— Назад, — тихо скомандовал Чик и дал условный знак Грации.
— Леон, куда вы, мне страшно! — крикнула девушка.
— Да, идем, мы идем, — громко ответил Леон, — тихо тут, успокойся.
Мужчины развернулись и пошли назад. Особо не торопились. Возница завозилась в телеге и громко ругнулась:
— Дарки! Мешок порвался! И что с этим добром делать, скажи мне, Леон, — встала в полный рост и показала полную горсть золотых монет.
— Ты совсем дура!? Зашей, рассыплем золото! — зло выкрикнул Леон и воины пошли быстрее. Девушка, тяжело вздохнув, снова зарылась в повозке.
Блеск золота поломал все планы умного атамана. Вместо того, чтобы сначала окружить вооруженных людей и расстрелять их из луков, большая часть ватаги бросилась на беззащитные телеги с целым мешком такого доступного сокровища.
— Идиоты, сперва воины! — заорал Черный, гневно поднимаясь с земли. Он с магом и четырьмя приближенными продолжали лежать в засаде как резерв и вообще. Атаман все-таки, головой работать должен, а не мечом махать.
Он не был услышан. Пятнадцать разбойников, громко вопя, бросились к грузу и только четверо лучников уже открыто вышли на вооруженную троицу. Десять шагов — убойная дистанция.
Пятнадцать разномастных удальцов, вооруженных мечами всех форм, кое-кто со щитами и в шлемах, некоторые в кирасах, с дикими воплями окружили телегу. Ту, где блестело золото. Грация смело выпрямилась, и в толпу полетели три последние сонные ледышки. Туман окутал повозку, накрыв и людей, и борков...
В друзей с двух сторон полетели стрелы. Чик отбил две стрелы со своей стороны и словно перетек к только доставшим вторые стрелы лучникам. По одному удару Ромулом и Ремом и разбойники падают замертво. Метнулся на помощь Андрею с Леоном, но успел лишь к финальному удару Леона. Разрубленный почти пополам разбойник, мешком свалился на худую траву. Меч выкатился из разжавшейся руки. Неподалеку, держась за живот и вопя благим матом, истекал кровью второй лучник. Трое друзей одновременно повернулись к засаде и увидели странную картину. Трое грабителей, резко затормозив, бросилась наутек. По лесу разнесся крик:
— Назад, скоты, они нам не по зубам!
"Нарваться на воина-мага и... дарки знают какого парника! Да он стремительней кагана!", — думал атаман, скорым шагам удаляясь в лес, — "ну, Парк, паскуда-самоучка, за свои слова ответишь!". Маг шел в безопасном удалении от Черного и, вспоминая скоротечную схватку, недоумевал "Как!?":
Молодой и однорукий, державшийся за молодым, бросились на лучников одновременно с сорвавшимися стрелами, которые бессильно срикошетили от ледяного купола. Гриней сразу схватился за меч, а Крепыш замешкался. Попытался приставить к тетиве вторую стрелу, но видя, что купол держится, выхватил меч. Точнее попытался выхватить: меч мага пронзил ему живот, когда клинок Крепыша только-только покинул ножны. Ни отбить стремительный выпад, ни отступить — не успел. Гриней, не отличавшийся мастерством фехтовальщика, недолго противостоял натиску однорукого.
А кто мог предположить, что у них окажется сонный туман!? В неактивном состоянии эти алхимические штучки не видны из астрала, но для атамана это не оправдание.
"Что теперь будет...", — тоскливо подумал Парк, — "Черный слов на ветер не бросает".
— Догнать бы их! — азартно высказался Леон.
— Да пошли они! — ругнулся Чик, поспешая к телеге, — пусть бегут.
— В разные стороны разбегаются, — добавил улыбающийся Андрей. Он еще не привык к победам и вторая подряд его пьянила.
Раненый меж тем затих. Пока от потери сознания, но не жилец. Лужа крови под ним увеличивалась.
Туман слабым ветерком потихоньку развеивался. Грация стояла на повозке, гордо уперев руки в бока. Ждала похвалы.
