В принципе, экономия вполне понятная — толпа народу сидит и нихрена не делает, только наблюдает и охраняет в области, куда враги не забирались уже несколько десятков циклов. Сплошное разложение войск получается, а ведь их всех кормить надо, обувать и одевать. Но и до нуля численность сократить не могут, вдруг чего случится? В принципе, если проводить регулярную ротацию, а охрану промрайона представлять как отдых, то вполне рабочая схема получается. И нам легче, меньше шансов, что заметят.
Остальные обитатели деревни делились на артефакторщиков и помощников из обычных людей. Использовалось разделение труда и операций, хотя до конвейера имени товарища Форда все равно не дотягивало. Каждый из хуторов специализировался на каком-то определенном материале или предмете, например шлемах, которые мы уже видели на бронепехоте. Соответственно, во главе любого из мини-производств стоял артефактор из первой тройки рангов, который бдил, направлял и указывал. Наверное, еще и ручной выделки вещи делал, но это уже было не рассмотреть. А вот распекания и нагоняи так очень даже, ведь ворота тут чаще всего стояли открытыми настежь круглые сутки. Ученики ломали и портили заготовки, за что их гоняли и ругали. Вторая пятерка рангов трудилась над подготовкой, шлифовкой, обработкой, финальные штрихи вносили уже маги четверки и пятерки, а иногда и самый главный. Бывали, конечно, хутора, где система отличалась, там, надо полагать, делали продукцию для внутреннего употребления.
Массовое же производство шло вот таким вот полупоточным методом. Также были просто производственные хутора, где из дерева, металла, камня, чего угодно, делали одинаковые заготовки и везли артефакторщикам. Продовольственные хутора обеспечивали производство и заготовку еды, которая потом растекалась по остальным жилым объектам, где уже готовкой занимались помощники из людей. Специальная транспортно-складская служба развозила, доставляла, обеспечивала и немного присматривала за дорогами. В общем, несмотря на отсутствие труб, это была реально производственная область, где все крутилось и вертелось, как в отлаженном и проверенном механизме.
Также меня не покидала мысль, что надо извернуться, но притырить болванок, причем самой лучшей, мастерской обработки. Причем сделанных для "внутреннего употребления". В Середке такого не достать, даже у контрабандистов за огромные деньги. Еще не помешало бы Риккардо мечи обновить, да и нам все снаряжения зачарованного притырить. Хорошая кираса, способная отражать заклинания, скажем, пятого ранга, стоит просто ого-го, да и не купишь такую за деньги. Только за хорошего трансформера или иную ответную магическую услугу.
И все это исключительно потому, что артефакторщики наружу зачарованное оружие и броню не продают. Вот и просачиваются крохи, тут украли, там пограничника убили и ограбили, для всей Юканы — капля в море. Контрабандисты тоже люди и тоже хотят ходить в хорошем снаряжении. Хорошо еще, что наши ранее никого не засылали во внутренние районы Соннура, иначе здесь бы стража не дремала на постах. Да что там, мы бы дальше торговой зоны не ушли, скажем прямо.
Потихоньку и полегоньку за три недели добрались до нужного нам хутора. На горизонте уже расплывчато маячили горные пики, а сами мы устали от такой жизни. Хотелось обратно на море, и чтобы не приходилось прятаться.
— А откуда мы вообще знаем, что попали туда, куда нужно? — спросил я Филиса.
Мы наблюдали, укрывшись маскировочной сетью, за очередным, ничем не отличающимся от других хуторком.
— Скажем так, нам показывали изображения мастера Филлипо, — отозвался маг Огня. — Агентура Водных, да и наша, разрабатывала всех замеченных в столице Соннура артефакторщиков первой тройки рангов. Они, конечно, не пляшут на публике, но из-за специфики производства, нет-нет, да мелькают. Поэтому мы наблюдали за каждым хутором, не имея карты области и не зная, кто и где находится, нам... мне приходилось просто наблюдать для опознания.
— И чем он занимается?
— Украшения. Серьги, кольца, мелкая бижутерия, но нас интересуют именно серьги и ушные клипсы. Видишь охрану?
— Ага, очередные ленивые бойцы.
— Вот и нет, — возразил Филис. — Присмотрись внимательней, это самые настоящие ветераны на отдыхе. При этом они умело изображают лень и скуку, благо обстановка располагает. Но Риккардо смотрел и сказал, что это бойцы.
— Риккардо сказал? Ого, это да, показатель, — усмехнулся я. — Будем пробиваться с боем?
— Для начала понаблюдаем дня два, распорядок и все такое. Затем да, придется брать с боем, если не придумаем, как скрытно их всех нейтрализовать.
— Может, просто пророем подкоп и заберемся внутрь? Ну как в этот район забрались, так и под дома подкопаемся? Вылезем ночью, скрутим этого Филлипо, утащим — обработаем и вернем. Вряд ли охрана каждый час проверяет, на месте он или нет. Ловушки обойдем, никого не потревожим... если у них тут нет датчиков на дрожь земли.
— Бывают такие? — удивился Филис.
