Крепость Хаоса

— Старые и уродливые? Я тебя разочарую! — усмехнулась Алекса. Девушке надоело стоять, и она снова уселась на подоконник, предоставив в распоряжение вампира стул, которым тому волей-неволей пришлось воспользоваться.

— Но как?

— Я маг-полуэльф, — коротко ответила Алекса, не вдаваясь в подробности своего иномирного происхождения.

— Разве такое бывает?

— Как видишь! — пожала плечами Алекса. Она больше не могла просто смотреть на фрукты, и решительно выбрала себе саму большую грушу. — Будь другом, раздели с потенциальным союзником трапезу.

Алекса не стала спрашивать вампира на предмет вожделения фруктов, зная, что ответ будет отрицательным. Подцепив вторую грушу и пробормотав над ними очистительное заклинание, Алекса бросила одну из них вампиру, тот ловко ее поймал, прежде чем успел что-либо осмыслить.

— Расскажи-ка мне, пожалуйста, почему вы магов как огня боитесь и, как черт от ладана, от них шарахаетесь? Что за глупости с задабриванием? — деловито поинтересовалась Алекса, откусив солидный кусок от сочной груши.

— Да ничего такого... — поспешил оправдаться Ванд.

— Ну, конечно. Ванд, я тебе даю честно ведьминое слово, что я вполне адекватный человек и за свою волшбу отвечаю! Никто тебе крылья отрывать и клыки выдергивать не собирает. Я просто хочу понять, что делаю не так! От Дара не дождешься нормальных объяснений!

— А как ты познакомилась с повелителем? — поинтересовался вампир.

— Предлагаю обмен: ты мне про магов, я тебе про знакомство с повелителем. Лады? — предложила Алекса.

— Хорошо, — любопытство пересилило страх. — Только какие-то странные слова ты говоришь.

— Никак не пристроюсь к местному говору. Наверное, так никогда и не смогу слиться с обстановкой, — махнула рукой Алекса. — Так что там про магов?

— Ну, в Вирэне вообще-то людей мало...

— Мягко говоря, — усмехнулась Алекса, так и не встретив во время дневной прогулки человека.

— А уж магов и подавно. Говорят, что они лояльно относятся к вампирам, но я в это не верю, — продолжил Ванд, настроившийся, наконец, на серьезный лад. — О магах в долине ходит много россказней, и все разные. Они сходятся только в том, что от магов можно ожидать чего угодно. Они славятся непредсказуемостью каждого своего шага. Если произошло что-то необычное, в этом всегда замешан маг. Всегда странно одеты, что-то непонятное говорят, мрачные какие-то. Жутко даже. Однако доподлинно известно, что каждый маг берет за свои услуги плату. Быть обязанным магу — считай, смерть. Уж очень злопамятные они, где что не по их нраву, тут же на тот свет. Поэтому нужно всячески задабривать их, чтобы не прогневать.

Последняя фраза, судя по всему, была цитатой: уж очень пафосно она прозвучала, да и интонация вампира заметно изменилась.

— И откуда ты нахватался этих глупостей? Судя по всему, оттуда же, откуда я — легенд о вампирах, — тяжело вздохнула Алекса.

— Так это все неправда? — удивленно спросил Ванд.

— Формально — правда, но в та-ако-ом виде... Маги действительно относятся к вампирам лояльнее остальных людей, но эта лояльность проявляется весьма своеобразно. Верно, ожидать от мага можно что угодно, как и от любого другого человека. Плату за свою работу берет каждый, и неважно, что ты сделал, построил дом или приструнил мертвяка. Быть обязанным магу — смерть? Смотря какому магу, чем обязан и каков был договор. Можно с любым поспорить на свою жизнь и проиграть. А про задабривание — сказки венского леса. Мы ж не боги, чтобы задабриваться. Здесь попахивает фальшивкой. Только не смыслящие в магии вообще ничего могут опуститься до такого. Однако же, если с магом был уговор и ты не выполнил своей части, то держись. Настоящие маги не любят шутки шутить.

— Выходит, что маги — те же самые люди, только сильнее?