— Ты молодец! — Чик поднялся влетел на телегу и обнял девушку.
Волновался, а что делать? Хоть все рассчитано, девушка появится в пределах выстрела на мгновенье, а все равно. Вдруг, кто из бандитов не уснет? Опасения не оправдались — разбойники валялись вповалку. Кто храпел, кто посапывал. Сработала приманка! Иначе не выстоять им против двух десятков с луками, неплохим вооружением, да еще и с магом. Но неприятно подставлять женщину, у него кошки на душе скребли, когда излагал план и менял кое-что по совету всех компаньонов. Антидот на всякий случай выпили все, не только основное действующее лицо. На животных зелье не действовало, тут можно было не беспокоиться.
Грация отстаивала хитрость пуще остальных и теперь законно гордилась. Пусть придумка Чика, но безукоризненное исполнение — её.
— Я больше вас всех вместе взятых положила! — Грация не выдержала и восторженно рассмеялась. Смех плавно перешел в слезы. Ничего она не боялась, любимый варвар всегда был рядом, но так смывалось напряжение реальной опасности. Успокоилась быстро, как только услышала поздравления Андрея и Леона, который добавил:
— И что с этим скотом дальше делать, командир?
— А дарки их знают! — честно признался Чик, — я об этом не думал. Хочешь, руби, мне без разницы. Самому неохота.
А если еще честнее, то и противно. Запал боя пропал, личной ненависти к ним нет, и они спали как младенцы. Как детей, в самом деле, резать.
— Мне тоже неохота спящих, — хмуро проговорил Леон, — но надо. Они заслужили. Закрой глаза, Грация, а ты, Андрей, помогай, — после этих слов стал решительно колоть бандитов кинжалом в сердце. Так наверняка насмерть, а крови меньше. У кого были кирасы — не ленился, снимал одной рукой.
Воздух наполнился стоном умирающих людей.
Андрей самоустранился. Хмуро сел в повозку и даже зажал уши. Смалодушничал малость, но оправдал себя: "Чик тоже не пошел". Античное воспитание вполне позволяло заняться тем же, чем и Леон, но не привык еще к крови. Это пройдет.
— Хорошие кирасы, нам как раз не хватает, — сказал Леон, укладывая в телегу две стальные брони, — остальное оружие — дрянь. Нам бы луков еще, Русчик, — упорно продолжил называть Чика только так.
Андрей сорвался с места, а за ним пошел и командир. Какой из ученика лучник, принесет что попало. Выбрал только один неплохой лук и четыре полных колчана стрел.
Оттащили трупы в кусты, Чик убрал кровь и поднял траву.
— Застоялись мы, поехали, — скомандовал и вскочил на Воронка.
Он давно тихим свистом позвал единорогов. После таскания грузов без седока, остальные единороги действительно признали Воронка вожаком. Не обманул тогда хозяин, хотя конечно обманывал, уговаривая верного скакуна. Бывает.
Дальнейший шестидневный путь до Ольвии, "морских ворот" Месхитии, прошел без происшествий.
Томила чуть не разругалась с магистром-Генералом Текущих.
Он принял её в официальной приемной и, выслушав вопросы, сразу заявил:
— Все, что надо, я рассказал Следящему За Порядком. А у тебя, госпожа Стандор, какой интерес?
— Марк Галантин был моим другом и другом моего рода. Я не остановлюсь, пока не найду его убийц.
— Не останавливайся, я не против, но орден Текущих в этом деле совершенно ни при чем, говорю, как Генерал Месхитинского ордена. Или тебе поклясться? — это почти оскорбление, но Томила стерпела.
— А гонец? А Сила Гидроса при убийстве мага? А "сонный туман"? Астральные следы, в конце концов! — она почти прошипела.
— Которые оказались обманкой, — продолжил магистр, — невероятно, но факт. Если сумели обмануть с направлением, то могли обмануть и с формой. Там мог быть только один Текущий, с Силой Гидроса не поспоришь, остальное — чушь.
— И кто же этот один? — с напором спросила госпожа Стандор.