— Бывают, конечно, — я изобразил безразличие в голосе. — Люди не чувствуют дрожь, а датчики чувствуют. Применяется против подкопов и проникновений. Но, наверное, артефакторщики просто не в курсе, обходятся стандартными сторожевыми заклинаниями, которые мы обойдем.
— Да, это хорошая идея, — кивнул Филис. — Но мы все равно вначале понаблюдаем, и если случай не представится, то будем работать над подкопом. Твой зеленый выдержит?
— Конечно, он же сделан из металла и зеленый.
Глава 13
Проникновение прошло тихо и спокойно. Не было необходимости рыть быстро и громко, и Халк спокойно прорыл туннель, никого не потревожив. Сами мы все это время сидели в очередной скрытой подземной берлоге, каковые уже осточертели нам. Не было бы Халка, никто и не рыл бы укрытия, и тогда, скорее всего, мы уже давно попались бы. Как минимум, нас заметили бы и гоняли бы, стараясь поймать.
В чем-то, конечно, местные были правы, ведя себя беспечно. Любой из магов мог вырыть, выдуть или оплавить берлогу своей магией, но при этом, мало того, что оставил бы следы, так наверняка бы потревожил одно из сторожевых заклинаний. Халк же просто рыл, выбросов магии не делал, ловушки обходил, в общем, получалось все тихо, аккуратно и маскируемо. Единственная проблема была — куда девать вырытую землю, чтобы не оставлять следов, но и здесь нас выручил пространственный карман.
Оттуда аккуратно изымались вещи, и Халк, в процессе копки, закидывал землю. Лусио аккуратным щитом воздуха не давал подниматься пыли. Перед уходом процедура повторялась в обратном порядке, и дырочка — вход в берлогу — по мере возможности маскировалась и приводилась в естественный вид. Или приваливали камень. Чтобы избежать проблемы оседания земли — если выкопать яму и тут же закопать — объемы не сойдутся, и земля потом будет давать усадку. Так вот, чтобы избежать этой проблемы, Халк заглублял берлогу, дабы слой земли над головами оставался нетронутым. Если там не будут пробегать стада слонов, то сколько-то эти перекрытия продержатся, прежде чем осесть, а мы к тому времени будем уже далеко.
Не исключено, что наши берлоги вообще не обнаружат, если мы правильно проведем операцию.
В общем, прорылись мы в погреб продуктового склада, использовав в качестве привязок и позиционирования перемещение артефакторщиков. Пришлось правда день потерять, но оно того стоило. Отсечки — вот собрались на производство, вот пошли в столовую, вот разбрелись по домам, и попутно отсечка самого большого источника магии, нужного нам мастера Филлипо. Увязали это с картой хутора и прорылись в погреб, решив, что так безопаснее. И уровень ниже земли, и по ночам тут никого, в отличие от жилых домов.
Попутно мне пришла в голову странная мысль.
А есть ли здесь бордельные хутора? Типа поехал — снял напряжение, развлекся с девками румяными, отдохнул и обратно, к станку. Или тут выездные бригады, по субботам — банный день, по воскресеньям — трахательный? Или сюда, как на вахты ездят, год отработал и потом месяц зажигаешь по злачным местам столицы? В Середке вот все вперемешку, хотя вру, есть и у нас производственные острова. С шахтами и шахтерами. Вернемся, надо будет поинтересоваться, как у них там все организованно. Должна быть организация, без этого никак и никуда.
Затем все прошло быстро и просто, даже как-то буднично. Охрана бдила, конечно, но Риккардо использовал преимущество в скорости и, перебегая из тени в тень, добрался до нужного дома. Проник внутрь, слава богу, что на отдельные дома сигналки ставить не стали. Я и Халк подобраться туда не могли, а сам Риккардо соответственно и не видел ничего из ловушек. Но обошлось, и уже вскоре Риккардо вернулся к нам с добычей. Да, связанный и оглушенный Филлипо снижал скорость нашего мечника, но все же.
Спустившись в подземный туннель, приступили к обработке.
Решено было никого никуда не таскать, раз уж мы под землей, то и работать прямо здесь. Лусио заткнул выход в погреб воздушным щитом, так что можно было шуметь вволю. Филлипо опоили, поприкладывали амулеты и все завертелось. Особой защиты на мастере не стояло, а ту, что была, мы удалили, так как опиралась она на амулеты и кольца. Логично, конечно, для артефакторщиков, но, по сути, промашка, брешь в безопасности. Стояли бы на нем техники внутри головы, еще не факт, что наше снаряжение смогло бы их сломать.
Но не прошло и получаса, как Филлипо был готов на все. Филис вытащил из — за пазухи набор сережек и вручил, зачитав с бумажки, какие именно изменения должен внести мастер. Услышав задание, мне захотелось восхищенно хлопнуть себя по коленкам и воскликнуть "Вот оно чё, Михалыч! А мужики-то и не в курсе!" Мастеру предстояло обработать сережки так, чтобы они срабатывали на применение магии первого-второго уровней. Затем эти сережки обработают менталисты, закладывая обычный щит против чтения мыслей и влияния на сознание. Разошлют по врагам или подсунут персонально, это уже детали, факт тот, что подсовывать их будут высокопоставленным врагам. Которые, практически поголовно, единички, и не стесняются применять магию, а также использовать усиление и защиту с помощью артефактов.
