно, что у девушек язык не поворачивался требовать от него еще что-либо.
Эрика, впечатлившись его примером, сидела поодаль и тоже пыталась думать. Получалось плохо. Почему-то внезапное перемещение с пляжа в непонятные хвойные заросли плохо сказалось на её способностях к логическому мышлению.
Аини бездумно ощипывала траву под ногами, как раз дойдя до особо раскидистого кустика, когда ей на нос упала первая капля.
— Кажется, дождик начинается... — она запрокинула голову в небо, но небо передумало плакать над их горестной судьбой — на нем не было ни единой тучки. Зато в центре полянки сгустилось грозовое облако, из которого начали бить фиолетовые молнии.
— Кажется, он уже закончился, — в тон ей ответила Эрика. — Зато молнии начались... Ой!
— Эээ... молнии? — Лекс, наконец, отошел от размышлений и соблаговолил обратить внимание на происходящее. — Ё! Роем бункер?!
— Бункер? А это идея! — меланхолично заметила Эрика. — Приступай. Через пару недель ты закончишь... если, конечно, до этого тебя не закончат молнии.
Сероглазый маг окончательно вернулся в реальность и с ужасом обнаружил, что молний становится все больше.
— Щит! — скомандовал он, резким движением выбрасывая руку перед собой. Воздух перед ним уплотнился, становясь непрозрачным — как дымчатое стекло в витражах. — Идите сюда!
Аини, до этого в легком ступоре наблюдавшая за происходящим, одним прыжком оказалась у него за спиной.
Но это ей не помогло. Половина молний действительно попала в воздушный щит и успешно от него отразилась. Вторая же отразилась от края полянки и атаковала магов сзади. Аини поставила второй щит. Где-то сзади взвизгнула и тут же грязно выругалась Эрика: видимо, сказывалось напряжение ситуации. Аини оглянулась на звук и не удержалась от вскрика: все отражённые молнии в качестве более сговорчивой цели выбрали Эрику, и девушка теперь вертелась, как хомячок на сковородке, едва успевая отзеркаливать летевшие на неё молнии. Те с удовольствием летели обратно, — то есть, в Аини и Лекса. При этом из облачка продолжали бить всё новые и новые молнии, так что через пару минут магам оставалось только бегать по всей полянке и уворачиваться от агрессивного атмосферного явления. К счастью, не отражённые щитами молнии впивались в границу заколдованной полянки и там успешно гасли.
— Когда всё это кончится?! — взвыла Аини, когда одна чересчур шустрая молния едва не оставила от её роскошных волос одно воспоминание.
— Ещё чуть-чуть, — попросил Лекс, — я почти придумал, как нас всех спасти. Вот только эти незапланированные молнии... — кстати, этот невозмутимый негодяй почти не запыхался. Вот что значит военное воспитание!
— Ещё бы они были запланированными! — рявкнула Эрика. В следующую секунду она поскользнулась и шлёпнулась прямо под ноги коллегам. Рефлексы магов оказались на высоте: Эрику они попросту перепрыгнули, почти и не заметив этого маленького происшествия, и продолжили увлекательную беготню наперегонки с молниями. А Эрика вдруг обнаружила, что лежачее положение нравится ей гораздо больше, чем стоячее. Потому что все молнии летали где-то там, высоко, и не причиняли ей ни малейшего вреда. Получается, они с самого начала могли не рыпаться, а с комфортом поваляться на травке, любуясь редким природным явлением?!
— Эй, Лекс, Аини, присоединяйтесь! — позвала она.
Лекс с полувзгляда оценил обстановку и упал на руки как раз перед очередной молнией. Аини Эрику не услышала, занятая собственным выживанием, и Лекс решил поспособствовать ей в этой нелегкой задаче, — то есть, он попросту дернул ее за ногу на очередном вираже, и девушка с возмущенным воплем оказалась внизу, еле успев приземлиться через кувырок.
— Что это было?!