— Понятия не имею! У нас, да будет тебе известно, много отпускных, зарабатывающих, как могут и ордену они не принадлежат. Вспомни легендарного Марка — отпускным был. Кстати, он не родственник убитого? По-моему он из Галантинов, — вроде как рассуждение вслух.
— Дед, — произнесла сквозь зубы.
"Да он меня специально дразнит!", — догадалась Томила, — "конечно, он магистр и Генерал ордена, а я всего лишь бакалавр и Стандор! Сволочь". Как ни странно, эта мысль помогла её успокоиться.
"Я стану Верховной, берегись Флорина!", — в который раз пообещала сама себе и продолжила более спокойно.
— Но это не имеет отношения к делу. Возможно, кто за твоей спиной...
— Я руковожу орденом и отвечаю за каждого, — перебил её магистр, — как каждый отвечает передо мной. Не переживай, мы ведем собственный поиск внутри ордена, задета наша честь, — теперь он был серьезен, — слишком много грязных подозрений, ты права. О результатах я тебе сообщу.
— Да хранят тебя боги, — ответила Томила.
Большего не добиться, это она поняла. Спасибо и на этом. Аудиенция закончилась.
А в орденском архиве перерывали бумаги всех отпускных, допрашивали, начиная с магистров (в других городах служило еще двое) и до подмастерий. На учеников и не грешили. Заявление Андрея на отбытие с караваном, подписанное куратором, просто переложили из одной стопки в другую.
Главный Царский Следящий За Порядком Борис занимался нудной и кропотливой работой: читал все донесения всех агентов за истекший месяц. Работа титаническая, а что делать. Сам царь вызывал к себе и лично попросил найти преступников. Это какие связи затронуты! Большими делами ворочал покойный, большие люди заинтересованы. Раз постигла неудача с магическими следами, то приходится заниматься по-простому, без божественных сил.
Читал донесения, откладывал интересные и читал дальше. Потом сортировал интересные, перечитывал и, спустя семь дней кропотливой работы, начала вырисовываться более-менее цельная картина. Зацепила его одна деталь — однорукость. Чем — понять не мог, но интуиции доверял.
После Лоосалий в городе встречается бывшая звезда местной гладиаторской алии Леон. Теперь он однорукий и видят его в сопровождении мечника-парника. Внештатный агент написал об этом в отчете просто так. Больше не о чем было сообщать, а деньги нужны. Неплохо. Через несколько дней другой отчет, от другого агента: однорукий охранник нанимается в караван, утверждая, что их целый отряд и заламывает при этом несусветную цену. На торг не идет. Это уже по делу написано, подозрительно. Агент проследил — проживает однорукий в таверне "Под покровом Эола", зовется Леон. Отчету ход не дали и следить агент бросил. Жаль. Еще про однорукого. В ответ на жалобу богатой архейки, страдающей бессонницей, районный Следящий послал проверить агента. Наверняка мзду взял, но иногда полезно. Жалоба: ранним утром мешают спать подозрительные шумы в парке напротив. В отчете: каждое утро трое постояльцев трактира "Под покровом Эола" бегут немалое расстояние в этот парк и занимаются фехтованием. Один опытный однорукий мечник обучает молодого мечника владеть узким прямым мечом. Третий, мечник-парник занимается самостоятельно. Ничего предосудительного, все законно, но снова появляется парник, а молодой мечник после тренировки бежит... в орден Текущих. Это уже кое-что, тепло.
Вроде собралась троица, но очень несуразная. Хорошо, откинем несуразности, их в деле достаточно. Допустим, это они и есть. Но хоть одно доказательство, мотив... Связь с подпольными сообществами, где крутился Марк необходимо проверить обязательно — раз. Выяснить о Текущем — два. Лично допросить хозяина "покрова Эола" — три. Скользко все, зыбко, сомнительно. Но почему так зацепил однорукий? Непонятно, крутится в голове.