Применение магии первого уровня — срабатывает изъян в серьге — ментальная магия выжигает мозг носителю. Просто, изящно и практически невыполнимо, если посмотреть список условий, который должен быть выполнен. Да, собственно, нам еще надо убраться живыми или хотя бы вынести серьги и доставить обратно на остров. И затем еще подсовывание, там тоже не все так гладко, как выглядит со стороны. Но если пройдет, мммм, артефакторщики моментально заработают себе кучу врагов на ровном месте. И маги по Юкане ослабнут, Филис дохрена сережек вытащил, а первый ранг это первый ранг. Штучный товар, не повезло же нам нарваться на этого клятого телекинетика в торговой зоне!
Ну и удар, наверное, должен быть одномоментным, иначе остальные насторожатся, не так ли?
Попутно Филис затеял допрос, по поводу Южного материка и что тут вообще происходит, и куда все идет. Филлипо рассказывал, мы слушали и, не знаю как у других, но у меня волосы дыбом по телу вставали. Началась вся эта петрушка лет десять назад, как раз когда меня туда-сюда таскали, как ценный приз, с координатами Источника. И началось все, да, да, да, с появления слухов, что маги Воды готовят "нулевика". Вначале над слухами ржали, но тот, кто их распускал, знал свое дело, пошли якобы подтверждения из разных источников, и верховные маги артефакторщиков призадумались. Говорю якобы, потому что, насколько сам понимаю, просто был сделан умелый вброс одной и той же информации по всей Юкане. Вначале все ржали, потом начали пересказывать, как забавный анекдот, и тут оппаньки, сыграло то, что информация шла из разных уголков мира.
Почесав в затылке, все решили, что раз соседи рассказывают, то значит — правда, и понеслось.
Ну или может кто-то вначале поверил, начал уже всерьез пересказывать, и запустил лавину. Не знаю, не вникал. Видимо из-за близости к Водным и разным спецоперациям мы продолжали воспринимать это как анекдот, просто знали реальное состояние дел. Но мир бурлил, кипел и булькал, перспектива получить цунами до самого горного хребта, пугала всех до обделанных подштанников. И артефакторщики решили действовать.
Первым делом они заслали экспедицию к соседям, телепатам и ясновидцам, чтобы те сказали, да или нет? Ясновидцы чего-то там поколдовали над хрустальными шарами, дунув грибов, и сказали что-то такое туманное, в стиле "мы все умрем". Надо полагать, просто нихрена не разглядели, либо не сумели прозреть далекое будущее. У них с этим проблемы, иначе давно владели бы всей Юканой. У себя на территории еще как-то предсказывают, но за пределами надежность прогноза резко падает. Основная их сила — телепатия, но там тоже есть ограничения, включая например сережки с заложенным ментальным щитом.
Но все равно артефакторщики сбледнули и начали готовиться всерьез. От них эта зараза — Водные готовят нам смерть! — передалась по всей Юкане, ибо торговали артефакторщики со всеми. Восточные вон даже тройственный союз быстро слепили и поплыли щупать Середку, от избытка чувств. На Южном тоже шли подвижки к союзу, но деталей Филлипо не знал. Он честно пересказал нам несколько слухов, в общем, все упиралось в слишком большую разность. Если щитовики, големщики и маги крови вполне дополняли друг друга, то здесь, на Южном, получалось, что воевать придется магам Тьмы. Ясновидцы будут давать им прогноз, артефакторщики снабжать примочками. Поэтому союз, хоть и наметился, но до стадии совместного ведения боевых действий не дошел. Вроде бы усилили поставки соседям, тут Филлипо точно сказать не смог. Но зато он смог сказать, что запустили отдельное производство кристаллов-подавителей. И не просто запустили, а начали сразу наращивать мощности и до сих пор наращивают, в ущерб остальному.
Это многое объясняло, вплоть до того, за каким хреном подавители стояли в торговой зоне. У ребят просто переизбыток продукции, ставить которую они будут, видимо, в перемирие или в следующем цикле. Если как следует вообразить, то вполне можно представить такую картинку: маги с Восточного жахают защиту Середки, и выносят остров. В это время Западники давят Водных, сковывая их силы. Маги Тьмы и Света помогают по мере сил, Шаманы присылают духов, в общем, бьют по Водным со всех сторон.
Артефакторщики подвозят на острова несколько кораблей подавителей, размещают и настраивают. Затем в эту ловушку заманивается нулевой маг, и давится, сразу огромная область. Трах-бах, ура-ура, злодей повержен, все довольны, пляшут и делят добычу. Можно, конечно, строить прогнозы, кто вылетит следующим, но это уже бесплодные умствования, по большому счету. Главное, что Середка становится разменной картой, в силу массы причин, основная из которых — положение. Водные не контролируют все Внутреннее море, подкатить флот и взять Середку штурмом вполне реально, особенно если другие государства будут отвлекать Водных, заставляя распылять силы.
От таких перспектив становилось как-то не по себе и не только мне.