— Сильнее? Навряд ли, у магов есть другая сила, и они ей пользуются, а уж залеты у каждого индивидуальные, — пожала плечами девушка.

— Твоя очередь рассказывать, — напомнил вампир.

— Мы познакомились в прошлом году в Гвенвилессе. Я как раз только что стала фрейлиной Мирамэ, тут вампирское посольство приехало, — пожала плечами Алекса.

— И все? — почему-то не поверил вампир.

— А что еще?

— Для того, чтобы называть его Даром, нужно быть не просто знакомым, — усмехнулся Ванд.

— Мы не просто знакомые. Дар мой друг.

— Ты и есть та волшебница, с которой наш повелитель был у Осирдарана? Алекса опешила от настолько прямого и быстро заданного вопроса.

— С чего ты взял?

— Волосы, — вампир невольно провел рукой по своей голове.

Алекса запоздало сообразила, что в долине о ней могли слышать от вампиров, бывших в отряде в прошлом году. А самая значительная черта внешности — конечно, волосы. Черные, длинные блестящие волны с одной-единственной седой прядью. Девушка и не подумала ее скрывать, скорее, наоборот.

— Тогда понятно, почему у всех вампиров ко мне такой нездоровый интерес, — вздохнула Алекса.

— Нет, вряд ли. То, что ты эльф, никто не знает. Брат говорил о тебе только как о маге, причем довольно странном, — опроверг предположение Алексы Ванд.

— Твой брат был в отряде?

— Да, — кивнул Ванд. — Он гвардеец.

— Гвардеец?

— У Вирэны есть две основные военные силы. Пограничные войска и гвардейский полк. В пограничные войска берут вампиров с хорошим чутьем, а в гвардию — самых сильных. Я тоже хотел бы попасть в гвардейский полк.

— И что мешает? — спросила Алекса. — В нехватке силы тебя заподозрить сложно. Вон какие балки тягаешь.

— Больше одного вампира из семьи в армию не берут, — уныло сообщил Ванд.

— Значит, жди, когда брат уйдет в отставку.

— Через триста лет меня туда уже никто не возьмет, — усмехнулся Ванд.

— Сколько? — ужаснулась Алекса.

— В отставку из гвардии уходят в 450 лет, из пограничного войска — в 500.

— И сразу в гроб?

— Почему? — не понял вампир.

— Да что можно после пятисот лет делать?

— Все, что угодно, — совершенно искренне ответил Ванд.

— Построить дом, посадить дерево и родить сына?

— С домом и деревом проблем не будет, можно даже свое хозяйство завести, а вот с сыном сложнее.

— В 500 лет запрещено заводить детей? — удивилась Алекса.

— Нет, почему, — смутился вампир. — Да только ничего не получится. Ну, вампирши не могут рожать после 70-100 лет, — вампир окончательно залился краской.

— Почему это? Насколько я видела, они и в сто пятьдесят, и в 200 лет хоть куда. Надо полагать, если в 500 лет можно дом строить, что мешает обзавестись детьми?

— А кто его знает? — серьезно заметил вампир.

— Надо будет у Дара спросить, — отметила себе Алекса.

— А ты правда разрушила Осирдаран? — не удержавшись, спросил Ванд.

— Да я не специально. Просто магию было некуда девать. Вот и поплатилась, — Алекса выцепила белую прядь, а потом махнула рукой. Она не хотела это вспоминать.

— Брат говорил, что в жизни не видел такого колдовства.

— Да это и не колдовство было. Так, стихийный выброс энергии, на пути которого случайно попались остатки крепости, — пожала плечами Алекса.

N19 "Гарпии в вампирьем стане"

Проснувшись поздним утром, Алекса поняла, что в доме правления никого нет, а завтрак сиротливо ждет ее на столе. Промаявшись до обеда бездельем и так и не найдя ограничения в своей деятельности, Алекса решила, что никто не будет возражать, если она совершит самостоятельную прогулку по Вирэне. Положив на стол для Дара записку — только он мог рискнуть зайти в комнату к ведьме без ее ведома, девушка закинула рюкзак за плечи и вышла на улицу. Не успела она пройти и десятка метров, как окончательно зажарилась на солнышке и нырнула в тень дерева.