— Здесь молнии не достают! — невинно объяснил Лекс.
— Зато здесь достают неугомонные соседи, — проворчала Эрика. — Аини! Я же не просила на меня падать!
— Меня Лекс уронил.
— Я тебе жизнь спас! — возмутился Лекс.
— Да я разве против... Это Эрика чем-то недовольна...
— Да довольна я, довольна! — заторопилась Эрика, уличённая в неподобающем, — просто не люблю, когда на меня падает что-нибудь тяжёлое.
Раздались раскаты грома. Маги подозрительно посмотрели друг на друга.
— Гром, молния... Всё правильно... — неверным голосом сказала Эрика.
— Уши заткните, — очень спокойно посоветовал Лекс.
— Зачем? Ты собираешься неприлично выражаться и бережёшь наши нервы?
— Нет, я берегу ваши уши от звукового удара. И рот откройте.
Четвёрке вывалившихся из портала магов предстала живописнейшая картина: на влажной траве вповалку валялись Лекс, Аини и Эрика, заткнув уши и раскрыв рты. Взгляды их, кидаемые на прибывшее подкрепление, были добрыми-предобрыми...
Лекс сориентировался первым. Увидев, что компания узников заколдованной полянки пополнилась ещё одним комплектом не слишком везучих студентов, он тут же не своим голосом заорал "ложись", ибо прекрасно понимал, что все эти молнии, что сейчас, раздражённо жужжа, носятся у них над головами, бросятся на новые цели.
Бедная Эрика едва успела откатиться в сторону.
— А зачем? — робко пискнул девичий голосок.
— Молнии!
— А-а. А где это мы? — спросил Серж.
— В лесу, — остроумно ответил Лекс.
— Это я и сам вижу.... Ой, Лекс, а ты здесь откуда?
— Оттуда же, откуда и вы. Мы здесь втроём: я, Аини и Эрика. Вокруг поляны что-то вроде силового щита: покинуть её невозможно. Кто там стоит, Трайд, что ли? Геройствует или ещё не сообразил, что к чему?
В центре грозового облака в самом деле виднелась фигура ментала, сосредоточенно выводившего какие-то пассы. Невероятно, но с его появлением все незапланированные атмосферные явления быстренько притихли и самоликвидировались.
— Уфф! — с чувством выдохнул Серж, первым вскакивая на ноги. — Методы у тебя, Лекс, прямо спецназовские: чуть что — тут же носом в грязь.
— Лучше носом в грязь, чем молнией в бок, — резонно возразил тот.
— Логично. И вы здесь всё это время так валялись? Бедненькие....
— Да нет, появление молний почти совпало с вашим.... И это не может не наводить на определённые размышления! — сурово сказала Эрика. — Лидер! Я требую объяснений!
— Да мы вас спасать пришли, а я смотрю: тут Лекс сидит. Эрика, я сам ничего не понимаю. Давай ты у Трайда спросишь, он тебе всё замечательно растолкует.
Искомый персонаж как раз закончил возиться с облаками и подошёл к ним, стряхивая с пальцев серебристые искры. Падая в траву, они возмущённо шипели и гасли, а на их месте рождались крохотные полноцветные радуги.
— Что тут у вас? — спросил он у узников полянки. Аини и Эрика наперебой кинулись живописать ему свои злоключения на этом заколдованном месте. Лекс послушал-послушал... и отвернулся, стараясь не слишком громко смеяться.
— Собственно, вся проблема только в одном, — сказал он, когда девушки выдохлись, — мы не знаем, как сюда попали, и как отсюда выбраться.
— Я знаю, — успокоил Трайд и кратко пересказал, что успел выяснить в процессе своих поисков на пляже. — ...Так что нам необходимо всего лишь пройти через этот портал обратно, — закончил он.
— Так просто? — недоверчиво спросила Эрика. — Получается, мы бы и сами могли вернуться, если бы знали, что к чему?
— Вполне вероятно.