У хозяина таверны Борис выяснил имена: Чик, Андрей, Леон. Больше, чем за декаду до происшествия, парник — Чик привел любовницу и стал жить с ней. Симпатичная девица по имени Грация, по манерам — архейка, но по ухватками, по высказываниям — простолюдинка. Такие встречаются в домах терпимости. Съехали за пару дней до преступления. Вели себя непримечательно, скромно.
Похоже, отпадают, но надо дождаться проверок всех домов терпимости. Связь с криминалом пока не выяснили, но роют. Текущие, естественно, на контакт не пошли, но из других источников, у обслуги, выяснили: Андрей — орденский ученик из бедного местного рода Просперов. Приплыли. Скорей всего точно ложный след. Проклятый однорукий все крутится в голове! Странно, почему местный ученик жил в таверне, а не дома? Надо поручить выяснить.
Только через полторы декады после начала расследования Борис понял, чем его смущал однорукий. Показания единственной свидетельницы: грабитель прижал её к стене одной рукой! Вторая никак не проявлялась, и в памяти маг прочитал, что перед тем, как уснуть, рабыня билась ногой, будто о деревянное. Потом упала какая-то деревяшка, и нога стала проваливаться в пустоту, пока не тряхнула что-то легкое. Лишь после этого уснула. Эта странность и крутилась в голове, зацепила. Тогда, в горячке других следов пропустил, зато теперь! Деревянная рука, которая отвалилась, короб со льдом на поясе!
Нашел! Но... это невероятно! Всего лишь ученик Текущих и такое!? Правда, любопытный ученик: дома появился один раз, предупредил, что перевелся из Кафарской Горгоны... Опять же мотив, куда без него! Он неизвестен. Там не просто грабеж, там казнь.
У Бориса зудело в одном месте от нетерпения, но пока докладывать нечего. Царь любит полностью раскрытые дела, чтобы четкий вопрос — четкий ответ. Тем более спешить особо не надо, преступники давно легли на дно или ушли из страны. Надо проверить конкретно эту троицу на всевозможную связь с Марком. Нет, четверку — прибавим девицу. А кто наводчик? Очень знающий наводчик, доверенное лицо хозяина. Томила? Жена? Проверить всех четверых на связь с ними не помешает. И придется заново съездить на виллу. Снова, еще тщательней допросить всех. Решил ехать сам и без мага. В этом деле толку от него не много.
Дело сдвинулось! Борис всем своим многолетним опытом, нюхом ищейки чувствовал — он на правильном пути. Запахло торжеством раскрытия дела.
Не пора ли объявить розыск? Пора. Всех Следящих по всей Месхитии необходимо озадачить на предмет этой четверки. Пусть так и останется — грабеж виллы. Проследить и вызвать меня. Ни в коем случае не задерживать! Я сам организую задержание, если это вообще они. Сболтнут лишнее о столичных тайнах. Ну и дарки с ними! Я верно служу, раскрываю преступление, а все эти тайны вокруг хранилища... я не виноват. Идите к Тартару Томила и другие шишки!
Кстати, он выяснил о зеленоглазой сучке еще больше. Неоспоримые факты. Ничего она ему не сделает, иначе не видать ей не только Верховенства, о котором мечтает, но и сама жизнь повиснет на волоске. Погорячилась она тогда с воздействием. Оно и понятно, старый любовник и деловой партнер. Интересно, как она собиралась забирать найденное золото? Вокруг стражники, обязательно хоть один Следящий. Сорвалась женщина, не подумала. Эх, найти бы её связь с грабителями! Они её кинули, вот и разнервничалась. Красота!
Следящий За Порядком любил свою службу. Вовсе не высокий чин. Хотя нет, его тоже, но особо — раскрывать преступления. Чем запутанней дело, тем больше гордости, когда его разгадаешь. Наказание его почти не волновало.
Глава 17
Утром, за несколько миль до стен Ольвии, беглецы выехали на широкий мощеный тракт, один из пяти ведущих к порту. Борки побежали веселее. Леону пришлось пересесть с единорога на козлы второй телеги. Везти повозку на привязи стало неприлично. Большие караваны и одиночные повозки в обоих направлениях встречались все чаще и чаще.