— Вот это жара! Не сказала бы, что Вирэна находится настолько южнее Гвенвилессы, — пробормотала девушка, закатывая рукава туники.

На ее счастье, скоро начался лес, а там палящие лучи уже не могли достать до эльфийки. Прогулка постепенно становилась приятной. С некоторым трудом отыскав показанную ей Даром поляну Магии, как ее окрестила Алекса, девушка так и застыла на краю. Около самого источника сидела вампирша и с энтузиазмом набирала магию в бутылочки. Темно-каштановые длинные волосы, заплетенные в неаккуратную и уже давно растрепавшуюся косу, белая рубашка с полупрозрачными рукавами, заправленная в видавшие виды брюки, которые в свою очередь были заправлены в короткие, удивительно новые сапожки, хорошенько обметанные грязью, рядом валялся черный плащ, сброшенный из-за жары. Тут вампирша отвлеклась от усердного заполнения бутылочек и заметила Алексу. Резко вскочив на ноги и обернувшись, девушка угрюмо уставилась на волшебницу. Роста она оказалась небольшого, растрепавшиеся волосы закрывали пол-лица с какими-то красными пятнами, руки были в чем-то измазаны, под длинными ногтями виднелась грязь. Подхваченный с земли и накинутый на плечи черный плащ, под которым в углублении оказалось несколько увесистых сумок, еще больше придали ей сходства с гарпией. Для полноты ощущений не хватало длинных клыков, источающих яд, и душераздирающего крика.

— Привет, — сказала Алекса.

— Здравствуй, — совсем неприветливо рявкнула девушка. Клыки, хоть и без яда, у нее все же были.

"Само дружелюбие", — поежилась Алекса и повторила попытку завести нормальный разговор.

— Дар говорил, что вампиры не нашли этому источнику применения. А ты, я вижу, зачем-то набираешь магию в бутылочки.

— Дар? — переспросила вампирша.

— Ну, ваш повелитель, — кивнула Алекса.

— Мм...

— Так зачем тебе магия в бутылочке? — осторожно поинтересовалась Алекса, так и ничего не дождавшись от вампирши.

— Для освещения, — коротко ответила девушка.

— Они светятся в темноте?

— Если открыть и поставить бутылочку на стол, то она будет постепенно выпускать магию и светиться.

— И надолго хватает одной бутылки?

— Если светить непрерывно от заката до рассвета — на три ночи, — четко ответила вампирша.

— Подожди, вампиры и так прекрасно видят в темноте. Зачем же тебе свет? — удивилась Алекса.

— Это не для меня, — нехотя пояснила девушка. — Это для... растения, в общем. Ему нужен постоянный свет, чтобы расти, а его листья ценятся на вес золота.

— Ты выращиваешь дома скалистый мараск? — Алекса пораженно уставилась на вампиршу.

— Ты знаешь, что такое скалистый мараск? — девушка удивилась еще больше, чем Алекса.

— А что, это какие-то запретные сведения?

— Нет, но немногим они интересны, — пожала плечами девушка, закупоривая последнюю бутылку и складывая ее в сумку.

Крест-накрест перекинув ремни двух сумок через плечи и взяв в руки еще четыре, девушка заметила, что на земле осталась еще одна.

— Тебе не тяжело? — ужаснулась Алекса.

— Нет, нам, вампирам, и не такое нипочем, — покачала головой та, задумавшись на предмет подцепления последней сумки. — Да, пожадничала я сегодня.

Девушка определенно без какого-либо ущерба для здоровья взяла бы и последнюю сумку, но брать ее было некуда. Не в клыках же, в самом деле, ее нести?

— Я помогу, — заметив затруднение девушки, Алекса взяла последнюю сумку с земли и перекинула ремень через плечо.

— Да не нужно.

— Не возвращаться же сюда еще раз? — резонно заметила Алекса.

Девушка, видимо, пришла к тому же выводу и, поблагодарив, зашагала вперед, показывая дорогу.

— Кстати, меня зовут Алекса, — встрепенулась волшебница.