— Но почему мы не можем выйти за пределы полянки?
— На этот счёт у меня тоже есть кое-какие соображения, но для их подтверждения или опровержения нужно задержаться здесь ещё ненадолго. Надеюсь, вы не против?
— Против! — хором сказали насидевшиеся взаперти девушки, но Серж, не слушая их, сказал Трайду:
— Конечно, не против. Работай спокойно.
Трайд кивнул и отошёл. Серж грешным делом подумал, что ментал опять на пару часов застынет в неудобной позе, вслушиваясь и вглядываясь во что-то, недоступное нормальным людям, но тот разочаровал его ожидания. Трайд просто подошёл к силовой стене, преграждавшей путь в лес, постучал по ней костяшками пальцев (Майя в шутку спросила "кто там?" и нервно хихикнула), потом попробовал просунуть сквозь неё руку, не преуспел и дернулся к коллегам.
— Я всё понял, — радостно сказал он, — но, думаю, лучше все лекции отложить до возвращения домой. Здесь не слишком комфортное местечко.
— Это точно, — вздохнула Эрика. Трайд мельком глянул на девушку... отошёл от компании к лесочку, сотворил какую-то мелкую финтифлюшку и, возвращаясь обратно, словно случайно задел Эрику плечом и за спиной быстро сунул ей в руку загадочное "это". Эрика глянула вниз. Это был скомканный носовой платок (чистый) и зеркальце. Она торопливо отвернулась ото всех и изучила собственное отражение.
Ё!
Непонятно откуда взявшиеся брызги грязи на её лице образовали сложную композицию, при внимательном рассмотрении складывающуюся в неприличную картинку! Эрика вцепилась в платок, оказавшийся пропитанным каким-то ароматным кремом, и яростно принялась уничтожать этот образчик боди-арта.
К счастью, коллеги на её маленькую проблемку не обратили ни малейшего внимания. Они все толпились около Трайда, вещавшего, наверное, о способе обратного прохождения через портал, и до грязной Эрики им не было никакого дела. В другое время Эрика бы и сама с удовольствием послушала, но не идти же в таком неподобающем виде?!
Закончив наводить чистоту, она приблизилась к команде, но Трайд уже завершил объяснения и готовился активизировать портал, и мешать ему в этом категорически не рекомендовалось. Эрика загрустила: даже спасибо ему не сказала! Лекс оттеснил её от центра полянки, где опять начало сгущаться грозовое облако, и шёпотом посоветовал держаться у него за спиной, а если что — опять падать на землю.
— Что, опять молнии будут?
— Не исключено, — кивнул он.
Конечно же, рядом оказалась Аини! Лекс не возражал. Что поделать, они крепко сдружились, и упрямая девчонка доверяла ему целиком и полностью. Лекс переглянулся с Сержем, тот кивнул и снова перевёл взгляд на Трайда. Наверное, готовятся ставить спаренный Щит, догадалась Эрика. Он более энергоёмок, но зато эффективнее, к тому же, рассчитан на покрытие большей площади, нежели обычный.
Поймав себя на подобных размышлениях, Эрика облегчённо вздохнула. Кажется, торможение, постигшее её при попадании на эту полянку, оказалось временным, и способность логически мыслить потихоньку к ней возвращалась. Если уж она в такой момент думает о сравнительных характеристиках заклятий, значит, с её мыслительными способностями всё в порядке.
Тем временем облако достигло прямо-таки угрожающих размеров. Но Трайду, похоже, управление им давалось без труда: он стоял себе и стоял, без видимого напряжения удерживая в повиновении колоссальные силы. Вот в грозовой мути сверкнула одна-другая молния — Трайд просто топнул ногой, словно хозяин, призывающий к порядку расшалившегося пса, и те сникли, скукожились, а потом и вовсе исчезли. Трайд повернулся к друзьям:
— Прошу! — тоном записного метрдотеля предложил он. — Только не толпитесь. По одному и по очереди, я последний.