— Джовеллана, — более мирно ответила вампирша. — Все почему-то зовут меня Джо, но я предпочитаю Велла.

— Велла так Велла, — усмехнулась Алекса. Тут ручка сумки, которую Алекса старательно несла, затрещала и стала рваться. — Аргхат! Лучшепрежнус! — воскликнула Алекса, приделывая ручку сумки обратно и заодно укрепляя ее, чтобы больше неповадно было отрываться. Видно, сумка была не самая новая.

— Ты ведьма? — удивилась Джо.

— Чародейка, — поправила Алекса.

— Есть какая-то разница?

— Принципиально нет, но я все-таки не считаю себя ведьмой. Скорее чародейкой, магичкой, в крайнем случае, колдуньей.

— А почему не волшебницей?

— Волшебница, как и ведьма, две крайности одного целого. Я не настолько темна, чтобы быть ведьмой, но и не так уж светла, чтобы называть себя волшебницей, — ответила Алекса.

— Надо же, какая классификация, — поразилась Джо. — А как же ты тогда делишь используемую магию, если ты не светлая и не темная?

— А я не делю. Пользуюсь и той, и другой, — пожала плечами, насколько позволяла тяжелая сумка, Алекса.

— Универсал?

— Именно так, — такое определение своих способностей Алексе нравилось определенно больше, а что вампирша сразу назвала вещи именно теми именами, которыми нужно, — понравилось ей еще больше.

— А давно ты приехала? Я раньше тебя здесь не видела, — продолжала расспросы девушка.

— Позавчера. Я посол из Гвенвилессы, — предупреждая следующие вопросы, ответила Алекса.

— Да-а? — девушка с куда большим интересом присмотрелась к Алексе. — Ты не очень похожа...

— На эльфа? Я маг-полуэльф. Могу быть как человеком, так и эльфом.

— Полноценное использование способностей обоех рас невозможно, — покачала головой Джо. — Ты либо человек с эльфийскими качествами, либо эльф с человеческими.

— У меня две сущности: эльф и человек. Поэтому и полностью, без половинок, — признала Алекса, поражаясь знаниям девушки.

— Две сущности? Это крайне редкое явление. Тебе очень повезло!

— Не очень, — поморщилась Алекса.

— А каково это — иметь две сущности? — заинтересовалась вампирша.

— Сложно, муторно. Малейший перевес в одну сторону, и уже не выкарабкаешься, потеряешь свою личность вообще. Учитывая, что сущность мага у меня осложнена, то перевес в любую сторону вообще крайне болезненно отражается на мне. Находясь в одной сущности, сложнее использовать возможности другой. Человеком быть проще всего, эта сущность не несет в себе никаких ограничений.

— А чем осложнена сущность человека?

— Русалкой.

— Ты еще и русалка? С ума сойти! Откуда ты такая необычная взялась?

— Из другого мира, — в лоб ответила Алекса, зная, что никто ей не поверит.

— Скорее всего, — рассмеялась Джо. — Ну и жара на улице! Не припомню ничего подобного!

— За последние 150 лет?

— А почему 150? — удивилась девушка.

— За все время проживания здесь, — усмехнулась Алекса.

— Ну уж нет! Я столько не жила! — рассмеялась Джо.

— А сколько?

— Мне всего-то тридцать девять лет!

— Ну, слава тебе, магия! — облегченно вздохнула девушка. — Хоть кто-то не настолько "древнестарый"!

— А тебе сколько?

— Ты не поверишь! — покачала головой Алекса.

— Отчего же?

— Мне семнадцать лет.

Вампирша остановилась и смерила Алексу взглядом.

— Поверю, — кивнула она. — Для человека в самый раз!

— Хоть кто-то не мерит меня ведьмами и эльфами, — Алекса проникалась все большей и большей симпатией к этой странной девушке.

Началась улица, однако вампирша свернула в сторону и легко пошла задами. Дырка в заборе, переброшенная доска, узкая тропочка между деревьями, небольшой перелесок — девушка шла так, что с улицы ее заметить было практически невозможно, разве что точно зная, где искать.